Исполняющая обязанности

Кого рыжеволосая Хранительница совершенно не ожидала встретить на школьной вечеринке, так это… Нет, определение «гостя из другого мира» тут явно не годилось, учитывая свалившихся на их головы в последний момент меридианцев. Но все-таки выросший сын правителя – или все-таки бывшего правителя – Арканты в список ожидаемых возможностей не входил совершенно. А уж тем более – невозмутимо следовавшая за подростком баньши Юа, которую Стражницы много лет назад освободили от власти людей. Детский праздник вообще не то место и время, когда хотелось бы видеть волшебное существо, по слухам, еще и промышляющее людоедством.        Правда, реальных сведений на счет людоедства аркантских баньши Стражницы в свое время не обнаружили, более того, Вилл и сама бы распускала о себе самые пугающие слухи, если бы это ей досаждали любители чудесного исполнения желаний в духе сказки «О рыбаке и рыбке».        А еще Вилл мысленно порадовалась, что с сериалом – по крайней мере, для нее самой – было покончено. Претензий еще и со стороны Арканты Хранительнице точно не было нужно… да и что сказала бы Оруби?! Иногда кондракарская воительница, даром что они расстались практически подругами, могла напугать своим негодованием…        Сильнее баньши? Ну, Юа вряд ли было дело до мультфильма для детей, да еще и из другого мира. Знать бы, какое дело было Маки. И как он вообще узнал про сериал?        Оруби, кстати, на Земле больше не появилась. Неплохо было бы расспросить Седрика, но не спрашивать же в присутствии Элион у ее вроде как мужа… Слишком далеко зашло это «вроде как»! Хоть и не похоже, чтобы юную королеву подобные «мелочи» беспокоили. И явно не из-за ее доброты и бесконечного милосердия – Элион, конечно, была доброй, но… это если по сравнению с остальной королевской семьей. В детстве кажется, что всегда должно быть точно понятно, где добро, а где зло, но, чем дальше вникаешь… как предстояло осознать, в колдовской династии правителей Меридиана Фобос не отличался вовсе какой-то особой жестокостью. И даже не было его личной вины в том, что мужчина-колдун не способен оказался к магии Жизни. Но Вилл никогда не повзрослела бы настолько, чтобы признать, что все, что пережил Меридиан из-за нездорового самолюбия и равнодушия князя, имело хоть какой-то смысл. А вот сама Элион сочла, что темный князь нужен колдовскому королевству ничуть не меньше, чем сама королева. Из любви к брату или для того, чтобы ее саму действительно воспринимали всерьез?        Вилл поискала взглядом в толпе. Много лет назад, в самом начале их странной истории, когда Вилл, только еще успевшая перевестись в Шеффилдскую школу, впервые познакомилась с девчонками – включая и Элю, та произвела впечатление человека, не слишком-то любящего быть в центре внимания. Кажется, в этом смысле ничего не изменилось – если Седрик и даже Ватек получили в этот вечер едва ли не больше всеобщего внимания, чем «Мэган» с ее группой, то Элион, как, впрочем, и Фобос, ограничились эффектным появлением. Возможно, князя разочаровало, что здесь явление его нескромной персоны никого не шокировало, так что интерес, если таковой и был, бывший меридианский узурпатор потерял настолько быстро, что трудно было понять, зачем ему вообще понадобилось появляться здесь.        - Назло Нериссе, понятное дело, – изображая умудренность, сказала на этот счет Ирма. – ты ж сама рассказывала, как они из-за этого сценария цапнулись.        Вилл мысленно прокляла тот день и час, когда вообще согласилась на съемки мультсериала по мотивам своей видеоигры.        - Теперь вот еще Юа и Маки принесло! И, сдается мне, дело не в мультфильме. Надо бы не упускать их из виду, чтобы расспросить без лишних ушей…        - Вот это как раз труда не составит! – фыркнув, Ирма махнула рукой в сторону возвышающейся над толпой подростков женщины с зеленоватыми волосами. Рядом без труда обнаружился не только сам Маки, но и о чем-то оживленно болтающая с ним Лилиан. – Знать бы, кому все это понадобится меньше, братцу или нашей Корнелии!        «Если бы мне пришлось пережить все то, что и Корнелии, мне бы тоже крайне не понравился интерес младшей сестры к парню из другого мира! Ну, если бы и она моей сестренкой была…»        Так, стоило все же не отвлекаться и расспросить Маки, как он вообще оказался на Земле. Вернее, логично, что с помощью Юа, но – что она здесь делает и зачем помогала. А заодно – не то, чтобы Вилл верила в эти разговоры о людоедстве баньши, но как-нибудь все же аккуратно выяснить, не связано ли их здесь присутствие с пропавшими детьми. Сбежать со сцены раньше, чем иссяк поток вопросов, Вилл не надеялась, но как-то незаметно к ответам подключилась – а потом и вовсе переключила на себя все внимание «Мэган». Сейчас это вызывало не раздражение, а почти благодарность.        Маки, хоть и без видимой охоты, но послушно последовал из зала за подошедшими Стражницами, только с легким беспокойством оглянулся на увязавшуюся следом Лили. Девчонка, впрочем, отвечала почти такими же беспокойными взглядами.        - Все в порядке, – туманно успокоила обоих подростков Ирма. – Все свои…        - Маки, что ты делаешь на Земле? – Вилл, в отличие от подруги, совсем не была расположена играть в шпионов, поэтому, убедившись, что снаружи на школьном дворе их никто не подслушивает, решила говорить напрямую.        - Пока не знаю. Может быть, пойду в эту школу, если удастся что-нибудь придумать с документами. Лили мне так много интересного про учебу здесь рассказала…        - Что зна…        На плечо предостерегающе легла холодная рука баньши, Вилл раздраженно отмахнулась.        - Что значит «в школу». Зачем ты вообще здесь? И почему? На Земле не так уж безопасно…        - Сейчас еще и дети пропадают.        - Во-первых, я не ребенок! – насупившись, оборвал Маки. – А если и ребенок, то у меня просто волшебная «нянюшка»! Бояться точно нечего.        - Мэри Поппинс? – живо заинтересовалась Лилиан. Юа вряд ли успела познакомиться с земной литературой, но, уловив тон, недовольно оскалилась.        - И Джинни по совместительству! – кажется, искаженная история Стражниц была не единственным мультфильмом, о котором успел узнать «не ребенок» Маки. – Кстати, что у вас за проблемы. Может, мы можем чем-то помочь? – паренек с легким хорохорством покосился на Лилиан.        - «Вы» можете, или она может? – невежливо ткнув пальцем в баньши, уточнила Ирма. На этот раз та не изменилась в лице.        - Я все могу. Но у молодого господина осталось только одно желание, если я это сделаю, то на Арканту нас вернуть уже не смогу.        Одной из главных проблем баньши было то, что, обладая огромной волшебной силой, эти существа лишь малую долю этой силы могли использовать по своей воле. Полноценная их магия была подвластна только воле чужой – совершенно непонятно, кто и когда наложил на них подобные ограничения. Оракул, в обычной его манере, не особенно распространялся о подробностях. Но, наверное, смысл в этом был – имей баньши возможность сами использовать свою силу, они, вероятно, уже правили бы людьми.        - Я не уверен, что вообще собираюсь туда возвращаться! – резко вставил Маки. Все обернулись к нему.        - Ты что, сбежал? Сам каким-то образом получил власть над баньши и – сбежал?! – возмущенно вскипела Водная Стражница. – О чем ты вообще думаешь? Отец, наверное, с ума сходит! И… как ты мог поймать баньши?        - Рассказал, что мне нужна помощь, и она… в некотором смысле, предоставила мне возможность ее поймать. Правда, я пообещал, что не стану обманывать правило трех желаний, как отец это сделал! Не все, как он, воображают, будто могут решать и распоряжаться за всех!        Похоже, в других мирах с проблемами переходного возраста все было ничуть не проще, чем на Земле.        - Ну, если вы могли бы нам помочь, Вилл при помощи Сердца Кондракара потом вернула бы вас… куда угодно, мне кажется! – с нарастающим интересом опять вмешалась в разговор Лили. – Когда ты сам захочешь, разумеется… А вы действительно из другого мира? Как Элли и все ее… спутники?        - Из другого «другого мира»! – не успел мальчишка и рта раскрыть, ответила вместо него Ирма. – И это не имеет значения. Использовать силу баньши… нехорошо. Даже если на этот раз она решила подарить кому-то желания по своей воле… это никогда ничем хорошим не заканчивается.        - Баньши здесь совершенно ни при чем, – прошелестел из темноты мужской голос, заставив Вилл поежиться. – но любое желание любого из людей неизбежно таит в себе опасность.        Князь Фобос слабо изменился за прошедшие годы. Но, если в отношении Седрика теперь изменилось восприятие, то с бывшим меридианским диктатором и этого не произошло. Все так же внешне мужчина, которому должно было быть уже под сорок , больше напоминал изнуренного сессией взлохмаченного студента, а вовсе не ужас межмирового масштаба, в одежде на земной манер – самых обычных джинсах и слишком большом для его тощей фигуры свитере – князь выглядел моложе и почему-то еще высокомернее, чем в колдовской своей мантии. Если Седрик умел вживаться в разную обстановку, то Фобос в любой обстановке выглядел слегка не от мира сего.        - Я слышал, Ари ничего дурного не сделал своему миру, скорее даже наоборот.        - Никого нельзя держать в рабстве – ни людей, ни волшебных существ… мы сами едва не забыли об этом до той истории с астральными копиями.        - Магическими тварями, не знающими своего места! Любой практикующий маг рано или поздно создает чудовище, жаждущее прикончить своего создателя, что-то вроде… как говорят на Земле? Профессиональных издержек, – князь слабо улыбнулся. Что ему-то здесь было нужно? – Седрик сказал, что вы не можете определить, столкнулись с колдовскими тварями или волшебными марионетками.        - Не думаю, что к твоей помощи прибегать безопаснее, чем к силам баньши. Не то, чтобы дело было в том, что последняя попытка принять у тебя помощь едва не закончилась для нас заточением в пустоте междумирья, но что-то я не верю…        - Доверие и не нужно. Мне всего лишь интересно изучить необычное проявление магии, да еще в столь бедном на собственную магию мире.        - И с этого обычно всегда начинаются неприятности!        Возможно, в знаниях князя и была для них ценность. Ну, должен же был быть хоть какой-то смысл в том, чтобы большую часть жизни проводить в исследованиях и расширениях возможностей колдовства! Вероятно даже, что Фобос и не был одержим никакой местью Стражницам – он слишком скупо относился, в числе прочего, и к чувствам, чтобы удостаивать долгосрочной ненавистью тех, кого считал в свое время досадными препятствиями. Однако одно было очевидно – подобный человек и пальцем бы не шевельнул ради других без выгоды для себя. А делиться с ним информацией в ответ было небезопасно. Особенно после всего, что Оракул рассказал о пробудившейся «дикой магии» Лилиан – пусть уж лучше этот безумный коллекционер источников могущества продолжает считать, будто Кондракар просто на время передал малышке магию Земного Начала. Охотился или нет целенаправленно за Лили Кукловод, а Фобос вполне способен был оказаться куда опаснее.        Кроме того, то, что собственное колдовство князя не могло создавать жизнь в неживом – лишь видоизменять форму – еще не гарантировало, что он не мог воспользоваться силами… кого-то вроде Нериссы. Куклы, конечно, не были электронными роботами – это Вилл определила бы сразу – но Нерисса уже создавала марионеток из льда и лавы.        - Надеюсь, это все, что ты собирался сказать. Что до тебя, Маки…        - Я не собираюсь возвращаться, нужна вам помощь или нет! Просто предложил… И никто меня не заставит!        - Твой отец в прошлый раз даже Кондракар как-то поставил на уши из-за беспокойства за тебя, а мы, в большинстве случаев, расхлебываем последствия! – Ирма крутанула рукой, кажется, собираясь поймать мальчишку за ухо, но, наткнувшись на холодный взгляд баньши, на полпути передумала и опустила руку обратно. Кто знал, что Юа могла счесть нападением на «хозяина». С силой исполнения желаний или без нее, а защищать Маки она готова была по собственной воле.        - Вы пришли когда-то на Арканту, добиваясь свободы для Юа, так почему же я меньше права имею делать, что сам захочу, чем она? Я никогда не собирался быть смыслом чьей-то жизни, у меня, в конце концов, есть своя…        - И чтобы доказать это, ты просто сбежал. Ну, это, конечно, совершенно не детский поступок! – насмешливо вставил князь. Так…        - Почему бы Маки не рассказать нам все по порядку! – с преувеличенным воодушевлением предложила Хай Линдон, положив ладони на плечи уже заметно обогнавшего ее ростом мальчишки. – Может, Тара что-нибудь посоветует… Вы давно на Земле?        - Только с сегодняшнего дня.        - Можете сегодня остановиться у Корнелии и Лили в их загородном доме, по крайней мере, никому там не придется ничего объяснять. И… поедем мы уже отсюда, пожалуй…        - А как же я? – с легкой обидой уточнила Лили.        - Ну, это ваш школьный праздник, можешь оставаться со своими одноклассниками. Спросишь у Элион, собирается ли она задерживаться, а мы…        - Эй, так не честно, почему меня все время пытаются оставить в стороне? И про Арканту мне тоже ничего не рассказывали! Я единственная, кто еще не бывал в по-настоящему других мирах, и…        - Ты могла бы попросить Элион показать тебе Королевство, – проницательно предложил Фобос. Ирма, нахмурившись, обняла Лили рукой за плечи и притянула к себе.        - А и правда, лучше нам держаться всем вместе – сейчас это включает и тебя! Поедем… гм, Крис не расстроится, если мы его здесь оставим?        - У него есть компания на сегодня! – уверенно ответила Лилиан и, высвободившись, подхватила под руку Маки. – Дома даже лучше, там можно говорить о чем угодно. Ты же расскажешь, откуда ты и что там…        - Ваш город куда интереснее, можешь поверить! – возразил Маки, но сопротивляться не стал. – Может быть, создание третьего сезона сериала еще обсуждается? У меня есть предложения, что следовало бы поменять в истории и…        Вилл тихонько застонала сквозь зубы.        - Сам снимай, если так нужно. Хоть со своей "нянькой" – в качестве «последнего желания», а уж обратно в Арканту мы вас как-нибудь сопроводим. И не спорь! Расскажешь нам дома, что у вас там с отцом за стычка произошла.        «Тарани детскую психологию изучает, так пусть хоть как-то поможет разобраться, что у них там!» – припоминая свои собственные ссоры с мамой в этом возрасте, Вилл догадывалась, конечно, что ничего хорошего, хотя и ничего серьезного быть не могло. Но она из дома не сбегала, даже в приступах отчаяния. Кроме того, Маки вряд ли был столь же вспыльчивым… хотя кто вообще знает, какой характер у него мог проявиться после исцеления.        Вопреки заявлению Маки, быстро стало понятно, что, даже обменяв последнее желание на «обратный билет» на Арканту, Юа вряд ли смогла бы чем-то им помочь. Желание искать то, никто не знает что было лишено всякой конкретики, а значит, все, что она действительно могла – защитить с случае конкретного нападения. От меридианцев можно было бы узнать больше, если бы не категорическое единогласное нежелание Стражниц их вмешивать.        И по пути, и позже, уже дома (к некоторому удивлению устоявшему на положенном месте после нашествия Тяпы и Ляпы, усугубленного маленькой меридианской колдуньей) Маки явно пытался произвести впечатление на Лили, поэтому выложил больше, чем хотел бы. К счастью, сама Лилиан целиком поддержала мнение старших Стражниц относительно такого бегства из дома, сыграв куда большую, чем Тарани, роль в том, что после получаса препирательств Маки согласился вернуться домой и по-человечески поговорить с отцом – хотя и в обмен на то, чтобы завтра Лилиан провела для него экскурсию по земному городу.        Юа, участия в разговоре не принимавшая, успела заворожено уткнуться в телевизор, где, по случаю Хэллоуина крутили ужастик «Мастер желаний», и теперь счастливо хохотала на каждую жуткую выходку злобного джинна. Вилл молча понадеялась, что подобное произведение земных фантазий не натолкнет бенши Арканты на принципиально новый подход к чужим желаниям – иначе новая миссия там не заставит Стражниц долго ждать…        В общем, Хэллоуин в этом году коварно не оправдал худших ожиданий и не обернулся никакими неприятностями, что Вилл суеверно не захотела признавать до тех пор, пока, по крайней мере, группа Нериссы не вернет Мэтта по окончанию концерта, попутно не втравив ни в одну историю! Жизненный опыт показывал, что, пока день еще не кончился, рано было радоваться тому, как он прошел!