Проснувшись утром, Джункю с удивлением обнаруживает, что нет ни головной боли, ни ломоты в суставах, ни даже заложенного носа. Он осторожно потягивается, проверяя, не затрещат ли кости от полученного вчера переохлаждения. А вчера ли? Джункю смотрит в окно, но не может понять, день сейчас или вечер. Он прокручивает в голове воспоминания о веселеньком утре, но это никак не помогает ему сориентироваться во времени.
— Ты очень мило сопишь во сне, — прерывает его размышления голос Джиэ.
Это мгновенно отрезвляет его, и он быстро садится в кровати, пытаясь незаметно пригладить торчащие в разные стороны пряди. Джиэ сидит так близко, только руку протянуть и прикоснуться к сияющим волосам, кажущимися такими гладкими. Она смотрит на него с легкой улыбкой, и у эльфа на секунду проскакивает мысль, что он хотел бы видеть эту улыбку каждый день. Он совсем не знает, что Джиэ не слишком часто улыбается, особенно при чужих. Но она не может не улыбаться при виде сонного и до безобразия милого и домашнего Джункю. Тишина между ними затягивается.
— Сколько я спал? — наконец, спрашивает Джункю.
— Чуть меньше суток. Это действие настойки. Лекарство плюс снотворное, чтобы организм мог отдохнуть и восстановиться. Кстати, как ты себя чувствуешь?
— Как будто заново родился, — честно отвечает Джункю.
— Отлично, — радостно произносит Джиэ. — Я тебе завтрак принесла.
— Неужели сама мне приготовила? — шутит Джункю.
— Нет. Духи не нуждаются в материальной пище, хотя мы спокойно можем ее есть. Но немногие это делают. Поэтому я сбегала к домовым и попросила приготовить тебе что-нибудь. Это не королевский завтрак, но чем богаты, — пожимает плечами дух.
Джункю переводит взгляд на стол посреди комнаты. На нем стоит блюдо с вареными яйцами и горшочек, от которого шел пар. Он тянет носом и улыбается.
— Судя по запаху, это намного лучше тех королевских завтраков, что я запихиваю в себя каждое утро под грозным взглядом матери, — Джункю усмехается, вспоминая все экзотические блюда, которыми потчевали его повара матери. — Засахаренные лепестки роз в каком-нибудь малиновом сиропе, тоненькие ломти хлеба с вонючим сыром и безобразные на вид и вкус супы-пюре. — Эльфа передергивает от воспоминаний о некоторых отвратительных блюдах. — Я потом уходил и на пару с Сэёном съедал с десяток копченых колбасок на рынке, запивая их обычным вином, а не тем пойлом, которое отец пьет с превеликим удовольствием.
Джиэ в ответ на его жалобы только прыскает от смеха.
— А где тут можно умыться? — спрашивает Джункю.
— У крыльца стоит бочка с водой.
Джункю быстро выходит из дома и с наслаждением окунает голову в воду. Вода холодная, но эльфу не привыкать, не раз и не два он умывался в ледяных ручьях во время охоты. Он возвращается в комнату в немного промокшей рубахе и с влажными волосами, но довольный.
— А теперь можно и завтракать, — заявляет он и садится за стол.
— Зачем ты голову-то в бочку совал? — притворно грозно спрашивает Джиэ, пытаясь громкими претензиями заглушить ускорившееся при виде капающих с лица эльфа капель воды сердцебиение. — Ну что за дурак, только выздоровел и тут же полез головой в ледяную воду. Учти, второй раз никто за лекарством к домовым не пойдет.
— Хватит трястись надо мной, как над ребенком. Я все же не беспомощное дитя и могу сам о себе позаботиться. Вчера я был как размазня только из-за скверной погоды. Так что перестань изводить себя. А я поем.
Джиэ молчит на эту его тираду и только наблюдает за тем, как он ест. А ест он с большим аппетитом. Не прошло и нескольких минут, как полдюжины вареных яиц, буханка хлеба и горшочек тушеного мяса были съедены, а кувшин с молоком опустошен.
— И как в тебя, такого худого, помещается столько еды? — не удерживается Джиэ от вопроса.
— Не худой, а стройный. Или подтянутый. Или жилистый. Я не худой, — возражает Джункю. — Просто с моим образом жизни мне нужно много энергии, чтобы поддерживать свои силы.
