Безоткатка и Магия

Впереди приближающейся к садам Ниэнны процессии шел Ауле, немного распрямивший плечи и преодолевший первоначальную скованность, пришедшую сразу с момента выхода из портала. Валар-Кузнец чувствовал себя в Валмаре неуютно, не находя того, к чему привык за последние тысячелетия – не скованной чьей-то волей природы, открытости и суровости гор. В глубине же Священных Земель везде царила двузначность, начиная от архитектуры и заканчивая речью живущих, и Ауле морщился, не считая нужным скрывать свою неприязнь. В одном темпе с широко шагающим отшельником шли недомайа, взятый под поруку Ирмо из Чертогов и сам Мастер Грёз, переговаривающиеся настолько цветистыми и витыми фразами, что лицо ловящего обрывки произносимого Ауле становилось ещё кислей – Могущество и новоиспечённый Младший упражнялись в искусстве туманить разум собеседнику. Мягкое, ненавязчивое искусство Ирмо столкнулось с жестким, язвительным и неожиданно наглым злословием Аллора, неприязненно глядящего по сторонам и иногда невпопад реагирующего на услышанное. Создавалось впечатление, что бывший Девятый, которого так и не уведомили об истинной цели визита к Скорбящей Валар, закрылся в незримый кокон, непробиваемый даже для тонких психологических ходов Лориена – только коротко кивнул Синигру, приветствуя единственное знакомое лицо. Квартал, похоже, заканчивался, уступая место раскидистой зелени – стройные, воздушные и остроконечные шпили были едва заметны, внезапно появляясь из садов – наоборот, низковато-приземистых. В отдалении заросли ухоженных растений переходили в совершенно дикие – на западе начинались владения Йаванны, часто посещавшей живущую на краю Мира Валар. Из укрытия в центре садов выплыла такая же приземистая, тонко очерченная каменная арка, с трудом пропустившая высокого кузнеца. Впрочем, мимоходом ощупав камень, Ауле остался доволен – то ли помнил эти места с давних времён, то ли отмечал перемены к лучшему. Ирмо и Аллор шли теперь позади подземника, увлеченно пикируясь – правда, Аллор всё чаще отвечал чересчур резко, стараясь одновременно и адаптироваться к обстановке, и не допустить выбалтывания собой любимым ненужного. За аркой зелень быстро сошла на нет, огибая одноэтажную постройку с распахнутыми настежь дверями. У входа в чертоги замерли статуи девушек со спрятанными лицами, вызывающие легкую печаль – вся фигура склоненных дев выражала настолько явственное горе, что не заметить его мог только гость под сильнейшим щитом. Рядом чувствовалось присутствие мелких духов, тем не менее, не показывающихся идущим на глаза. - Нас ждут. Незаметно обогнавший всю процессию Лориен выглядел собранным – исчезла маска расслабленности, сопровождавшая Мастера Грёз на протяжении всей дороги. Если в исходе разговора с Ауле Феантури ещё был достаточно уверен, то за согласие Скорбящей поручиться бы не рискнул – слишком сильно переживала Валар раны, нанесённые облику Арды Мелькором. Но в то же время сочувствовала ему самому – даже тогда, когда исход для когда-то сильнейшего из Айнур стал ясным. И сейчас Ирмо собирался сыграть на остатках сочувствия Скорбящей, инстинктивно готовясь к разговору, как любой из Могуществ к полноценному бою, по крайней мере – морально. Ауле, немного расслабившийся в окружении привычного камня, рассеянно кивнул, понимая, что, не сможет оказать видимой помощи в хитросплетениях недомолвок, неизбежно возникающим, когда оба собеседника осмеливаются лишь намекать на нечто запретное. Сам кузнец был сегодня скорее доказательством серьезности намерений, и осознание этой простой роли не слишком-то волновало Валара. С куда большим интересом, чем вперед, Ауле смотрел по сторонам – ибо Чертоги Ниэнны воистину создавались с великим мастерством, восхищающим слишком долго жившего вдали от Валмара подземника. Сама хозяйка появилась с достойным Могущества изяществом – очередная анфилада низких, но создающих ощущение простора залов на секунду притянула взгляды всех, а в следующее мгновение Валар появилась у окна, выходящего в буйствующий сад. Яркая, ликующая зелень оттеняла блеклые и неброские одежды Скорбящей, свободными складками стекающие к полу: само лицо принявшей облик зрелой, но своеобразно красивой женщины Ниэнны выражало задумчивость и отстранённость, в какой-то мере – удивление. Как и в горных отрогах Ауле, здесь редко бывали гости, кроме майар самой Валар. - Мир вам, собратья и незнакомцы. Следуйте за мной. Не спрашивая пока гостей ни о чём, Валар развернулась к выходу в дальний зал, ведя за собой остальных. Миновав порог, Старшая, похоже, создала мелкий портал – прошедших словно сжало до игольного ушка и вынесло в освещённый солнцем зал, проколов не одну сотню комнат, словно тонкую ткань. Поистине сильна здесь была Ниэнна – однако, видимо, не желала использовать свои возможности без крайней необходимости, обходясь «бытовыми» всплескам энергии. На дневном свету Скорбящую, наконец, стало возможным рассмотреть – Старшая сочетала в себе глубокий, грудной голос взрослой женщины и столь же человеческую красоту, не будучи похожей ни на одну из прочих Могуществ, предпочитающих эльфийские облики. Фигура и верхняя часть лица скрывались светло-серой накидкой с глубоким капюшоном, оставляя на виду лишь четко очерченные тонкие губы – однако даже так было очевидно, что Скорбящая отнюдь не уродлива. Все-таки изъяны облика были противоестественны для создателей мира, пусть и ставших в чём-то похожими на свои творения. - Итак, двое Валар и два майара. Один – явный нуменорец, недаром так подозрительно смотрит вокруг – другой и вовсе незнаком. Человек – не человек, не эльф. Кто ты? Валар начала с самого смущающего её факта – неуловимой расы гостя, оставив наиболее серьезный разговор на потом, одновременно сделав две вещи – ошибившись в причине визита в корне и заставив нервничать – хоть и незаметно внешне – приготовившегося к дипломатическим изыскам Ирмо. Аура Мастера Грёз горела ярко-фиолетовым, выказывая внутреннее нетерпение. Когда Скорбящая появилась перед гостями открыто, Синигр был занят своими мыслями. На приветствие он ответил коротким кивком, проследовал за остальными через проход и… был удивлён высочайшим классом перемещения. «Крайне интересно. Портал, не имеющий ни единого следа, срабатывающий при контакте или команде. Это стоит изучить» - думал механоид, осматривая зал, ставший финальной точкой быстрой телепортации. Решив заняться изучением местности позже, лидер обратил внимания на хозяйку окружающих Чертогов. Биологический возраст оценивать было глупо, сканирование ментальной сферы выявило лишь едва заметную грусть, похоже, скрытую от пришедших, а анализ местных энергий лишь служил механоиду поводом для подготовки боевого режима. Ниэнна была сильна. Её энергия была повсюду, заполняла каждый камень и каждый глоток воздуха. Скорее всего, это было обусловлено естественным усилением от «родной территории», которое имелось у всех, обладающих достаточным потенциалом. Насчёт Аллора Синигр не был уверен, а вот о себе вполне резонно предполагал, что в любом болоте ему будет гораздо проще сражаться или работать. Рассмотрев иррациональную уверенность с точки зрения логики, лидер нашёл причину – его оружие было приспособлено для прорастания через насыщенные органические среды, да и сам он мог восстановить запасы ресурсов, обработав пару килограмм болотных почв. Насчёт энергии уверенности не было, однако Синигр решил не заниматься данным вопросом прямо сейчас и, оставив заметку для себя, отложил техзадание по проверке на будущее. А Ниэнну, похоже, крайне интересовала его личность. Ну, или раса, как минимум. Немного подумав, механоид переглянулся с Ирмо, дождался подтверждающего кивка и, вздохнув, вышел чуть вперёд. - Приветствую вас. Я – Синигр, здесь меня и мне подобных назвали Смотрящими. На данный момент подобных мне на Арде нет.