Грехи отцов

      В мастерской было уже довольно темно. Холодный свет голограмм вырисовывался в объемную модель перчаток средней длины с мобильными когтями на кончиках пальцев. Тони еще раз осмотрел лежащую на столе порванную перчатку со слишком заумным механизмом и снова перевел взгляд на голограмму. За последние пару часов Старк уже успел потрудиться над новым снаряжением: убрал лишнюю цепь, зациклил ток, добавил несколько подвижных спиц для укрепления конструкции и несколько шарниров для большей подвижности. По сравнению с чудесами техники, над которыми он раньше работал, эти перчатки казались совсем уж детской загадкой, поэтому он не стеснялся прикладываться к стакану с виски. Все же ночь уже на дворе, а значит и боль не за горами. Шорох справа заставил его резко поднять голову и с шумом втянуть воздух. А еще через пару мгновений тревога прошла, а напряженная спина расслабилась. Старк уперся руками в рабочую поверхность стола и покачал головой. Так и недолго неврастеником остаться.       Он уже и забыл, что Александра осталась в лаборатории, а поскольку он особого внимания на нее не обращал, а Беннер, с которым она поддерживала подобие беседы удалился, девушка задремала в крутящемся глубоком кресле в дальнем конце лаборатории, и теперь недовольно сопела, пытаясь устроиться поудобнее.       То, что она умудрилась заснуть в такой неудобной позе, его не удивляло — последние пару недель были довольно насыщенными: тренировки, спарринги, проверки, привыкание к команде, которая явно не собиралась принимать ее так просто. В общем, нелегко это было. Даже несмотря на то, что Стив, Тор и Брюс ее поддерживали, Старк и Клинт не мешали, а Наташа пока не решила, готова ли она терпеть рядом вторую женщину в команде. Состояние шаткого баланса Алекс переносила с завидной выдержкой. Не вздергивала горделиво брови, не сторонилась, не оглядывала товарищей высокомерно и с издевкой, хотя при ее способностях могла. Все свои страхи и беспокойство, она неумело скрывала. А уж Тони, как никто другой понимал, скольких сил требует сохранение лица.       Уже после первой проверки от Наташи, они поняли, что девчонка совсем не так проста. Да, у нее были неплохо развиты навыки самообороны и физическая сила. Но оказалось, что девочка с секретом была подготовлена не хуже самой Черной вдовы. Романова сидела на кухне за стойкой, потягивая из чашки кофе с молоком. Чашка эта была пузатая и чем-то напоминала бочонок, а на боках, ближе к краям, были проштампованы, судя по затертым краям, несколько цветков. На донышке кружки тоже стоял штамп с ценником и наименованием завода, который могла прочитать только Наташа. Ну и, пожалуй, Клинт, который слишком долго с Наташей общался. Эту кружку притащил в Башню Стив — выцепил в каком-то антикварном магазине, когда осматривался в Бруклине. И мгновенно эта чашка, этакий кусок советского прошлого, стала для Наташи объектом искреннего обожания и трепета. — Слушайте, она не так проста, как кажется.       Стив, сидевший напротив, выпрямился. — Что ты имеешь в виду?       Старк, который тоже воспринимался как лидер команды наравне с Роджерсом, тоже был приглашен для обсуждения новенькой. Наташа все знала о подковерных играх, Роджерс неплохо разбирался в психологии солдат и подчиненных, а Старк с его умом и тонкой интуицией мог вывести любого на чистую воду. И если Наташа и Старк выступали сейчас в роли осторожных исследователей, прощупывавших почву, Стив, казалось, уже бросился в омут с головой, доверяя Алекс. — Джарвис, выведи, пожалуйста, запись спарринга на экран. — Конечно, мэм.       Над столом зависла прозрачная голограмма с записью камеры видеонаблюдения, стоявшей в тренировочном зале. Алекс, заметив, что Наташа наматывает на руки боксерские бинты, тоже неловко приблизилась к стенду и принялась обматывать руки, внимательно глядя за уверенными и оточенными движениями Романовой. — Только не сдерживай себя, Александра. Тебе лучше показать все на что ты способна. — Не уверена, что это хорошая идея, — Скайнелл дернула плечами. — Брось. Мне нужно понять твои сильные и слабые стороны, чтобы знать, где лучше выставить тебя вперед, а где прикрыть. Договорились? — Ммм… Да, хорошо, — Алекс растерла шею и заняла боевую стойку. — Готова?       Дождавшись короткого кивка, Наташа не бросилась сходу в атаку. Сделала пару шагов вправо и влево, стараясь закружить противницу. Алекс реагировала на это довольно спокойно, не паниковала и не крутилась вслед за Романовой всем телом, растягивая движения и уменьшая скорость реакции. Только когда Наташа резко перешла под правую руку, Скайнелл развернулась к ней и сделала несколько ударов. Это было больше похоже на тычки — просто проверку навыков обороны: резкая, но абсолютно пустая серия куда-то в район головы. Наташа легко блокировала удары и, перехватив инициативу, нырнула под левую руку Алекс, ударяя под ребра. Девушка пошатнулась, а следом получила сильный удар ногой по бедру и локтем в челюсть.       