— Ладно-ладно, не худой, а стройный, — соглашается Джиэ. — А рубашку все же переодень, я принесла новую.
Джиэ выходит из комнаты, но на крошечную долю секунды в ней загорается желание остаться и снова увидеть мускулистое и стройное тело эльфа. Она трясет головой и хлопает себя по горящим щекам.
— Джиэ, ты сошла с ума, — тихо шепчет она сама себе.
Джункю, переодевшись, выходит из комнаты.
— И какие планы на сегодня? Проведешь мне экскурсию по миру магических существ? — в шутку спрашивает Джункю.
— Если хочешь, то проведу, — вполне серьезно отвечает Джиэ.
— Тогда командуйте, капитан. Я, как новобранец в этом деле, хочу узнать, как можно больше!
И Джункю действительно узнает. Джиэ сначала показывает ему свое селение и знакомит с другими осенними духами. Правда, у Джункю немного каша в голове из-за большого количества новых имен, но он все равно вежливо здоровается с каждым представленным ему духом, а Джиэ берет его за руку и ведет дальше. Она рассказывает ему, кто за что ответственен, в чем заключаются обязанности осенних духов, и как они впоследствии исполняются. Принц эльфов только кивает, пытаясь переварить такое количество информации. Потом она ведет его к весенним духам, которые по ее словам «пока бездельничают». Среди них почему-то оказывается тот самый зимний дух-проказник, которого, как помнил Джункю, звали Сонёль. Сегодня он был подозрительно тих и только создавал на своих ладонях ледяные цветы, соревнуясь со светловолосым духом, больше похожим на эльфа, который тоже выращивал цветы, но только настоящие, живые.
— Что, перестал нам пакостить и пришел к весенним духам? — беззлобно спрашивает Джиэ.
— Да, с вами, осенними духами, скучно. Все всегда по одному сценарию: я шалю, потом меня находишь ты или Джису, вы зовете Ховона, он выкручивает мои многострадальные ушки, а потом отдает в руки Сонгю или Чунхена. Совсем неинтересно. А вот с весенними духами намного интереснее шалить, — не отрываясь от своего занятия отвечает Сонёль.
— Ну, конечно, среди нас же нет таких же пакостников как Сонджон. Вас двоих прямо судьба свела, — шутит Джиэ.
— Не завидуй нашей прекрасной любви, Джиэ, это некрасиво. Кто же виноват, что мы, такие умные и красивые, нашли друг друга, — вклинивается в их диалог весенний дух. — А ты смотрю времени зря не теряешь, принцу эльфов экскурсию устраиваешь. У тебя синдром Джонхёна?
— Мне просто стало интересно, как живут другие магические существа. А Джиэ любезно предложила помощь, — впервые подает голос Джункю.
— Джонхён Юне тоже просто любезно помощь предложил, а потом целовал ее на глазах у всего волшебного народа, — смеется Сонёль. — Смотри, как бы тебя такая же участь не постигла. Мы, духи, хитрые существа.
— Чтоб тебя! — вспыхивает Джиэ и, снова схватив эльфа за руку, уходит. — ПРИДУРОК! — напоследок кричит она, чем здорово поднимает настроение весенних духов.
— Прости, что причиняю неудобства, — извиняется Джункю.
— Не за что извиняться. Просто Сонёль балбес, от этого все проблемы.
— А мне он почему-то нравится. Он забавный и смешной. По крайней мере мне так показалось, — пожимает плечами эльф.
— Ты не подумай, я не испытываю к нему неприязни. Я его очень люблю, он мне как старший брат. Все эти подтрунивания просто вошли в привычку за столько лет. Но иногда его хочется придушить за всякие глупые проделки. — Джиэ улыбается, что-то вспомнив. — И вряд ли ты был бы к нему так дружелюбно настроен, если бы тебе пришлось бегать из одного конца леса в другой, устраняя последствия его выходок.
— Думаю, ты права. Я не люблю бегать, — смеется Джункю.
Затем Джиэ ведет его в деревню летних духов. У них почему-то очень шумно. Джункю видит толпу, собравшуюся на поляне, и переводит взгляд на осеннего духа. Та только недоуменно качает головой. Тут от толпы отделяется один дух и направляется к ним. Это девушка. У нее круглое личико с пухлыми щечками, улыбка в виде сердца и милые родинки, разбросанные по лицу тут и там. На ее темноволосой голове красуется пышный венок из белоснежных лилий, а на земле вслед за ее босыми ногами распускаются синие васильки. Летний дух радушно обнимает Джиэ, обдавая их запахом цветущего луга.