- Подготовленный купол, искажающий речь, развернулся заранее, не давая сказанному уйти дальше. Выслушав речь Синигра, объяснявшую немногое, но хотя бы позволившую классифицировать незнакомого майара – или равного им по силе – как не относящегося ни к кому из Валар, Ниэнна едва заметно нахмурилась, заставив плющ на окнах расти впечатляющими темпами и забираться в помещение, словно стремясь защитить свою хозяйку. Из услышанного следовало сразу два вывода: говоря с гостем, можно не опасаться умышленных расспросов – как, например, с Эонвэ, заставляющим собеседников лавировать столь темными уголками речи, что ложь и правда рано или поздно перепутывались и отделялись друг от друга, вторым же стало вполне нейтральное открытие. За спиной у гостя стояла только его сила – а значит, в случае чего защищать его от кары за неосторожные слова никто не станет. По крайней мере, Скорбящая пока не видела ни в одной из аур присутствующих прямой готовности это сделать за счет ущерба для себя. Пожалуй, близко к этому порогу стоял только Ирмо, внезапно доверившийся незнакомцу. Ниэнна не была глупа – только ум, деятельный, острый и смотрящий на шаг вперед, мог выжить в Валмаре неповреждённым. И сейчас хозяйка чертогов догадывалась без труда о многом. Ирмо и Ауле, какими бы затворниками они ни были, допустили в своё общество непонятного пока Синигра – для этого они должны были знать больше неё и даже – больше Манвэ; нечто, пока не известное в Валиноре. Во-вторых, компания из двух Валар и двух майар, не несущих отпечатков сотворения Старшими, однозначно источала перемены. Возможно, и Скорбящей стоит сориентироваться в меняющихся впервые за долгое время обстоятельствах. Дабы не занимать сознание пустыми догадками, Ниэнна вернулась мыслями к новым майар. Нуменорец, похоже, все-таки меньше отличался от основной массы Младших – в чём-то даже был подобен Творениям самой Скорбящей, ибо в нём чувствовалась затаённая, давно перегоревшая тоска. Вероятно, так же излучают в окружающее пространство Дети Илуватара, потерявшие кого-то близкого – но уже слишком давно, чтобы проявлять это горе внешне. Оставшийся неназванным нуменорец со стороны выглядел довольно молодым – впрочем, весь Валмар избегал старых оболочек – встречались стоящие на пороге зрелости, среднего возраста человека или эльфа, но никогда – старики. Пожалуй, только Ульмо да Ниэнна пренебрегали общим негласным правилом. Человек, истинный сын своего народа – даже спустя прошедшие тысячелетия облик повторял все черты живших некогда посреди моря Эльфингов. Но при всем достаточно выгодном фоне Аллор не был красив – по крайней мере, точно не с первого взгляда. А Скорбящая сейчас куда внимательнее приглядывалась к Синигру. Высокий, странного облика майар кутался в неудобный внешнему наблюдателю плащ, не стеснявший, тем не менее, его движений. Здесь уже чувствовалась боевая выучка: нарочито-расслабленные, но экономные движения, стремление не поворачиваться ни к кому спиной да непробиваемо-закрытая аура. Ниэнна и не пыталась пробить хлипкий по её меркам щит, уважая чужого Младшего, однако с интересом прощупала, наткнувшись на незнакомый стиль блоков – множество тонких перегородок, достраивающихся по мере разрушения почти без затрат энергии. Стоило поговорить с Ирмо позднее – пробить такую конструкцию силой было бы неоправданно дорого в плане энергии, и этот тип щита не должен был выйти в общее использование – по крайней мере, раньше, чем Мастер Грёз подберет к нему отмычку. Сам Лориен, почувствовав взгляд Скорбящей, недовольно мотнул головой, не испытывая «служебного» рвения. - Не удивлюсь, если вы действительно издалека прибыли сюда. Однако на это должны были быть весомые причины. Едва уловимым движением Ниэнна повернулась к собратьям, начиная разговор вполголоса. Рядом с Валар остался Аллор, с искренним недоумением вслушивающийся в голоса Старших – о его роли в происходящем все пока предпочитали молчать. И у недомайара медленно прояснялось ощущение, что она будет не из лучших. Несколько раз за время разговора ауры Старших вспыхивали от щитов, только чудесами дипломатии умудряясь гаснуть за миг до атаки. Ниэнна хмурилась, отводя лицо и то и дело погружаясь в продолжительные размышления, словно не желая воспринимать услышанное. Разум Валар с трудом реагировал даже нейтрально на саму идею сопротивления общему руслу течения – сиюминутные перемены казались невероятно старым существам чем-то противящимся самому мирозданию. Ирмо отчаянно жестикулировал, изредка кивая на немногословного, зато убедительно изображающего на лице уверенность Ауле, Аллор старался