Алекс пошатнулась и отошла в сторону, придерживая тыльной стороной ладони разбитую губу, но довольно быстро выпрямилась. А затем сделала вид, что собирается ударить Наташу коленом. Когда та убрала руки и раскрыла голову, Алекс сделала несколько ударов, не доводя их до конца, просто обозначая, затем схватила шпионку за шею и стала подтягивать голову к ударам коленями. — Она не довела ни одного удара. Хотя могла. — И должна была, — задумчиво проговорил Роджерс.       Наташа просунула руки в клинч и разбила его, схватив Скайнелл за шею. Алекс тут же рванула ее в сторону, заставляя шпионку потерять равновесие. Романова подскочила, повиснув у девушки на руках, чтобы затем сделать бросок, используя вес противницы. Но Алекс не дала этого сделать, резко толкнув Наташу в районе грудины. Когда та отскочила, девушка не дала ей опомниться и сделала короткую подсечку, выбивая ногу, на которой Наташа держала весь вес. Романова хлопнулась на татами. Грудь тяжело вздымалась. — Мать честная, неужто она тебя вырубила? — Тони сел, подпирая рукой подбородок. — Заметил? — спросила Наташа Стива, пропустив подколку Старка мимо ушей. — Кажется, да. Она подтащила твою ногу — зацепила носком. Резко, но это все-таки заметно. — И в чем проблема? — У нее было место для замаха и достаточно времени для удара. Но такой удар был бы для Нат очень болезненным. А с учетом ее сил… возможно был бы перелом. — У нее уличный стиль драки. Такой, знаешь, полупрофессиональный, но он далек от тех единоборств, которым обучают в спецслужбах. Такая техника… как бы так сказать… она направлена не на вывод из строя, а на тотальное поражение, желательно с тяжелой травмой, чтобы в случае если кто выживет — дальше драться не смог. С таким настроем дерутся в барах, параллельно подыскивая под рукой бутылку, чтобы сделать из нее розочку. — И она не стала тебя добивать. — А могла? — поинтересовался Тони. — Да. Фактически она тупо меня обезвредила — выбила кислород из легких и повалила на пол. Хотя скорее уж обезопасила. Она не довела пять ударов коленями и три удара в лицо — останавливалась в нескольких сантиметрах от лица, даже несмотря на то, что сама получила по лицу. — Почему, имея шанс показать все на что, она способна и выложить все карты на стол, она предпочла скрыть свои реальные силы? Что-то не вяжется это с диким желанием вступить в команду. Она пытается что-то скрыть? — Нет, думаю здесь другое, — Роджерс задумчиво разглядывал поверхность стола, постукивая пальцами. — Похоже, зная свои реальные возможности, она не стала причинять тебе боль. — Не выгораживай ее, Кэп, — покачал головой Тони, постукивая пальцами по столу. — Возможно, она пытается запудрить нам мозги. — Это вряд ли, — Стив поднялся из-за стола. — Теперь моя очередь. Если она и дальше будет сдерживаться или попытается нас обмануть… — Проверки она не пройдет, — закончила Наташа, мягко опуская пустую чашку на стол.       Следы от воспитательной работы Роджерса сейчас красовались зелено-желтыми пятнами синяков на ее шее. Можно было бы даже принять их за тени, отбрасываемые волосами или приборами и пробирками на столе, но Тони уже довольно хорошо рассмотрел их за последние пару дней, чтобы отличать отсветы и полутени от особо хорошо прижатых участков.       Тогда на спарринг между Стивом и Алекс пришли все, будто на шоу какое. Тони, конечно, тоже был там. Правда, он даже не был в курсе, когда это знаменательное событие должно было состояться, а просто собирался прочистить мозг тренировкой после того, как проспал до обеда. Встать с пола и разогнуться было довольно болезненной процедурой с утра пораньше, а гудящая голова после душа подкинула внезапную идею вернуться к позабытым после событий в Малибу тренировкам. Зря он что ли манекен под себя в зале налаживал? *       Он вошел в зал, откровенно надеясь на то, что Кэп и Нат уже закончили тренировку, а Бартон пропадает на стрельбище, но все оказалось иначе. Татами в левой части зала окружали Мстители. Сейчас обстановка казалась даже дружелюбной. Стив подшучивал над Алекс, глядя, как она неправильно наматывает бинты, а та тихонько посмеивалась, глядя на него исподлобья. Прямо идеальная картинка. Ни дать, ни взять будущие любовники. Наташа с Клинтом тихо переговаривались рядом. Тор выспрашивал у Беннера