***
Тони поднял голову к иллюминатору, крутя в руках уже пустую чашку кофе. Над верхушками хвойного подлеска, у кромки горизонта серебрилось зеркало океана. В прошлый раз пучина поглотила его идеальный дом, сейчас же спокойным металлическим ободком разделяла непривычно серое для этого времени года небо и рыжеватую полоску суши. Перед глазами всплыли осыпающийся потолок, стена пыли, Пеппер, в ступоре застывшая под водопадом обломков и у самого края сознания грязное, далекое от испуга решительное лицо Алекс. Тони нахмурился, искренне не понимая, почему подопечная Роджерса пришла ему на ум. Девчонка искренне предпочитала одиночество и молчание, шарахалась от любого шума и часто спала дни напролет в общей гостиной под вой Тора, который все никак не мог завершить компанию в автогонках на приставке. Старк так и не получили ни одного связного ответа на свои вопросы: — Откуда у тебя когти из адамантия? — Не знаю. Металл доставала не я — это подарок. — А автор у подарка есть? — Ну да… — Горе-инженер, точно. И где он достал такую редкость? Украл? — Откуда мне знать? — Даже не интересовалась? — Я и не знала из чего они. Тони знал, что она врала. И хотя глаза у нее не бегали, голос звучал абсолютно спокойно, и лицо ни разу не дрогнуло, он чувствовал — чувствовал, что она все понимала. Даже если не знала названия металла, не могла не осознавать, что ей принадлежит нечто особенное, способное разрезать сталь как бумагу. Может, она и не прикидывалась дурочкой, как от огня отскакивая от жужжащей кофеварки, но о свойствах адамантия знала и не могла не понимать, что вопросы рано или поздно возникнут — к ней или к ее другу-вору. Алекс уже довольно долго была новой игрушкой Мстителей. Неинтересной и блеклой. Такой, которая привлекает только тем, что она новая. О ней давно пора было забыть, смириться с ее существованием в ящике и доставать только в самом крайнем случае, когда игра потребует масштабных баталий. Но нет. Стив не отлипал от своей новой подружки, то ли пытаясь понравиться, хотя она и так смотрела ему в рот, то ли расколоть этот орех. Но на взгляд Тони колоть там было нечего. Ковырни, и в ладони останется только шелуха. Зато снаружи-то! Подтянутый стан, соломенные волосы, голубые глаза, поразительная сила и регенерация. Боже, они со Стивом будто генно-модифицированные близнецы были просто созданы для промо-кампании величайших героев Земли. Но на вкус Старка Александра была слишком жилистая и жесткая, ни плавных линий фигуры в отличие от той же Наташи, ни минимального вкуса в одежде. И абсолютно пустая внутри. Ни любимых вещей, ни хобби. И о чем только Роджерс мог с ней трепаться? Она же просто фантик не способный поддержать разговор. В любой беседе она только слушала, будто лишний раз лень было языком ворочать. Предпочитала тренироваться до потери пульса ни свет ни заря или отстранившись ото всех пялиться в гостиной на город внизу, чтобы только поддержать видимость общения с командой. Ни книжек, ни планшетов она с собой не таскала, то ли уныло, то ли заворожено разглядывая копошащийся внизу муравейник. Он только раз видел ее с какой-то фоткой в руках, которую она старательно закрывала от камер, будто шпаргалку на экзамене. И почему эта заноза умудряется лезть в его мысли? Может потому, что она заметила? — Еще один мартини, — махнул рукой Тони, подзывая стюардессу. Девушка кивнула, улыбнувшись, и медленно развернулась в проходе. Плавно покачивая бедрами, она направилась в сторону мини-бара, а Тони, с удивлением для себя заметив, что движения ничуть его не возбуждают, резко отвернулся к окну. «Стареешь». На кромке крыла качнулся песчаный берег: до посадки оставалось не более двадцати минут. Старк перевел взгляд на разложенные на столе бумаги. Технологии технологиями, а большая часть повестки дня сегодняшнего совета директоров лучше воспринималась так — от яркого света экрана из-за недосыпа болели глаза. Да и привычка отца иметь все документы под властной рукой никогда Тони не отпускала. Разделенный на столбики лист пугал неестественной для таких встреч пустотой. Несмотря на то, что лист с рядом был разлинован, буквы в редких записях все равно плясали вверх и вниз, и Тони даже не был уверен виновата в этом вчерашняя пьянка, мучившая его второй месяц бессонница или уже третий бокал мартини за сегодня. — Джарвис, выведи еще раз аудиторское заключение, раздел по контрагентам, — мигнула голограмма, перелистывая страницы: талмуд на тысячу с лишним страниц Тони попросту отказался тащить с собой. — Ваш мартини, сэр. — Тони глянул на лицо стюардессы поверх светящихся букв. Полуприкрытые глаза, мягкая улыбка и маняще расстегнутый ворот рубашки, открывающий чуть больше, чем