не мешать, избегая прямых ответов Скорбящей – скорее всего, потому, что сам знал слишком мало о готовящемся замысле. Синигр же воплотил в жизнь идею с пирогами, пользуясь абсолютной занятостью Старшей – в распоряжении лидера были стол, биомасса и уйма энергии, которой грех было не воспользоваться на пользу дела. Оклик механоида застал немного расслабившегося, но всё ещё недовольного достигнутым Лориена на вдохе, и Мастер Грёз легко свернул готовящуюся фразу. С наглостью Младшего Феантури уже успел смириться, да и, кажется, был рад поводу прервать хоть на мгновение не самый простой разговор. - Пожалуй, наш друг прав. Надеюсь, хотя бы так наш разговор станет плодотворней. Ауле мимоходом изобразил кислую гримасу, переглянувшись с Аллором, выглядящим словно небрежно выжатый лимон. Ирмо же первым благодарно кивнул Синигру, достигнув стола и опускаясь прямо на пол – видимо, привыкнув к траве Садов. Ауле, подумав, занял место рядом, опершись на сложенные замысловатым образом ноги. Поколебавшись, хозяйка чертогов неспешным, достойным молодой эльфийки движением скользнула на пол, на ходу сотворив низкое сидение. Все-таки камень здания по её убеждению был недостаточно удобен. Аллор же и вовсе не стал садиться, опершись плечом на стену и бесцеремонно протягивая руку к еде. Отвыкать от старых привычек материального тела было странно, словно осваиваться после переезда или потери конечности – в чём-то даже неприятно. Поэтому бывший назгул и пользовался пока возможностью побаловать хотя бы облик. Синигр наблюдал за троицей Валар и мрачно поглощающим пирожки Аллором. Последний явно был чем-то недоволен, и не стеснялся это демонстрировать. Язвительность и ехидно-уставшая ухмылка словно прикипели к его лицу. Механоид не рискнул касаться ментальных полей Девятого напрямую, однако сканирование окружения и «реакции мира» показывало за всем хитросплетением естественных защит бывшего назгула пару жутковатых воронок-воспоминаний. Первое было заполнено тоской, похоже, приглушенной недавними событиями или долгим сроком, но всё же явной. Второе же.. Тут Синигр едва удержался от того, чтобы отшатнуться и возвести все известные защиты. От второго, прикрытого дымкой мыслей воспоминания, веяло чем-то несоизмеримо более опасным, чем то, что сам лидер когда-либо ощущал. Синигр не вмешивался напрямую, лишь изредка внося наиболее рациональные мысли и отвечая на конкретные вопросы, в остальном лишь изучая эмоциональный фон вокруг и общие настроения. Хотя слушать словесные кружева, которые плели Ирмо и Ниэнна, было крайне занимательно. Полунамёки, мастерские недоговаривания и ни капли лжи. У этих двоих было, чему поучиться, а потому – лидер обращал внимание буквально на всё – от жестов, до едва уловимых движений глаз. Валар могли осознанно создавать те реакции оболочек, которые считали нужными, однако Синигр, изначально воспринимавший словесную баталию как хорошо поставленное представление, не мог быть обманут. Именно поэтому механоид всё так же неизменно улыбался, делал комплименты Скорбящей, переговаривался с подземником и бывшим назгулом и слушал. Немного отстранившись в какой-то из моментов беседы, Синигр связался с кланом и составил новый запрос, попутно получив следующий отчёт о состоянии дел. Мыслить и реагировать в двух разных ветках разговоров было достаточно просто – разум лидера был достаточно силён для подобных дел. Уточнить у соклановцев количество свободных ресурсов, кивнуть Ирмо, согласовать порядок поставок и шифрование каналов связи с кланом, улыбнуться Ниэнне чуть более открыто, хмыкнуть, реагируя на реплику Девятого.. это было настолько занимательно, что именно сейчас Синигр познавал тонкости дипломатии и получал от процесса самообучения немалое удовольствие. За столом наступило хрупкое перемирие, прерываемое бесцеремонным хрустом со стороны бывшего назгула. Майар то ли старался наесться впрок, то ли инстинктивно пытался утолить энергетическое истощение обычной едой. Судя по объемам поглощаемого со стола, удавалось нуменорцу плохо. Похоже, лучше всех сейчас за трапезой чувствовал себя Ирмо – Ниэнна, хоть и не решалась пока принять