Станция мёртвых сердец

В понедельник, когда Артур собирался обсудить перспективу повышения с Сандбергом, на полпути к кабинету его поймала Милфорд. - Арти, - Элизабет улыбнулась и схватила его за руку, не давая пройти. Милфорд была приятной полной женщиной средних лет, и сейчас, глядя на неё, Артур пытался понять, сознательно ли она отправила его на такую работу, или просто не понимала, что именно будет нужно Дугласу. Так или иначе его обычное тёплое отношение к старой подруге отца заметно пошатнулось. - Добрый день, мисс Милфорд, - он как всегда говорил абсолютно нейтрально. - Арти, у тебя всё хорошо? Взгляд зеленоватых глаз Милфорд стал непривычно цепким. - Вполне. Милфорд явно чего-то ждала, и Артур продолжил: - Я, вероятно, должен поблагодарить вас за рекомендации. Милфорд ещё сильнее прищурилась и потащила его в сторону - в пустующую сейчас комнатку с кофейным аппаратом. - Артур, - сказала она вполголоса, - ты уверен, что у тебя всё хорошо? Я знаю, Дуглас ведёт себя так, будто его решения не подлежат обсуждению, но если ты хочешь… Я уверена, можно найти способ подкорректировать твои обязанности. Артур плотно сжал губы. Она знала. Просто отлично. - Кто-нибудь ещё в галактике не знает о том, что я стал шлюхой? – не выдержал он и поспешно закрыл рот. Последнее время он слишком часто выходил из себя, и это не нравилось ему самому. Милфорд чуть попятилась, удивлённая таким напором, потупилась и пробормотала: - Извини. Артур отвернулся и сжал зубы. Что он мог сказать? «Да, меня всё устраивает?» И окончательно стать шлюхой ещё для одного человека, который пока что, кажется, был на его стороне. «Нет, я хочу, чтобы он никогда больше ко мне не приближался?» Это было бы ложью, а Милфорд могла бы всерьёз начать мешать их отношениям. «Отношениям»… Артур в который раз усмехнулся. - Простите, мисс Милфорд, не вижу возможности обсуждать это здесь и сейчас, - сказал он твёрдо и, возможно, излишне холодно. - Хорошо, - легко согласилась Элизабет. – Мы могли бы встретиться после работы. - Боюсь, мне запрещены любые личные контакты в нерабочее время. Артур прямо посмотрел на неё, и Милфорд снова отвела взгляд. - У меня нет проблем, - сказал Артур, постаравшись, чтобы голос его звучал как можно мягче, но эти интонации были ему слишком непривычны. – Простите, мисс Милфорд, я в самом деле благодарен вам за помощь. Но больше не пытайтесь мне помогать. Он отвернулся. - Прошу прощения, мисс Милфорд, я спешу. - Погоди, - окликнула его Элизабет. Голос её звучал расстроенно. – Дуглас просил меня заняться твоим гардеробом. Артур резко обернулся. - Он считает, я сам не могу с этим справиться? Милфорд неловко пожала плечами. - Видимо, нет. - По-моему… - Артур, успокойся. Я просто выполняю его распоряжение. - Хорошо, - сдался Артур, - как скажете, мисс Милфорд. - Я буду ждать тебя после обеда в холле. Артур кивнул и всё-таки вышел. Дуглас не отступал. Он мог лишь изменить тактику. *** Информацию Сандберга Артур слушал уже в порядком подавленном настроении. Впрочем, сама она была достаточно обнадёживающей: кажется, его собирались выпустить из клетки. - Вы ведь знаете о переговорах с «Mithril on Stars»? - Да, - Артур безрадостно кивнул и отвернулся к окну. – Они хотят повысить цены на следующий год. Дуглас дал им понять, что это не обсуждается, но дело буксует. Честно говоря, - Артур бросил на Сандберга короткий взгляд, - мне кажется, иногда ему не хватает гибкости. Насколько я понял, поставщики вовсе не требуют чего-то заоблачного, просто цены на оборудование выросли из-за того, что Эрхан наложил эмбарго на четырнадцатый сектор. Мы могли бы и уступить немного, для нас эта сделка всё равно будет выгодна, к тому же никто не мешает нам заключить временный контракт и продолжить поиски другого поставщика. - У нас есть выходы на других поставщиков, но как вы и сказали, работа с «Mithril on Stars» остаётся