Исполняющая обязанности

- Подростки – это просто какой-то кошмар!        День после Хэллоуина прошел, в основном, за экскурсией для Маки по не слишком многочисленным Хиттерфилдским достопримечательностям. Хотя нельзя было сказать точно, что стоило, а что нет считать «достопримечательностями», поскольку ее вчерашний знакомец с равной вероятностью мог и придти в восторг от какой-нибудь ерундовой и совершенно привычной для землян мелочи, и ничуть не впечатлиться тем, что считала значимым сама Лилиан, так что самой девочке тоже предстояло сделать немало открытий. Денек вообще выдался насыщенным.        То, что Корнели не понравилась как вся эта затея, так и к самому Мики сестренка, похоже, симпатии не испытывала, было очевидно для Лили с самого начала, хотя и причины оставались довольно смутными. Впрочем, демонстрировать это гостю напрямую Корнелия тоже не стала, она вообще почти с ним и не общалась, погрузившись в приведение дома в порядок после вчерашнего праздничного нашествия. Лилиан, смущенная, что уходит вместо того, чтобы помочь сестре, попыталась применить свои новые способности, чтобы заставить вещи разлететься по местам самостоятельно – похоже, сама Корнелия применяла его не столь уж и редко – однако попытка вышла неудачной и только добавила в доме беспорядка. Только вечером, когда Мики и Юа уже вернулись в свой мир (увы, напроситься на ответную экскурсию шансов не представилось – Стражницы не перемещались туда сами, а только создали «телепорт»), Корнелия позволила высказать сестре свое раздражение.        - Маленькие дети, конечно, немногим лучше, но их, по крайней мере, обычно получается как-то сдерживать!        - Что опять не так? – в общем-то, догадавшись, что не угодил чем-то ее сестре именно Маки, спросила Лилиан.        - Тогда, шесть… уже практически семь лет назад – ты просто не представляешь, как Ари был одержим своим сыном. После смерти жены у него никого больше не осталось… Готов был законам мироздания бросить вызов, лишь бы сделать жизнь Маки счастливее – и что происходит теперь? Из каких-то дурацких капризов и упрямства этот парень сбегает из дома с освобожденным чудищем, когда-то пытавшимся, между прочим, его похитить!        - По-моему, Юа к нему искренне привязана. Раз предложила желания почти в подарок. И Маки прав – это жестоко, заставлять человека быть смыслом чьей-то чужой жизни! Даже родительской.        - Ничего другого я от тебя услышать и не ожидала! – обвиняюще указав на сестру какими-то свернутыми в трубочку бумагами, отрезала Корнелия. – Ты ведь тоже подросток! И… даже я сама в твоем возрасте была немногим лучше…        - Ну, кто бы мог подумать, что ты, оказывается, не безупречна! – хохотнула девочка, что сестра в ответ не улыбнулась.        - Все совершают ошибки. И… тебе понравился Маки?        - Ну да… То есть нет. Не в этом же смысле! Хотя, он симпатичный и столько всего интересного…        - Слушай, ты должна понимать, что бы там не происходило на Арканте, его место всегда будет там. В его мире. Даже когда он сам может подумать, будто это не так. Точно так же, как и твое здесь, с нами. Поначалу может захватывать, когда через новое знакомство с человеком для тебя буквально открывается иной мир, но заканчивается это одинаково – в мире каждого другому не место! Элион… с младенчества выросла на Земле, но все равно пришло время, когда она окончательно почувствовала себя здесь чужой. Что бы она ни говорила о том, как скучает по пицце и кабельному телевидению.        - Похоже, больше всего встречи с иномирянами заставляют нас ценить привычные и знакомые для нас вещи! – еще раз попыталась разбавить серьезность разговора Лилиан. Похоже, встреча со старой подругой через столько лет, заставила Корнелию осознать, как она все это время по Элион скучала. Но в чем вообще проблема, если Стражницы могут перемещаться по самым разными мирам, чтобы поддерживать общение с друзьями там? Не обязательно же непременно оставаться там жить!        - Не знаю, могу ли я выдержать хоть что-то из этого! – отвернувшись, уже словно самой себе пробормотала Корнелия. – Или превращусь в такой же кошмар, что и Тереза. Если верить Элли и этому маленькому кошмару – Соли, у меня уже сейчас трудности со взаимопониманием, а потом будет только страшнее. Это мне только кажется, что жизнь сейчас летит кувырком!        