***
— Алекс? Что ты здесь делаешь? Их новое убежище практически не отличалось от предыдущего. Та же старая, пахнущая сыростью мебель, те же тяжелые занавески и то же ощущение страха, преследовавшего их по пятам. Они не могли задержаться здесь надолго, пройдет всего несколько дней, и нужно будет снова бежать. Клинт, как и обычно, сидел в кресле, боясь заснуть, и все шло так же, как и раньше, пока из комнаты, где ночевали дети, не показалась белокурая голова. — Почему ты не спишь? — устало спросил он, наклоняясь вперед, чтобы лучше видеть девчушку. Она осторожно подошла к креслу и присела на ковре, сложив руки на коленках. — Дядя Клинт, я могу у вас кое-что попросить? — серьезно спросила она. — Конечно. Что такое? Роджерс помедлила, собираясь с мыслями, и подняла голову. — Научите меня драться так же, как и вы. Пожалуйста! Бартон удивленно посмотрел на дочь своего друга. Впервые он не мог отделать от ощущения, что на него смотрит Капитан Америка. Тот же ясный, храбрый и решительный взгляд. Та же ледяная решимость. — Зачем тебе? Девочка ответила сразу, будто уже давно раздумывала над этим разговором. — Я хочу защищать маму, — она коротко посмотрела в проем двери, где виднелась их с Шерон кровать. Картер постоянно морщилась во сне от боли, а половину лица перекрывала широкая полоска пластыря. — Раньше это делал папа. А сейчас у неё никого кроме меня нету. Она не спит, часто плачет и постоянно калечится, потому что хочет меня спасти. Я… Я не хочу остаться одна. Я могу и хочу её защитить. «Ты еще слишком мала», — так и хотело сорваться с языка. — «Что ты можешь против профессионального военного в экзоскелете?» Но Клинт этого не сказал. Вместо этого он наклонился вперед и коротко обнял малышку. — Конечно, птенчик. Я научу тебя. А когда ты вырастешь, станешь такой же сильной и смелой, как твой отец.Глава 3. Птенчик
4 ноября 2015 г. в 00:16
2022 год, Будапешт
— Поднимайся, кроха, — встревоженный шепот матери раздался прямо над ухом, разрушая безмятежный детский сон.
Холодная ладонь мягко потрепала плечо, выглядывавшее из-под одеяла. У соседней кровати точно так же согнулся мужчина, пытавшийся разбудить сына.
— Скорее, — Шерон потянула дочь за руку, поднимаясь с постели. Девочка неловко приподнялась на локтях, сонно озираясь по сторонам. — Нам нужно идти.
За окном все еще была слышна канонада уличных боёв, развернувшихся всего в нескольких кварталах от их укрытия. Картер быстро пересекла комнату и осторожно выглянула из-за занавески. Отблеск пожарищ подбирался все ближе. В окна резко ударил свет прожекторов от пролетающего джета, и Шерон едва успела отступить назад. Яркая вспышка резко осветила грязную комнату, где они скрывались, и исчезла так же быстро, как и появилась. Гулкий, еле слышный звук мотора начал затихать, а вскоре и совсем исчез за грохотом выстрелов.
Чуть отодвинув легкую ткань, Картер коротко выглянула на улицу. Группа солдат в экзоскелетах устроилась в конце улицы, планируя напасть на разбушевавшуюся толпу с тыла. Двое из них по приказу командира, легко подпрыгнув на высоту в три метра, вгрызлись усиленными железными штырями пальцами в бурый кирпич и начали карабкаться на крышу.
— У нас мало времени, — сказала она, спешно сгребая оставшиеся на кресле детские вещи в сумку. Бартон кивнул, подавая Натаниэлю одежду. Мальчишка сонно огляделся по сторонам, но заметив, что отец нахмурил брови, тоже по-детски надулся, стараясь придать лицу то же серьезное выражение.
Алекс натягивала колготки, внимательно следя за слаженными, хоть и торопливыми движениями матери. Шерон кинула наспех упакованную сумку возле двери и повернулась к дочери. Взгляд и черты лица тут же смягчились. Женщина присела рядом с девочкой и пригладила ладонью торчавшие во все стороны светлые волосы.
— Мам, мы опять убегаем? — спросила Алекс, натягивая футболку.
— Да, малыш, — как можно мягче ответила Шерон, пытаясь скрыть дрожь в голосе.
— А дядя Клинт и Нат пойдут с нами? — взволнованно спросила девчушка, мотнув головой.
