***
— На следующий день рождения, я подарю этому филантропу часы… — Денег не хватит, чтобы купить такие часы, которые он станет носить. — Судя по часам Даши-путешественницы, которые он таскает с собой, у меня есть все шансы. Клинт рассмеялся и хлопнул полами куртки. — Да ладно вам, пора было привыкнуть, что он опаздывает, — Беннер что-то строчил в небольшом блокноте. Ветер трепал листья, едва разбавляя шумную атмосферу болельщиков поодаль мягким шорохом страниц. Брюс загнул блокнот, чтобы было удобнее. Наташа сидела на скамейке рядом, подставив лицо солнцу, не особо слушая перепалку. Погода стояла воистину волшебная. Не осталось ни намека на удушливую вуаль августа. Свежий воздух врывался с Гудзона. Рыжие локоны бывшей шпионки мягко окутывали лицо, изредка вздрагивая от пальцев ветра. Алекс впервые видела ее такой… Настоящей. Без налета копоти и саркастичных едкостей Наташи из будущего. Без сканирующего взгляда Наташи из настоящего. Тонкая линия тени от ресниц, чуть изогнувшиеся в улыбке губы… Эта женщина прошла через множество самых ужасных испытаний, и все же оказалась здесь. В этой точке времени и пространства в окружении друзей… Семьи. Вряд ли пару лет назад Черная вдова, ожидавшая нападения из-за каждого угла, могла позволить себе хоть на секунду отвлечься и, откинувшись на скамейку, закрыв глаза искренне наслаждаться вязким течением времени. Алекс смотрела на ее расслабленное лицо и не могла поверить, что ей хватает силы… Расслабиться. Грудь неприятно сдавило. Закусив костяшку пальца, Алекс отвернулась. Пятка заплясала над асфальтом. Сделав глубокий вдох, она на секунду подняла взгляд на небо, потерявшись в пространстве, которое охватил взгляд. — Как ты, Алекс? — спросил доктор, не отрываясь от записей. — А? — Голова закружилась, стоило ей резко опустить голову. — Как ты? — Даже не знаю, что сказать. — Ты давно не заходила в лабораторию. Наташа чуть повернула голову, и хотя ни один мускул на ее лице не дрогнул, Скайнелл знала, что она слушает. — Я в порядке, но не думаю, что смогу поддержать беседу. «Я и раньше-то этого не делала». Беннер усмехнулся, не отрываясь от записей. Из-под козырька кепки Алекс завороженно следила как плясал над страницами черный кончик ручки. — Это не столько разговоры, сколько… ммм… присутствие, — Брюс захлопнул блокнот. Ручка перекочевала в нагрудный карман. — Солгу, если скажу, что не заметил, что ты больше не приходишь. Или что больше не спишь днем в гостиной после тренировки. И что не заметил, что в лаборатории больше не играет рок, не болтает Джарвис и не пахнет канифолью. Мне всего этого… не хватает. Он улыбнулся. Она застыла, глядя на его простое добродушное лицо, пока магия короткого мгновения не исчезла. За спиной засмеялся Стив, следом грянул Тор. Алекс крепко зажмурилась и отступила на шаг, чувствуя себя так, будто под кожу загнали сотни игл. Она вдруг осознала, что ждала именно этих слов. Не от незнакомца. От отца. — А вот и они. Мстители как один обернулись посмотреть, куда указывал Клинт. Алекс же осталась смотреть четко перед собой, несколько мучительных секунд, сдерживая себя. Она закусила губу и задергала ногой, снова выстукивая пяткой частый, сбивчивый ритм. И все же, вздохнув, едва повернула голову. Тони шел вместе с Роуди. Они о чем-то переговаривались, смеялись, не особо обращая внимания, ни на уже собирающуюся вокруг Мстителей толпу, ни на Стива, который был немного раздражен опозданием двух друзей. Но Роджерс спокойно приветствовал их, подняв руку, а Алекс оставалось только удивляться. Она представляла себе серого человека, измученного борьбой с ломкой, нервного алкоголика с припрятанной фляжкой, но видела идеальную картинку — опрятную и простую одежду, уложенные волосы, в которых даже выбившиеся пряди казались намеренным штрихом, расправленные