окончательное решение и даже на косвенные намеки смотрящая укоризненно, всё же не бросилась с доносами. Впрочем, Скорбящая никогда не была особо дружна с Королём Арды, особенно – в вопросах мятежников. Хозяйка чертогов отстранялась от неприятного разговора, но понемногу уступала, примиряясь с мыслью, что ничего непоправимого не случится – Эру силён, а изгнанный Валар истощен, да и во время последнего мирного – хоть и принудительного - «визита» в Валмар царственный брат превосходил его на порядок. И сейчас всегда сочувствовавшая изгнаннику после излишне жесткой казни – здесь снова просыпались противоречия, ибо Арда натерпелась от войн примерно так же, как и сам наказанный от Пустоты – Старшая находила повод для беспокойства только в одном – успеет ли кто-то вновь привязаться к вытащенному из-за Грани? Священной земле всегда – даже спустя долгое время – хватало искорёженных душ, в том числе – двух её Младших, ныне спящих в дальних комнатах. Иногда Ниэнне казалось, что большинству собратьев – тому же Намо – приходится гораздо легче в плане морали. - Брат мой, твоё желание невыполнимо. Врата запечатаны, и снять эту печать под силу лишь немногим из Аратар. Ты пришел не туда, а Владетель Валмара, - Старшая на лету заменила «Короля» на нечто сходное, но уже не улавливаемое Сулимо как призыв, - никогда не одобрит твоего замысла. Я надеюсь, что ты оставишь подобные мысли.. Да и кое-кому следует проявить осторожность. Мимика Ниэнны отразила легкое неудовольствие, намекая Лориену, что досаждать далее не имеет смысла. Однако Ирмо слишком хорошо разбирался в мыслях сестры, чтобы поверить в поражение. - Наш замысел и есть в некоем смысле осторожность – более предусмотрительная, чем слепой страх перед грядущим. – Мастер Грёз говорил тихо, особо выделяя голосом слово «наш». Ауле за столом поёжился, однако кивнул, подтверждая свою причастность. – Вытащив мятежника на повторный суд, мы получим сразу две выгоды: его вина в ранах ткани мира неоспорима, но если в чём-то он всё же был прав – мы ли не средоточие справедливости? – Возмущение, тихое, но отточено-праведное, пришлось идеально к месту, не позволяя Ниэнне сосредоточиться на смысле слов, поверхностно безупречном, но противоречивом на практике. Задумайся Скорбящая на минуту – и уговоры провалятся, не успев толком начаться. - И в чём твоя справедливость, брат? Показать покаранному мир и вновь вернуть за Врата Ночи беспомощным? Пожалуй, Эру был более милосерден, хоть душа моя и противится этим словам. «Даже так, сестра. Можно будет после повернуть твои мысли к мятежу, если в том возникнет необходимость. Милосердие у каждого своё, и твоё слишком мягко, по крайней мере – для Валмара – но ОТТУДА, случись что, не спросят ни тебя, ни меня.» - Подарить надежду. Если мир не одинок, то умершие не уходят в Пустоту, изгнанник прав, а нам изрядно недосказали правды. Разве не лучше нести заслуженное наказание, чем быть публично обвиненным во лжи и Искажении, и более за это, чем за явные поступки, быть выброшенным из Бессмертных Земель Валмара? - Это мания. – Точеное, изящное лицо почти человеческой женщины под легкой вуалью на секунду состроило гримасу отторжения, словно Скорбящая ненароком коснулась чего-то липкого. – Арда едина, и судьба уходящих за Врата неизвестна никому, кроме Творца. Так всегда было, Ирмо. Лориен выдержал сомневающийся взгляд Ниэнны, едва заметно кивнул Синигру – «прорвемся» - и вернулся к убеждению, одновременно с речью плетя узоры кончиками пальцев в воздухе, подключая мимику и эмоции, словом – делая всё, чтобы отвлечь Старшую от той мысли, что уже сам разговор кощунственен. Повисшую натянутую атмосферу нужно было постоянно разряжать, одновременно не теряя нить аргументов. - В давние времена мы узнавали много нового. Кажется, тогда нас за это не наказывали. - С тех пор прошло много времени, Старший. Голос раздался от порога, где гордый и распрямленный, стоял Эонвэ – высокую, ростом почти с Лориена, фигуру скрывал расшитый золотом церемониальный плащ, руки личный гонец Манвэ сложил на груди, словно отторгая услышанное. В наступившей тишине громко выдохнул Ирмо, понимая, что скоро придет