Проклятие Огненного Змея

      Ведомые своей молчаливой провожатой путники неспешно шагали через всё более редеющие дебри, постепенно приближаясь к затерявшейся в глуши деревеньке. Лес медленно отступал, являя следы обитания в этой местности людей. Всё чаще стали попадаться расчищенный делянки под рисовые поля, и, пройдя ещё немного, друзья уже смогли увидеть работающих на этих наделах крестьян.       Невысокая женщина средних лет, спокойно вытаскивающая из колодца полное ведро воды, услышав шаги, подняла голову и вдруг, взглянув на приближающихся к деревне странников, испуганно вскрикнула. Деревянная посудина с громким всплеском плюхнулась обратно, а моментально забывшая про неё крестьянка с истошными воплями кинулась прочь.       — Чио! Чио вернулась!!! Люди добрые, и демонов с собой привела!!!       — Ну ни фига себе «тёплая встреча», — моргнул Инуяша, провожая улепётывающую тётку взглядом. — Это они всем так «рады» или нам просто сегодня везёт?       Девушка, которую, как теперь выяснилось, звали Чио, склонила голову. По всему было видно, что она совсем не удивлена подобным поведением односельчанки.       Тем временем, поднятые, как по пожарной тревоге, жители деревни, вооружившись разнообразным сельскохозяйственным инвентарём, высыпали из своих домов, демонстрируя явно не самые дружелюбные настроения. Они сгрудились поперёк ведущей к домам дорожке, образовывая таким образом живой щит от незваных гостей.       — Вы кто такие?! — рявкнул здоровенный мужик, перехватывая поудобней увесистое бревно, почти с него ростом. — Назовитесь или убирайтесь отсюда!       — Чего?! — скривился полудемон, делая шаг вперёд. — Ты кого это послать решил, дядя?! — хрустнул он костяшками, специально демонстрируя свои клыки в наигранно хищной улыбке.       Ещё минуту назад преисполненные смелости крестьяне дружно отпрянули, и только амбал, сжимая в крепких руках свою импровизированную дубину, продолжал упрямо стоять на месте.       — Прощу прощения, — обрушивая звенящий посох на ушастую голову своего задиристого спутника, миролюбиво, но достаточно громко, произнёс Мироку. — Мне очень жаль, что наше появление настолько сильно встревожило вас. Мы — простые странники, и, уверяю, ничего дурного и в мыслях не держим.       Крестьяне переглянулись. Буддийский монах говорил так вежливо и смиренно, что в сердцах местных жителей невольно стало проникать доверие к этому достойному служителю культа.       — Мироку, блин, — прошипел Инуяша, потирая макушку. Настроение у парня со вчерашнего вечера было ни к чёрту, и ему до скрежета зубовного хотелось с кем-нибудь сцепиться. Он уже было открыл рот, собираясь хотя бы словесно спустить пар на своём друге, но раздавшийся со стороны старческий голос не позволил ему это сделать.       — И что же привело вас в наши богом забытые края? — шагая сквозь расступающуюся толпу, совершенно спокойно произнёс сгорбленный старичок, и, судя по тому почтению, с который перед ним склонялись односельчане, не трудно было догадаться, что это был сам староста.       Монах, не долго думая, тут же повторил действия крестьян. Разыгрывать переполняющее его уважение перед важной персоной парню было не в первой, и если учесть, что этот спектакль вполне устраивал и более именитых хозяев богатых имений, то главу захудалой деревеньки и подавно.       — Прошу прощение за такое внезапное вторжение, но волею случая нам с друзьями пришлось заночевать давешней ночью в лесу, где мы стали невольными свидетели нападения жуткого демона на вашу односельчанку, — с этими словами он перевёл взгляд на застывшую поодаль девушку, увидев которую по лицу старосты пробежала едва заметная тень.       — Вам удалось спасти эту несчастную из лап демона? — изумился старик, уже внимательней присматриваясь к пришельцам. — И при этом выжить?!       — Кхе, мы-то выжили, — влез в разговор Инуяша, не в силах больше молчать, — зато демон подох.       Дружный возглас сотряс воздух, и Кагоме готова была поклясться, что в нём слышалось, что угодно, но только не восхищение. Испуганные лица переглядывающихся между собой крестьян говорили о том, что эта новость их едва ли порадовала.       — Успокойтесь, люди добрые! — перекрыл этот гомон внезапно ставший неправдоподобно зычным голос старосты. — Отныне, когда демон уничтожен, страх не будет терзать наши сердца! Воздадим же почести наши избавителям! — и развернувшись к странникам добавил: — Пожалуйте к нам, гости дорогие, и примите скромную награду за ваш великий подвиг.       — Ура! — радостно запрыгал Шиппо у Кагоме на плече. — Сегодня отоспимся и наедимся досыта!       — А ещё помоемся по-человечески, — расплылась та в улыбке, мысленно откупоривая флакончик с шампунем.       Поглощённая мечтаниями о душистой бане девушка зашагала вслед за своими друзьями к деревне. Настроение моментально улучшилось. Почему-то захотелось, чтобы все вокруг были счастливыми и довольными. Кагоме обернулась, в надежде увидеть улыбку на потерянном лице наконец вернувшейся домой Чио, но к своему удивлению обнаружила, что та продолжает стоять истуканом, безучастно разглядывая землю у себя под ногами, а какая-то женщина, заливаясь слезами, легонько трясёт её за плечи, что-то бормоча.       — Вот оно, счастье! — блаженно растянулась Кагоме в огромной бадье с горячей водой. — А то ещё немного и грязь сама с меня осыпаться начала бы.       — И не говори, Кагоме-чян, — улыбнулась в ответ Санго. — Давненько нам никаких горячих источников не попадалось, а уж про баню я вообще молчу.       — Не было бы счастья, так несчастье помогло. Не попадись нам этот демон...       Охотница кивнула, но затем посерьёзнев, подползла поближе к подруге.       — А тебе не показалось странным, как эти люди отреагировали на весть о том, что демон уничтожен? — еле слышно практически прошептала она. — Не то что не обрадовались, а вели себя так, словно близкий родственник умер.       — Пожалуй, ты права, Санго-чян, — вполголоса согласилась Кагоме. — Они и на Чио-чян, как на прокажённую смотрели.       Девушки замолчали. Тревожные мысли немного остудили их восторженное настроение. Почему-то появилось ощущение, что за ними следят. Охотница медленно повернула голову на звук возникших, как по заказу, осторожных шагов под окном, отмечая про себя, что, определённо, двое человек, приглушённо переговариваясь, тихо крадутся совсем рядом.       Стараясь, чтобы плеск воды не выдал её, Санго тихонько привстала и, переместившись поближе к маленькому окошку, аккуратно выглянула наружу. Несколько секунд прошли в гробовом молчании, в протяжении которых Кагоме боялась даже дышать. Охотница продолжала внимательно всматриваться в происходящее за окном, заставляя свою встревоженную подругу нервничать всё больше. Но время шло, а ничего не происходило, и Кагоме уже было решила, что эти звуки им просто померещились, как вдруг Санго, сжав кулаки, буквально выпрыгнула из купели.       — Ах, он!.. — зашипела змеёй раскрасневшаяся девушка, наспех натягивая на себя одежду. — Ну, я ему покажу! Сейчас же от проклятия избавлю — оторву его похабные руки!       — Санго-чян? — удивлённо пробормотала юная жрица, глядя на то, как её подруга, продолжая сыпать проклятия, стрелой вылетает за дверь.       Кагоме прислушалась. Под окном явно наблюдалось какое-то шевеление, а точнее: два еле слышных голоса, в которых уже четко можно было разобрать хихиканье неизвестной барышни и елейные речи одного блудливого поганца. Тихо переговариваясь, парочка неспешно прошествовала мимо бани и скрылась в неизвестном направлении.       Глубоко вздохнув, девушка начала выбираться из фурако.       «Ну, держитесь, Мироку-сама, уж сегодня одной шишкой Вы явно не отделаетесь», — думала она, растираясь полотенцем, и уже было потянулась к свёртку со своей одеждой, как вдруг, услышав за дверью громкий топот, испуганно вздрогнула. Внутри моментально всколыхнулись все недавние подозрения и предчувствия. Кагоме понимала, что сейчас совершенно беззащитна, и не важно кто сюда ворвётся, демон или человек, вряд ли она сможет от него отбиться.       Стиснув зубы, школьница быстренько завернулась в своё банное полотенце и, подхватив какую-то деревянную посудину, едва успела отскочить к стене по правую сторону от входа. Дверь с размаху распахнулась и, не долго думая, Кагоме наотмашь хряснула своим импровизированным оружием неизвестного по голове.       Громко взвизгнув, девушка кинулась к выходу, собираясь во всю глотку вопить: «Караул!», но шипящий голос сидевшего на полу злоумышленника заставил её притормозить.       — Твою мать! Совсем охренела?!       Кагоме замерла как вкопанная, моментально осознав, кому сейчас от неё прилетело. Медленно обернувшись, девушка с широко раскрытыми глазами уставилась на сидевшего на полу Инуяшу, который, продолжая приглушённо ругаться, потирал нанесённое ею увечье.       — Инуяша? — оторопело пробормотала она. — Ты что здесь делаешь?       Осторожно ощупывая пострадавшее ухо, полудемон медленно поднялся на ноги.       — Что делаю, что делаю, — проворчал тот. — Проверить пришёл. Думал, тебя тут уже сожрали.       — Кто? — удивлённо моргнула Кагоме.       — А я знаю?! — тут же взвился Инуяша. — Санго отсюда вылетела, как бешеная. Схватила Хирайкоцу и на улицу стрелой унеслась. Я ей в след: «Чё случилось?», а она: «Умру, но не прощу!». Вот я и подумал, что может на вас напал кто.       — И поэтому ворвался без стука к девушке в баню?! — грозно произнесла Кагоме, скрестив руки на груди, и только когда пальцев коснулась махровая ткань она осознала, что щеголяет перед парнем практически нагишом.       Судя по моментально вспыхнувшему лицу полудемона, абсолютно идентичные мысли пришли и в его ушибленную голову. Несколько секунд прошли во всеобщем ступоре, после чего два варёных рака, словно по команде «кругом», резко повернулись друг к другу спинами.       — Н...ну ты это... — крякнул Инуяша, первым обнаружив в себе дар речи. — К...короче, тут того... А я там, типа, подожду... и-и-и если чё, то того... зови...       — Угу, — боясь открыть рот, кивнула Кагоме, словно опасаясь, что хоть от одного произнесённого ею слова полотенце сразу же свалится на пол.       Отвернувшись, но при этом максимально скосив глаза в сторону с ног до головы покрасневшей девушки, полудемон бочком протиснулся в выходу и, не удержавшись, всё-таки прошёлся быстрым взглядом по обтянутой полотенцем фигуре, машинально вдыхая пьянящий аромат её вымытого тела.