Безоткатка и Магия

Ближе к вечеру Синигр уже возвращался в Минас-Тирит. Окутанный мглой город поблек и словно выцвел. Созданная врагом тьма, похоже, ещё и немного нарушала работу видеосенсоров, снижая доступное для наблюдения расстояние. Следовало поторопиться. Кхамул не говорил о точных сроках, но, похоже, сегодняшняя ночь будет намного опаснее, чем кажется. Придётся поработать. Заполнив все отсеки для боеприпасов, механоид совместил возвращение со сбором органики. Его не смущали выжженные составом полосы — скоро будет битва, и до подобных действий никому не будет дела. Внезапно его озарила неплохая мысль. «Состав можно сделать постабильнее. Оставлю атакующим сюрприз» — решил Синигр, начиная усложнять формулу, добавляя замедлители и стабилизаторы. Загрузив в репликаторы органику, механоид добился необходимых результатов. Магические компоненты в ней открывали довольно широкий спектр улучшений. От усиления действия кислот, до повышения инертности, от скорости распада, до расширения эффектов. Подбирая состав по ситуации, механоид смог добавить составу те два свойства, которые были необходимы в его задумке. Повышение времени распада — на поверхности капелек состава появлялась тончайшая плёнка, позволяющая сохранить его до момента контакта с целями. Адаптация к хлорофиллу — состав, контактируя с зелёными частями растений, прекращал реакцию в их направлении, образуя инертную прослойку между активным веществом и вместилищем хлоропластов. Полученная смесь была распылена длинными полосами в виде лабиринта, на полпути между Осгилиатом и Минас-Тиритом. Теперь следовало предупредить мага. Синигр сосредоточился, передавая сообщение через цепочку зондов, донося до разума Гэндальфа короткую мысль: «Не касайтесь росы и бойтесь запаха дождя.» Получался, правда, риск выживанию как отряда, так и мага — влети они в траву, на которой был распылён состав — и уйти не успеют. Побочным продуктом усиленного состава являлась повышенная кислотность. Превратившись в пеших, они погибнут… Но орков никто не предупреждал, а значит, они потеряют немало единиц, пытаясь пройти по прямой. Пусть петляют.. Синигр потратил ещё полтора часа на распыление нового состава по краям проходной зоны в виде лабиринта, но уже сплошными полосами. Сейчас там было чуть более влажно, чем везде. Вернувшись в город, механоид забрался по стене, успешно мимикрируя под камень, со стороны равнины, и под землю, со стен. Проскользнув мимо стражи, Синигр забрался повыше и отыскал уже привычную нишу в стене, куда редко кто-то заходил и затаился там. Следовало чем-то занять себя до возвращения мага… Немного подумав, Синигр принялся за разработку нового, похоже, крайне перспективного проекта — создания тела, подходящего для действий в условиях этого мира. Органики на это могло уйти невероятно много, но выбирать не приходилось. Основные качества это не снижало, а вот бонусы давало ощутимые. Механоид не собирался, пока что, покидать мир. Здесь было слишком много всего… интересного. Особенно его интересовала магия — её возможности, похоже, в этом мире почти не имели ограничений. Синигр чувствовал незримые потоки сил этого мира. Чувствовал, но не мог использовать — слишком уж чужда была его природа. Создание новой оболочки должно было нивелировать чуждость его разума исходными материалами этого мира. Немного подумав, механоид добавил в перечень получаемых бонусов и возрастающую скрытность — прятаться на глайдере было не особо удобно. Скорость можно было обеспечить, покопавшись в том, что ему в человеческом виде точно не пригодится… Импульсные гравитационные двигатели имели, на самом деле, всего две важных рабочих части. Первая — искажающий гравитационный репульсор, меняющий за глайдером некоторые физические законы. Второй — стабилизатор гравитационного импульса, дающий возможность равномерного перемещения. Инженерные навыки у Синигра были — слишком многое приходилось исправлять в разработках клана. Лидер был умён, клан всегда отдавал ему нововведения для «обкатки» в боевых условиях и доведения их до максимально полезной формы. Поначалу очень не хватало навыков…. Но что для механоида жалкие 10 циклов? Раз за разом Синигр перебирал комплектующие глайдеров — от реакторов до орудий и щитов. Раз за разом он накапливал ценнейший опыт, узнавая уязвимости и полезные скрытые возможности. Это приносило свои плоды. В бою механоид бил в самые уязвимые точки противников, подставляя под ответный огонь самые защищённые. Никто не мог победить лидера опаснейшего из кланов Полигона… Сейчас на его глайдере стояли тестовые, сдвоенные импульсные гравитационные двигатели. Схема была сложной, но и результат поражал. Имея 4 (!) двигателя и модернизированный рулевой усилитель, Синигр был очень опасен, как в ближнем, так и в скоростном бою. Догнать его не мог никто — даже Искатели на скоростных «Кошмарах» не могли тягаться с его «Крыльями Дьявола», специально улучшенными как для высоких скоростей, так и для ближнего боя. Феноменальная маневренность, запредельная скорость, прочнейший органический корпус с мультиорганической бронёй и мощнейшее вооружение... Болотный призрак не знал себе равных, выбивая как полные отряды Диких и Следящих Камней, так и усиленные группы Первых, когда те ещё не успели сбежать с Полигона, следом за их «сверхразумным» Супером. Имей Синигр возможность — он бы сейчас сплюнул на землю. Слишком сильные