время переходить от слов к действиям, потянулся за несуществующими ножнами Аллор, зашелестела мантия шевельнувшейся Ниэнны. Старшая спокойно смотрела в глаза посланцу, поднимая руку в жесте гостеприимства – и презрительное выражение лица новоприбывшего увяло, не успев до конца проявиться. - Добро пожаловать в мой дом, посланец Короля. Говорит ли твоими устами он сам или всё, что ты скажешь – твоё? Майар гордо откинул голову назад, снимая капюшон и выступая на шаг вперёд. - Сегодня и всегда я говорю только то, что угодно Эру и моему создателю. Ирмо покачал головой, оставив надежду, что посланец появился здесь случайно. Сулимо ничего не делает просто так, значит, необычность визитов домоседа-полоскателя душ всё-таки привлекла внимание хозяина Валмара - первого среди равных, но всё же первого. Не могла не привлечь, надо было себе признаться сразу. - Прости, Эонвэ, но сейчас тебе лучше уйти – или остаться здесь, но под клятвой не причинять вреда никому из присутствующих Младших. Тебя никто не держит. Ты даже волен идти на Таникветиль и просить Короля поспешить. Герольд не то смутился, не то не ожидал подозрительной сговорчивости, но из зала не вышел, мгновенно вернув самообладание, подобающее выражение лица и уверенность. - Я остаюсь, чтобы самому проследить за предательством Мастера Грёз. Даю клятву не причинять вред им, - последовал короткий кивок на майар, даже удостоенных взгляда, - вам же я не помеха. Продолжайте. – Достаточно галантно, чтобы не быть обвиненным в наглости, посланец отошел к стене, опёршись на неё спиной. Внимательные глаза гонца ловили все жесты сидящих, не выражая своего отношения, но, без сомнения, запоминая. Секундная пауза прошла в молчании – и Скорбящая поднялась, осознав, что слова герольда уязвили лично её. Хрупкая, невысокая, зато презрительно-изящная Аратар поднялась из-за стола, приглашая жестом всех за собой. - Да будет на всё воля Эру, и коль ей положено свершиться – ей не помешает ничто. Я согласна, Ирмо, и ты увидишь изгнанника – если, конечно, придумаешь, как попасть за Врата, пересечь которые самому можно лишь в один конец. Скорбящую сейчас не заботили такие мелочи, как план – если собратьям требовалось только её слово, они его получили. Если же его недостаточно – это не станет её проступком, всё равно двое Старших и два майара добились бы своего силой. Конечно, будь у них желание – но красноречия на разговор с Манвэ ей хватит. Остальные же не менее искусны, коль смогли достигнуть своего. В конце концов, пусть это будет подарком за нелепую казнь, противную самой природе Скорбящей. Ирмо, выходя из зала, благодарно взглянул на Эонвэ – и герольд отшатнулся, понимая, что причиной грядущей волны событий стал именно он. Когда гонец Манвэ появился в зале, Синигр отреагировал чуть ли не быстрей Аллора. Кроме того, в отличие от Девятого, механоид имел оружие и достаточно сил, чтобы причинить потенциальному противнику немало бед. Следовало предусмотреть подобное, но, видимо, никто не придал этому значения – даже Ирмо выглядел слегка раздосадованным, что, при его возможностях контроля эмоций было крайне заметно. Лидер отозвал косу, едва Ниэнна признала прибывшего гостем. Ссориться на чужой территории с гонцом Манвэ было теперь, как минимум, невежливо. Не смотря на силу Эонвэ, Синигр был уверен, что расправится с таким противником. Но теперь следовало наблюдать и не вмешиваться. Клятва герольда всё же изрядно рассмешила механоида – вдвоём с Аллором они бы успели отправить его на восстановление функций меньше, чем за полминуты. Когда Скорбящая поднялась из-за стола резким рывком, механоид смог сдержать смешок – слишком дерзкие слова посланца ускорили процесс. Ниэнна, похоже, приняла подходящее для заговорщиков решение. Телепорт на выходе из зала отправил троих Валар, Девятого и Синигра в глубины Чертогов. Там располагался сад, сейчас напоминающий лес. Внимательный взгляд лидера отмечал остатки былой ухоженности там, где сейчас цвело разнотравье. Ниэнна вела своих гостей вперёд, похоже, ориентируясь только по собственной памяти, обходя разросшиеся кусты и старые деревья. Пользуясь паузой в событиях, лидер