нужно, и тонкая рука, лежащая в нескольких миллиметрах от его ладони. Он явно не прогадал, подбирая персонал на борт. Они не только привлекательно выглядели, но буквально были готовы на все, чтобы доставить своему работодателю максимальное удовольствие. — Что-нибудь еще? — Нет, этого хватит. Дождавшись, пока девушка поставит бокал на стол, Тони вернулся к изучению бумаг. — У нас появился крупный покупатель, — Старк по привычке рассуждал вслух. Раньше перед такими встречами он разговаривал с Пеппер, но сейчас ему отвечал только едва слышный гул двигателя. Постучав ручкой по столу, Тони перелистнул на голограмме страницы отчета. — «Атлас»? — Все верно, сэр. — Частная милитаристская организация? — Да, сэр. — Что продаем? — Системы беспилотного управления, системы голографического изображения, идентификационные системы… — Сколько позиций проходит по контракту? — Всего тринадцать тысяч сто сорок четыре позиции. Хотите, чтобы я перечислил их все? — О нет, достаточно, Джарвис. Достаточно… Тони отпил мартини и отставил стакан как можно дальше от себя, будто лишние сантиметры дистанции могли удержать его от очередного глотка. Пометив в блокноте несколько вопросов, которые стоит поднять на совете директоров относительно этих контрактов, Старк бросил взгляд на стакан, закрыл глаза и вернулся к записям. Дрожащий стержень за пару мгновений уже успел нарисовать кривую линию. «Нужно собраться с мыслями, только и всего. Собраться с мыслями. Собра…» Напиток в бокале качнулся, маняще облизываясь. Пилот объявил о скорой посадке. Какой-то час и он снова увидит Пеппер. Не на фотографиях в ежедневной сводке и не в новостном репортаже, услышит голос без помех и слабых электронных колебаний. Увидит ее рядом. Теплой и живой. И в который раз успеет себя возненавидеть за то, что не смог и не попытался удержать ее рядом, решив, что с нее и правда хватит. И без него она будет счастлива. Он потянулся к бокалу. — А к черту все…***
Тони первым успел выйти из конференц-зала и с силой дернул галстук. Все лицо горело. Это было самое напряженное заседание из тех, что он помнил. И не потому, что там была Пеппер. Наиболее горячий спор вертелся вокруг последнего крупнейшего контракта, который все, кроме Тони и Маркуса, одобряли. Еще бы! Такое подспорье, единственный почти миллиардный контракт. Такие доходы! Такой размах! Но заключен с околовоенной организацией, что для репутации «Старк Индастриз» после отказа от продажи оружия по мнению мизерной части совета директоров было смерти подобно. Но он принес прибыль. Огромную. Самую большую за последние пять лет — настоящий вздох облегчения для акционеров и директоров. Но не для Тони. Это была его компания. А все это провернули в застенках, без его ведома. Под ковром. Подло и бесконтрольно. Какими бы там намерениями не прикрывалась Пеппер. — Мистер Старк? — ассистентка подскочила мгновенно, будто ждала на низком старте с момента начала заседания. — Ваши планы не изменились? — Нет, Марта. Сразу летим в Нью-Йорк и две недели я недоступен. — Понятно. Скажем так, у вас отпуск, верно? Невероятная женщина. Разительно отличавшаяся от Пеппер. Она никогда не лезла дальше, чем того требовал деловой этикет, не задавала вопросов, не читала нотаций, не вытаскивала его с вечеринок, не шикала, когда он прикладывался к бокалу, зато в любой момент была готова подскочить, чтобы помочь вспомнить нужную фамилию. Может он просто был куда более проблемным клиентом, когда Пеппер была рядом? Просто все делал назло, только бы отличница отчитала его за неподобающее поведение?.. Тони до сих пор не мог определить то ли Марта так легко относилась к постоянным сменам планов потому, что была убежденной дзен-буддисткой, то ли понимала, что он не олух и далеко не идиот, который может бросить дела компании без присмотра. Старк отлично разделял, какие кампании требуют его участия и внимания, а какие можно и пропустить. Марта тоже это понимала и работала в связке с ассистенткой Пеппер, формируя их график так, чтобы то мисс Поттс, то мистер Старк в равной доле часто мелькали перед репортерами, на светских вечерах и официальных мероприятиях «Старк Индастриз». По большей части Тони на откуп отдали процесс производства, а Вирджинии взаимодействие с прессой. Обе ассистентки, зная про их тяжелый разрыв, старались не перегружать их личными встречами, обговаривая детали таким образом, чтобы каждая из сторон на момент принятия решения обладала достойным списком аргументов не только друг от друга, но и от третьих сторон. И до сегодняшнего дня им отлично удавалось обходиться без личных встреч мисс Поттс и мистера Старка. Но только до сегодняшнего дня. — Тони, подожди. Пеппер давно отвыкла бегать за