что-то об астрофизике, видимо, пытался лучше разобраться в вопросе, который он постоянно обсуждал с Джейн. Тони подошел к ним, набрасывая на плечо полотенце. — Что за сборище? — Решили посмотреть, как отметелят Кэпа, — усмехнулся Клинт, особо не веря своим словам, и скрестив руки на груди перевел взгляд на Наташу. — Одного мегабойца уже приложили. — Иди к черту, Бартон, — устало и беззлобно проговорила Нат, улыбаясь. — Если Алекс станет подходящим спарринг партнером для Стива, у нас как минимум появится еще один член команды, с которым Кэп сможет тренироваться без вреда для здоровья. — Я же извинился, — буркнул Стив, приближаясь к Наташе. — Да-да, скажи это моему синяку на бедре.       Капитан смущенно отвернулся, хотя и уловил в голосе Романовой шутку. Он прошелся по татами, разминая руки и ноги. — Ты готова? — Да.       Алекс встала напротив Стива и выпрямилась, расправляя плечи. Наташа качнула головой. — Мда, теперь она действительно готова.       Тони перевел взгляд на татами. Алекс в отличие от той же Наташи во время спарринга не подскакивала на ногах, не перескакивала с одной ноги на другую, распределяя вес, а ступала твердо и уверенно. Капитана Скайнелл уже не изучала, а решила действовать первой. Удар в лицо он отбил довольно легко, отклонив корпус в сторону, твердо стоя на ногах. Алекс, воспользовавшись предоставленным ей упором, ударила левой рукой по ребрам, а когда Стив согнулся добавила удар снизу в челюсть. Голова Роджерса мотнулась назад. Но прежде, чем Алекс успела отступить, он схватил ее за предплечье и рванул на себя, одаривая тяжелым ударом локтя по спине. Скайнелл упала на колени, опасно оставляя руку Стиву, но уже через пару секунд перенесла вес тела назад и резким поворотом предплечья практически выкрутила руку из хватки Капитана, а затем вскочила на ноги. Первые удары сопровождались вялыми хлопками и куда более бодрыми подбадриваниями. Каждый выбирал себе сторону, и большинство, конечно, поддерживали Капитана. А вот Тор, улыбаясь и постоянно выбрасывая кулак вверх, скандировал имя Алекс. — Ставлю двадцатку, что Кэп поставит ее на место, — улыбнулся Бартон. — Принимаю, — Наташа забросила руки за голову и потянулась. — Я думаю пара козырей у нее все-таки есть.       В этот момент Стив ударил с разворота, целясь в голову. Но все-таки несмотря на скорость, удар для Алекс оказался медленным. Она успела нырнуть под его ногу и, чуть подскочив на ногах, ударила по касательной сверху в грудину. Роджерс отшатнулся назад, а когда поднял голову, увидел, как нога Скайнелл поднимается для замаха. Он отклонил корпус, но девушка провела отвлекающий маневр. Пока Роджерс пытался увернуться от обманки, резким движением ноги вниз, Алекс саданула его по руке, а затем ушла в низкую подсечку, сбивая Капитана с ног.       Тор радостно завопил. А Наташа развела руками перед Бартоном, мол, что поделать. Стив перекатился и рывком поднялся с пола, сохраняя низкую стойку. Скайнелл ожидать не стала: подскочила, остро топорща вперед колено, явно не переживая за сохранность лица Капитана так, как она переживала за Наташу, но Роджерс успел откатиться и, поднявшись, схватить Алекс за плечо. Следующим рывком он схватил ее горло в замок из локтя и с силой сжал. Скайнелл все еще стоя на ногах, попыталась Капитана сбросить, но перевалить его через себя она не могла — слишком уверенно он стоял на земле и слишком тяжел для нее был. Стив выдержал и удар локтя под ребра, и попытку выбить ему колено, а затем, устав терпеть ее попытки освободиться, зажал кольцом и нижнюю часть торса, обездвиживая одну из рук и приподнимая Алекс над полом.       Все улюлюканья разом смолкли.       В застывшей тишине было слышно только кряхтение Алекс и тяжелое дыхание Стива. Она все еще пыталась достать его корпус, размахивая рукой. Пыталась забросить руку с маха к голове противника. Но массивная рука Кэпа мешала действовать. А лицо женщины уже приобрело характерный для нехватки кислорода цвет. — Сдавайся.       Алекс дернулась, пытаясь достать носками пола. Она извивалась, создавая Роджерсу лишние неудобства, но он наклонился вперед, окончательно ее обездвиживая. Рык, сорвавшийся с губ, захлебнулся. — Ну, стучи же.       Скайнелл не сдавалась. Но попытки освободиться становились слабее. Тони успел заметить, как закатились глаза, а напряженная до этого шея опала.  — Роджерс, прекрати.       Острый вопль Старка совпал со звучным шлепком. Тело женщины мешком скатилось из рук Роджерса. Попыток встать она не предпринимала.       