плечи… И очки, скрывавшие, по-видимому, то, что вышколенный фасад был скрыть не в состоянии. — В следующий раз, если решишь устроить такой тим-билдинг, Кэп, лучше скажи заранее — я выкуплю ложу, — улыбнулся Тони, пожимая протянутую ладонь Роджерса. Следом последовали такие же рукопожатия с Тором, Брюсом и Клинтом, короткие объятья и поцелуи в щеку с Наташей и Марией… А потом он остановился перед Алекс. Но не успел сказать ни слова. Наташа то ли чувствуя, то ли понимая, что сейчас ни разговор, ни выяснение отношений обе стороны не устроят, подцепила Тони под руку. — Зря я, наверное, каблуки нацепила. Проводишь? — он кивнул и отвернулся. Спустя секунду, Алекс расслышала его недовольный ответ. — Детка, ты на каблуках можешь отряд спецназначения из строя вывести. К чему этот цирк? Стояла ясная сентябрьская погода. Солнце еще мягко пригревало усталыми лучами. С голубой ленты реки доносился слабый ветер, путавшийся в крышах ближайших домов. Стадион медленно заполнялся людьми, и вот на трибунах все меньше оставалось белых и синих пятен, и все больше разрастался вечно суетящийся муравейник из болельщиков. Скайнелл стала растирать руки. Она давно не обновляла пластырь, и теперь он неприятно скатывался на сгибах черными полосами. Внезапно после почти трех месяцев вынужденного безделья, перебивок на тренировки и редкие прогулки, размотанная приступами бессонницы и постоянного созерцания трещин на стене в квартире Кайла, Алекс поняла, что не только не готова к выстраиванию отношений с командой заново, но даже не находит в себе сил. Раздался гром аплодисментов, на поле появились игроки. Алекс смотрела туда, вниз, где за рядами чужих голов на подсвеченной арене, происходило действо. Мелкие фигурки людей в белых рубашках, минимально отличавшиеся друг от друга, смазывались перед глазами на фоне зеленой травы. Поле расплывалось перед глазами, и все чувства и ощущения Алекс фиксировались на других вещах. — Суть такая, — начал Клинт, чуть разворачиваясь к Тору, видимо искренне считал, что Алекс как американке, объяснения совершенно не нужны. — Есть две команды, одна бросает мяч, другая должна его отбить. Пока мяч не вернули в «дом», это вон та огромная подушка в остром углу, в этот дом должны добежать участники команды, которая отбивалась. Тор откинулся на спинку и почесал подбородок. — Что ты сейчас сказал? Стив, сидевший с другой стороны Тора, мелко затрясся от смеха, и улыбнулся, похлопав Тора по плечу. — Тор, я же уже объяснял тебе правила, когда мы были в Башне. — Да, но стол имеет мало чего общего с этим полем, — возмутился бог грома. — Там не было линий этих и квадратов… И подушек… Зачем им вообще на поле подушки? Клинт потер висок. — Это просто фигура речи. Это такие… Стив? — Площадки. Просто помечают базы. — Их делают мягкими? Ваши атлеты что, боятся? — Вообще не скажу за их мягкость. Но все хотят играть как можно дольше, — вмешалась Наташа. — А если постоянно биться всеми частями тело о нечто твердое, то до пенсии можно не дотянуть. — Но ведь в этот… баскетбол. Там играют на твердом полу. — Да, но там правила другие, — Клинт улыбнулся. — Ладно, нужно просто дождаться начала матча, и я все тебе объясню. — В следующий раз лучше пойдем на футбол. Там хотя бы есть доспехи… Алекс искренне старалась уцепить хотя бы толику действа: слушать, что обсуждают Стив и Наташа или в объяснения Клинта для сбитого с толку Тора, смотреть на белую фигурку, застывшую у первой базы. Но ничего из этого не застревало в ее голове так, как волнами качающиеся люди на трибунах и застывший в воздухе крик. Под ее ногами дрожала от резонанса бетонная поверхность балкона, то справа, то слева раздавались резкие выкрики, и девушка не могла разобрать эмоции, застывшие в них, а потому постоянно поворачивала голову, стараясь