ним. Это не к лицу исполнительному директору «Старк Индастриз». Тони подавил подступавшее к горлу раздражение. Наверняка ей казалось, что там на заседании он все делал назло: перечил, возмущался, лез в ее дела. Только он знал, что прав. — Нам нужно поговорить, тебе не кажется? — Не кажется. Ты довольно ясно выразилась на заседании. — Тони, это… Не будь ребенком. Как его бесило это выражение. Как часто отец его повторял. — Марта, отложи вылет на четыре… нет, три часа, — он обратился к ассистентке. — Этого будет достаточно? — Да, — женщина будто потухла. — Конечно. — Организуй столик в ресторане где-нибудь недалеко от аэропорта и скинь координаты мне на мобильник, — Марта уже гуглила варианты. — И… — Да, уже на парковке. Ключи лежат на столе при выходе. Астон Мартин, все верно? — Верно, — улыбнулся Тони. — Ты составишь мне компанию? — он взглянул на Пеппер из-за очков. — Меня ждет водитель. — Ах боже, как я мог забыть, — Старк скривился. — Тогда я сброшу координаты. Увидимся в ресторане. Еще пару дней назад Тони ждал этой встречи. Почему-то думал, что пройдет она именно так — в тихом ресторанчике на берегу океана. Только в его представлениях океан должен был мягко накатывать на берег и шептать, а не с рычанием разбиваться о песок. И говорить они должны были об их отношениях, о том, как они смогут все восстановить, залечить раны, успокоить друг друга, помочь, и быть наконец вместе… но никак не про политику. — Мне стала доступна информация, что в бюро Кросби поступил запрос от лобби нефтяников. Они пытаются протолкнуть законы, ограничивающие работу аркреакторов… — Очевидный шаг, при учете, что два года назад мы перевели питание Башни на холодную энергию, эксперимент признан успешным, а экологи после последней катастрофы в Мексиканском заливе требуют перевода штатов на дуговые электростанции. Начни Правительство вести «зеленую» политику, и нефтяники потеряют миллиарды, даже если начнут сбывать топливо в другие страны. Нефть сейчас не самый стабильный товар, — Тони отпил воду из бокала и недоверчиво поковырял тартар на тарелке. — И что ты хочешь у меня спросить в связи с этим? — Дослушай, пожалуйста, — терпеливо ответила Пеппер. — Первоначально они протолкнули протоколы по предотвращению техногенных катастроф, как раз после той аварии на буровой установке. — И? — Эти протоколы существенно ограничивают поле деятельности в плане электроэнергетики, а также предлагают проверки и оценку имеющихся технологических объектов, вроде нашего дугового реактора. — Пеппер, этот вопрос обсуждался еще года два назад. Все, что они пытаются провернуть, обосновано. Да, это ставит ненадолго палки в колеса, но именно поэтому у нас одни из лучших юристов и технологов в стране. Они подготовят необходимую документацию, и уже начинали это делать после взрыва в две тысячи десятом. Ее останется только подогнать под существующий закон, и ву-аля. Так в чем проблема? — Тони, это важно. Падение акций… — Повергает весь Совет директоров в благоговейный ужас, я это понял. Еще в прошлый раз. И примерно тогда же мы выяснили, что это, оказывается, не смертельно. — Таллер предполагает падение на сорок пунктов, а это… — Боже, — Тони вздохнул, прикрывая глаза рукой. — Я понял, ты хочешь это предотвратить? — Да и… — Тогда обратись к лоббистам. К той же Слоун. Железная тетка. Она нефтяников к ногтю прижмет так, что те еще пару лет не покажутся в Конгрессе. Но у нас разве бюджет резиновый? Я и не знал. — Вот поэтому, я и хотела поговорить. Это грязная и нечестная игра. — Политика никогда не бывает честной, — он вздохнул, едва удержав себя от того, чтобы сжать ее руку, лежащую на столе. — Пеппер, ты зря кипятишься. Бороться за это нет смысла. Так или иначе через несколько лет дуговая энергия заменит все как более экологичная и дешевая. Торопиться нет смысла. — Но тогда нас снова ожидает падение акций. Не хуже чем после отказа от продажи оружия. — Окей, — прервал ее Тони раньше, чем она разразилась тирадой об экономическом состоянии компании. — Если ты считаешь эту войну оправданной, обратись к Слоун. Пеппер, я предложил тебе решение, — она собиралась было что-то ответить, но Тони повысил голос. — Оно тебя не устраивает, но иного ответа не будет. Если ты хочешь ввязываться в эту войну, обратись к профессионалу. Но по мне это лишняя трата средств и времени. После нескольких минут неуютного молчания Вирджиния потянулась к бокалу вина. Тони засмотрелся на тонкие пальцы, обхватившие бокал. — Я доверял тебе, — тихо сказал он, решившись все же заговорить о заседании совета. — Я думал ты не опустишься до мести… — Мести? Ты про договор с «Атласом»? Об этой мести идет речь? И за что мне мстить, Тони? — За всю ту