Брюс подбежал к Алекс и быстро перевернул ее на спину. Пальцы уверенно легли на сонную артерию, и судя по вздоху облегчения, кровь слабо толкнулась под подушечками пальцев. Потом Тони заметил, как едва вздымалась грудь. — Потеряла сознание от нехватки кислорода. Разойдитесь. — Ну что, проверил? — спросила Наташа, кивая на опухающую шею. — Да. Когда нужно, она идет до конца.       Через пару дней, когда у Алекс прошло желание не выходить из комнаты, Тони увидел их с Капитаном с утра за столом. Она, опустив голову, внимательно слушала, как он что-то вкрадчиво объяснял. Стив, как и полагалось лидеру команды, пытался растолковать мотивы своего поступка. Когда Тони появился в пределах слышимости, разговор прервался. Роджерс открыто улыбнулся девушке и повернулся к миллиардеру, чтобы сообщить, что в кофейнике еще остался кофе.       Тот факт, что Тони не собирались посвящать в детали разговора, обычно не особо его раздражал, даже при учете, что ему нужно было знать все и всегда. Все же не все проблемы и вопросы требуют непосредственного участия Энтони Старка, особенно ранним утром после тяжелой ночи, но почему-то именно сейчас то ли из-за излишней демонстрации Стивом силы, то ли из-за почти раболепского взгляда Алекс на Капитана, то ли из-за тяжелого похмелья, такая скрытность ему откровенно не понравилась.       Скривившись, он приблизился к кофейнику, протягивая подрагивавшие пальцы к глянцевой ручке. Он едва успел заметить, что Алекс откинулась на спинку стула, коротко оглядывая его дерганные сумбурные движения, а затем быстро перевела взгляд на сложенные перед собой руки. — Обсуждаете план побега куда-нибудь, где сможете побыть наедине? — остро улыбнулся Тони, поворачиваясь к столу.       Стив и Алекс будто по команде синхронно стиснули зубы, и у Старка возникло странное ощущение, будто все в их мгновенно напрягшихся фигурах, в обострившихся скулах и холодных взглядах было что-то настолько схожее, почти одинаковое, будто на него смотрела не два разных человека, а Капитан Америка в двух версиях: мужской и женской. Но хрупкое ощущение было быстро разрушено накатившей головной болью. Все-таки не стоило ему вчера мешать напитки в баре, ох, не стоило. — Нет, — Стиву, похоже, стоило больших усилий стерпеть эту шпильку. — Обсуждаем сегодняшнюю тренировку. — И что же нас сегодня ожидает? Очередной спарринг на выживание? — Тони, — Роджерс вздохнул, — мы обсуждали это еще неделю назад. Командная тренировка в зале. — Так то было неделю назад, — протянул мужчина. — Я видимо забыл внести это в ежедневник. — У тебя его отродясь не было, — сверкнула улыбкой Наташа, заглядывая на кухню. — Нальете даме кофе?       Стив с улыбкой поднялся с места. Девушки же, пожелав доброго утра, больше друг на друга не смотрели. Что тут же подметил пришедший на запах кофе Бартон. — Мне кажется, или тот спарринг был далеко не последним? — Конечно, мы же и дальше будем тренироваться. Надеюсь, по-настоящему, — усмехнулась Наташа.       Александра на подколку не ответила, только будто вмиг стала меньше, потеряв свою уверенность. — Отвага, с которой она рвется в бой, достойна восхваления, — звонко вставил свои пять центов Тор, которого, как и Бартона, привлек запах кофе. Что-что, а пристрастие к бодрящему напитку стойко засело в его душе еще после первого посещения Земли. — Отвага-отвагой, а без здравого подхода к ситуации она не имеет значения, если нужно добиться победы, — Бартон устроился на стуле. — Ни одной истории не обходится без бравых героев, — заметил Тор, воспитанный на легендах о великих воинах прошлого и не менее великих свершениях настоящего. — Смог бы Хаддинг покорить Великана, чтобы освободить возлюбленную, если бы в груди его не горела отвага? И смог бы смертный муж Угрот из рода Вахтиннгов в одиночку встать против отряда берсерков, не будь он столь смел? Тогда сам Моди наградил его силой, достойной аса, поразившись его смелости. А мог ли… — Та-та-та, — цыкнул Клинт. — Прости, но, если это утро превратится в урок мифологии северных народов, я лучше сразу отправлюсь на стрельбище. Отвага не имеет значение, если скорость принятия решения и реакция страдает, — эти два качества для него как для снайпера казались основой основ для достижения целей. — Не успел среагировать, и некому уже бахвалиться и в бой бежать, — отхлебнув кофе, он откинулся на стуле, забрасывая ноги на соседнюю табуретку. — А можно в бой и не бежать, если его грамотно избежать, — улыбнулась Наташа, изящным пинком сбрасывая ноги Клинта с сиденья. — С противником можно сыграть, обхитрить его и заманить в ловушку… — Попахивает нечестной игрой. — Ни одна война не велась честно, — пожала плечами Романова. — Драки не всегда можно избежать, но если такой шанс есть — грех им не воспользоваться и сохранить ресурсы. — Соглашусь, — Стив поставил перед Наташей чашку, положив руку ей на плечо и улыбнулся.       