***
— Что ж, мистер Старк, ваши опасения мне понятны, единственное, что мне не понятно, так это почему вы до этого игнорировали все мои письма, что я вам отправлял, и только сейчас явились на осмотр. Доктор Ву выглядел усталым и раздраженным. Откинувшись в кресле, он оглядел фигуру миллиардера напротив. В принципе, он мог сказать, что не многое изменилось в нем с их последней встречи — дорогой костюм, очки с разноцветными линзами, аккуратно подстриженная борода, все та же непринужденная и абсолютно бестактная манера общения и все тот же запах перегара. На первый взгляд с их первой встречи в Берне Энтони Старк ничуть не изменился. Но стоило только приглядеться, как на первое место выступали едва заметные мазки седины на висках и в бородке, глубокие морщины в уголках глаз и отчетливые синяки под ними. И конечно же реактор. Его мерное плавное гудение практически не было слышно за шумом компьютера, стоявшего в кабинете. И только контуры света на рубашке говорили о том, что в груди у человека напротив находится не просто инородный, но высокотехнологичный объект, который сохраняет его обладателю жизнь. Несколько лет назад, доктор Ву отчаянно искал встречи с Энтони Старком, надеясь увидеть и понять, что именно смог его коллега доктор Хо, и что смог великий технологический гений сделать со своим телом, чтобы не только оставаться в живых, но и обеспечивать энергией железный костюм. Вот только Тони Старку не было дела до врача. Доктор Ву, наступив на горло собственной песне, забыл о своей мечте увидеть живое подтверждение того, что разработанная им и Инсеном схема операции вполне себе действующая, несмотря на большой процент операций, закончившихся либо просто неудачно, либо плачевно. И вот теперь, когда миллиардер все же появился на пороге его кабинета, доктор Ву совсем не был рад его видеть. Тони Старк нанес ему оскорбление. А сейчас просил помощи. — Возникли некоторые сложности… — Немудрено. — Которые сам я исправить не в силах, — Тони сделал вид, что не заметил колкой шпильки от кардиохирурга. — Мне нужна помощь. — Вы хотите удалить шрапнель? — Нет… да… Старк откинулся в кресле, не в силах сохранять лицо — мышцы все еще ныли после стычки с солдатами Гидры и бессонной ночи, проведенной за помощью пострадавшим после крушения самолета. Боль мучила его вот уже несколько ночей подряд, приходила будто по часам к самому рассвету, разрывала грудную клетку когтями, а затем снова утихала. Засыпала будто дикий зверь после приступа бешенства. Алкоголь позволял заснуть после таких вспышек. Но вот работать с утра становилось все сложнее. Он потерял сон. Чаще лежал в темноте, оглядывая потолок, в напряженном ожидании, когда же раскаленная боль снова поразит грудину. После последнего боевого вылета он понял, что ему все тяжелее контролировать моторику, отдавать четкие указания Джарвису и принимать взвешенные решения, а это уже грозило обернуться чем-то посерьезнее, чем обычная раздражительность из-за недосыпа. — С чем может быть связана такая сильная боль? — А она была прежде? — Не такая сильная. Доктор Ву вздохнул. — Я бы мог сказать нормально это или нет, знай я, как именно проходило время после операции, какое влияние на вас оказал магнит, реактор, его отходы, но, к сожалению, таких данных у меня нет, а потому точно сказать причину… — Все эти данные я могу предоставить в цифровом виде, — небрежно махнул рукой Старк. Как по мановению волшебной палочки из кармана пиджака появился полупрозрачный девайс, а уже через секунду стену за спиной доктора Ву очертили данные — схемы, графики, диаграммы — показания пульса, частота дыхания, давление, общий расчет нагрузки на сердце в разные периоды времени. — Это… — кардиохирург, потер переносицу, едва сдерживая грубость, повисшую на кончике языка, когда взгляд его зацепился за короткий пробел в данных. — Это остановка сердца? — Думаю да, док. — Чем запустили сердце? — Халком, — на красноречиво вздернутую бровь Старк только пожал плечами. — Как мне объяснили, он просто заорал рядом, и я пришел в себя. Не уверен, что это был именно инфаркт, но так или иначе… — А эти пики?.. Мистер Старк, даже с учетом объединения вашей статистики при таком объеме данных, мне понадобится не один день для составления полной клинической картины. И кроме вас, замечу, у меня имеются иные пациенты, ценящие мое время… Которым стоило больших усилий попасть на прием, — доктор Ву едва отдавал себе отчет в том, что пытаться пристыдить Тони Старка — дело практически безнадежное. Тони только кивнул. — Делайте то, что нужно. Только помогите облегчить боль на время. Доктор Ву оглядел измученное лицо миллиардера и, опустившись в кресло, коротким