выгоднее. Тем не менее вы, как ни странно, правы. Мистер Дуглас и сам считает, что заявил свою позицию слишком жёстко. Однако, как вы возможно понимаете, пойти на попятную сейчас он не может – это будет означать, что с ним можно торговаться. Пойдут слухи, и посыпятся другие сделки. Артур кивнул. Это он знал без всяких знаний в области экономики – если дать человеку понять, что ты можешь уступить, он сожрёт тебя с потрохами. - Вы хотите, чтобы я подготовил новый этап переговоров? – спросил он. – Я не думаю, что они согласятся прямо сейчас… - Переговоры будут проходить здесь, на Астории, начиная с завтрашнего дня. Дуглас не сможет присутствовать. Артур поднял брови. Он не помнил в расписании Дугласа ничего такого, что могло бы помешать ему встретиться с одним из основных поставщиков, но спорить не стал. - Хотите, чтобы я их перенёс? - Нет. Дуглас поручает переговоры вам. Артур поперхнулся и торопливо поднёс к губам платок. - Простите… - Он сказал, что вы в курсе. Артур постоял несколько секунд, ошарашенно глядя на Сандберга. - А он не боится... - начал Эссекс ядовито и запнулся. О том, что Дуглас запрещает ему говорить даже с официантками, Сандбергу вовсе не нужно было знать. – Хорошо, - выдохнул он. – Вы передадите мне материалы? - Всё у вас на почте. Сандберг отвернулся, явно не считая нужным пояснять что-либо ещё. Артур ещё несколько секунд постоял, пытаясь осознать произошедшее, и, развернувшись, направился к двери. *** В назначенное время Артур сидел в ресторане напротив здания «Дуглас Корп». Вопреки обыкновению охраны было не видно, но Артур не сомневался, что она где-то поблизости, и также вопреки обыкновению эта мысль его согревала. Представитель «Mithril on Stars» опаздывал. Артур таких вещей не любил. Сам он всегда приходил немного раньше, чем нужно, Дуглас – точно в срок. Это было то немногое, что их объединяло: оба считали, что опоздание говорило о том, что человек не способен контролировать свою жизнь. Впрочем, Артур отлично понимал, что в данном случае его это не касается. Он заказал кофе – выбор здесь был небольшим, но с некоторых пор в ассортименте появился его любимый Арабика Кона – и теперь медленно потягивал его из малюсенькой чашечки, стараясь её растянуть до прихода оппонента. - Прошу прощения. Артур вздрогнул, услышав знакомый голос, и медленно обернулся. - Мистер Кёниг… - пробормотал он с некоторым недоумением, но тут же взял себя в руки, - ничего страшного. Время у нас есть. Кёниг обошёл его и остановился напротив, заложив руки в карманы. Артур заметил, как изменилось его поведение, когда он услышал голос самого Эссекса – прощения Кёниг просил с искренним беспокойством, теперь же к нему стремительно возвращалась уверенность в себе. - Мистер Эссекс, - Кёниг усмехнулся, и эта улыбка была точь-в-точь как все те, что встречал Артур на приёмах, - смотрю, вы делаете успехи. - Благодарю, - Артур демонстративно опустил глаза, давая понять, что не желает развивать тему и аккуратно опустил ложечку на стол. – Может быть, начнём? Кёниг продолжал усмехаться. Он сел, но поза его вовсе не выглядела деловой. - Почему вы, мистер Эссекс? - Так решил мистер Дуглас, - он приподнял глаза, но уверенный взгляд давался нелегко. Ему и самому было интересно, почему, чёрт побери, он? После того, чем закончился его прошлый разговор с Кенигом, Артур абсолютно не представлял, что ожидает от него Дуглас теперь. - И что же, - Кёниг усмехнулся, - Дуглас готов идти на уступки? - Я не думаю, - сказал Артур, - что это возможно прямо сейчас. Договор подготовлен, цены были оговорены заранее. Но я полагаю, мы могли бы предварительно обсудить условия контракта на будущий год и внести в него поправки. Таким образом… - А знаете, что думаю я? – перебил его Кёниг. Артур поднял глаза. - Я думаю, - Кёниг откинулся на спинку стула, - что Дуглас предлагает мне взятку, чтобы я снял вопрос о повышении