Старк стрельнул глазами в сторону Алекс, в надежде увидеть очередной повод для подколов, и не прогадал. Губы Скайнелл сжались в тонкую линию, когда она увидела эту картинку, и Тони показалось, что тренировки в зале ждать не придется — девушка прямо сейчас набросится на Наташу и сдерживать силу уже не будет. — А я смотрю вы спелись, — усмехнулся Старк. Выражение лица Алекс стоило этой шуточки.       Стив, не обращая внимания на Тони, продолжил. — Только я бы не назвал это хитростью, скорее, стратегией. А уж если к продуманному плану добавить отличную команду, которая понимает друг друга с полуслова, то у противника шансов не останется. — А чтобы такую стратегию придумать, важно в любой ситуации сохранять спокойствие, — голос Беннера привел всех в замешательство — никто и не заметил, как ученый появился в кухне. Сонный и взъерошенный он устроился в дальнем конце кухни и растерянно потер руки о штаны. — Хладнокровие в бою не последняя вещь. — Скажи это своему зеленому другу, — усмехнулся Тор. — С каждым разом все лучше, — наклонилась вперед Наташа, угрожающе поглядывая на аса, который тут же предпочел вернуться к содержимому огромной кружки. — Все это, конечно, хорошо, — Тони отставил чашку в сторону и обошел своих товарищей по команде. — Но снабжение и снаряжение имеет настолько важное значение, что будь хоть трижды резким и дерзким, как наш Леголас, а не будь под рукой такого же резвого оружия, скорость принятия решения может не сыграть свою роль. Да и хитрость может не сработать без соответствующего снаряжения, будь то микрокамера или ядовитая помада. Команда без надлежащего снабжения той же связью может действовать как бог, прости Тор, на душу положит и от слаженных действий и следа не останется. Без снаряжения и всего прочего можно, конечно, обойтись, только, боюсь, миссия станет невыполнимой.       Воцарилось секундное молчание, а затем кухня наполнилась веселым гомоном активных споров и шуточных подколок. Это не было похоже на серьезный спор, скорее, на дружескую перебранку, потому что все они знали, почему тот или иной Мститель выбирает себе в союзники качество, которое так близко его личности, его месту в команде, его настроению и характеру. — Ну, а ты что думаешь, Алекс? — Тор, широко улыбаясь, поднял кружку.       Воцарилось молчание. Взгляды вмиг обратились на Скайнелл. — Сила в знании, — она помедлила. — Победа за тем, кто знает с кем сражается и… — голос ее дрогнул. Она облизнула губы и чуть вытянула шею. — И за что сражается.       Тони вдруг вспомнил Пеппер. И так остро картинку светло-рыжей любимой женщины вспыхнула перед глазами, что он вдруг подумал, что она сейчас стоит здесь в кухне. Что мягко смотрит на него из-под челки и качает головой, глядя на его дрожащие руки. Знала бы она, что он снова выпивает. Нет, не так. Что он снова пьет. Она бы, наверняка, не стояла в стороне, а попыталась бы помочь ему все исправить… Но Пеппер рядом не было. Зато еще не пустая бутылка виски ждала его у постели. — Ладно, коли уж все проснулись, через час встретимся в тренировочном зале, — скомандовал Стив. — Пора поработать вместе.       Двери бесшумно раздвинулись в разные стороны, впуская Тони в зал. Шаги эхом отдались в высоких потолках, но потонули в ненавязчивом гомоне голосов. Среди собравшейся команды не хватало только новенькой.       Тони шел в Тренировочный зал как на эшафот. Эта часть Башни была его гордостью — творением, которое достойно самых величайших похвал. Не всякому удастся подготовить тренировочную площадку так, чтобы на ней мог тренироваться сам бог грома. В любом случае, огромное помещение, которое перестраивалось в зависимости от задач, создавало препятствия, ловушки, ландшафты аналогичные разрушенным городам, заброшкам, запутанным лабораториям, лесам, полям, лугам и всему такому на что только хватит фантазии обитателей Башни. К трудностям взаимодействия добавлялись также дроны и некоторые единицы Легиона — еще одного детища Тони, созданного специально для Мстителей.       