— В чем дело, Суджон? — спрашивает Джиэ, отвечая на объятья.
— Миджу бунтует, — обреченно отвечает дух. — Не хочет ложиться в спячку, потому что «НУ КАК ЖЕ ХУН БЕЗ МЕНЯ ТРИ МЕСЯЦА ПРОДЕРЖИТСЯ?!» — пародирует она шумную подругу.
— Оу, это серьезно. Не будем вам мешать.
На этот раз Джункю берет Джиэ по руку и уводит, на прощание помахав Суджон.
— Предвосхищая твои вопросы, сразу скажу. Да, я знаком с Миджу. Она ведь подруга Юны, и я пару раз сталкивался с ней. Судя по тому, что я успел узнать о ней, она либо добьется разрешения не ложиться в спячку, либо в ближайшее время ваш лес ждет нехилая встряска. Я прав?
— Совершенно прав. Миджу всегда добивается своего, а если не добивается, то в отместку устраивает темную всем, кто помешал ей быть с Хуном. Летние духи любят отчаянно, и разлука со своей второй половинкой не слишком благотворно на них влияет. Правда, редкие духи лета влюбляются в духов зимы. Но ведь это Миджу. Она всё всегда делает по-своему, — вздыхает Джиэ. — Думаю, к зимним духам нам лучше не идти. Не зря ведь Сонёль у Сонджона ошивался, убежал от проблем. Наверняка Хун там тоже бунтует и хочет к Миджу, а его не пускают.
— А что плохого в том, что летний дух не ложится в спячку? — спрашивает Джункю.
— Нельзя идти против природы. Дух лета может пропустить одну-две спячки, но если он перестанет впадать в нее вообще, то совсем скоро ослабнет и умрет. Миджу, к сожалению, не хочет этого понимать.
— Как у вас все сложно. Но при этом интересно.
Остаток дня Джиэ водит Джункю по лесу, показывая его чудеса и напоследок заводит его к домовым. Джункю благодарит их за чудесную настойку и вкусный завтрак, а потом, к своему удивлению, оказывается усаженным за стол, ломящийся от огромного количества еды. Его закармливают до отвала и приглашают заходить почаще. Джиэ только смеется в ответ на его жалобы о набитом животе и ведет его обратно в селение осенних духов. Там девушка отдает ему его сухую и чистую одежду и пучок засушенных трав.
— Твоя одежда и засушенный ночной бархатец, как я и обещала. Надеюсь, твоя мама будет довольна, — говорит Джиэ.
— Я сомневаюсь, что она будет довольна тем, что я отсутствовал почти два дня, но надеюсь, что ночной бархатец, собранный в пик его цветения и силы, ее утешит. — Ухмыляется Джункю, повторяя вчерашние слова Джиэ. — Спасибо большое, Джиэ. За то, что вылечила, за то, что достала этот дурацкий цветок, за рассказы о жизни духов и за заботу. Не знаю, чем я это заслужил, но спасибо.
— Пожалуйста, — смущенно отвечает Джиэ, но тут же берет себя в руки. — Только давай в следующий раз, когда мы встретимся, ты не будешь больным и убитым. У меня, знаешь ли, дел по горло, а приходится няньчиться с тобой.
— Вот тебе всегда надо добавить ложку дегтя. Неужели язвочка в тебе так сильна? — дразнится эльф.
— Я ведь предупреждала, что у меня скверный характер. И не жалуйся, мужчину это не красит, — не сдается дух. — А еще тебе следует поторопиться и подумать о том, как ты будешь объяснять матери свое двухдневное отсутствие.
— Тут и думать нечего, свалю все на Сэёна. Безотказно действует. Проверено десятки раз, — говорит Джункю. — Я пойду. До встречи, Джиэ.
— До встречи, Джункю.
***
— Ты действительно хочешь, чтобы я поверила в твою историю о том, что ты пошел за ночным бархатцем в лес, потом встретил Сэёна по дороге домой, который потащил тебя смотреть на новых лошадей, которых привез его дядя. А потом стало слишком поздно, ты остался у него на ночь и вернулся домой только к вечеру сегодняшнего дня. Да?
— Да, мама, — кивает головой Джункю.