эмоции вызывали в нём слова древнего ИИ. «Вы не способны на большее, — говорил он, снабжая только Первых лучшими образцами оружия и глайдеров. — Вы — брак. Вам никогда не достичь даже элементарной Гармонии». Так говорил Супер. А симбионты выживали. Проигрывали, учились на своих и чужих ошибках, совершенствовались… Настал однажды день, когда Синигр впервые уничтожил группу Первых. Он сделал это сам, а они не могли ни попасть в него, ни даже развернуться и встретить его ответным огнём. Ни разу Синигра не коснулся Перенос. Ни разу не потерял он ни одной ступени рейтинга. Сейчас, на пике своей формы, его тянуло к новому миру, к новым возможностям и силам. Думая о своём, механоид всё же не забрасывал проект, коротая время. И вот, наконец, сенсоры уловили перемещение сил Гэндальфа. Запросив картинку с зондов, Синигр убедился — маг возвращается с отрядом, оставив Осгилиат. Теперь оставалось только надеяться, что он внял совету… Над долиной от Осгилиата до Минас-Тирита стоял почти непроглядный мрак, освещенный сейчас с одной стороны факелами настигающих – но все-таки слишком медленно – орков и огнями на стенах города, мелкой россыпью оцепившими три нижних яруса. Сейчас там готовились к началу осады, прятались в ниши и залегали под бойницами арбалетчики, воины с легкими луками спешно бежали на нижнюю стену и искали укрытия в каменных пристройках, а большая часть гондорцев, собравшихся за воротами, создавала баррикаду у створок. Гэндальфу же ещё предстояло протиснуться в постепенно сужающуюся щель между ними и провести весь отряд с Фарамиром в седле у одного из стрелков. Несмотря на недюжинную храбрость, капитан не оказался самоубийцей – когда орки догадались обойти руины с двух сторон, он отдал приказ отступать и помог выбраться из кольца, почти успевшего сомкнуться. Сейчас же голова командира отряда бессильно склонилась набок, а его самого поддерживал один из разведчиков, не давая выпасть из седла. Фарамир успел-таки поймать одну из расчетливо отправленных стрел, видимо, смазанную ядом – слишком быстро он потерял сознание, при котором оставался ранее, не смотря на располосованную руку и несколько серьезных царапин на груди. - Ходу, ходу! Коня с капитаном – вперед! Почувствуете запах дождя или заметите росу – что угодно, только не наступать! Гэндальф хорошо запомнил предупреждение Синигра, отсутствовавшего днем в городе, а зная подобное создание хотя бы несколько дней, можно было предположить, что он не терял времени зря. Установил ли механоид ловушку для орков или заранее выяснил диверсию противника, времени размышлять не было – проще было пока что просто следовать настойчивому совету. Но передвижение изрядно замедлялось из-за темноты, а более всего – из-за пленных, двух злых, крупных и с изрядным трудом обезоруженных орков. Бестии вцепились в тесаки поистине мертвой хваткой, а один расстался с оружием только вместе с рукой. Великий страх гнал орду вперед, и он же давал ей великую силу. Отряд высматривал по сторонам от каждого коня проблески смертоносной росы, пока не встречая преград – ни живых, ни созданным кем-либо. Маг, пристально вглядывавшийся в очертания города и пытаясь понять, успеют ли они до того, как врата окончательно закроются, едва успел рвануть повод Светозара, истошно заржавшего и вставшего на дыбы, в сторону. Под копытами сияющего зверя искрилась роса. - Ищите проходы, и осторожнее с пленниками! Гэндальф, не глядя на остальных, зарылся руками в гриву Светозара, словно прося зверя о чем-то. Тихое ржание подтвердило, что тот понял Истари – конь начал медленно, но без остановок пробираться через островки поблескивающей влаги, иногда превращавшейся в сплошные полосы, через которые приходилось перескакивать с разгону в несколько шагов. Фарамир висел в седле, как тряпичная кукла, капитана охватил усиливающийся жар. - Дорогу! Спустя нескончаемые несколько десятков минут – а может быть, и гораздо меньше, но время для всадников растянулось на долгие, капающие куда как медленнее секунды – отряд, изрядно поредевший ещё при защите руин, достиг конца полосы, покрытой росой. Ни один человек не ступил на отравленную траву. Однорукий орк панически озирался, стараясь вырваться из сжавших его, как тиски, пут и ускользнуть на землю. Что и как Король-Назгул делает с дезертирами, было известно всем. Может быть, поэтому у Саурона никогда и не было дезертиров. Пленник изо всех сил рванулся в седле, заставив коня пошатнуться вбок, на последние островки влаги, непонятно как блестевшей в темноте. Дикое, полное боли ржание заставило шарахнуться остальных, зверя – присесть на задние ноги, а орку наконец представилась возможность дотянуться до веревок зубами. Скорчившись почти вдвое на спине у коня, пленный перекусил искусно завязанную, но чересчур тонкую веревку и упал в траву, прячась за пытающимся подняться животным. Тут же забился в туго затянутых веревках второй орк, заставив отряд сбавить шаг, а потом и вовсе остановиться. - Бросить пленных! Все равно все увидим сами, а не успеем за ворота – ещё и ощутим! Быстрее, глупцы, шевелитесь! - Фарамир сказал привезти пленных, я не.. - Бросить! Один из воинов, гарцующий на испуганном до смерти набегающей сзади лавиной коне, дотянулся ножом до пут, связывавших пленника, и от души пнул его из седла. Животное, освободившись от нерадостной ноши, припустило вперед, к воротам. Орк упал. Орк сделал два