боль, что я причинил, за Экстремис и… — Ты можешь хотя бы на пять минут выключить свое непомерное эго? — вдруг выкрикнула Пеппер и покачала головой. — Боже, Тони, я решала проблемы с компанией, когда ты объявил о том, что закрываешь производство оружия, когда ты назначил меня генеральным директором и передал все бразды правления после проблем с Ванко, когда началось вторжение инопланетян, когда ударил кризис, когда… Тони усмехнулся. Что бы ни казалось Пеппер, она никогда не была одна. После Обадайи, Старка слишком съедала паранойя о подковерных играх. Часть потоков компании управлялась через Джарвиса. Пеппер могла даже не знать о вмешательстве, но чуткий искусственный интеллект мягко направлял и подсказывал решение проблемы. И чаще всего не без вмешательства Старка. Он больше никогда не оставлял компанию. Пока кошмары и бессонница не превратили его в параноика и алкоголика. После угроз Мандарину он последним отчаянным жестом доверился Пеппер, на короткий миг отпуская ситуацию — выписал доверенность. Проблемы с сознанием становились все серьезней, и Тони наконец сдался. Он оставил ее противостоять проблемам один на один, с трепетом ожидая, когда наконец она придет к нему за помощью, за советом, а он, вдоволь поупражнявшись в остроумии, его даст. — Да, управляла. Но никогда не оставалась одна, разве нет? И ты… советовалась. Ты никогда ничего не делала не посоветовавшись, а тут все провернула сама… Что изменилось? И Тони вдруг все понял. Она права, это не месть. Она просто не понимала, что сделала. Не понимала и сотой доли той катастрофы, которая грядет. Пеппер не собиралась ему мстить, но, действуя, самостоятельно, или лелея желание сделать все правильно, или страдая так сильно, что не замечала очевидных пробелов. Она оступилась. И эта ошибка будет стоить им слишком дорого. Однажды спася «Старк Индастриз» от ошибки, которая могла стоить компании миллиарды долларов, теперь она собственноручно вырыла ей могилу. — Ты провела сделку за моей спиной. — Это было единственное решение в условиях подступающего падения акций на фоне лоббирования законов о лицензировании дуговых реакторов и ужесточения мер по предотвращению техногенных катастроф, — Пеппер сама того не замечая заговорила заученными фразами, ровно теми же, которыми оправдывалась на заседании. Голос ее звучал почти умоляюще. И Тони понимал почему. Она, видимо, чувствовала, что виновата, но еще не до конца понимала насколько. — И голосующие акции… — Да… Находились у непосредственного контрагента в лице его номинальных миноритариев**. — Ты доверил голосование мне. — А ты решила провести крупную сделку с заинтересованностью, не посоветовавшись со мной. И с кем? С «Атласом»! — Они… — Частная милитаристская корпорация. — Такой же была «Старк Индастриз», — парировала Пеппер. Тони прервал ее взмахом руки. — Погоди. Год назад ты отказала Киллиану в финансировании Экстремиса, указав на явный военный потенциал в разработке. И что мы теперь делаем, подскажи? Продаем разработки на основе моих… — Наших… — Моих, Пеппер, — отрезал Тони. — Большинство позиций по контракту основано на моих изобретениях и моих патентах, это даже не разработки инженерного отдела или базисы для чистой энергии. Да, они привязаны к «Старк Индастриз», но это мои инженерные решения. Боюсь представить, что случится, выложи я все, что знаю и чем владею в пакет компании. — Это целевая закупка. Там стоит четкое указание на использование продуктов «Старк Индастриз» только в рамках программ «Атласа» по восстановлению инфраструктуры городов… — Да? И зачем им беспилотные системы слежения? — Охрана и… — Пеппер, — Старк вздохнул, едва сдерживая гнев, и ударил ладонью по столу. Не сильно, но приборы виновато зазвенели. — Достаточно одного экземпляра, чтобы скопировать технологию, а потом сделать реплику, которая не будет соответствовать по формуле изобретения*** моим патентам… Ай, к черту. Кто проверял спецификации? — Юридический отдел и… — Юротдел руководствуется интересами Совета директоров, а не обликом компании. Ты. Ты их проверяла? — Я… Тони вдруг засмеялся. Горько и вынужденно. — Тони. — Что за лапшу Айртон тебе навешал?.. — Тони. — Хотя, можешь не отвечать. Он не Хаммер — языком метет что надо, — еще несколько «Тони» он уверенно пропустил мимо ушей. — Причем во всех возможных направлениях. Заговаривает зубы даже пираньям вроде Эверхарт. — Тони, — воспользовавшись паузой, женщина заговорила. Мягко, почти успокаивающе, будто это могло что-то изменить. — Все это поправимо. Они провели только пару закупок, мы можем указать на отсутствие комплектующих, отказаться от исполнения части контракта, провести проверку целевого использования комплектующих в конце