выцепить источник. Алекс сделала глубокий вдох и повернулась к отряду. Их крики не смущали. Не смущало раскинувшееся внизу и наверху людское море. Вот Стива постучали по плечу, он не вскочил, не бросился обороняться, только обернулся, улыбнулся, сфотографировался с воодушевленным фанатом, и снова вернулся к спору с Роуди. Они были расслаблены, ели попкорн, потягивали газировку из пластиковых стаканчиков и смеялись, чуть разбавляя какофонию звуков отголоском чего-то знакомого Алекс. Не зная, чем отвлечь себя, девушка стала щелкать пальцами. Публика ни на мгновенье не затихала. Один щелчок. На поле вышел игрок, несколько раз ударил битой по носкам. Стадион одобрительно загудел. Второй щелчок. Питчер сделал несколько пасов руками, видимо подбросил мяч, который отсюда был вообще не виден. Третий. Бэттер застыл на позиции. Вокруг все смолкло. Четвертый. Размах. Удар. Стадион взревел. Пятый. Хрум Резкая боль отрезвила. На мгновение вытягивая на поверхность. Воздух вокруг, казалось, дрожал, вторя размашистой дрожи трибун, которую едва можно было заметить, разве что почувствовать. — Да! — вскинулся Клинт. Тор вскочил следом, но недоумение на его лице подсказывало, что он еще не понял, почему друг поднялся, а потом кричал скорее по инерции. — Это будет хоум-ран! Но Алекс не смотрела на поле, не вскакивала, не кричала, на мгновение ощущая, будто покинула тело. Стадион взорвался снова. Сердце забилось все быстрее и быстрее, будто уменьшая грудную клетку с каждым ударом. Дышалось все тяжелее. Игра больше не могла ее привлечь. Все ее тело было готово к бегству. — Я… Я на минутку… Алекс со всей силы вцепилась в палец. Боль давала почувствовать время. Ощутить, что оно все еще здесь. Что оно ползет. Не летит стремительно вслед за сердцем и не зависло в моменте вязким сиропом. Поднимаясь наверх, чувствовала, как внутри что-то схлопывается. Теперь вместо грудной клетки застыло нечто пустое. Пробел. В ушах зазвенело. Вспыхнувший справа крик заставил отшатнуться, сбивая с ритма. — Эй! — на выходе с трибуны, ее окрикнул Клинт. Когда она не повернулась, он успел ухватиться за подол куртки и несильно дернул. — Алекс? Все хорошо? — Да, — она сглотнула, пряча за спину дрожащие руки. Бартон поднялся на ступеньку выше. Ему, казалось, было неудобно смотреть на нее снизу вверх, но ближе он не подходил, просто ждал ответа, чтобы доложить остальным. Алекс не верила, что он действительно беспокоился. Он ведь не был тем Клинтом. Из всех Мстителей, с Наташей и Клинтом ей было разговаривать тяжелее всего. Наташу она знала около десяти лет и видела в ней наставника, который будто бы просто отвернулся от своего ученика. Она готова была поспаринговаться, предлагала прошвырнуться по магазинам или забежать в кофейню на другом конце города за ее любимыми пирожными и чаем в блестящих пакетах. Но как будто делала это не из особого желания, а скорее из вежливости. Будто волонтер, пытающийся затянуть отставшего на лодку. Это ранило, но Алекс старалась это принять. С Бартоном было сложнее. Клинт заменил ей отца. К нему можно было забраться на колени, когда бушевала гроза, а мамы не было дома. С ним можно было бросать камешки на озере и громко считать количество блинчиков. Его истории были самые смешные, а страшилки самые жуткие. Он куда лучше матери играл в шарады, но безбожно проигрывал ей в шашки. Он объяснял им с Натаниэлем как делать рогатки, как искать коренья и травы в лесу. Как находить следы и заметать их. А здесь он даже редко смотрел на нее. И вот этот внимательный взгляд отца пока только двоих детей старательно вглядывался в ее лицо. — Ты уверена? Какая-то ты бледная. Боль в пальце пульсировала, заставляя сосредоточиться на чем-то реальном, и Алекс впилась ногтями в сочленение сустава, чтобы сделать этот крючок, за которое