Проклятие Огненного Змея

      Может присутствие в деревне чужаков и тревожило крестьян, но, похоже, что скрывать они это умели довольно мастерски, ибо праздник, который был устроен в честь странников поражал своим размахом. Столы ломились от угощений, а развлечениям, что были предложены гостям, не было числа. Многочисленные факелы, установленные вокруг места празднования, создавали столько света, что казалось будто среди ночи внезапно наступил день.       Маленький лисёнок, не веря своему счастью, уплетал всевозможные лакомства за обе щёки, пока в конце концов, пресытившись, просто не уснул прямо за столом. Имея более вместительный желудок, полудемон всё же многократно превзошёл слабую мелочь, но чувство, что он вот-вот лопнет постепенно стало посещать и его.       Буддийский монах восседал за столом с выражением величайшего смирения на лице, и вполне бы мог сойти за статую из храма, но здоровенный синяк под левым глазом немного портил подобное впечатление. Сидящая напротив него охотница была весела и разговорчива, а беглые взгляды, которыми она удостаивала служителя Будды ещё сильнее подпитывали её весёлость.       Юная жрица уже некоторое время что-то высматривала в толпе и, очевидно не обнаружив, перевела взгляд на находившегося рядом с ними старосту.       — Простите, а где Чио-чян? Почему её нет на празднике?       Несколько крестьян, случайно услышав этот вопрос, затравленно переглянулись, но, поймав строгий взгляд главы деревни, тут же расплылись в фальшивых улыбках.       — Чио-чян себя неважно чувствует, — вполне добродушно произнёс старик. — Бедняжке столько всего пришлось пережить, что теперь она не скоро придёт в себя. Но не волнуйтесь, её матушка хорошо о ней заботится.       — А как так вышло, что столь юная дева оказалась одна-одинёшенька в дремучем лесу? — вклинился в разговор Мироку, пытаясь уйти от морозящего душу взгляда Санго.       Староста нахмурился, сразу стало заметно, что этот вопрос пришёлся ему явно не по душе. Опустив голову, он некоторое время вертел в руке чашу с горячительным напитком, рассматривая бегающие по поверхности жидкости блики.       — Вы наверное заметили, — наконец еле слышно произнёс он, — что Чио ведёт себя довольно странно. Неприятно об этом говорить, но девушка слегка не в своём уме. Она иногда уходит из деревни и бродит в одиночестве по лесу.       — Но почему же, зная об этом, вы не отправились на её поиски? — возмутилась Санго, наконец переключив своё внимание на беседу. — В лесу в одиночку и здоровому мужчине сложно выжить, а хрупкой девушке и подавно!       Старик на мгновение смерил охотницу недобрым взглядом, но потом, вздохнув, заговорил вполне дружелюбно.       — Мы искали её, но обнаружить так и не смогли. Мы были уверены, что она стала жертвой демона, который уже неоднократно нападал на заплутавших в лесу, — сказав это, староста вдруг широко улыбнулся и почти торжественно произнёс: — Но благодаря вам девушка вернулась домой, демон убит, а деревня теперь заживёт в мире и спокойствии.       Глядя на казавшегося вполне искренним старика, Кагоме испытывала смешанные чувства. Его рассказ был вполне правдоподобным, но что-то всё же в нём не вязалось с действительностью. Что-то, что на первый взгляд казалось таким очевидным, но в то же время надёжно спрятанным под слоем лжи.       Девушка снова попыталась разобраться в своих ощущениях, но её мыслительный процесс внезапно прервал высокий мужчина, который, пошатываясь, вплотную приблизился к Инуяше и, остановившись, уставился на него затуманенным выпивкой взором.       — Ты ведь полудемон, да? — спросил он в лоб, чем заставил пребывавших до этой минуты в достаточно расслабленном состоянии друзей испуганно вздрогнуть.       Вокруг мгновенно всё стихло, и замершая в оцепенении Кагоме очень четко услышала тиканье бомбы с часовым механизмом, которое отмеряло секунды до всё разрушающего взрыва.       Молча и не отрывая взгляда от стоящего перед ним здоровяка, Инуяша медленно поднялся на ноги.       — И чё с того? — прорычал он голосом, от которого даже у самого смелого жителя деревни затряслись поджилки.       Охмелевший амбал, проигнорировав этот предупреждающий сигнал об опасности, лишь усмехнулся. Парень заканчивался примерно там, где у него начиналась грудь и кроме своей нестандартной внешности ничем не отличался от обычного сопляка из деревни.       — Да ничего, — хмыкнул мужик. — Просто интересно на сколько сильны полукровки. Давай выясним это в честном бою! Сразись со мной, если не боишься!       — Инуяша, — почти простонала Кагоме, молитвенно сложив руки на груди.       Мироку, не спуская глаз с противников, машинально поправил намотанные на правую руку чётки и аккуратно переложил поближе лежащий рядом посох.       Несколько минут прошли в тревожной тишине, в протяжении которых затеявший разборки крестьянин, уже откровенно шатаясь, сжимал и разжимал свои массивные кулаки.       — Иди проспись, пьянь, — вдруг усмехнулся полудемон, разрушая напряжённую атмосферу. — Завтра «спасибо» скажешь, за то, что кости целы остались, — и не обращая внимания на отвисшую челюсть здоровяка, снова спокойно уселся на своё место.       