Эльфийка только недоверчиво вскидывает тонкие брови, но молчит, хоть она ни на секунду не поверила в бредовую историю, сочиненную сыном. Джункю знает, что мать не верит ему, но также знает, что она никогда не догадается, где он на самом деле пропадал. Право дело, что принцу эльфов делать в селении осенних духов? И пока его мать так думает, его маленький секрет останется нераскрытым.
— Я могу идти? — спрашивает Джункю.
Королева рассеяно кивает, вертя в руках пучок засушенной травы, поиски которой обернулись для её сына целым приключением, закончившимся болезнью и поразительно быстрым выздоровлением. Джункю быстрым шагом выходит из огромного зала и направляется в свою комнату. Он растягивается на кровати и устремляет взгляд в потолок, покрытый резьбой.
— Итак, что мы имеем? — начинает Джункю разговор с самим собой. — За полтора дня я успел заболеть, затем выздороветь, совершить экскурсию по деревне духов, познакомиться с парочкой колоритных их представителей и наглухо влюбиться в одну из них. Замечательно, Ваше Высочество, просто замечательно.
— В кого это влюбился мой маленький братик?
Принц вздрагивает от голоса сестры, раздавшегося слишком близко. Он вскакивает с кровати и видит улыбающуюся Юну. Она садится на его кровать и хлопает на место рядом с собой. Джункю садится рядом, а потом и вовсе ложится, положив голову на колени сестры. Та привычным жестом начинает перебирать его светлые волосы.
— Так кто же смог украсть твое сердце, которое не смогла тронуть ни одна эльфийка? — спросила Юна.
— Один осенний дух с самыми красивыми на свете глазами и очаровательно вздернутым носиком, который любит поучать невоспитанных эльфов и спасать нерадивых медвежат, — с грустью отвечает Джункю.
— А почему такой грустный тон?
— Потому что вряд ли она испытывает ко мне те же чувства.
— Ты не можешь утверждать это наверняка, Джункю. — Юна нежно треплет его по щеке. — Ты же у меня такой красавец. Просто эта девушка еще не знает, насколько ты очаровательный.
— А как вы с Джонхеном поняли, что любите друг друга? — спрашивает Джункю.
— Ох, малыш, это непросто объяснить, — вздыхает эльфийка. — Все как-то само собой получилось. Мы просто стали проводить все больше времени вместе. Он всегда был рядом со мной, рассказывал мне все, что я хотела узнать. Заботился, защищал. Я даже не успела заметить, как влюбилась в него по уши и секунды считала до наших встреч. Ну, потом был мой день рождения, а дальше ты уже все знаешь.
— Ну, знаешь ли, вряд ли я получу такой подарок на свой день рождения, — слабо улыбается Джункю.
— Я даже не знаю, что тебе посоветовать, милый. Просто старайся быть рядом с ней как можно больше. Так ты сможешь понять, как она к тебе относится. А как поймешь, то решишь, что делать с этим дальше.
— Спасибо, — благодарит сестру эльф.
— Не за что, малыш. Хочешь, я буду расчесывать твои волосы, пока ты не заснешь? Совсем как в детстве.
Джункю согласно кивает и удобно растягивается на кровати. Юна берет гребень и начинает расчесывать густые золотые пряди брата, напевая тихую мелодию без снов. Убаюканный нежным голосом сестры и ее мягкими руками, Джункю засыпает.
***
— Джиэ, ты меня слышишь? Джиэ? — Миджу машет рукой перед лицом осеннего духа.
— Ты что-то говорила? — отмирает Джиэ, глядя на подругу.
— Вообще-то я тут битый час тебе жалуюсь о том, как меня достали эти глупые мужчины, уговаривающие лечь в спячку. Ухён и Дону грозятся, что если я это не сделаю, то они отправят меня на перевоспитание к Ховону, а Сонгю и Джонхён обещают, что не дадут Хуну ни одной свободной минутки, чтобы встретиться со мной, — Миджу понимающе улыбается. — Но, видимо, твои мысли заняты другим.
— Да, другим, — вздыхает Джиэ.
— Ну, и кто он? — любопытствует летний дух.
— Что ты имеешь в виду? — Джиэ притворяется безразличной, но лихорадочный румянец выдает ее с головой.
— Не строй из себя дурочку! — восклицает Миджу и чуть не сваливается с бревна, на котором они сидели. — Кто тот удивительный счастливец, что растопил сердце Джиэ, которое не удавалось до сего времени тронуть ни одному существу?