убористым почерком выписал рецепт. Получив листок, Тони, согнув его пополам, сунул во внутренний карман пиджака. — Будьте уверены клиника получит щедрые пожертвования на исследования в области кардиохирургии. — Мистер Старк, ваши деньги нужны были нам с Инсеном еще в двухтысячном. Сейчас… — Они тоже вам не помешают. Счастливо. Из просторного кабинета самого талантливого в мире кардиохирурга, Тони вышел со странным чувством облегчения. В коридоре было до ужаса тихо — в этой части респектабельной нью-йоркской больницы находились в основном кабинеты врачей для частных приемов. Пройдя сквозь беззвучно захлопнувшиеся стеклянные двери, Старк оказался в коридоре с такими же частными палатами. Здесь было явно тише, нежели в основном здании больницы, запах лекарств не ощущался так тяжело, а репродукции произведений современного искусства в посеребренных рамках и искусственные цветы полностью стирали ощущения того, что ты находишься в больнице. Тони направился к сестринскому посту, за которым виднелись блестящие двери лифта, когда вдруг ясно услышал полный злости голос, прокатившийся по помещению. — И чем ты только думала? Голос доносился из приоткрытой двери в палату номер двадцать четыре. И Старк возможно прошел бы мимо, не услышь он следом голос недавней звезды всех пресс-релизов. — И что же я, по-твоему, должна была делать? — усталое раздражение в голосе явно свидетельствовало о том, что эта тема поднималась собеседниками не раз. — Стоять и смотреть как люди умирают? — Да, Алекс! Именно это ты должна была делать! — почувствовав слабину, невидимый собеседник женщины продолжил. — Как ты не понимаешь. Ты не должна в это вмешиваться. — Кайл, ты же понимаешь, что я не могла поступить иначе. — Вопрос не в том, что могла ты или нет, вопрос — должна ли ты. А ответ только один, и он обсуждался бесчисленное количество раз: ты должна не высовываться и не вмешиваться. — Ты сам прекрасно знаешь, что это было до разговора… — Мы это обсуждали. Но все вылетело из твоей прекрасной головы, стоило только кому-то оказаться в опасности. Алекс, это не игрушки. А если бы ты пострадала? — Я и так… — Брось, ты знаешь, о чем я, — послышался короткий вздох. — Пойми, я просто ученый, я не смогу сделать за тебя твою работу. Ал, ты сможешь без меня обойтись, а вот я без тебя… — Кайл, ты драматизируешь. — О, поверь мне, я не драматизирую. Просто стараюсь реально смотреть на вещи. А реальность такова, что все наши планы оказались негодными, любое действие ввергает все вокруг в хаос, и это невозможно контролировать. Знала бы ты… Эх… Ты все равно не поймешь. Отец бы понял, но ты… — Я слишком тупа для этого. — Дело не в этом. — И в чем же? — В твоем тупорогом упрямстве, Алекс! И больше ни в чем! Твой героизм прет из всех щелей, и остановить его все равно что перед катком стоять — снесет и даже не заметит. Все к чему мы шли, все возможные результаты разбиваются о твое тотальное нежелание… — Сидеть сложа руки, как ты? — Я, к твоему сведению, не в бирюльки по ночам играю. — И все же. Что же я, по-твоему, должна делать? Я в отличие от тебя солдат, Кайл. Не тыловая крыса, не ученый-инженер, я не умею отсиживаться за чьей-то спиной, мне необходимо действовать. — То, что тебе необходимо действовать, еще не значит, что в данный конкретный момент, это так же необходимо всем остальным. Нужно выждать, нужно… — Отсидеться, да? И не пытаться все исправить? Кайл, нам выпал уникальный шанс… — Который ты с каждым своим действием стремишься упустить! Алекс, очнись! Это давно перестало быть историей только о тебе и твоем отце. — Разве? Воцарилось напряженное молчание. — Вот именно поэтому, Алекс, мы и провалимся. Потому что несмотря на все наши цели, на всю эту благородную мишуру, которую ты толкала там, здесь и сейчас, ты все сводишь только к своей персоне и только своим эгоистичным интересам. Вот поэтому, все и закончится так, как должно. Дверь отлетела в сторону. Щуплый мужчина с болезненно бледным лицом стремительно покинул палату, не заметив, кого только что чуть не сбил с ног. Тони услышал, как за дверцей, раздался слабый удар подноса о столик, а следом долгий, полный сожаления вздох. В небольшой щели, он увидел, как Александра Скайнелл закрывает забинтованными руками лицо. Плечи были сведены вперед, и Тони вдруг поразило странное ощущение, что на этих плечах она держит целый мир. Горячая ладонь Старка уперлась в лакированную холодную поверхность двери, отчего по плечам скользнули мурашки. Он шагнул вперед, толкнув легкую дверь. — Так, значит, ваш парень против того, чтобы вы стали частью Мстителей? Женщина резко подняла голову, испуганно уставившись на посетителя. В первые несколько секунд