Все присутствующие синхронно выдохнули. Радостный смех, по поводу того, что так стремительно начавшийся скандал так же легко и закончился, постепенно стал звучать со всех сторон, возобновляя всеобщее веселье. И только оторопевший мужчина, продолжал стоять истуканом, до конца не осознав, что только что произошло. Слова пацана с трудом пробились сквозь затуманившую рассудок хмель, вырывая из груди почти звериный рёв.       — Ах ты наглая мелочь!!! — взвыл он и, словно бык на красную тряпку, кинулся на повернувшегося к нему спиной полудемона.       Но увесистый кулак, нацеленный прямиком в голову зарвавшегося мальчишки, протаранил лишь воздух. Стремительная атака пьяного дебошира оказалась для Инуяши не такой уж и внезапной. Легко увернувшись от удара, парень поднырнул под выставленную вперёд руку и меткой зуботычиной врубил противнику по нижней челюсти.       Правую руку как кипятком ошпарило. Судорога прокатилась от кисти до самого плеча, лишая когтистые пальцы возможности шевелиться. Полудемон зашипел от боли и с силой сжал левой рукой предплечье.       Так как находившиеся на празднике люди тут же кинулись приводить в сознание отправленного в длительный нокаут здоровяка, никто не обратил внимание на плачевное состояние победителя, и только совершенно спокойный староста, чуть прищурив глаза, с интересом наблюдал за тем, как весь вспотевший беловолосый юноша, стиснув зубы, всячески пытается скрыть болезненные ощущения.       Не желая, чтобы его видели таким, Инуяша, собрав последние силы, оттолкнулся от земли и затяжным прыжком исчез во тьме почти безлунной ночи.       Скрючившись у громко журчащей речушки, полудемон медленно опустил в холодную воду свою продолжающую гореть огнём руку и чуть не застонал от облегчения. Холодные потоки омывали воспалённую кожу, постепенно успокаивая сильное жжение.       Парень никак не мог понять причин своего состояния. Слабенький скандальчик с деревенским пьянчугой и дракой-то не назовёшь, тогда почему ему сейчас настолько паршиво? Ведь он и стукнул-то его чисто символически — так, чтобы просто успокоить. Конечно же бывали потасовки, в которых прилетало по полной, но в этот раз его даже ни разу и не задели. Тогда какого чёрта с ним сейчас происходит?!       — Больно, да? — внезапно раздавшийся совсем рядом девичий голос заставил Инуяшу крупно вздрогнуть.       Полудемон дёрнулся и, резко обернувшись, ошарашенно уставился на стоящую на берегу девушку, которая, склонив голову, печально разглядывала залезшего по колено в воду парня.       — Это потому, что ты сильный, — вздохнула она и, подойдя ближе, уселась на гальку рядом с лежащими на мелких камушках рубахами. — Ты сильный и боль сильная, но пока ты сильнее, то и не страшно.       — Чего? — вытянул лицо полудемон, ни слова не поняв из всей её болтовни.       Девушка замолчала. Некоторое время она просто с сочувствием смотрела на Инуяшу, и полудемон вдруг осознал, что этот полный жалости взгляд его совсем не раздражает, а уж скорей всего даже наоборот, успокаивает, словно она могла чувствовать всё то, что с ним только что творилось.       Снова вздохнув, Чио осторожно подтянула к себе скинутую парнем нательную рубаху и начала с особой аккуратностью складывать её.       — Он тебя отметил, — медленно расправляя складки, тихо заговорила она. — И теперь попытается забрать.       — Чего он сделал?! — рыкнул Инуяша, уже начиная серьёзно ненавидеть этого неизвестного ему некто.       Ни капли не испугавшись грозного тона, девушка подняла свою правую руку и легонько похлопала по локтю. Полудемон, прищурившись, попытался рассмотреть, что у неё там не так, но потом машинально перевёл взгляд на себя и беззвучно открыл рот. По всей руке, из ставшего почти незаметным укуса, в разные стороны расходились багровые полосы, опоясывая всю его конечность от плеча до самой кисти.       — Это чё за хрень?! — взвыл он, рассматривая со всех сторон этот необычный шрам. Уши на голове уже не просто нервно дёргались, а скорей всего бешено вращались.       — Это метка Огненного Змея, — всё так же спокойно пояснила Чио, отложив в сторону уже сложенную белую рубаху и принимаясь за алую. — У меня тоже такая была, но я ему не понравилась — слишком слабая. Поэтому он не стал в меня вселяться, а просто отдал на съедение своему слуге. Он меня чуть не съел, но вы его убили и меня спасли... Большое спасибо, — подняв голову, наконец-то улыбнулась девушка.       Инуяша не знал как ему на всё это реагировать. Услышанная от слегка чудаковатой барышни ахинея почему-то казалась полудемону намного правдоподобней, чем заумные речи слащавого старикашки из деревни. Где-то там, в лесной чаще, определённо точно затаилась опасная тварь, которой теперь жутко не терпится сожрать его, и до сих пор саднящие отметины на правой руке с лихвой подтверждали это.       — Как мне его найти? — спросил он у закончившей возиться с его одеждой девушки, которая, поднявшись на ноги, уже собиралась уйти.       — Зачем? — снова улыбнулась она, словно парень рассказал ей нечто очень забавное.       — Как «зачем»?! — тут же вскинулся тот. — Чтобы прибить, конечно!       Чио снова замолчала, внимательно вглядываясь в полудемона, как будто пытаясь оценить его возможности, затем, приняв решение, удовлетворённо кивнула.       — Ты сильный, значит у тебя получится, — и развернувшись медленно пошла прочь.       — Постой! — крикнул Инуяша ей в след. — Так где мне искать этого гада?!       — Искать не надо, — ответила девушка, не оборачиваясь. — Метка сама тебя приведёт, главное не дай ей себя съесть...