А тут при чем еще Маки? Да и Элион? Про то, что сестра и сейчас периодически напоминала свою свекровь – Питер пару раз даже подшучивал по этому поводу – Лилиан решила не уточнять, кажется, для Корнелии это было наиболее неприятным моментом. Ноябрь тянулся своим чередом, больше ничего странного не происходило – видно, даже мистические похитители не желали себя утруждать серыми промозглыми днями, когда нудный мелкий дождик изредка сменялся лишь приносящимися с моря бурями. Расследование Стражниц быстро зашло в тупик, зацепиться им было не за что. Ирма, о чем-то туманно посудачив с знакомыми отца и Стефана в полиции, пыталась разузнать, кто и откуда поставляет необычных кукол, но тоже особенно в этом не преуспела, отслеживать продажу каждой не позволяли никакие волшебные способности, хотя Вилл «договорилась» с системами наблюдения в магазинах: то ли электроприборы не могли улавливать направленные на человеческое сознание чары, то ли игрушки и впрямь вели себя до безобразия… нормально. Время от времени Лилиан посещала мысль, что, раз уж неведомый Кукловод заинтересовался ей – должно быть, считая практически ребенком – то это можно было бы использовать, чтобы его спровоцировать. Корнелия пришла бы в бешенство, но, может быть, Лили удалось бы убедить остальных Стражниц, даже если они и попытаются ее сперва отговаривать, но должны же понять, что это – необходимый риск? И – что Корнелии не обязательно знать этот план в деталях? В конце концов, сама ее сестричка держала всю семью в неведении несколько лет удивительных событий! Девочка непременно попыталась бы рискнуть, если бы только…        Если бы только это и впрямь не оказалось сущим ребячеством, при каждой мысли о котором в голове словно сам собой включался голос сестры, снова и снова об этом напоминающий. К тому же, разве произошедшие события не заставили Лилиан повзрослеть? Теперь-то она не хуже самой Корнелии понимает, что волшебство – это по-настоящему, это серьезно, не для того, чтобы играть с ним! Наверное, больше ею и Кукловод-то не заинтересуется… Открывшееся неведомое знание словно бы поставило Лилиан слегка особняком. Она по-прежнему оставалась общительной в классе и в команде, но осознание того, что знаешь о мире больше даже старшеклассников и учителей, что у тебя теперь есть свое место – пусть и тоже преимущественно «в запасе» – в команде гораздо более значимой и удивительной, нечего удивляться, что ничего в отношении к другим подросткам уже не остается по прежнему.        Хотя тут дело могло быть еще и в том, как изменились отношения Лили с Кристофером. Конечно, они отдалились друг от друга еще в сентябре, после его неуклюжего признания, но после Хэллоуина девочка впервые почувствовала, что не только она сама держит теперь дистанцию с когда-то задушевным приятелем. Совсем немного раньше ее переезд к сестре не стал бы таким уж препятствием в общении, к тому же в школе они проводили достаточно времени… проводили достаточно времени – нет, теперь не «вместе». Рядом. За последнее время трудно было не понять, в чем отличие одного от другого. Лилиан старалась смотреть вперед с оптимизмом, ведь ее замысел насчет Марлы явно срабатывал, и меньше всего сейчас хотелось бы самой все испортить, не давая этим двоим толком время проводить вдвоем. Просто Лили как-то и в голову не приходила, что она сама же и окажется в роли возможной помехи, но девочка старалась не навязывать свое общество Марле и Крису, когда они были все вместе. А по отдельности… по отдельности с новой подругой общаться приходилось чаще и, оптимизм там или нет, а по прежней дружбе с Кристофером Лилиан постоянно тосковала. Может быть, в этом хмуром ноябрьском времени и было все дело – чертовски трудно сохранять оптимизм, когда у самой природы на это нет никакого настроения.        - Что у вас такое случилось? – как-то между ходом полюбопытствовала Ирма, которой, может быть, новообретенное собственное счастье и окрасило мир иначе, но все же не настолько, чтобы совсем уж не покрутить носом относительно жизни подруг и близких. – Вы с Крысем поссорились?        - Нет, – с искреннем недоумением откликнулась тогда девочка, но вопрос отчего-то прозвучал неприятнее, чем должен бы был.        - Знаешь, когда в девятом классе к нам приехала учиться по обмену Мишель! – Ирма хихикнула, как-то странно дернув плечами. – Меня просто из себя выводило, что Мартин стал все время проводить с ней… хотя меня совершенно не интересовал Мартин, уж поверь, ни до, ни после, да и вообще – я тогда встречалась с Джеем, ну, то есть, это уж точно никак не могла быть ревность, но все равно меня просто взбесило, что его внимание раньше целиком доставалось мне – и вдруг…        - Все в порядке! – почему-то внутренне поморщившись от бойкой болтовни, тверже повторила Лилиан. Кажется, не зря Корнелия не самым лестным образом поминала эту черту подруги. – Просто… столько всего произошло – у всех нас. Разумеется, как раньше, все быть уже не может.        - Но вы ведете себя так, словно за что-то друг на друга сердитесь…        - Не припомню случая, чтобы Кристофер не говорил прямо, если вдруг ему что-то не нравится.        - Я тоже… в том-то, наверное, и дело. Но – как знаете. Просто имей в виду, если вдруг понадобится совет – я, без ложной скромности, своего рода эксперт по вопросу взаимоотношений! Уж не с Корни же тебе откровенничать… Слушай! Может быть, тебе понравился Маки?        «С другой стороны, у Корнелии и Ирмы не так мало общего, как могло бы показаться на первый… и на любой взгляд!»        - Просто Крысь, кажется, решил, что ты, ну…        - Но ты-то точно знаешь, что мы пары дней толком не были знакомы!        Может быть, и нравился… но сколько нужно было времени, чтобы это что-то начало значить, времени, которого не было и просто быть не могло. Интересно, будь Маки настоящим учеником по обмену, может быть, иностранцем, но задержавшимся бы здесь достаточно надолго – и с которым потом можно было бы поддерживать общение… меняло бы это вообще хоть что-то? Симпатичных людей полно. В окружении каждого их достаточно, что уж говорить о целом мире – а теперь и целом множестве миров – вряд ли одно только это может хоть что-то значить.        - Пары дней! Знала бы ты свою сестричку, когда… э-э, не важно.        - При чем здесь она? – припомнив разговор после Хэллоуина, еще сильнее удивилась Лилиан. Корнелия ко всему относилась архисерьезно. – С Питером, кажется, они года четыре были знакомы, прежде чем она перестала хотя бы скрывать, что все это время он ей нравился…        Питер просто не мог не нравиться, это точно, но уж Корнелия-то тем более даже мысли не допустила бы нырнуть с головой в едва вспыхнувшую симпатию.        - Э-э-э… да! Конечно, с Питером, верно! Терпению некоторых можно только позавидовать. Но – между нами – это как раз потому, что Корнелия чуть ли не до паранойи боится совершить ошибку. Считает, что все рухнет, если хоть что-то будет не так, а люди, знаешь ли, не идеальны – и она сама тем бо… тоже!        Корнелия… сколько Лилиан только помнила, ее старшая сестра всегда такой и была. Что-то в тоне Ирмы выдавало отчаянное юление, но Лили слишком хотелось закончить этот разговор, чтобы пытаться ухватить этого налима. А вот с Кристофером, наверное, следовало все-таки поговорить. Возможно, Ирма и сама дофантазировала его «подозрения» насчет Маки, но – стоило быть с собой честной – и до разговора с ней Лили саму покалывало ощущение, что старый приятель не просто не находит для нее столько же времени, как прежде, а за что-то сердится. Покалывало и отметалось, как слишком уж беспричинное.        Но как и что тут правильнее будет спросить и вообще – сказать? Еще несколько дней девочка провела в попытках найти или подобрать нужные слова для разговора. Они с Крисом все так же часто виделись в школе, но ни на переменах, ни на тренировках хоккейной команды время и место уж точно не располагало к тому, чтобы настроиться на нужный лад, а после школы и клубных занятий у Кристофера теперь были уроки с Марлой, домой они ходили вместе, а Лилиан приходилось спешить на автобусную станцию в пригород. Казалось бы, дурацкая проблема в мире современных-то коммуникаций, но как звонить, не зная при этом толком, что скажешь, с чего начнешь разговор – да еще после затянувшегося отдаления. И понимание, что чем дальше оттягиваешь – тем только тяжелее будет – совсем не помогает.        «Корнелия чуть ли не до паранойи боится совершить ошибку… словно все рухнет…»        Вот уж какой проблемы Лилиан раньше в жизни не видела. Ей миллион раз доводилось делать глупости, но все обходилось, детские ссоры заканчивались примирениями, ошибки можно было исправить. Неужели быть взрослой – это значит и жить таким постоянным опасением? Ирму и Хай Линдон-то, хоть они и младше Корнелии всего на год, а такими уж взрослыми не назовешь!        Неизвестно, сколько бы это продолжалось, если бы Кристофер однажды вечером не позвонил сам. - Просто фантастика! Я как раз думала о том, чтобы поговорить, и…        - И, возможно, с этого стоило начать.        Тон, никогда раньше не свойственный Кристоферу – Лили не так уж редко видела и слышала, как паренек кипел от злости – моментально остудил нахлынувшее было облегчение и воодушевление.        - Что? – переспросила девочка, окончательно растеряв все мысли. Повисла пауза.        - Если это твой способ ответить «нет», то я полагал, что ты хотя бы нормально скажешь мне это в лицо. Не припомню, чтобы ты когда-то боялась быть честной – даже после всех этих увиливаний и попыток меня избегать. Такого – не ожидал.        - Погоди! О чем ты вообще говоришь?        «То есть, я, конечно, не знала, как тебе сказать…»        - О кукле. Подарке на твой День Рождения, разумеется.        О том, что куклу разбили, Лилиан, конечно, не упоминала. Хоть и можно было как-нибудь обойти обстоятельства и причины «гибели» игрушки, не то, чем вообще хотелось бы разговаривать, а почти потухшее общение с Крисом избавило даже от необходимости намеренно избегать этой темы. Неужели Ирма проболталась про куклу, естественно, не упоминая про «кукловода»?!        - Но…        - Уж не знаю, что заставило тебя думать иначе, но это был именно подарок, а не аванс на случай, чтобы ты не вздумала с ходу мне отказать! Мне вообще казалось, что мы лучше друг друга знаем! Но, если ты все же решила вернуть подарок – можно было хотя бы не посылать эту куклу тайком!        - Чт…        - Поэтому ты вела себя в последнее время еще более странно!        - Что значит «вернуть»?! Это… как… та самая кукла сейчас у тебя?        - Или просто необыкновенно на нее похожая! – с разочарованным ядом в голове откликнулся парень. – Теперь ты еще станешь говорить, что ее не присылала? Может, она вообще сбежала сама? Незачем было вообще пытаться разговаривать!        - Подожди! – в отчаянии выкрикнула Лили, но из трубки уже донесся раздраженный щелчок, а следом короткие гудки. Прикусив губу, девочка поспешно набрала номер, с минуту слушала веселенькую мелодию, еще раз набрала, мысленно выругалась, сбросила звонок и попыталась дозвониться сперва Ирме, потом – Тарани, но в первом случае опять не дождалась ответа, а во втором выслушала сообщение, что аппарат отключен, но она может послать сообщение… До номеров Вилл и Хай Линдон, располагавшихся в самом конце телефонной книги, у Лилиан просто не хватило терпения добраться: закинув аппарат в карман и на ходу натягивая куртку, девочка вылетела на улицу, устремившись обратно к автобусной остановке. Обычно миссис Лэр была дома почти в любое время, но, словно в издевку, именно сегодняшний день оказался исключением. Дом встретил запертыми дверями и тишиной, и Лили, покрутившись на крыльце, оставалось только обругать себя мысленно последними словами: с чего она вообще решила, что звонить ей Кристофер мог только из дома… Только потому, что он сказал о вернувшейся туда кукле?        Еще раз мысленно высказав в собственный адрес все полагающееся случаю, девочка снова схватилась за мобильник, собираясь позвонить Вилл или Хай Линдон, но не успела – телефон сам ожил в руке, едва не заставив от неожиданности его выронить.        - Ирма?! П-пожалуйста, приходи к дому своих родителей, здесь…        Мельком заметив яркое пятно, Лилиан сфокусировала взгляд на рекламной листовке о начале распродаж после Дня Благодарения, которую какой-то неаккуратный почтальон вместо ящика у калитки зачем-то закрепил на самой двери в дом. Прошло уже так много времени после Хэллоуина?.. Но думать следовало не об этом, а о том, что не особенно примечательная рекламка приглашала на открытие магазина авторских кукол!        - К-кажется, куклы снова пришли сюда!