концов. Мы будем действовать в правовом поле и… — В правовом? — Тони вздернул брови. — Знаешь, что будет дальше? Я расскажу, — он пододвинул к ней тарелку с остатками пасты, едва не опрокинув ее бокал с вином. — Это действующий состав акционеров «Старк Индастриз», — взяв со стола перечницу, он едва посыпал ее перцем. — Эти крупинки миноритарии, а это, — он покрутил перечницу в руках. — «Атлас». Он подтолкнул тарелку еще ближе. — Все эти крупицы — номинальные миноритарии. Они не просто акционеры, они здесь для последующего захвата. Мы увеличиваем капитал. У меня не хватит средств скупить большую часть эмиссии. И Антимонопольный комитет не даст этого сделать. Ты тоже скупишь часть, но все равно часть акций после эмиссии выпадает на рынок и их покупает «Атлас» и другие номиналы, — он высыпал еще перца. И еще. И еще. И еще. — А потом после законопроекта и падения акций номиналов выкупает «Атлас». И все в рамках законодательства — никакого рэкета. Пеппер стиснула в руках приборы. — Но юридический отдел проверял сделку на предмет соответствия и… — Как, в гордом одиночестве? — Тони бросил на стол салфетку. — А они знали о ситуации с лобби нефтяников? — Нет, но… — Вы вызывали корпоративного юриста для консультации?.. — Нет, н… — Без «но» Пеппер. Такие сделки не проворачиваются в один миг. — Сделку проверяли три месяца. — Без взлома информации о миноритариях «Старк Индастриз» этой схемы на свет не вытащить. Юридический отдел не боги, они ограничены законом. Как и я. Но я понимаю, что основной ресурс бизнеса долбаная информация, которой ты не владеешь. Поттс побелела. Может, до этого момента она и находила себе оправдания. Где-то на задворках сознания придумывала, чем сможет парировать на тот или иной выпад Тони. Но сейчас она видимо поняла, что просто не могло задумать так далеко и разглядеть схему захвата. — А потом, когда компания пострадает от убытков… Сначала от законопроекта, потом от, к примеру, расторжения многомиллионного контракта с «Атласом» при наличии нарушений на стороне поставщика. А еще патентные заборы, заросли и все определения ограничений патентных прав, которые придут тебе на ум. Они скупят остатки акций или обанкротят компанию. Или путем вливаний бюджета, как самые настоящие спасители, войдут в совет директоров, увеличат капитал и бум. Тони открутил крышку перечницы и высыпал все содержимое в тарелку. — Ты фактически продала мою компанию. Мою. И что бы я сейчас не сделал, я только ускорю процесс. Корпоративный спор и рассмотрение дела в суде приведет к падению акций. Бездействие после лоббирования приведет к падению акций. Я не знаю, как ты собираешься это провернуть, но ты обязана притормозить увеличение уставного капитала. Плевать, что ты будешь делать. Мне нужно время. Он поднялся и бросил на стол салфетку, в воздух тут же взметнулся рассыпанный по всюду перец, заставивший Пеппер отодвинуться от стола. Правда слезы на ее глазах появились отнюдь не из-за противной специи.***
Голубое сияние чистой энергии наполняло комнату. За робким дыханием компьютеров, Тони слышал мягкую пульсацию скопившейся на верстаке энергии. Пока эта сила сосредоточена в ядре реактора, она была просто теплым комком, но стоило ей пройти через преобразователи или излучатели, и вот она уже рычащий хищник, сносящий все на своем пути. — Джарвис? Сколько осталось времени до сборки прототипа Марк-43? — Пятнадцать минут, сэр. — Отлично. Еще успею поработать. Тони лукавил. Едва ли его последние потуги можно было назвать работой. За последние три года Страк создал сорок два костюма, предназначенных для различных задач, а вот последние шесть месяцев — тишина. Всего то и нужно было совместить автономность Марка-42 и выносливость и функциональность Марка-7. И бац! Вот он достойный костюм, который и Тору конкуренцию в зале составит, и не будет распадаться как детский конструктор при минимальных повреждения. Казалось бы, строчка кода сюда, строчка кода туда. Поменять структурные составляющие экзоскелета. Перераспределить нагрузку. Добавить блоки питания и подрядить для покрытия более стойкий сплав. Тони все это понимал. Но ничего не делал. Большую часть времени в мастерской, он проводил, пялясь на экраны и голограммы, активно болтая с Брюсом и потягивая джин из стакана под столом. Все искал себе оправдание, что ему мешает Беннер или шум на верхнем этаже, или общие учения с Мстителями, или Роуди, или вопросы компании, или просто ощущение присутствия других людей в радиусе пятидесяти метров. Он легко отвлекался на все, лишь бы не браться за работу. А если все же оставался один и глубокой ночью все же создавались идеальные условия для работы, Тони просто сидел. Потому что уже не мог ничего