— Ты говоришь так, будто я безразлична ко всем и вся, — возражает дух осени. — Послушай тебя кто чужой, подумает что я толстокожая и нелюдимая.
— Эй, а кто вежливо отказал уже, — Миджу поднимает глаза вверх, будто вспоминая, — по меньшей мере десятку духов, что ухаживали за ней?
— Я их не заставляла проявлять ко мне романтический интерес. — Продолжает упрямиться Джиэ. — Как ты любишь говорить: сердцу не прикажешь.
— Ну кто он? — с мольбой во взгляде спрашивает дух лета.
— Он не дух. Это эльф. Его зовут Джункю.
При упоминании этого имени Миджу все-таки сваливается с бревна в кучу полусгнившей листвы, а потом резко вскакивает, отплевываясь от попавших в рот листьев. Несколько секунд она только отчаянно жестикулирует, возмущенно открывая рот и тут же его закрывая, не в силах что-то сказать.
— ТЫ ВТЮХАЛАСЬ В САМОГО ПРИНЦА ЗОЛОТЫХ ЭЛЬФОВ И СКАЗАЛА МНЕ ОБ ЭТОМ ТОЛЬКО СЕЙЧАС?! ДЖИЭ, ДА ТЕБЯ ЗА ТАКОЕ УБИТЬ МАЛО!
От возгласов Миджу все воронье с соседних деревьев с громким карканьем взмывает в небо и улетает в поисках более тихого места. Джиэ не может сдержать улыбки, развеселившись от реакции подруги.
— Разве что-то изменилось бы, скажи я это тебе раньше? — спрашивает Джиэ, когда Миджу, успокоившись, возвращается на свое место рядом с ней.
— Да, изменилось бы! Вы бы уже давно были вместе!
— Не мели ерунды. Я что-то сомневаюсь, что мои чувства взаимны.
— Ой-ой-ой, это мы еще посмотрим. Чтобы Джиэ, разбившая сердца кучи духов, не смогла завоевать какого-то эльфа, будь он даже трижды принцем? Да ни за что. Он будет твоим, и это даже не обсуждается.
— Кто и чьим будет?
Их интересный разговор прерывает Хун. Миджу бросается нему, и он заключает ее в свои крепкие объятья. Девушка проводит пальчиками по его черным волосам, смахивая с них пушистые снежинки, и утыкается носом в холодную шею. Джиэ тактично отворачивается, пытаясь не думать о том, как бы ей хотелось также обнимать Джункю.
— Представляешь, наша Джиэ влюбилась, — тут же рассказывает все Миджу. — И не в кого попало, а в брата Юны.
— Оу, — округляет глаза Хун и сочувствующе смотрит на осеннего духа. — Тебя Джонхен заразил своей эльфоманией?
— Да что вы прицепились к тому, что он эльф? — взвилась Джиэ. — Не вам, парочке летнего и зимнего духов, мне что-то говорить.
— Ну, Джиэ, ну ты что, мы же шутим. Не обижайся, — Миджу тут же оказывается рядом с ней, обнимая. — Мы хотим тебе помочь.
— Прости. Что-то я последнее время слишком раздраженная, — грустно улыбается Джиэ. — Я лучше пойду.
Она встает с бревна и уходит. Миджу провожает ее спину пристальным взглядом, а потом оборачивается к Хуну. Тот снова раскрывает свои объятья, и Миджу тут же оказывается в них, прижимаясь сильнее и благодаря небеса за то, что у нее есть Хун, который всегда рядом.
— Ты же пришел уговаривать меня лечь в спячку? — бормочет она ему в шею, чувствуя, как он обреченно кивает. — Я сделаю это, если ты пообещаешь мне кое-что.
— Все что угодно, — выдыхает Хун, целуя ее в лоб.
— Слушай.
Миджу встает на носочки и что-то быстро шепчет ему в ухо. Хун только изредка кивает, а потом усмехается.
— Вы просто само коварство, леди Миджу, — смеется он.
— Ну, мы ведь имеем дело с важными персонами, — отмахивается от комплиментов летний дух.
Они медленным шагом уходят вглубь леса, обговаривая детали секретного плана Миджу. Джиэ, возвращающаяся в деревню, и Джункю, мирно посапывающий в своей кровати, совсем не подозревают, ЧТО их ждет в ближайшем будущем.