еще держалось ее сознание ярче. Козырек от кепки хорошо скрывал глаза, но нужно было придумать отговорку. — Да, все… В порядке. Просто… Содовой захотелось, — она постаралась улыбнуться, но так и не почувствовала растянулись ли губы. — Я сейчас вернусь. — Окей, — Клинт легко улыбнулся. — Захвати еще начос, окей? — К-конечно. Пространство вокруг исчезло. Вот белые стены и серый потолок, ряд пластмассовых столиков у фуд-корта. Сердце все еще бежало в груди, требуя телу стремиться вперед и соблюдать заданный темп. Алекс вытянула перед собой дрожащие пальцы. На левой руке медленно наливалась припухлость. Мизинец и средний палец неестественно опали вперед, почти не повинуясь дрожи в теле. Перед глазами все плыло то ли от душащих слез, то ли от захватившей разум паники. Алекс смотрела как со щек срываются капли, медленно растворяясь на расплывающейся серости пола. Гулкое почти безлюдное помещение вызывало в душе куда больше эмоций, нежели летящий вдалеке мяч. Чуть более безопасное, чуть более знакомое. Замкнутое. Закрытое. Безопасное. Затихнувшая было трибуна за спиной кашлянула чередой аплодисментов и затихла. Алекс сорвалась с места, стараясь оказаться как можно дальше от жерла, пропускавшего сюда какофонию звуков с улицы. Стук и скрип кресел. Удар по мячу. Механический голос диктора. Треск табло. Свист ветра. Ликования. Хлопки. Крики. Вопли. Стоны. Выстрелы. Взрывы. — Александра? Вы ведь Александра Скайнелл? Новый член отряда Мстители? Мужчина перед ней держал в руках то ли телефон, то ли камеру, и тарахтел не останавливаясь, но Алекс едва ли слышала половину. — Могу задать пару вопросов? — Что? Я… — А и фото, конечно, фото!.. Алекс выставила вперед руку, но мужчина просто поднырнул под протянутую руку, стискивая талию. Потревоженные выбитые пальцы отозвались искрой боли. Он развернул телефон, не замечая, ни что девушка пытается отступить, ни что воздух будто застревал в ее горле при каждом вздохе. Вспышка ослепила. — Спасибо! — Ммм… Я, слушайте, мне нужно… Идти. Я не могу… Парень схватил ее за запястье. — Ну подождите! Уверен, вам столько всего нужно рассказать. Вас прячут, прячут от нас, милая леди! Алекс резко выкрутила руку из захвата. Привыкшая к куда более серьезным противникам, она с такой силы вырвала запястье, что едва не потеряла равновесие. Вся сила рывка в мгновение обернулась против нее, и женщина завалилась на стену. — Как вы чувствуете себя в роли нового Мстителя? Очередная волна дрожи пробежала под ногами, Алекс зажмурилась. Там, где секунду назад яростно стучало сердце, вдруг образовался провал, перекрывший горло. — Видео с твоим участием на Youtube собирают миллионы просмотров, как вы справляетесь с популярностью? Свет от мобильного телефона бил в глаза, дезориентируя еще сильнее. — Я… Я не хочу… — Вы не представлены прессе, Мстители намеренно скрывают вашу персону? Или ваше прошлое? Что произошло в Афганистане? Правда ли, что вы были в плену? Очередная волна криков с трибун ввинтилась в барабанные перепонки. Алекс зажала уши руками и наклонила голову вперед, закрываясь от бликующей вспышки. Теперь она будто была в коконе, а от внешнего враждебного мира ее защищали только одежда и собственное тело. Ноги налились какой-то неестественной тяжестью, а остатки разума, за который она так отчаянно цеплялась, стали ускользать… Алекс не могла сбежать, не могла двигаться. Откуда этот страх перед толпой? Ты никогда не знаешь, что она сделает в моменты паники. Ты никогда не знаешь, где среди этих людей друг, а где враг. У кого из них окажется оружие. Пятеро узников лагеря, которых Алекс считала не опасными, даже дружелюбно настроенными, ранили ее и Натаниэля во время побега. Откуда желание бежать от этих звуков и запахов? Потом и маслом пахла центральная площадь лагеря, когда началась