шага назад, споткнулся о корни, сел, словно ухнув в пропасть, и с болезненным криком скорчился на земле. Кожа, прочность которой была известна стрелкам Фарамира не понаслышке, расползалась уродливыми ранами, тут же покрывающимися буровато-серой массой. Гэндальф не к месту вспомнил слово «органика» и отвернулся, не желая смотреть на смерть обреченного противника. - Вперед! Маленький отряд, потеряв одного из коней и всадника по дороге, ворвался в створки ворот, тут же сомкнувшиеся за спинами седоков. Фарамира окружила толпа, его подняли на широкий щит и унесли на верхние ярусы, всадники спешно спрыгивали с коней и бежали на стены, не думая об отдыхе, маг же медленно сошел с седла, огладив вынесшего отряд из области росы Светозара, и поднялся к зубцам над воротами. Слуги Врага бежали напролом, не жалея трупов, чтобы завалить яд, в два прыжка перескакивали островки и изготавливались стрелять. И оступались, сбитые с ног следующими. Падали. И погибали десятками. Вымостив дорогу другим. Синигр встретил Гэндальфа на стене, рядом с воротами. Ему было, что сказать. - Здравствуй, друг мой… Вижу, ты смог спасти большую часть защитников. И, надеюсь, мои действия помогли тебе на твоём пути. - Механоид наблюдал за тем, как сотни орков гибнут в росе, превращаясь в органическую массу, но открывая дорогу другим. Состав имел ограниченный срок действия при контакте, но его хватало для получения из передового отряда орков более семисот единиц органической массы. Этого должно было хватить на следующие проекты. Разработка человекоподобного тела была завершена. Схемы пересборки и воссоздания необходимых функций были отлажены и готовы. Оставалась единственная проблема – без магии не создать уменьшенный щит без сильного падения его параметров. Да и антиграв переставить было невозможно. Уменьшенные копии реакторов уже ждали своего часа в трюме. Избавившись от проектов мини-цехов по производству бомб и ракет, Синигр смог получить достаточно как химических реагентов, так и полимеров. - Гэндальф… у меня к тебе есть одно крайне интересное предложение. - Уже неплохо разбираясь в характере мага, механоид продолжил. - Я пришёл к выводу, что для эффективных действий в условиях вашего мира мне необходимо тело, сопоставимое габаритами с человеком. Реакция мага стоила всех затраченных усилий. Он, привыкший сохранять хотя бы внешнее спокойствие даже в самой трудной ситуации, теперь был похож на удивлённого ребёнка. Приоткрытый рот, искреннее удивление… эта смесь эмоций, отражённых в его силе, рассмешила старого Синигра. - Что, не можешь поверить? Зря. Я всё предусмотрел. Я почти не потеряю в боевой мощи, которая нужна только сейчас. А вот в остальном – выиграю. Да, мне нужен будет источник магии – я хочу её освоить. - Повторное удивление мага изрядно позабавило механоида. – Друг мой, не стоит так явно удивляться, ты испортишь себе репутацию. - Синигр указал лапой на удивлённых удивлённым магом воинов. Механоид, разумеется, не забыл об орках, сейчас подошедших к городу на расстояние полёта стрелы и затеявших неторопливую перестрелку с воинами на стенах. Приближалась ночь. Изучая излучения от наведённой тьмы, Синигр заметил, что силы врага не безграничны – следующее утро развеет мглу, максимум, пройдёт три-четыре часа от рассвета. Вдалеке, несмотря на темноту, механоид отметил несколько примитивных метательных машин высокой мощности, а так же пару высоких строений из дерева, с минимальной защитой, распознанных как осадные башни. Силы врага заполонили всю долину, но отставание от нормального графика было очевидно – похоже, кислота, распылённая по флангам, научила их минимальной осторожности. Почувствовав, помимо сил Гэндальфа, ещё несколько источников, из-за немалых запасов ощутимых за пределами видимости, механоид упёрся лапами в стену, фиксируясь в ней, не обращая внимания на людей вокруг, но продолжая вести разговор с магом. - Скоро начнётся, друг мой… и кажется мне, что многое будет потеряно в этом бою, но многое обретём мы, сумев выжить.- Голос Синигра звучал как всегда спокойно и уверенно. – У меня осталось ещё немного «росы» думаю, будет логично распылить её. Первые ряды противников исчезнут. Но, всё же, без твоего одобрения я буду работать только по тем целям, которые вы не поразите сами. - Из середины подъёма корпуса глайдера выдвинулась безоткатная пушка. Протестировав все системы, механоид продолжил. – Против пехоты я помогу, но особого эффекта не ждите – их гонит страх, перед которым уступил бы и я, будь ему подвержен. Переведя железы на дальний бой, Синигр выстрелил из них десяток «плевков» из изменённого, загустевшего состава. Дальность позволяла поразить первые ряды, что сейчас и было нужно. Залп. Запас изменённого состава исчерпан. Переход на стандартный боезапас. Анализ эффективности… Орки явно не обрадовались, когда в самую их гущу влетели шары в тридцать сантиметров радиусом, прореагировавшие с воздухом. Упав среди войска, снаряды лопнули, разбрызгивая смертельную «росу». Жертвы не были велики, но это сподвигло их отодвинуться чуть подальше, за пределы видимой зоны поражения. «Роса», уничтожив всего с две-три сотни единиц, прекратила действие – видимо, основной разлёт пришёлся на ближайшие цели. Остальные же, наученные полем, покинули опасные участки и перегруппировались. Через пару минут места попаданий уже были закиданы всяким тряпьём и всем, что было