Но тогда громадина зала и холодные металлические стены не вызывали той азартной радости, что пару месяцев назад, когда Тони впервые презентовал свое детище команде. Лихорадочное ощущение гордости в груди сменилось усталостью и отголосками ночной боли. Старку хотелось как можно быстрее закончить с командной тренировкой и вернуться в лабораторию. — Ты не видел Алекс? — поинтересовался Капитан, прерывая разговор с Наташей. — Не слежу за твоей протеже, — скривился Старк. — Джарвис? — Мисс Скайнелл спускается в лифте вместе с мисс Хилл. — Отлично. Значит, скоро начнем. — Мне не терпится размяться, — Тор добродушно раскинул руки в стороны, и полы красного плаща взвились за его спиной. — Сможешь в этот раз составить мне достойную конкуренцию, Человек из металла? — Смотря, что для нас сегодня приготовил Кэп, — Старк отсалютовал Стиву, и костюм привычно зажужжал у самого уха, будто заурчавший от удовольствия кот. — Но сам знаешь, я всегда готов к реваншу. — Мда уж, я бы на это посмотрел. Последний раз молния вышла что надо, — Бартон лениво привалился к стенке одного из блоков и перебирал пальцами натянутую нить тетивы.       Зрелище и правда обещало быть довольно интересным, потому что каждый раз, когда Тору удавалось так или иначе выиграть в схватке с Тони, Тони проводил пару дней в мастерской, и больше трюки Тора не работали. Иногда правда Старк тратил больше времени, не раз получал от Тора в матчах-реваншах, а потом снова проводил время в мастерской, но итог был закономерен. Старк побеждал, а Тору приходилось вспоминать еще финты. Костюм совершенствовался, Тор тренировался. В конце концов, техника и ее создатель в своем противостоянии самому богу нередко доказывали, что все-таки сила и стать божественной мощи не всегда способна противостоять инженерной мысли. Правда, сейчас для Тони азарт и жажда победы сменились апатией. Словесные перебранки в последние пару неделю были единственным выражением его заинтересованности в победе — не более. В мастерской дела не шли. Остроумных и гениальных решений для костюма не появлялось. В отсутствие идей голова забивалась тревожными мыслями. Руки страдали без дела. Тони и рад был бы работать, да не мог. А потому пил. И старательно делал вид, что занят. — Опаздываете, — не без ехидства произнесла Наташа, глядя как в зале появляется Мария, а следом Алекс, бледная и подавленная.       Она выглядела так, будто только что прошла через какую-то бойню и не просто проиграла, а с треском провалилась. — Простите, — сдавленно выдохнула Алекс. — Я немного заблудилась.       Неловкая ложь. И абсолютно бессмысленная. — Бывает, — пожал плечами Стив, ободрительно улыбнувшись. — Ну что ж, все в сборе. Сегодня работаем в режиме «захват флага». Делимся на две команды, задача — достать флаг быстрее соперников. Брюс отвечает за программирование местности, Мария будет отслеживать работу команд.       Хилл оглядела собравшихся и протянула вперед руку. Из зажатого кулака торчали края палочек. — Три длинных, три коротких. — Мне последнюю, — пожал плечами Тони, не желая участвовать в жеребьевке.       Остальные потянулись к жребиям. Наташа и Стив, стоявшие рядом, вытянули подряд две длинные палочки. Что ж, команда слаженная, но в отсутствие хотя бы одного «дальнобойного» игрока, не очень практичная. Бартон вытянул короткую. Пара Наташи и Клинта разбита, какая жалость. Следом, Алекс — короткая. О ее способностях известно мало, а о работе в тандеме с кем-то и того меньше, а потому она считалась слабым игроком. Клинт добродушно похлопал в ладоши и коротко кивнул. Алекс не смогла сдержать улыбки. Взгляд ее на мгновенье потеплел, плечи расслабились. А Тони вдруг в голову пришла странная мысль, что эта девушка, похоже, поняв, что соперничество с Наташей за Кэпа ей ничего не даст, решила перекинуться на лучника. Не важно кто, лишь бы Мститель? Следующим жребий тащил Тор — он присоединился к счастливой парочке из Капитана Америки и Черной вдовы. А Тони теперь по остаточному принципу присоединился к Соколиному глазу и… новенькой. — У тебя, кстати, кличка есть? — Что? — Ну, позывной, прозвище, псевдоним… Что-нибудь? — Нет. — Мда, ты определенно самый скучный персонаж, — покачал головой Тони. — Ну что, Леголас, зажжем? — А как иначе? — Бартон широко улыбнулся, оглядывая команду соперников.       Алекс всеобщего воодушевления не разделяла.       За дружеской перебранкой команды проверяли снаряжение, краем глаза оценивали соперников, но по большей части с осторожностью поглядывали на Алекс. Все в костюмах, специально заточенных для боя, а она только в спортивной форме и армейских ботинках с высоким голенищем. Все что она сделала — натянула перчатки, зафиксировала их на запястьях, и после каких-то долгих манипуляций на кончиках пальцев возникли загнутые потертые когти.       Тони перехватил девушку за запястье и поднес чудо кустарной техники к глазам. Старая потертая ткань на напряженных пальцах, тонкие прутики проволочного каркаса, которые скорее всего изрядно трепали незащищенную кожу рук, подогнутые когти, то и дело смещавшиеся с кончиков пальцев и терявшие свою полезность. И это ее секретное оружие?       