придумать. Старк почти никогда не спал, почти ничего не ел и постоянно пил. Это накладывало свой отпечаток. У Старка адски болела голова. Каждая его извилина напоминала шестеренку, и в стыках этих шестеренок перекатывался хрустящий противный песок, мешавший работать. Он со всей силы сдавливал пальцами голову, будто это могло как-то помочь. Но идеи ворочались еле-еле, чаще всего, умирая, не успев даже пролететь пару сотен нейронов. Он смотрел на голограммы и видел, как они искажаются, складываясь в темное жерло портала или в сияющие грани Тессеракта. Или вдруг расцветают алыми росчерками огня, в который срывалась фигурка Пеппер. Он видел кошмары наяву. И кошмары эти медленно перемещали боль из висков в грудь, раздирая ее от центра к ребрам. По крупинке Тони собирал мелькавшие идеи в подобие прототипа костюма. И уже второй раз заканчивал сборку за последнюю неделю. В первый раз костюм не выдержал даже давления в тонну. И ко всем этим «неурядицам» добавилась проблема со «Старк Индастриз». Старк откинулся в кресле и потянулся. Приятно хрустнули шейные позвонки, и Тони мотнул головой. Она тут же отозвалась болью, зарычав будто потревоженный зверь. — Ладно, не бухти, — Тони достал из стакана кусок льда и провел по лбу и вискам, слабо улыбаясь от принесенного облегчения. В мастерской знакомо пахло канифолью. Вот только музыка не играла — она вгоняла Старка в транс и только отвлекала на себя внимания, не давая нормально работать. Он включал ее только днем, создавая видимость обычного рабочего дня и нормального функционирования несмотря на то, что просто перебрасывал голограммы туда-сюда. Тяжело вздохнув, он откатился на кресле и забрал материал для припоя из ящика за спиной. Осталось лишь пара штрихов и новый, правда, кривоватый прототип уменьшенного дугового реактора был готов к испытаниям. Тони глотнул джина и вернулся к пайке. Свет бил в лицо. Пальцы подрагивали от напряжения. Дым от паяльника застилал глаза, заставляя их слезиться. Чуть высунув язык, Старк наклонился к модели. И на короткое мгновенье все детали потеряли четкие очертания. Тони выпрямился и снова поднес паяльник к контактам. Нужно-то всего ничего. — Сборка окончена. Старк вздрогнул. Локоть соскочил с края стола, а раскаленный паяльник, вонзился в сердце дугового реактора. И прежде, чем с языка успело сорваться очередное ругательство, раздался взрыв. Когда Тони очнулся, прошло несколько минут. Или часов. Затылок раздирало от боли, а потолок перед глазами троился как в калейдоскопе. Кажется, его отбросило от стола и ударило затылком о стеллажи. Или о полку? Или о выдвинутый ящик… В сжатом пространстве мастерской, наполненной дымом, Тони вдруг почувствовал холодное прикосновение ветра к лицу. Видимо, окно разбилось. Утопая пальцами в стеклянном крошеве, Тони приподнялся на локте. Другой рукой попытался стереть с лица кровь, из-за которой не видел половины комнаты. Отяжелевшая голова казалась хрупким аквариумом, который уже дал течь. Старк вцепился пальцами в металлическую стойку стеллажа. Тело будто парализовало и каждый сигнал от мозга с трудом продираясь сквозь мглу в голове добирался до мышцы. Первая попытка поднять успехом не увенчалась — пальцы соскользнули. Ему понадобились все остатки его сил, чтобы сесть с четвертого раза. Виски пронзила ослепляющая боль. — Сэр! Мне стоит вызвать подмогу? — Нет… Джарвис… Я в… в… полном поряд… порядке. Комната крутилась перед глазами как на карусели, а потолок с полом все норовили поменять местами. Тони закрывал глаза и видел голубую бездну, взрывающуюся с оглушительным хлопком. Молнии, ударившие в стены и стекла. Слышал эхо от хлопка электрического заряда. И затем свист в ушах. А нет, не в ушах — это свист ветра. И хруст осколков, будто под ногами ломались чьи-то кости. Старк открыл глаза. — Ты в порядке? — Да, конечно. Просто отдохнуть прилег. Это новая техника расслабления — сон в стекле. Полезная штука… в Гугле поищи… — Тони попытался поднять, но оперевшись на груду осколков только глубже поранил ладонь и зашипел. — Лучше не двигайся, — Алекс сгребла осколки в сторону и села рядом. Тони повернул к ней голову и позволил себе снова закрыть глаза. Он так устал. А весь этот туман в голове давал спасительное забытье болезненного сна. Ему так хотелось… — И не засыпай. Поговори со мной. — Тебе сказку на ночь рассказать, чтобы ты хотя бы сегодня спала у себя, а не моталась где попало? — Алекс выпада будто не заметила. — У тебя все лицо в крови, — она неловко зашевелилась рядом. — Могу я?.. Прикоснуться? Кровь уже начинала неприятно стягивать лицо, но все не желала останавливаться. Тони чувствовал, как она уже стекает по шее. И он едва мог открыть левый