давка. Люди в толпе задыхались, кричали и умоляли помочь, а кто-то с воодушевленными безумными воплями рвался к просыпавшейся еде. Откуда этот страх перед дрожью? Так тряслась под ногами земля, когда отряды Гидры раскрыли местоположение бункера. Воспоминания так резко хлынули в голову, что на мгновение полностью смешались с моментом времени, отбирая последнее ощущение реальности. Исчез изгибающий коридор под трибунами, и вместо него возникли лабиринты лагерных закоулков. Вместо наседающего журналиста, над Роджерс теперь стоял надзиратель, в руках которого вспыхивала и трещала молния тейзера. Как наяву Алекс увидела, мужчину, резко выделявшегося из всей толпы заключенных лагеря, который выступил вперед. — Оставьте ее.***
— Погодите, Марта, здесь шумно, — Тони поднялся. Перешагнув через ноги бурчащих от недовольства друзей, широкими прыжками преодолев лестницу к выходу с трибуны, Старк кивнул помощнице. — Вы просили сообщать, если произойдут какие-то существенные изменения и… — Слушаю. — Атлас увеличил объемы поставок. Все позиции остаются в рамках контракта, но объемы по спецификациям увеличились, и они просят заключения дополнительного соглашения для уточнения ассортимента. — Окей. Когда планируется собрание директоров по этому вопросу? — Его не… — Марта? У помощницы был выходной, о чем свидетельствовала растянутая футболка нежно-розового цвета и смешная прическа, которые так разительно отличались от привычных глазу блузок и классических брюк. Но похоже, что в кризисной для компании ситуации, она все же жертвовала личным временем. — Я… — девушка нахмурилась, затем что-то проверила в листках, разбросанных вокруг. — Ммм… Я направлю требование о созыве внеочередного собрания и позвоню Алисе из юридического отдела, чтобы корректно сформулировать повестку. — Отличная идея, но все же сейчас юридический отдел может стоять не на нашей стороне. Джарвис, сбрось Марте информацию о Джеймсе Маркле, — услышав звук уведомления где-то по ту сторону голограммы, Тони продолжил. — Это мой старый знакомый, он поможет уладить юридические вопросы, но счет от компании пусть направит на имя Клеффа, — Марта собиралась было что-то сказать, но мужчина ответил раньше. — Он в курсе кто это, поверьте. И не дайте присесть вам на уши, этот пройдоха умудряется весь зал суда во время заседания ему в рот смотреть. — Я сообщу о результатах. — Спасибо. Голограмма померкла. Тони протер глаза. За два месяца он отвык от голубоватых мерцаний и лабораторных излучений. Реактор больше убаюкивающе не гудел по ночам, продирая темноту мягким светом. И последние три месяца он не работал за компьютером и не общался с внешним миром. Тони Старк отдыхал. И сам поверить не мог в это невероятное развитие событий. Спрятав во внутренний карман куртки телефон, он зашагал в сторону фудкорта. После стресса и жесткой диеты, организм жаждал отравы в виде чизбургера и целого ведра газировки. Да и возвращаться на трибуну ему не хотелось. Он никогда не был поклонником бейсбола. Даже по-своему ненавидел эту игру, ставшую символом хороших отношений между отцом и сыном. А Тони едва ли мог вспомнить как отец с ним играл. Даже фотографий таких не было. Все детство, собранное в идеальном порядке в красивых массивных альбомах, состояло из фотографий, которые можно было смело отдавать журналистам, настолько вылизано и идеально оно выглядело. За пределами этих фотографий в его собственных воспоминаниях там были крики, ссоры, пренебрежительный взгляд и чемоданы, чемоданы, чемоданы… Из раздумий его вытащило упоминание Мстителей. Тони убрал отросшие волосы со лба — нужно было срочно что-то с этим делать, последний раз он так оброс после плена в Афганистане. И он приготовился было мило улыбаться своим поклонникам, шутить и позировать на камеру. Но никого вокруг не