Мимолетный испуг в глазах Алекс сменился злостью. — И это все твое снаряжение? — Мне его вполне хватает. — Перчатки из дермантина и кошачьи коготки? Не поверишь, но, глядя на все это, я уже придумал тебе с десяток подходящих кличек. Например… — Приготовьтесь! — голос Брюса пронесся над площадкой.       Костюм Тони привычно зашелестел, накрывая голову шлемом. Сетки голограмм тут же вспыхнули перед глазами, выдавая характеристики окружающего мира. — Джарвис, снизь яркость — у меня сейчас глаза вытекут. — Конечно, сэр. — Моделирую площадку. — Отступи за линию, — Бартон чуть подтолкнул Алекс вперед и развернул ее за плечи. — И не подглядывай.       А за спиной тем временем было на что посмотреть. Стены и пол шевелились и перемещались, моделируя полосу препятствий. Пол за линией слегка подрагивал, но в остальном смещении конструкций за спиной больше ничего не напоминало. — Готово! Три минуты на оценку обстановки, затем старт.       Команды развернулись. Из присутствующих только Алекс удивилась, как за несколько минут практически пустое помещение превратилось в настоящий полигон. За линией начиналась полоса препятствий с перепадами высот, ловушками и непрерывным потоком лазеров под потолком. Где-то в конце практически под потолком маячила тряпица флага. — Значит, никаких полетов, — вздохнул Тони. — А кто говорил, что будет легко? Противники есть? — Зная Хилл? Будут. — Ясно. У тебя как со способностью бегать и прыгать, а? — Бартон чуть поддел Алекс локтем. — Неплохо. — Уже что-то, — Тони оглядел площадку на наличие ловушек. — Самое мясо где-то в середине, и это не считая возможных болванчиков. Предлагаю такой план. Отвлекаю внимание на себя, а ты Бартон ведешь нашего котенка к цели. Все на связи, при непредвиденных обстоятельствах действуем по обстановке. — Думаю, у них схожий план действий. Тор страхует Нат, а Кэп берет огонь на себя. — Да, так обычно и бывает. Ну, за дело! Покажем, кто тут главный. — Джарвис, запусти сборку, — скомандовал Тони и устроился на стуле со стаканчиком виски.       Да, это было то еще сражение. Весьма удачное, если учесть, что Скайнелл работала в связке героев впервые. Алекс несмотря на то, что казалась одиночкой, в команду влилась сходу. Не бежала, сломя голову вперед, стремясь выполнить задание как можно скорее — действовала осторожно, внимательно. Слушала, как координировал ее работу Старк, резво избавлялась от препятствий на пути, даже помогла Бартону, сбросив на механических болванчиков блок. Они были близки к победе… Ох, да они оставили команду Капитана далеко позади! Когти Алекс оказались внезапным подспорьем, она резво вскарабкалась на стену в обход выступам и карнизам, практически вгрызаясь в полированную поверхность.       Старк прикрывал от пушек сбоку, Бартон отстреливал наступающих снизу болванчиков. Все шло как по маслу. Ровно до того момента, как ткань на перчатках Алекс, подпаленная шальным снарядом, который Старк не смог остановить, разорвалась. От боли от ожога девушка вскрикнула, повиснув на одной руке. Когти будто масло разрезали стену, и Алекс съехала вниз. Порвавшаяся перчатка бесполезным ошметком ткани на тонкой проволоке болталась на запястье. А примерно в шести метрах под ногами Алекс шевелился от скопившихся на нем мелких роботах пол. Раненой рукой, она обхватила запястье и неловко качнувшись, постаралась ухватиться за массивный блок слева, но сил не хватило. Она налетела на блок животом, будто койот в известном мультике на камень. Тони на тот момент показалось, что сдавленный вдох, раздавшийся в наушнике оглушил его. А звук от удара был такой, будто Тони сам влетел в этот проклятый блок. Алекс вгрызлась когтями в поверхность, подтянулась, но поздно — программа уже отключилась.       А Наташа держала в руках измятое полотнище.       Как только лазеры отключились. Тони рванул наверх, чтобы снять Скайнелл с выступа, будто котенка, застрявшего на вершине дерева. — Ну, что я говорил… Снаряжение — вот главное оружие. Твое снаряжение — дерьмо.       И она кивнула. Безропотно согласилась с ним, обнимая рукой живот. Вид у нее был такой, будто ее сейчас стошнит. — Тогда, — выдавила она. Алекс сняла перчатки и положила их на блок рядом. — Сделай с ним что-нибудь.       И только тогда ее вырвало.       Теперь это чудо в перьях сидело в мастерской в ожидании, когда он закончит работу. Алекс оказалась требовательным заказчиком, и Старку так и хотелось стукнуть ее чем-нибудь тяжелым, чтобы она не лезла в то, в чем он понимает куда лучше, но сдержался. К вечеру, когда все их разговоры с Брюсом закончились, и в помещении наконец воцарилась столь необходимая для Тони тишина, он наконец работу закончил.       