Бартоны присоединились к ним совсем недавно. Александре на удивление быстро удалось сдружиться с Натаниэлем, и она не хотела снова терять друга, потому что нужно снова уезжать.
— Конечно, Алекс, — тепло улыбнулась Картер. — Они теперь всегда будут с нами.
Шерон оглянулась на Бартона, который уже стоял у двери, пряча под одеждой необходимое оружие. Клинт уже несколько дней прятал за напускной серьезностью страшное горе, терзавшее его сердце: Нат теперь больше никогда не увидится со своей мамой и сестренкой, а его старший брат переметнулся на сторону врага.
По ночам, когда дети засыпали, он подолгу сидел в кресле, крутя в руках стакан с дешевым алкоголем, который и так достать было довольно не просто. Только вот он не пил. Просто тупо пялился на стакан. Сердце ныло при одной только мысли о Лоре, а перед глазами мгновенно вспыхивал страшный пейзаж — уединенный дом и трое ублюдков, вытаскивающих на улицу испуганную женщину и молодую девушку. Бартон не успел. Его выстрелы совпали с выстрелами расстрельной команды. Всего секунда, и на землю упало пять трупов. Клинт рванул через поле к семье, которую не смог уберечь, и упал на колени перед женой. Пустой взгляд карих глаз привел его в ужас. Рядом дрожала в предсмертных судорогах рука дочери, которая буквально вчера рассказывала о своем первом поцелуе.
Натаниэля он нашел запертым в подвале. Мальчишка держал в руках лук, который сделал ему отец и, рыдая, клялся, что мог постоять за маму, только та заперла его внизу. Бартон подхватил ребенка на руки, прижимая его голову к груди так, чтобы он не увидел тела родных, когда они будут выбегать из здания. Соколиный глаз понимал, что эти твари могут вернуться, и тогда уже никому живым не уйти. Мужчина понимал, что он ничего не смог бы сделать. Только вот чернота в душе не проходила от слабых утешений разума.
Шерон с Клинтом мало разговаривали. Считали это пустым сотрясанием воздуха — говорить о том, что случилось. Картер каждую ночь просыпалась в ужасе, вспоминая, как лично всадила три пули в грудь любимого человека, а Клинт на соседней кровати ворочался, снова и снова прокручивая в голове момент, когда Лора рухнула на землю, а из простреленной груди толчками стала бить кровь. И оба, проснувшись в поту, сочувственно глядели сначала друг на друга, а потом на детей, свернувшихся у них под боком. Шерон коротко касалась губами лба Алекс, шепча слова извинения, а Клинт приглаживал вихрастую челку сына. И оба, отвернувшись, снова засыпали, и каждый снова оказывался один на один со своими демонами.
Клинт коротко оглядел детей. Натаниэль крепко держал Алекс за руку. Другую руку мальчишка держал в кармане. Бартон знал, что сын там прячет — недавно он не досчитался одного ножа в арсенале, но отчитывать сына не стал, только решил, что когда они найдут более безопасное убежище, он научит паренька с ним обращаться.
Малышка Роджерс внимательно смотрела за тем, как мать прячет во внутреннем кармане куртки пистолет. В руке она зажимала лапу игрушечного зайца, которого постоянно таскала за собой. Зайца звали Фру-Фру, и это была единственная связь девчушки с погибшим отцом. Она не помнила его ласку и заботу, зато вечно таскала с собой подарок, который Роджерс купил, когда только узнал, что его невеста беременна.
— Вы готовы? — спросил Бартон, засовывая нож в голенище армейских ботинок.
— Да.
На улице резко пахло жженой резиной, а ветер доносил с охваченных огнем улиц едкий дым. Крики протестующих слились в один протяжный вой. Клинт выглянул из-за стальной двери и оглядел пустынную улицу. Группу солдат уже не было видно. Бартон коротко кивнул Шерон и шагнул на тротуар, покрытый опавшими листьями.
Они двигались быстро, стараясь сильно не отходить от стен дома. Клинт шел впереди, за ним спешили дети, а замыкала шествие Шерон, постоянно оглядывающаяся на яркие отблески пламени, заметные на высоком жилом доме на соседней улице. Алекс неловко прижимала зайца к груди, стараясь поспеть за широкими шагами Ната. Несмотря на небольшую разницу в возрасте, он был гораздо выше, и очень старался поспевать за отцом, поэтому Александре оставалось только, поджав губы, чаще семенить ногами, чтобы не упасть.
В конце улицы они остановились. Бартон выглянул из-за угла. Впереди виднелся блокпост. Раньше, здесь у шлагбаума, находилось около двенадцати военных, сейчас же, осталось только два. Остальных перекинули для обороны моста, и именно этих военных видела Шерон.