более не нужно. Строй восстановился. Синигр, понаблюдав за перемещениями орков, хмыкнул и приготовился к ожиданию грядущего. Чувство случайности подсказывало ему, что до начала активных боевых действий осталось не так уж много времени. Гэндальф, легко перенесший путь до стен города, сейчас напоминал соляной столб, медленно осознавая услышанное. Желание Синигра принять менее привлекающую внимание форму для этого мира было понятным, но чересчур внезапным. Разумеется, если после изменения облика механоид хотел не только чувствовать, но и работать с магией, ему нужна будет помощь опытного мага, на роль которого и подошел Истари. Все было логично, но все равно вызывало состояние, далекое от невозмутимости. Впрочем, собравшаяся вокруг толпа тоже находилась в состоянии некоего шока, наблюдая за атакующим со стены первые ряды орков Синигром. Гэндальф пришел в себя первым, коротко кивнув союзнику – «понял, поработаем после» - и повел посохом в стороны, освобождая место вокруг. Воины подались на несколько шагов назад, во все глаза глядя на неизвестное нечто, выступающее на их стороне. Магу снова пришлось потрудиться, объясняя присутствие Синигра и наводя порядок. - Гондорцы! Это существо – наш союзник, управляющий этим телом изнутри. Его вид устрашит врагов, и он способен нести больше оружия. Особые железы, взятые у насекомых, вырабатывают яд, благодаря которому мы с отрядом сейчас здесь. Си-нигр, - Гэндальф кивнул на не отвлекающегося от атаки друга, - распылил его на поле, и мы получили время отойти за стены. Ни в коем случае не прикасайтесь к нему, его заклинания сложны и трудоемки, и если это тело рассыплется, у нас не будет преимуществ перед Сауроном. Я защищу вас, но даже я не справлюсь совсем один. Все вопросы к нему – когда он вернется в человеческий облик. Но сначала мы должны выжить! Маг послал мысленную весточку Синигру, показывая, что теперь идея со сменой формы стала необходимой. «Мне будет интересно, Синигр. Когда отобьемся, я жду тебя. В любой момент, который ты сочтешь удобным. Не обещаю полного владения магией на уровне мага, но кое-что вполне смогу подправить. Решено.» Последние слова Гэндальфа были окрашены эмоцией прощания, как всегда исключительно вежливого и учтивого, пока сам Истари с группой воинов уже проталкивались по ставшим ещё более узкими улочкам. Заваленный баррикадами и укрытиями для стрелков, Минас-Тирит преобразился, напоминая огромный растревоженный улей. Но сравнение не могло стать точным – ярусы выше третьего пустовали, кроме приставленных к катапультам, основная часть воинов собралась на первом кольце стен и у ворот, людей не хватало для защиты каждого здания и уголка. К стенам города неспешно подползли катапульты, более мощные и медленные, чем у осажденных. На защитников полетели первые камни, встреченные ордой внизу восторженным гулом. Осада раззадорила орков, заставляя забыть даже о страхе – исчадья теперь с удовольствием улюлюкали вслед каждому выпущенному снаряду. Башенки и здания, казавшиеся незыблемыми, начали рушиться, давя редких людей, чаще всего именно основную надежду города среди воинов – тяжелобронированных конников, ещё не выведших лошадей. Уследить за всем было не в силах Гэндальфа, но маг старался держаться в курсе всего, и неизменно появлялся там, где нужна была помощь. Люди вокруг него старались держаться храбрее и подбадривали соседей, помогали попавшим под рушащиеся постройки и раненым. В это же время на Минас-Тирит обрушился град мелких, почти безвредных для защищенных высокими щитами воинов, снарядов, похожих на камни. Но, приглядевшись, люди застывали в страхе – ибо это было нечто более ужасное, чем камень, придави он их в эту же секунду. «Прости за то, что уже случилось – не в моих силах было предотвратить этот дождь. Я здесь, и я готов поблагодарить, Си-нигр.» Спокойный, чуть горьковатый – или грустный? – голос Кхамула четко раздался в сознании механоида, словно назгул был где-то совсем рядом. И воистину – из поглотившей небо черноты спикировали три черных крылатых тени. Определить, какая из них – Кхамул, и он ли спустился вниз с двумя другими или остался пока невидим для взгляда, было невозможно – все три Всадника одинаково нацелились на группы защитников, заставляя виверн раскрывать необъятные лапы с когтями, способными проткнуть сразу нескольких человек. Крики тварей наполнили воздух, и многие падали, молясь о спасении, наземь, но там, где появлялся Гэндальф, отчаянье рассеивалось, и сердца снова бились легче. Когда на город полетели первые камни, Синигр не тратил ни секунды зря. Глухо рявкнула безоткатная пушка, наполняя округу эхом. Первая цель – кусок камня в три-четыре раза больше глайдера. Разлетелась на куски, осыпав защитников лишь мелкой каменной крошкой. Не останавливаясь, механоид занял позицию для наиболее эффективной стрельбы. Часть поражённых целей рассыпалась на более мелкие фрагменты. Остальные же не долетали, встретившись с импульсом мономолекулярного сверхзвукового заряда, или же сбивались с прямой траектории, нанося намного меньший ущерб, чем могли бы. Головы защитников Осгилиата механоид мог и проигнорировать, но боевой дух в округе стремительно падал – остатки отряда Фарамира, видя головы павших товарищей, заклеймённые, обезображенные орками, ушли в тоску и, похоже, приготовились к гибели. Следовало что-то поменять. Синигр включил динамик и, смодулировав