появилось, в коридоре было довольно мало народу, а редкие заблудшие души больше были заинтересованы в экранах возле фудкорта. Но одна парочка из всех этих людей выделялась. Может потому, что оба они не выглядели как заправские болельщики. А может потому, что похожи были скорее на охотника и его загнанную жертву. Тони хватило нескольких секунд, чтобы распознать в мужчине папарацци, а в сжавшейся женщине Александру. Она не противостояла ему, даже не пыталась выставить руки или протестовать — просто сжалась, зажав уши и пряча лицо в локтях, а мужик сохранял безопасную дистанцию, снимая все с новых и новых ракурсов мгновенья слабости нового Мстителя. Горячая новость — не иначе. — Только бы не прямой эфир, — процедил Старк, зажимая две кнопки на часах. — Джарвис, за дело. — Эй, приятель. Оставь девушку в покое, она не в настроении разговаривать и явно против того, чтобы ты ее снимал. — Тогда пусть скажет об этом сама, — широко улыбнулся парень, переводя телефон на Тони. — Вы в отношениях? Или мисс Скайнелл предпочитает Капитана? Или может Тора? Ведь так она оказалась в рядах Мстителей, верно? — Прости, но контента не будет. Больше Тони ничего не сказал. Просто встал между ним и Алекс, ожидая, когда завибрируют часы. После этого можно будет смело пригрозить придурку иском или охраной, потому что весь контент, облака и теневые диски, куда он мог сохранить или уже переслать свое видео, будут почищены. — Думаю, его уже достаточно. Прекрасная защита неоперившегося птенца, мистер Старк. Но герой с посттравматическим синдромом не лучшая кандидатура. — Не знал, что у тебя степень по подбору персонала, но буду иметь твои рекомендации в виду. — Всего доброго, мистер Старк. Он повернулся к Алекс и поправил задравшиеся рукава куртки. — Все закончилось. Он ушел. Легкая ухмылка скользнула по губам. — Видишь, я не такой уж мудак как тебе казалось. Оглядевшись и убедившись, что весь этот спектакль если и привлек внимание, то свидетели уже скрылись с места происшествия, Тони расправил плечи. — Слушай, нам нужно поговорить и… понять, как существовать в команде дальше. Локти Алекс будто дрогнули от напряжения, губы приоткрылись, но с них не сорвалось ни звука. — Или мы можем просто стоять здесь и молчать. Очередной всплеск энергии на стадионе, яростный почти бешенный крик, многократно отражаясь от стен, прокатился под трибуной. Алекс сжалась и задрожала, со всхлипом втягивая воздух. — Почему… Почему они продолжают кричать? — Хм… Поддерживают команду и… Понимание холодной змеей скользнуло вдоль позвоночника. Эти слова сорвались с ее губ совершенно случайно. А он стал свидетелем обратной стороны безэмоциональной Александры. Теперь он куда внимательней осмотрел ее, попытался заглянуть в глаза, но увидел только пот, блестевший над верхней губой. — Так, ну-ка пойдем отсюда. Он обхватил девушку за плечо, но та вырвалась коротким уверенным движением. Левая рука вытянулась вдоль корпуса, правая опасной пружиной застыла на уровне груди. Все ее тело напряглось, и она готова была снова вцепиться в него как тогда в Башне. Только в этот раз не для того, чтобы остановить, а потому что теперь, виляя в лабиринте собственных кошмаров, она видела в нем угрозу. Алекс тяжело дышала. Взгляд никак не мог задержаться на чем-то определенном. — Ты на стадионе. Это просто болельщики, которые поддерживают свою команду. Все в порядке. Он снова вцепился в ее рукав, заставляя развернуться. Тони был так близко, что ничего кроме его лица она не видела. Перед Тони предстала треснувшая маска, а за ней глаза полные слез, никак не вязавшиеся со всем ее воинственным настроем. За яростью в оскале скрывался самый настоящий страх. — Не устраивай сцен, мы и так привлекли достаточно внимания… — он огляделся и наклонился ближе. — Я хочу помочь. Старк так и не