цен, - он помолчал. – И знаете что… Я согласен. Артур вздрогнул. - Простите..? - уточнил он спокойно. - Вы поняли, мистер Эссекс. Дуглас отлично знает, что может быть мне интересно. Он видел, насколько вы привлекли моё внимание. Он почему-то думает, что для меня такое небольшое, но приятное развлечение будет стоить больше, чем процент от прибыли… - Кёниг усмехнулся. – Но он прав. За то, чтобы поиметь куколку Дугласа, я готов поступиться небольшими финансовыми выгодами. Вы ведь этого стоите, мистер Эссекс? Артур побледнел, но не шевельнулся. - Полагаю, мистер Кёниг, я стою всего вашего завода. - О, это по вам видно, - на губах Кёнига снова заиграла улыбка. – Вы очень высокого мнения о себе. Их взгляды встретились, и на сей раз Артур не стал отводить глаз. - Я остановился в «Элементе», - Кёниг опустил на стол визитку отеля. – Я буду ждать вас с контрактом сегодня вечером, в девять. Думаю, там нам будет комфортнее. Артур равнодушно скользнул взглядом по визитке. Кёниг встал. - Всего доброго, мистер Эссекс. Артур не ответил. Он не был уверен в том, что справится с голосом. Только когда Кёниг удалился, он на секунду прикрыл глаза. Залпом допил остывший кофе и вытащил из кармана мобильный. У Дугласа было три номера, два из которых знали все – ни один из них не отвечал. Третий Дуглас никогда ему не давал. Ретт сам звонил с него всего раз, когда они ездили смотреть квартиры. Артур облизнул губы, не решаясь набрать его сразу… помедлил и всё-таки нажал кнопку вызова. Дуглас подошёл сразу. - Да? – голос звучал удивлённо, и Артур понял, что Дуглас его узнал. Узнал, но по имени почему-то не назвал. - Простите, мистер Дуглас… У вас будет минута? - Только одна. - Мистер Дуглас, - Артур облизнул губы, - я хотел узнать, каковы мои полномочия в этих переговорах? Как далеко я могу зайти? - Эта сделка должна быть заключена. Предел уступок «Mithril on Stars» - три процента от стоимости. Как вы договоритесь - мне всё равно. Это все вопросы? - Да, мистер Дуглас. Простите за беспокойство. Артур нажал отбой. Убирая мобильный в карман, он обнаружил, что руки дрожат. Эссекс торопливо провёл карточкой по терминалу и встал. Ноги слушались с трудом. Времени было ещё три часа пополудни, и нужно было бы вернуться на рабочее место, но Артур не видел в этом смысла. Его новые обязанности были предельно ясны. Он не совсем понимал, чем на сей раз разозлил Дугласа, но, судя по всему, тому не нужна была особо серьёзная причина, чтобы причинить ему боль. «Боль…» - Артур усмехнулся про себя. Как будто Дугласа вообще когда-то волновало то, что он чувствует… Скорее всего Кёниг прав, и Дуглас просто решил закрыть вопрос с переговорами раз и навсегда, пожертвовав надоевшей игрушкой. На негнущихся ногах он прошёл к выходу, вызвал шофёра и упал на заднее сидение аэромобиля. - Домой… пожалуйста… - бросил он и прикрыл глаза. Ему не нужно было смотреть в окно, чтобы почувствовать, как проносится мимо здание вокзала. Деньги могли бы решить проблему. Ведь можно оплатить лечение Люси, скажем, на шестьдесят лет вперёд… просто сумма должна быть достаточно большой. А потом можно просто уйти. Ощутить наконец асфальт и свою самую последнюю боль. Только не на этой должности. А вот если всё же принять предложение Дугласа и прекратить стеснять себя в средствах, может быть, и получится собрать достаточную сумму… Артур не заметил, как аэромобиль остановился. Похоже, он стоял уже достаточно долго. Шофёр молчал. - Спасибо, - сказал Артур. Он вышел и стал подниматься к себе. Войдя в квартиру ,Артур едва не споткнулся о пакеты с нераспакованными костюмами, которые выбрала для него Милфорд. Сжал зубы, пнул один из пакетов – тот лишь слегка покачнулся – и упал на диван лицом вниз. Он не знал, сколько пролежал так. По ночам Артур почти никогда не мог уснуть, но если засыпал после рассвета или днём, то будто бы проваливался в вязкую