частоты, обратился к окружающим: - Не падёт этот город, пока в нём есть хотя бы один человек, способный держать оружие! – механоид пробирал людей до самых глубин их душ, подбирая частоты, наращивая громкость. – Орки не пощадят нас. Но и они не достойны пощады! Наш мир не склонится перед Врагом! Они будут уничтожены! - Вся округа чуть оживилась. Неизвестный маг, как они думали, сейчас спасал их, сбивая снаряды катапульт, уничтожая всё, до чего дотягивался сенсорами. Получив сообщение Кхамула, Синигр добавил громкости: -Всем пригнуться! Слуги врага в воздухе! – Сам же он, довернув корпус, навёл пушки, перед атакой успев послать ответ: «Всё в порядке, воин. Будь готов уклоняться и выведи тех, кто хочет свободы. Я постараюсь помочь им после боя». Отстреляв очередь на тысячу снарядов по троице, спускавшейся сверху, Синигр заметил ,что лишь одна из фигур смогла полностью уйти от атаки. Виверны оставшейся пары получили, похоже, немало ранений, пытаясь вновь набрать высоту для нового захода. Отлично чувствуя потоки магии в назгулах, механоид бил на упреждение, раз за разом заставляя противников уклоняться и уменьшая количество пойманных ими. Люди вокруг вновь переполнились страхом. Аура слуг Саурона подавляла их. Сил ,чтобы отбить эту атаку, и механоида не было – состояние разума уже было средним – жёлтый сигнал мерцал, грозя вскоре перейти в красный из-за переполненного информацией окружения, а на разбор данных и их усвоение не было времени. После недолгих расчётов, на одного из назгулов было направлено тяжёлое орудие. Новый выстрел – промах. Цель вильнула, уклоняясь. Корректировка, перезарядка… Огонь. Орудие уже привычно хлестнуло по ушам окружающих. Назгул же не успел отодвинуть виверну из-под атаки. Помимо внушительной раны на хвосте зверя (снаряд прошёл по касательной, как раз когда противник выходил из маневрирования), ездок получил по затылку мономолекулярным «колом» разогнанным до двух звуковых скоростей. Не смертельно - но виверну дёрнуло вперёд, в неуправляемое пике. За пару метров до того, как и назгул, и его зверь должны были распределиться по округе ровным слоем, им повезло – крыло поймало восходящий поток и, с неприятным даже для Синигра криком, виверна выровняла полёт, унося своего владельца, похоже, получившего неслабую контузию. Механоид вновь перенёс огонь на снаряды катапульт. Высчитав их расположение, он высадил в место, скрытое мглой, порядка десяти тяжёлых снарядов, а затем отстрелялся по передним рядом осаждающих из атомных пушек. Результат был неплох. Следующий залп катапульт вышел менее плотным, а потери атакующих увеличились почти на тысячу единиц. Молекулярные заряды пробивали всё, кроме прочнейших стальных клинков, неплохого качества. Битва шла уже достаточно долго. Синигр не обращал внимания на время – пару раз и его, и всю стену спасал его щит, принимающий на себя как залпы тяжёлых стрел, так и камни. В ход с обеих сторон пошли зажигательные снаряды – орки использовали их для снижения боевого духа защитников, люди же – из-за немалого разлёта зажигательной смеси та выбивала противников с высокой эффективностью, а так же имела немалый шанс поджечь довольно уязвимые осадные башни, которые медленно, но верно приближались к первому ярусу стен Минас-Тирита. Что-то изменилось в окружающих течениях энергий. Случайность, которую неплохо чувствовал Синигр, сейчас играла против них. Над полем боя пролетел новый назгул, чья сила была заметно выше чем, даже, у Гэндальфа, а из сгустившегося мрака показались очертания чего-то огромного. «Таран. Штурмовой. Судя по искажениям энергий – усилен магией».- Разум механоида работал чётко и выверено. Схемы, составлявшие его структуру, смогли полностью приспособиться под новый мир. - Надо восстановить запас боеприпасов. Таран, похоже, уничтожить будет затруднительно» - думал Синигр, отпугивая налетающих назгулов редкими очередями. Кхамул вывернул ящера из пике почти невозможным маневром – впрочем, невозможным бы его посчитали те, кто не летал на этой виверне последние несколько месяцев, тесно сплетя её ощущения и свои. Зверь теперь чувствовал каждую мысль назгула, как свою собственную, а сейчас ещё и поддался инстинкту выживания, позволяя могучим крыльям в три взмаха подняться на недосягаемую для зависшего над внешней стеной Синигра высоту. И именно этих трех взмахов не хватило двум собратьям, чьи виверны сейчас могли похвастаться глубокими ранами и ожогами везде, куда смог дотянуться механоид. Рядом Сайта пытался выровнять полет, неуверенно снижающийся в сторону скопища орков. Похоже, ящер собирался погасить удар о живую подстилку и вынести седока – последний рефлекс, заложенный Сауроном в сознание огромных зверей, заставлял в случае смертельной опасности любой ценой сохранить назгула. Слишком ценной боевой единицей были эти Девятеро, чтобы потерять их. А ведь одного Господин-Учитель уже потерял, хоть и не догадывается об этом – со скрытым торжеством подумал Кхамул. Не будь на плаще Второго из призраков небольшого, но удивительно мощного артефакта – его бы уже мучила нескончаемая, пронзающая до несуществующих костей, боль, тем не менее сохранявшая бы его в сознании и в состоянии вести бой – простейшие ограничители кольцо использовало само, не дожидаясь приказа хозяина Девятки. И одним из «включателей» подобных мер наказания были как раз крамольные мысли. Хорошо это все-таки – свобода. Невыразимо хорошо, когда получаешь её неожиданно и после долгих лет, без приказов добровольно умереть или чего-то подобного. Но сейчас следовало подумать над возможностью, данной незнакомцем странного вида – и странного по меньшей мере. Кого стоит взять с собой, чтобы не нарушить шаткого «перемирия» между теми, кого он выберет и Си-нигром? Не отвлекаясь от собственных мыслей, Кхамул продолжал «атаковать» защитников – кружил над верхними ярусами, сейчас пустыми почти полностью, изредка спускался на второй и подставлялся под несколько снарядов неизвестного союзника и с легкостью от них уходил, подключившись напрямую к разуму виверны. В когти гигантского существа странным образом не попадал ни один человек, хотя ящер старательно пикировал и шарил лапами по улицам на высоте человеческого роста. Самые понятливые уже залегли во всевозможных укрытиях, а до разрушения зданий назгул не опускался – мешало сосредоточиться. Элвир? Младший из всех, тем не менее, успевший уже насмотреться прелестей войны и самолично в них поучаствовать. Пожалуй. Было бы неправильным – по крайней мере, так казалось бывшему магу, - не дать шанс на свободу почти мальчишке, силой Господина-Учителя превращенному в пугающего призрака. Кхамул надеялся, что все события из достаточно гнусного назгульского существования остались для младшего всего лишь игрой. Если понадобится, Второй проследит за ним, но и нянчить Четвертого не видел смысла. Ещё один недостаточно сообразительный воин едва увернулся от лап виверны, да и то за счет умения назгула. Стоило послать весточку Си-нигру о своих намерениях, чтобы и по его ящеру не ударили из невероятно мощного по сравнению со всем ранее виденным оружия уже всерьез. «Синигр.» Назгулу удалось выговорить имя собеседника без запинок, но лишь благодаря сосредоточенности и особенностям мыслеречи. Любой незнакомый язык воспринимался с её помощью легче, а произношение не требовало физических усилий. «Я не атакую, но создаю эффектную видимость. Если можешь, скажи людям спрятаться, виверна все-таки не мотылек и приучена к крови. Я могу не успеть её остановить, когда они сами лезут в лапы.» Кхамул задумался ещё на секунду, в последний раз перебирая в уме собратьев по участи и молниеносно принимая решение. «Если ты не против, я отведу троих – Сайту, он не слишком кровожаден и сможет привыкнуть, Элвира – он совсем мальчишка, и мне жалко оставлять его на смерть, и Еретика – он будет полезен. Чем именно, увидишь после. Когда нам уйти и чем ты сможешь нам помочь, когда мой замысел обнаружат? Они не защищены от гнева Саурона. Надеюсь, мне не придется их оставлять самих за себя. И ещё, незнакомец... Я хорошо подумал. Я не хотел бы привести в новый мир зверей.» Кхамул оборвал связь, ожидая ответа, когда у Синигра появится свободная секунда, и вернулся к деловитому, но абсолютно неэффективному вспарыванию когтями ящера уличных мостовых – попасться в настолько лениво расставляемую ловушку мог только полный дурак, которых маг справедливо считал недостойными выживания. Зверь аккуратно уворачивался от частых башенок и достигал нужной точки ровно в спланированный момент. Интересно, а если подключиться напрямую к виверне, взглянуть её глазами вниз… Кхамулу всегда было интересно увидеть полет не из седла на спине твари, а самому, пусть даже не в собственном теле. Сейчас назгул развлекался, осуществляя давнюю мечту, на воплощение которой, если все пойдет, как хочется, остается не так много времени – после освобождения собратьев от животного придется избавиться – Синигр вряд ли одобрит наличие где бы то ни было на землях союзников хищной и агрессивной твари размером с хороший корабль, к тому же питающейся отнюдь не травой. Механоид, получив сообщение Кхамула, перенёс огонь на орков, выбивая самых неосторожных. Немного подумав, он ответил спокойно и без лишних эмоций: «Те, кто попадётся тебе во время имитации – слишком глупы, чтобы продолжать жить. Уменьшенных потерь будет более чем достаточно.» Синигр вновь выпустил короткую очередь по назгулам, не пытаясь бить на упреждение, давая немалый шанс уклониться от атаки. Переключив железы на обычный состав, механоид распылил его под стенами. Древние камни Минас-Тирита легко выдерживали весь набор кислот, а вот нападающие вновь понесли потери. Добивая самых вёртких атомными пушками, Синигр разрядил безоткатное орудие по ближайшему огру. Результат впечатлял – тяжёлый мономолекулярный заряд пробил цель насквозь, оставив на выходе дыру, в которую мог бы пролезть человек. Подобные повреждения оказались критичными – цель осела на землю, привалив собой ещё пару орков. Люди вокруг Синигра воспряли духом, видя, насколько полезны его действия для обороны. Новый залп катапульт с зажигательными снарядами, Синигр сбил на тридцать процентов - слишком долгим был период перезарядки тяжёлого орудия. Анализаторы подстраивали новые тактические решения прямо в бою, что позволяло перераспределять приоритеты целей. Вновь включив динамики, механоид рявкнул: - Всем в укрытие! Назгулы с вами не в игрушки играть собираются. Чем меньше вас погибнет сейчас – тем больше семей сегодня не обрядятся в траур! - Чистый, наполненный квазиментальным воздействием, голос Синигра услышали многие. Заметив чуть в стороне вспышки света, разгоняющие мрак вокруг и сбивающие назгулов с траекторий, механоид обратился к Гэндальфу напрямую: - Друг