Картер присела напротив Алекс и накинула на её голову платок, а затем принялась сильно щипать её за щеки. Роджерс кривилась и хныкала, но все-таки не кричала, Натаниэль же удивленно наблюдал за этой картиной. Как только лицо малышки покрылось яркими красными пятнами, они двинулись к блокпосту.
— Стой, кто идет! — рявкнул офицер, поднимая оружие. Экзоскелет противно зажужжал, вторя движениям мужчины.
Свет от фонаря заскользил по лицам. Натаниэль, который впервые видел солдат Атласа вживую, разглядывал его, разинув рот, осторожно выглядывая из-за спины отца.
— Не стреляйте! — Бартон выступил вперед, демонстрируя пустые руки. Он говорил на венгерском почти без акцента. — Мне с семьей нужно покинуть район…
— Вы слышали сообщение Атласа? Вам было приказано оставаться в своих домах! — недовольно рыкнул солдат, еле изъясняясь на чуждом ему языке. — Эвакуация гражданских начнется после усмирения протестантов.
— Но, понимаете, моя дочь серьезно больна. — Кругляшок фонаря скользнул по лицу девочки. Алекс все еще тяжело дышала после такой пробежки, и это только добавило эффекта. — Нам срочно нужен врач, и я боюсь, ей станет только хуже, если мы будем медлить. Еще неизвестно, сколько продлится восстание, а ей нужна помощь прямо сейчас!
Офицер на мгновение задумался, чуть опуская оружие.
— Майкл! — коротко вызвал он напарника. — Тут семья с больным ребенком, мы можем их пропустить? — выслушав, доводы сидящего в будке, он что-то пробормотал себе под нос. Пока он что-то выяснял у товарища, Клинт осторожно просунул руку под куртку, нащупывая пистолет. — Иди, сам посмотри.
На удачу, напарник решил выбраться из будки, чтобы посмотреть на тяжело больную.
— Пропускай только отца и ребенка, — недовольно воскликнул он. — Остальные останутся здесь.
— Но тогда мы потеряемся, моя семья — самое дорогое, что у меня есть, и…
— Ты что, еще спорить будешь? — воскликнул офицер. — Тебе сказано было, что…
— Послушайте… — Бартон шагнул вперед и резко выхватил пистолет. Выстрел громким хлопком отозвался на пустой улице. Офицер среагировал мгновенно, закрывшись магнитным щитом.
Алекс тут же потянула Ната в сторону, подальше от драки, как учила мать. Шерон в это время бросилась на второго военного.
За завязавшейся потасовкой дети наблюдали из-за ближайших кустов. Нат впервые видел, как его отец дерется, и гордился тем, что Соколиный глаз мог сражаться с солдатом в экзоскелете практически на равных. Алекс же едва могла усидеть на месте, вздрагивая от каждого удара. А когда солдат повалил Шерон на землю и с силой ударил по лицу, оставляя глубокую царапину на скуле, она не выдержала и побежала на помощь к матери. Александра увернулась от Ната, который попытался её остановить, и бросилась в самую гущу событий.
— Мама!
Солдат схватил ее за шкирку и легко поднял над землей. Алекс тут же схватилась маленькими ладошками за воротник, который душил и больно резал кожу.
— Пусти меня! — крикнула она, пытаясь ударить его ногами. — Не смей трогать мою маму!
Шерон попыталась встать, но солдат придавил её тяжелым металлическим ботинком. Он сильнее надавил на предплечье, и послышался хруст. Картер закричала, но все же попыталась дотянуться до пистолета, отлетевшего в сторону. Пальцы проскальзывали по шершавому асфальту, но едва доставали до ручки.
Алекс закашлялась, чувствуя, как сильно начинает кружиться голова от нехватки кислорода, а на глазах выступили слезы.
— Пус… ти меня! — отчаянно выкрикнула она.
За своим криком она не услышала выстрела. Кровь брызнула на курточку, и рука солдата разжалась. Роджерс упала, больно ударившись коленками об асфальт. Картер еле успела откатиться в сторону, прежде чем мужчина с простреленной головой тяжело упал вперед.
Клинт тяжело дышал, опуская пистолет. Из носа текла кровь. Труп второго солдата валялся в стороне. Бартон схватил брошенную сумку и рывком поставил Картер на ноги.
— Сможешь идти? — женщина кивнула, прижимая сломанную руку к телу. Клинт легко подхватил плачущую Алекс на руки. — Нужно идти. Через две минуты здесь появится группа зачистки.