понял на чем конкретно сфокусировался ее взгляд, то ли на его глазах, то ли на ее собственном отражении в стеклах очков, но девушка закрыла глаза и медленно втянула воздух. — Тебе нельзя здесь оставаться. Идем. Он отпустил ее и зашагал прочь, не оборачиваясь. Он пытался помочь, а за ней останется выбор: принять эту помощь или нет. По крайней мере, никто не скажет, что он просто бросил ее. Какое-то время Алекс не двигалась, и Тони даже не чувствовал знакомого ощущения, что на тебя пристально смотрят. Он уже почти решил замедлить шаг, как вдруг его руки едва коснулись чьи-то пальцы — не намеренно скорее по ошибке. Будто она не успела вовремя остановиться. Тони бросил взгляд на стеклянную стену, отделявшую эскалаторы в ложу от общественной зоны, и, заметив знакомую сутулую фигуру, выдохнул. Что бы там ни случилось с Алекс, она выбрала идти за ним. Когда они выходили к парковке, Тони был готов к репортерам. В конце концов, у всех есть Инстаграм и Твиттер, и о посещении Мстителями стадиона, конечно же, сообщили на трибунах, показав их лица, на огромном экране. Несмотря на все его заверения, что Алекс стоит представить широкой общественности официально, Капитан настоял на том, чтобы оставить ей хоть немного свободного пространства. Но Кэп не был знаком с алгоритмами современного общества, которое, впрочем, не сильно отличалось от его собственного. Журналисты помешались на новом Мстителе. И главное, после спячки и неясного скандальчика со скорой, на свет появился Железный человек, который несколько месяцев где-то прятался. Старку не впервой было быть главной новостью и важным гостем. А потому Тони был готов. Но Алекс — нет. Заметив впереди вспышку, она застыла. — Расслабься. Натяни кепку посильнее и надень капюшон. Тони шагнул вперед, перекрывая папарацци слева их основную цель. Скромная кучка журналистов следовала за ними, держа их в неплотном кольце. Старк, как центр этой мини-системы, вращавшейся вокруг него как планеты вокруг притягательной звезды, будто случайно отошел ближе к стене, не позволяя себя окружить. — Мистер Старк, вас давно не было видно. Чем занимались? — Работал над новым проектом. И отдыхал. — Можете презентовать нам новую разработку? — Прямо здесь? Лучше дождусь Старк Экспо. Кстати, буду рад видеть вас на ивенте для прессы перед открытием. Мы ожидаем большой наплыв… Алекс тащилась сзади. Она несколько раз чуть не выпала из этой движущейся массы, но Старк успевал схватить ее за рукав и подтянуть за собой. Тони перекрывал большую часть камер, но полностью скрыть Алекс от назойливого внимания был не в состоянии. Хотя бы в силу своей скромной, по сравнению с остальными Мстителями, комплекции. Отстань она хоть на пару шагов, толпа журналистов бы разделилась. Некоторые фотографы пристраивались со спины, стараясь сделать снимок так, будто они были парой, сбежавшей от остальных. Заметив это, Тони тут же убрал руку. — За кого вы сегодня болели? — За спорт. Люблю посмотреть хорошую игру, — Тони ослепительно улыбнулся. В конце концов, большинство журналистов, имевших аккредитацию здесь, специализировались на спортивных скандальчиках, и скорее знали, с кем проводят время Серена Уильямс или Коннор Макдэвид, чем о закрытых сделках с Атласом и его проблемах со здоровьем. Окажись здесь акулы пера, им пришлось бы хуже. Но рядовой бейсбольный матч не повод для сбора команды отъявленных головорезов от мира журналистики. Папарацци ждали острых историй, какого-нибудь скандальчика. Новые фото звезды в необычной обстановке. А потому, исчерпав отстраненные темы, вернулись к сладкому. — Кто ваша спутница? — Ассистентка. Прежде чем девушка успела продолжить допрос, вклинился ее более крупный коллега, которому, похоже, вообще было плевать на скрытую фигуру. — Ваше отсутствие связано с удалением реактора? Тони