бурую жижу, из которой мог выбраться только через несколько часов. Когда он открыл глаза, то на часах – чёртовых золотых часах, подаренных Дугласом – была половина восьмого. Артур встал и посмотрел в зеркало. Лицо выглядело сильно помятым. «Наверное, так и должна выглядеть шлюха,» - подумал Артур про себя. Ради Кёнига стараться не хотелось, но позволить самому себе выйти из дома в таком виде он не мог. Артур стянул пиджак, бросив его прямо на пол, затем галстук и рубашку. По дороге в ванную также уронил на пол и брюки и несколько минут стоял, закрыв глаза и не ощущая ничего, кроме прикосновений жёстких струй горячей воды. Выбравшись из душа, он не глядя выбрал один из новых костюмов – пиджак казался слегка помятым, но должен был расправиться по пути. Артур спустился вниз и вызвал водителя. - К «Элементу»… Будьте добры, - сказал он. На последнем слове голос предательски дрогнул, и Артур зажал рот, заставляя себя успокоиться. Уже у самых дверей отеля дорогу Артуру заступил уже знакомый ему Ричард Шелман. - Мистер Эссекс… Мой долг предупредить вас, что вы совершаете ошибку. Артур скользнул по нему равнодушным взглядом. - У меня чёткий приказ от мистера Дугласа. У вас есть приказ меня задержать? Шелман поджал губы. - Нет. Но я сильно сомневаюсь, что Дуглас мог приказать вам нечто подобное. - Тогда будьте добры, отойдите в сторону, - сказал Артур всё так же ровно, и Шелман отступил. Номер Кёнига располагался на втором этаже. Когда Артур вошёл, сам Николас Кёниг сидел на диване, закинув ногу на ногу, и курил. На столике рядом с ним стояло ведёрко с шампанским. - А, мистер Эссекс, - Кёниг затушил сигару и посмотрел на часы, - не ждал вас так рано. Артур тоже опустил взгляд на циферблат – было без двух минут девять. - Я стараюсь не опаздывать, - сказал он ровно Кёниг встал и подошёл к нему. Опустил ладонь Артуру на щёку. Артур ощутил внезапный и сильный приступ тошноты. Он не любил прикосновений. Даже если это были прикосновения близких. Кёниг был и ощущался абсолютно чужим. - Будете шампанское? - Если это необходимо. Кёниг пожал плечами. - Думаю, это не к спеху. Рука его скользнула вниз вдоль шеи Артура, и по телу юноши пробежала дрожь отвращения. Почему-то с Дугласом Артуру ни разу не приходило в голову, что он занимается сексом с мужчиной. То есть, конечно, он думал об этом в одиночестве в очередном приступе жалости к самому себе, но когда он был рядом с Дугласом, просто не осознавал, что отдаётся кому-то. Это было естественно, как дыхание. Это было правильно, потому что они были одним целым. Кёниг был мужчиной. Прикосновения его шершавой ладони ощущались как прикосновения другого мужчины. Артур не выдержал. Перехватил его руку за запястье и отвёл от себя. Он тут же встретился с удивлённым взглядом Кёнига и сглотнул. Кёниг, кажется, искренне не понимал. - Простите, - выдавил Артур и отпустил запястье. - Разденься, - попросил Кёниг, видимо, всё же заметивший, что Артур не стремится ощутить чужие прикосновения. Артур потянул галстук и расстегнул верхнюю пуговицу. Он замер и сглотнул. - Нет, лучше вы. Кёниг нахмурился. Артур не знал, что творится у него в голове, но видимо клиент всё же рассчитывал на более опытную шлюху. «Что ж, всему можно научиться», - подумал он и вдруг понял, что на него накатило то странное равнодушие, которое сопровождало его почти всё время до встречи с Дугласом. - Лучше вы сами, - сказал он, опуская руки и полностью отдаваясь на волю человека, которому был обещан. Руки Кёнига легли ему на талию и чуть огладили, устремляясь к пояснице – так всегда обнимал его и Дуглас. Кёниг чуть наклонился и приблизил лицо к его уху, так что горячее дыхание опалило кожу. Чуть толкнул, заставляя наклонить голову в сторону, и прошёлся кончиком носа вдоль шеи, вдыхая запах Артура. - Ты пахнешь как пирожное, - прошептал он. Артур не ответил. Он закрыл глаза и смирился со всем.