мой, поберегите силы. Нам не суждено погибнуть прямо сейчас. Прошу обратить внимание на приближающийся таран. У меня нет ничего достаточно площадного и, одновременно, мощного для его уничтожения. Постарайтесь навести на него катапульты. Сейчас он и предводитель Девятки – наша самая главная опасность. Идите к воротам. Там вы нужнее всего. Синигр вновь перенёс огонь на орков, расчищая пространство, не давая им приближаться к защищаемому им участку стены. Орки, похоже, поняли, что соваться под его атаки – гиблое дело и рассредоточились на соседние участки, усиливая напор там. Перебравшись на соседний участок, чуть правее, механоид расчистил пространство и там, уменьшая поток атакующих… Щелчок. Индикатор атомных пушек застыл на нуле, мигая. Перегрев. И патронов нет. Безоткатка ещё не скоро зарядится. Переключение приоритетного вида оружия. Распылители готовы. Атака. Орки, которых окатило облаками состава, заорали громче, чем вся округа, распугав на миг товарищей. Атакующие, даже не успевая упасть, превращались в скопления биомассы. Синигр, осмотревшись, принял решение. Дождавшись, пока орки отступят подальше, он спрыгнул со стены и принялся собирать полученную органику, загружая её в трюм сотнями килограмм. Он не брал оружия – сейчас оно было бесполезно. Когда противники рванули к нему, механоид уже забирался на стену. Поток тяжёлых стрел отскочил от щита. Вслед донеслись ругательства. Синигр последним прыжком поднялся над зубцами стены и спланировал на неё сверху, сразу принимаясь за изменение состава… Второе сообщение Кхамула заставило его задуматься – можно было рискнуть, освобождая их. Не факт, что они станут союзниками, но, похоже, нечто почти человеческое им не чуждо. «Кхамул, после боя я собираюсь получить человеческое тело. Тогда я и изготовлю для тех, кого ты уведёшь, те несложные защитные артефакты, что и у тебя. – Отстреляв из восстановившей боезапас атомной пушки по назгулам, Синигр продолжил, - Не думаю, что люди воспримут положительно идею вашей свободы. Для них вы всегда будете казаться посланцами Врага. Но я постараюсь это уладить. Кроме того, ваши виверны – почти идеальный транспорт. Я попробую сохранить их для вас, но мне нужно знать, с чем работать. Сохраните их до конца боя.» Подготовив изменения, механоид запустил синтез изменённого состава. Сейчас ему были нужны совсем другие качества. И он их получил всего за двадцать пять попыток – похоже, сказывался опыт. Повышение кислотности – выделенные магические ускорители реакций усиливали все эффекты, ценой небольшого уменьшения продолжительности действия. Дестабилизация при окислении – состав мог не только перерабатывать и плавить органику, но и начать взрываться при малейшей вибрации. Перегнав результат к железам, Синигр распылил смесь со стены. Та сначала сработала как обычная кислота, начиная разъедать и перерабатывать всё, чего касалась, а затем… Похоже, смесь коснулась зажжённого факела. По всей территории, охваченной составом, проскочила искра. Затем – яркая вспышка и громкий хлопок. Орков, попавших в зону поражения, прожарило почти до костей, которые сейчас, из-за вновь летящей сверху кислоты, избавлялись от перерабатывающейся плоти и начинали покрываться щербинами. Кислота лилась на атакующих дождём, хлопая гораздо меньше, но не менее эффективно – мини-взрывы отрывали оркам конечности, сносили головы и калечили ноги, а состав, из-за системы распыления имевший небольшой расход, всё лился на головы орков, иногда зацепляя и гигантских огров. Шкура последних, конечно, была прочна, но усиление кислот помогало решить эту проблему. Под стеной воцарился хаос, на который во все глаза сейчас смотрели защитники… Кхамул наблюдал за разгромом войск Господина-Учителя глазами ящера, сейчас планирующего над верхним ярусом города. От наблюдения назгул оторвался всего один раз, получив ответ Синигра, и тут же восстановил связь с сознанием виверны. Маг искренне поражался, почему не догадался до этого раньше – теперь полет контролировался идеально, а из поведения зверя исчезли зачастую мешающие кровожадность и необдуманная ярость. Ярость же самого Второго всегда была холодной и отточенной – благо кольцо располагало, позволяя просчитывать противников как минимум на шаг вперед. Расчету не поддавались только действия его неожиданного союзника. Видимо, скорость мышления чужака была выше или на него влиял некий могущественный артефакт, сравнимый по силе с Единым Кольцом. Учитывая эффект от мелкой «детали гардероба», прикрепленной к плащу Кхамула, назгул считал Синигра вполне знакомым с артефакторикой и магией. Помимо уже знакомого ментального оттенка воздействия застежка несла ещё и заряд трудноопределимой незнакомой Всаднику энергии, хотя он и считал ранее, что изучил все типы магических воздействий на живых существ. Пожалуй, если все закончится так, как планируется – или хотя бы близко к этому – нужно будет расспросить Синигра и перенять все, что будет возможным. Отдельно назгула порадовало мнение артефактора о выживающих – и теперь Кхамул слегка ослабил железные тиски воли, не корректируя непосредственно атак виверны. Не увернувшиеся от когтей теперь стали жертвами собственной нерасторопности. «Кхамул.» Чародей никогда не тратил время на то, чтобы связаться с собратьями с их согласия – голос Короля-Призрака всегда вламывался в сознание остальных восьми, как тролль в орочьи ряды. Бывший маг