будто напоролся на невидимый дверной косяк, но успел вернуться в старый ритм до того, как его замешательство стало заметно. — Звездочку за внимательность. И это тоже. — Что теперь поддерживает вашу жизнь? — Восьмичасовой сон, прогулки на свежем воздухе и здоровое питание. Вы разве не знали об этих простых правилах? Раздались смешки, и Тони повел плечами, чувствуя себя уверенней. А впереди уже маячила зона парковки, доступ на которую имели только посетители с жетоном. Несколько журналистов попытались проскользнуть следом, но охранник оттеснил их. — Рад был поболтать, — напоследок он махнул рукой, разворачиваясь всем телом, не забыв при этом закрыть собой Скайнелл. Они не разговаривали. Ни когда машина покинула парковку, ни когда проносилась по шоссе, ни когда в очередной раз свернула, выныривая из лабиринтов одностороннего движения, к набережной. Алекс сидела, обхватив себя руками, забыв снять капюшон. Она застыла, глядя в одну точку, чуть отвернувшись к окну, но не разглядывала высотки, соседние машины или погруженных в себя прохожих. Будто стойка у лобового стекла, переплетение заводского узора шероховатого покрытия и пыль, блестящая в свете солнца, интересовала ее больше громады города. Тони несколько раз собирался было начать разговор, но зависал, стоило ему открыть рот. Как бизнесмен и человек с не самым радужным детством, Старк привык смотреть на собеседника. Подмечать мелкие перемены в настроении, которые на лице мисс Скайнелл зачастую отражались ярко как крупные мазки на картине. Он до сих пор помнил, что, если отец поджимал губы и делал глубокий вдох — будет скандал. С каким наслаждением он иногда намеренно доводил отца до той точки кипения, когда вслед за очередным ярким комментарием в стену летела тарелка или папка со стола. А вот Пеппер всегда отводила глаза, прежде чем собиралась попросить о чем-то… сомнительном. И Тони всегда знал, что над таким предложением стоило бы подумать обстоятельнее. Лицо Алекс было тщательно скрыто, не было видно даже профиля, только кончик носа. Тони снова себя поймал на мысли, что будет разговаривать с пустышкой, но, прежде чем раздражение успело сцепить на языке какую-нибудь колкость, он сдержался, заметив вдруг набухшую, потемневшую костяшку. Как минимум сейчас ее точно что-то наполняло. Будь то боль или страх. — Легче? — Да. — Это случалось раньше? — Она сжалась как от удара, вцепилась пальцами в рукав. — Нет… Со мной такое впервые. Тони забарабанил пальцами по рулю. Из-за поворота показался сначала высунутый язык — балкон башни Мстителей. Солнечные лучи скользнули вдоль синего обода и прошили яркой вспышкой заглавную букву. Сначала Тони улыбнулся, любуясь столь непривычной взгляду картине: он чаще любовался сверху. Но потом вспомнил как где-то на уровне этой буквы не так давно дрался не на жизнь, а на смерть со своей нынешней пассажиркой. Кстати, об этом. — Наташа сказала, ты съехала. — Да. — Но не ушла из команды. — Пока нет, — Алекс больше не обнимала себя, скрестила руки на груди. — И в любом случае, это решать не мне. — И не мне. И даже не мисс Хилл, — Тони пожал плечами, а Алекс вдруг обернулась. Нет, все-таки лицо у нее было открытой книгой. Растерянность висела яркой печатью: во вздернутых бровях, подрагивающей нижней губе, и взгляде, скользнувшем по его груди. Неужели не знала, где он был? Даже не интересовалась чем он занимался все это время? — Тогда, может, обсудим? Только не на пустой желудок. Я голоден как Тор после завтрака. Девушка не ответила. То ли мыслями и чувствами была далеко не в салоне этой машины, то ли смирилась с участью безмолвного компаньона. Старк и не ждал ответа. Готова она или нет, им придется через это пройти. Им обоим. Только Тони не знал, что через нечто подобное она уже проходила. С одним лагерным механиком.