Осталось только ждать, пока система закончит сборку оборудования.       Тони наполнил опустевший стакан и откинулся на спинку стула. — Ммм, Джарвис? — Да, сэр. — Выведи запись с камеры в лифте, когда Хилл пообщалась с нашей новенькой.       Голограмма подернулась рябью и вместо чертежа появилась ясная картинка с двумя женщинами. Хилл держалась уверенно: высоко вздернув подбородок, она стояла, сжимая руки перед собой. Алекс рядом с ней казалась загнанной на охоте лисой. — Какая поразительная у вас история, мисс Скайнелл. Столько лет в вооруженных силах, столько горячих точек, плен… — Это история любого военного. — Я еще не закончила. Несколько месяцев гражданки, а затем высокооплачиваемая работа в охране Башни Старка, потом его личный телохранитель, и вот вы уже в рядах Мстителей, — она повернула голову. — Такие прекрасные способности, такая сила, а вы… так и не попали на радар Щ.И.Т.а за столько лет. — Я, как и любой мутант, скрывала свои способности. Вы же знаете как настроено общество. — И ни разу за столько лет все эти медицинские обследования, анализы и прочее не выявили в вас ничего необычного? Вас ранили? Хоть раз? — Да. — И как же врачи реагировали на столь быстрое заживление тканей? Такая способность не могла пройти незамеченной. — Ранения были легкие. Постоянное медицинское наблюдение не требовалось. — Неужели? Что ж… тогда так, за столько лет службы вам ни разу не пришлось использовать свои силы, чтобы помочь сослуживцам? — Мои сослуживцы меня прикрывали. И перед начальством в том числе. — А в итоге все они погибли. Так все закончилось? — Верно. — Очень удобная история. Очень чистая. Знаете, мисс, Капитан может вам доверять, вы, возможно, вольетесь в команду, станете ее сердцем, душой, ну или в крайнем случае, сможете просто здесь задержаться, ваши способности могут казаться не такими опасными, но учтите, Александра, я с вас глаз не спущу. А вы оступитесь. Рано или поздно. — Старк, тебя разве не учили, что подглядывать неприлично?       Тони не стушевался, услышав голос Алекс за спиной, только улыбнулся. — Я не подглядываю — подслушиваю. Это разные уровни паскудства, — он обернулся и отставил стакан в сторону. — Кроме того, я должен знать, что творится под этой крышей. Это мой дом, моя крепость. А я должен знать, что в этой крепости творится и кто в ней обитает. А за вами, юная леди, следить нужно особенно тщательно, — он поднялся с места. — Я не единственная за кем нужно присматривать, — Алекс дернула головой. Ее взгляд задержался на стакане. — Я могу с этим справиться. — Если бы мог, то здесь не было бы пустого стакана и бутылки под столом. — Пропустить стаканчик не порок. — Как знать.       Свет от чертежей и голограмм сплетал причудливые тени на ее лице, сохранявшем непроницаемое выражение. Тони больше нравилось, когда Алекс спала там, на стуле. Во-первых, черты лица не казались такими острыми, а во взгляде не было презрения к нему и его пьянству. Во-вторых, она молчала. — Сборка окончена.       Тони развернулся на пятках и, слегка пошатываясь, прошел панели в стене. Через пару мгновений он уже держал в руках новенькие перчатки. — Так, первое, передай своему горе-изобретателю, что инженер из него паршивый. Второе, я усилил конструкцию, добавил подвижность. Материал — тот же что и у Наташиного костюма. Я бы выдал тебе перчатки из шкурки Кэпа, но здесь была важна плотность прилегания материала.       Старк передал Алекс перчатки, которые она тут же надела. Вздох восхищения девушка подавить не смогла, а Тони вдруг внезапно почувствовал, как привычное чувство собственного превосходства разлилось из груди приятной волной. — Чтобы когти появились, — он обхватил руку Алекс и развернул ладонью вверх. Его захватил азарт, а ее искреннее восхищение только давало этому запалу топливо. — Нужно подсогнуть пальцы. Да, вот так, — Скайнелл улыбнулась, оглядывая отполированные до блеска когти. — Если понадобиться быстро их убрать — просто выгни максимально вытяни пальцы.       Скайнелл мягко вывернула из его руки ладонь и принялась играться с перчатками. — С твоими ботами я закончу позже и, кстати, я подумал, тебе не помешает что-нибудь дальнобойное. Рукопашка, конечно, твоя сильная сторона, но пока до нее дойдет… — Спасибо, — это прозвучало искренне. А радостная улыбка на лице девушки вдруг сделала ее куда привлекательнее, чем раньше казалось Тони. — Пожалуйста. И в качестве благодарности, — Старк обхватил ее запястье и притянул к себе. — Открой тайну, откуда у девушки с улицы перчатки с элементами из адамантия?