недовольно поморщился, если так можно было описать эмоцию неживого. «Развлекаюсь.» «Владыка недоволен. Минас-Тирит должен пасть к утру, ты нужен у ворот. Гронд готов.» Помимо исключительной невежливости Первый всегда использовал короткие, исчерпывающие реплики, впрочем, не раз спасавшие Девятку на поле боя. Кхамул коротко взглянул на небо, стараясь определить, сколько осталось до рассвета. Тяжелая, клубящаяся темнота, напоминающая дым, заволокла все предгорья, укрыв долину непроницаемым для света облаком. Господин-Учитель собирался выиграть ещё несколько часов после рассвета для орков, и у него достаточно сил, чтобы поддерживать Тень. Это способно помочь увести тройку собратьев, но только если быть очень осторожным. «Буду.» Виверну пришлось развернуть к воротам и даже несколько раз врезаться в баррикады, символически обрушив пустое здание. На результативность атаки Чародей сейчас внимания не обратит, важнее выбывший Девятый. Пока что расклад сил назгула вполне устраивал: Сайта контролирует воздух, вычисляя слабые места обороны и изредка пикирует на стрелков, стараясь не попасть под оружие Синигра, тройка – поддерживает орков, Элвир неопределенно кружит над верхними ярусами, кажется, там роняют оружие – но криков смерти нет. Кхамул удовлетворенно кивнул, признавая свой выбор разумным. Настораживал только Денна, уже серьезно нарушивший оборону второго яруса, где размещались катапульты. Огромные орудия срабатывали все реже, а орки ухитрялись рассеиваться от не слишком далеко долетающих снарядов. «Денна.» Ожидающее молчание. «Аргор направился к Грону. За ним ворота, мы – изнутри.» Третий назгул не ответил, быстро снижаясь к внутреннему пространству ворот. Лапы виверны хищно раскрылись навстречу выставленным гондорцами копьям. «Оставь их оркам. В первую очередь – завал.» Бывший маг первым показал пример, снеся живой массой ящера часть обломков, которыми были подперты створки на огромной каменной арке. Сработано было гномами, и на славу – когти зверя Денны прочертили тонкие полосы по прочной кладке, но не выбили ни малейшего блока. «Синигр, у ворот защищенный магией таран. Я не смогу ничего сделать. Ворота атакует Денна, сбей, если успеешь – он отвлечен, но спеши.» Грон первым ударом врезался в створки, снизившийся почти до земли Король-Призрак одновременно вскинул руку, произнося нечто, пробуждающее старую, древнее, чем сам Минас-Тирит, магию. Стену по бокам от ворот пронзила долгая, слепящая молния, но камень устоял перед чародейством. «Элвир, Первый зовет. Отходи от города. И спеши.» Кхамул настороженно вскинул голову, уловив почти неощутимый проблеск света под темным облаком. И сразу же в долине запел звонкий, раскатистый рог – пришли конники, с фланга налетая на ряды и без того изничтожаемых Синигром орков. На границе видимости защитников замаячили харадримы, ведя боевых олифантов – роханцы получили достойного и свежего противника. «Сайта, мы нужны в бою.» «Второй?» «Отходим в поле.» Четверка теней в балахонах с накинутыми капюшонами резко сменила направление, перемещаясь к роханцам. Защитникам города стало заметно легче – над Минас-Тиритом остался всего один назгул, а часть орков отвлеклась на нового врага. Ристанийская конница играючи прошла первые ряды, словно ураган, но в центре поля завязла, неторопливо, но надежно окружаемая конными же харадримцами. Сзади южан прикрывали орки с короткими, но мощными луками, больше похожими на арбалеты. Над долиной время от времени плыл мощный рев олифантов, топчущих в своем неспешном шаге и своих, и чужих. Назгулы рассеялись над конниками, выхватывая из строя то одного, то другого всадника. Положение окружаемых немного спасла вылазка конных воинов из города через охраняемый перешеек, но и они смогли только вывести роханцев обратно на фланг и защитить со спины. Орки в большинстве своем отхлынули от стен, видя участь своих под кислотой неизвестного существа на стене, грамотно выбравшего точку обороны – до него не долетали стрелы, а катапульты не могли прицелиться на столь малое расстояние. Назгулов же неведомый защитник встречал выстрелами такой силы, что виверны едва успевали выровняться… если вообще успевали. Казалось, что город устоит – орки больше не прибывали, хотя бы десятками, но вырезаемые конниками, и их число сокращалось быстрее. Хорошая, надежная сталь на порядок превосходила огромные орочьи тесаки, а броня роханцев зачастую спасала от удара отравленным ножом. Защитников крепости изначально было меньше, и сосед защищал соседа любой ценой, не расходуя зря стрел и ударов. Молния ударила в ворота ещё дважды, и они проломились за считанные секунды. Король-Чародей навевающей ужас тенью промчался над ними, срезая защитников прикрученной на цепь булавой и сгребая когтями ящера все живое на своем пути. Дальнейшее ускользнуло от глаз сражающихся, лишь Кхамул заметил, как спустя минуты Аргор вылетел из пролома и стрелой понесся к центру битвы, где не без труда отбивались роханцы со знаменами, вероятно, с кем-то из полководцев во главе. Король Теоден слегка отстал от своих воинов – и свет пробился сквозь завесу мглы, освещая золотой щит. - Рассвет с нами, воины! Вперед! Песню! Потрясая мечом, конунг ринулся за остальными в упоении боя, но на щит его легла черная тень, опустившаяся сверху. Полководец тёмной армии решил сам принять участие в битве. И крылья его зверя заслонили пробившийся свет.