глаз. — Валяй. Алекс всегда казалась ему непроницаемой, но сейчас превосходила все ожидания. Она медленно приблизилась, опираясь одной рукой на край стола и проверила раны на скуле и виске. Мягко оттянула пальцем кожу на подбородке, и Тони, повинуясь легко движению, приоткрыл рот, позволяя осмотреть разбитую губу и залитые кровью зубы. Старк морщился и кривился, но больше для вида, Алекс была невероятно осторожна и даже если тревожила раны, это было почти не заметно. — Как дышится? — С трудом. — Может ребра сломаны… Сильно головой ударился? — Да, — удивительно легко признался он. — Я отрубился после взрыва и… В ушах звенит. Все как в тумане. — Сотрясение. Дай-ка я… — она осторожно наклонила его голову и стала оглядывать кожу. Тони чувствовал в волосах липкую противную сырь и уже понимал, что кожу он точно рассек. — Тебе нужно в больницу. — А без нее никак? — У тебя стекло и металлическая стружка в ранах, в плече застрял кусок скобы или еще чего и… да, голова пробита. Я смогу вытащить стекло, но вот… — Что, швы наложить уже не сможешь? — Смогу, но криво. — Ох, ну никто не идеален, — деланно вздохнул Тони. — Ладно, помоги мне встать. Алекс забросила его неповрежденную руку себе на плечо и обхватила за грудь, помогая встать. Тони едва шевелился, медленно разгибая ноги. Другая бы уже пыхтела от натуги, пытаясь поднять его, но Скайнелл даже не охнула. — Как ты так быстро здесь оказалась? Следишь за мной что ли? — Я была в гостиной, потом услышала грохот и… — она сделала шаг и, дождавшись пока Тони попробует наступить сам, сделала второй. — Мне не спится. — Это я уже понял. Так ты следишь? — Путаешь причину и следствие. Точно сотрясение. — Ты на вопрос не ответила. — Я просто не могу спать, — отрезала Алекс. И тут она заметила пустую бутылку под столом, потом чудом уцелевший под столом стакан, затем сделала несколько неуверенных шагов по битому стеклу и ткнула носком кроссовка осколок с этикеткой бурбона в лужице. — Но, похоже, следить бы стоило. — Не суй свой нос, куда не следует, — фыркнул Тони. — Если бы совала, все бы уже были в курсе твоих загулов. — Это лишнее, — огрызнулся Старк. — Слушай, я не злоупотребляю. Я просто… как и ты не могу спать. Плохая манипуляция, очевидная и легко пробиваемая. Но все красноречие Старка куда-то резко пропало. И он с ужасом для себя понял, что боится. Боится, чтобы Алекс не рассказала остальным о его алкогольной зависимости. Ведь гений, миллиардер и бла-бла-бла не может позволить себе такую слабость как депрессия и такую слабость как алкоголизм. Но ведь это и не был алкоголизм… Он ведь пил, чтобы заснуть. Пил, чтобы отпустила боль, отпустили кошмары и мелкая дрожь при воспоминании улыбки Пеппер. Он терял контроль, но все равно раз за разом выбирал бутылку. Потому что она не будет поучать и задавать вопросы, заставлять рыться в себе и вытаскивать из самых дальних уголков всю гниль. Жаловаться кому-то — это слабость. «Так отец делал, так Америка делает…» На следующем шаге его так сильно повело, что он чуть было не утащил за собой Алекс, но та в отличие от него твердо стояла на ногах. Хорошо хоть на руках до лифта не несла как невесту на свадьбе и на том спасибо. Они вышли на этаже с общей комнатой, и Алекс тут же захватила на кухне лед в пакете и несколько полотенец. — У тебя все кроссовки в стекле. — Что поделать. Держи. — Поцарапаешь мне что-нибудь в салоне… — Сам все и исправишь. — Справедливо. Алекс вела машину медленно и уверено. На взгляд Старка даже чересчур медленно. Эта малышка могла разгоняться до сотни за каких-то шесть секунд, а не плестись в хвосте за стареньким Хендаем. Мерно мелькали фонарные столбы, то ли вгоняя в транс, то ли все ближе приближая Тони к тому, чтобы освободить желудок от позднего ужина. — В армии у нас ходила история про командира подразделения… — Я не просил давать советов или поучать меня, — Тони открыл глаза, проклиная Алекс за то, что она вообще решилась заговорить. И себя. Потому что вместо машины с автопилотом решил взять себе болтливого бестолкового водителя. — Я не поучаю — просто рассказываю. — Ага, притчу во языцех об алкогольной зависимости, о которой тебя никто не спрашивал. Ты ведь об этом собиралась рассказать? О том, как он забухал и перестрелял половину отделения, такой разгон? Алекс молчала. Тони тяжело поднялся с места. — Ну, валяй. Очень интересно узнать, что с ним, таким поганцем, стало. Скайнелл упорно продолжала молчать. — Ты либо поддерживай разговор, либо… — Но ты же не хочешь. Ни слушать, ни разговаривать. Хотел бы, давно поговорил бы со своими друзьями в Башне или за ее пределами и все рассказал. — Это не твое дело, с кем я говорю и как. — Знаю, поэтому молчу. Я для тебя