эмоции на ее лице сменялись так явно: от страха к проскользнувшему в чуть сморщенном носике презрению, а затем к маске, которую Старк видел уже несколько раз, — маске самого настоящего безэмоционального робота. Алекс, всего секунду назад, напоминавшая побитую собаку, вдруг выпрямилась, расправляя плечи, и окинула его твердым взглядом. Ее смятение выдали только руки — она не сразу сообразила куда их деть. — Мистер Старк, — Алекс сложила руки перед собой на одеяле и с силой сжала пальцы. — Поразительная забота о вашей безопасности. — Он не мой парень, — почему-то сочла нужным уточнить женщина. Тони усмехнулся. — Но у него есть свои причины обо мне заботиться. — Тайный поклонник? — Сослуживец. — Одно другому не мешает, — Тони засунул руки в карманы, проходя к открытому окну. Холодный ветер оказался довольно действенным средством от накатившей в кабинете доктора Ву усталости. Город отсюда не был заметен, весь вид на мостовую и собравшихся там репортеров заслоняли ветки близлежащего дерева, напоминавшие скрюченные узловатые пальцы. — Зачем вы здесь? Мужчина обернулся. Александра смотрела на него, чуть сощурив глаза. Сейчас в свете холодных ламп, ему особенно бросились в глаза пшеничный цвет волос, чуть темнеющий у корней, и высокие скулы. — Узнать, как ты — все же я спас тебе жизнь. — Вы помогли мне, а не спасли жизнь — это разные вещи, — быстро ответила Скайнелл, чуть вздергивая подбородок. — В любом случае, я вам благодарна. Спасибо, мистер Старк, — казалось, последние слова ей дались с трудом. По лицу Тони пробежала недобрая ухмылка. Он видел ее лицо в момент, когда опустился рядом, принимая вес крыла. Искаженное мукой, чумазое, абсолютно не красивое, с дорожками слез, и ртом, скривившимся от отчаянного крика. Он помнил, как от звука его голоса она вздрогнула и открыла глаза, как по лицу скользнуло удивление. Как сразу после того, как двигатели перехватили вес, ее руки плетьми упали вниз, а из носа хлынула кровь. Глаза закатились, и Алекс повалилась на него, а он едва успел обхватить ее корпус руками. Помнил и глухой стук ее головы о броню костюма где-то в районе груди. И как отнес ее к медикам. Что бы там не говорила ему Александра, по его собственному мнению, в слово «помог» это точно не укладывалось. — Я прошу прощения, что рядом оказался я, а не Стивен Роджерс, — он сокрушенно покачал головой. — Выпрыгни Капитан из джета на такой высоте, вряд ли удалось бы отскрести его от асфальта. С удовольствием Тони наблюдал как собеседница подавилась воздухом. — Причем здесь это? — Не за Капитаном ли Роджерсом и его одобрением, вы так отчаянно кинулись на спасение этих людей? Я все же оказался прав — вы хотели оказаться в Мстителях. Вопрос только в том, зачем набивать себе цену такими… Подвигами? — Бросаясь в огонь, я последнюю очередь думала о Мстителях! — горячо возразила Алекс, наклоняясь вперед. — Конечно-конечно, — Тони поднял руки. — В первую очередь вы думали об одобрении со стороны Капитана Америки. Лицо мисс Скайнелл исказила гримаса ярости. Тони едва успел заметить, как она вскочила с кровати, и от неожиданности отступил назад. Алекс же застыла посреди палаты, сжав кулаки. На сгибе руки набухала кровь из-за вырванной капельницы. Она, казалось, едва сдерживается от того, чтобы ударить Старка. — Вы ничего обо мне не знаете. — Мисс! — визгливый голос медсестры разрезал воздух палаты. — Немедленно вернитесь в постель! Вы исказите результаты исследования! Ох, мистер Старк, — выдохнула она. — Я уже ухожу, — он поправил очки и легко улыбнулся. — Поправляйтесь, Александра. Я с нетерпением жду вашего появления в команде Мстителей.***
На экране застыло искаженное лицо блондинки. На руках она держала подростка с окровавленной головой. — Кто это? — Мы знаем не больше СМИ, сэр. Александра Скайнелл — бывший офицер армии США. — Меня интересует не это, а почему она вдруг оказалась на месте происшествия и как смогла удержать от падения крыло чертового самолета. — Мы не знаем, сэр. Никто не должен был помеша… — И тем не менее, нам помешали. Это крушение должно было доказать, что Мстители не в силах противостоять маломасштабным чрезвычайным ситуациям, а вместо этого имеем взрыв статей о внезапной героине, которую эти ряженые клоуны собираются принимают в свои ряды. — Насколько нам было известно, Мстители на момент крушения отсутствовали в Нью-Йорке, полковник Роуди находился на задании на Ближнем Востоке. Эта женщина членом Мстителей не была и… — Соберите максимально полное досье. Нужно узнать ее сильные и слабые стороны. А до этого момента, противостояние со Мстителями придется отложить. Я не желаю соваться в руки противника, который мне неизвестен.