никто. И для Мстителей я тоже никто. Мне нет ни веры, ни доверия и… К черту, — она ударила затылком о подголовник. — У вас в команде нет телепата, они в жизни не узнают, что у тебя что-то не так или что тебе нужна помощь, если ты будешь об этом молчать. Тони сделал вид, что пропустил эту нелепую тираду мимо ушей. — Так что с пьяницей? — Он был героем. Один из лучших стратегов своего времени, сильный и умелый боец, который всегда мог постоять за себя и словами, и делом. Но когда за ним пришли враги, он был пьян. Не смог ни сопротивляться, ни… — Значит, он был настолько глуп, что выбрал не то время и не то место, чтобы пить… — фыркнул Тони. Алекс покачала головой. — И чего мы стоим? У тебя главная дорога. В зеркало заднего вида Тони отчетливо видел, как Алекс опасливо покосилась в сторону маячащих справа фар какого-то убитого седана и нажала на газ. Машина плавно пересекла перекресток. — Мне становится страшно за свою жизнь. — Я умею водить, — Скайнелл бросила короткий взгляд в зеркало. Только сейчас Старк заметил, как сильно напряжены ее плечи и как сильно пальцы вцепились в руль. Алекс не отрывалась от дороги, едва ли отпуская ситуацию перед собой, и тупила на каждом перекрестке, не различая регулируемые и не регулируемые. — Так, это я понял. Раз мы еще не поцеловались с ближайшим столбом… Он замер в ожидании ответной реплики. — Но я… не знаю правил. Даже головная боль отступила второй план, потому что ему вдруг стало и смешно и до неприятной щекотки в груди боязно одновременно. Буквально двадцать минут назад, неверным броском взрыва его могло выкинуть из лаборатории на девяностом этаже. Или все-таки размозжить череп об угол стола. Но он, возможно, погибнет в машине с девчонкой в первый раз, по-видимому, севшей за руль в городе. Впервые за последние несколько недель Тони искренне и заразительно рассмеялся. — В следующий раз, прежде чем принять помощь, я спрошу про права. — Если доживешь до следующего, — Алекс едва улыбнулась уголком рта. — Это что, была шутка в твоем исполнении? — Старк убрал от лица полотенце. — Так ты не робот? Живая? Подобие улыбки мгновенно пропало. А Тони вдруг понял, что у Роджерса с Алекс есть еще одна общая черта — они не понимают иронию. Может, отсутствие чувства юмора заразно? — Если умеешь водить, чего такая серьезная? — Не хочу, чтобы ты из-за моих навыков пострадал. — И откуда такая забота, я же не Роджерс. — А с чего ты взял, что ты хуже? — Папа, смотри, я смог собрать… — Не сейчас, Тони! Мария, возможно, они нашли Стива… Тони моргнул, сбрасывая наваждение. Остро кольнуло где-то в груди. Боже, как он ненавидел Роджерса в детстве, как ревновал. Когда был ребенком думал, что ему никогда, никогда в жизни не стать таким, как мифический Капитан Америка. Защитник слабых и обездоленных. «Пример истинного героя» — как любил повторять Говард. Герой комиксов. И кошмаров Тони. Алекс, казалось, не заметила его замешательства. — В том… месте, где я училась водить, — она медлила, тщательно подбирая слова, будто в последний момент могла выдать какую-нибудь глупость, над которой Тони снова посмеется. — Никогда не было перекрестков, знаков… дорог. Достаточно было держать машину на всех четырех колесах. — В этом ты преуспела. Смотри как уверено тачка мчится по ровному асфальту. Стой!— Алекс моментально нажала по тормозам. Тони едва успел выставить руку, чтобы не удариться головой снова. — Там одностороннее, тебе на соседнюю улицу. Как видишь этот навык без знания правил просто фуфлыжная ерунда. И бога ради, увеличь карту на навигаторе. Старк откинулся на сиденье, закрывая лицо рукой. На несколько минут в салоне повисло молчание. Тони изо всех сил старался поймать утерянную стабильность. Снова заболела голова, вязко отдавая в лоб. Отняв полотенце от затылка, он с неудовольствием понял, что кровь и не думает останавливаться. — И что ж это за место такое без правил? Не помню, чтобы ты жила где-нибудь в африканской саванне. — Не жила. — Так что тогда? Алекс медленно втянула воздух. — Моя мать… она постоянно была в бегах. Мы не жили в мегаполисах или мелких городах. Только отдаленные дома где-то на отшибе, чтобы никто и никогда не смог нас достать, — она вцепилась в руль будто это могло унять тревогу. — Я впервые оказалась в городе только когда присоединялась к армии, а в таком мегаполисе как Нью-Йорк — только год назад. — Вау… Твоя мама похоже психопатка, — усмехнулся Тони, отчетливо понимая, что яблоко от яблони упало почти впритык, а значит, Мстители не просто ничего не знают о своей новой участнице, но и возможно пустили потенциальную угрозу в свои ряды. — И где она сейчас? Тоже скрывается? — Она мертва, — машина резко затормозила. — Мы на месте.