успел развернуть разведывательную сеть, выпустив ос. Сотни маленьких насекомых передавали информацию напрямую, работая, словно огромный сканер, собирая образцы и предавая их в базы клана. Помимо этого, дроиды ещё и собирали ресурсы, создавая небольшой запас необходимых элементов в Улье. Поскольку полностью разбирать всю органику было бы невежливо, механоид ограничился лишь частичной переработкой опавшей листвы, всё равно получив более 4 килограмм чистой биомассы. Трое Валар и два необычных Младших быстро продвигались вперёд, через заброшенную часть сада, приближаясь к Вратам. Синигр видел искомую точку с помощью ос, но не спешил вперёд, оставаясь одним из последних. Тончайшие нити дрожали вокруг него, а впереди, в скором будущем, проступал опаснейший узел, за которым нити терялись в сотнях вероятностей. Механоид тихо вздохнул, установив более стабильный канал связи с кланом и прося выслать пару сотен измерительных приборов к точке выхода. Конечно, пересылка без развёртывания приёмного отсека требовала гораздо больше энергии, чем с ним, но позволял не тратить драгоценное время. Причина запроса была простой – только сейчас Синигр понял, что идущий в Пустоту Аллор сможет оставить там и пронести с собой немало оборудования, которое, может, позволить клану лучше разобраться в происхождении миров. Сад, окружавший вход к Вратам в Пустоту, нес на себе настолько явные признаки запустения, что становилось очевидным – эта часть не просто выпала из внимания Скорбящей, но и стала настолько нелюбимым местом, что хозяйка чертогов старалась посещать его как можно реже. Не имея возможности уничтожить ставший неприятным зал, Ниэнна просто позволила зелени самой сровнять с землей некогда роскошные стены, державшие обрушившийся ныне потолок. Редко когда на глаза попадались остатки колонн и обломки статуй, увитые дикими растениями – гораздо больше было здесь простого камня, в беспорядке загромождавшего проход вперед. Скорбящая без труда проскользнула сквозь преграду – по крайней мере, Аллору показалось именно так. Не прошла, не перешагнула – пролетела, на миг став прозрачной. Видимо, Валар действительно была очень задета – не каждый день Старшие настолько резки в движениях. Это ощущал даже недавно увидевший Могущества вживую майар, насмотревшийся подобных рывков вперёд в бою. - Здесь. Короткое слово прозвучало одновременно с остановкой. Лориен, едва не ткнувшийся в гордо выпрямленную спину Ниэнны, с филигранной точностью отклонился в сторону, находя взглядом предмет недавних уговоров. Впереди, заняв место от одного гигантского дерева до другого, словно натянутая ткань, колыхалось тёмное марево – серо-липкого, противного даже без прикосновений цвета. Ирмо не без оснований подозревал, что и на ощупь Врата окажутся не лучше. Здесь наступала очередь Аллора, хотя и с его сознанием ещё нужно было поработать – в исходном состоянии Пустота поглотит подобного странника за считанные минуты, а нуменорец был полезен. В конце концов, Мастер Грёз никогда не любил отправлять кого-то на убой. - Спасибо, сестра. Прости, что наше появление принесло тебе печаль. Ниэнна молча кивнула, медленно отходя от злости и начиная размышлять над объемом проблем, громоотводом для которых в теории станет Эонвэ и два собрата, но получить от Манвэ хорошую взбучку имели шансы все присутствующие. Король Арды имел для своей горячности определённые причины, однако это не делало его гнев безопаснее. - Все, что вы отныне и до выхода из моих владений сделаете – ваше. Мое согласие открыть дорогу к Вратам Ночи отрицать глупо, однако и частью ваших замыслов я не стану. Скорбящая говорила отрывистым, холодным голосом, способным, кажется, заменить уничтоженные временем статуи на новые ледяные. Ирмо пришлось кивнуть, особенно осмотревшись по сторонам – Мастер Грёз поразился, насколько велик был на самом деле старый зал. Не реши хозяйка провести гостей самолично, сад не пропустил бы даже равных ей – чары, похоже, плелись не без участия всех собратьев. Зелень неуловимо повторялась от самого входа, приводя рано или поздно в одно и то же место сколь угодно сильного из непосвящённых в тайну. Пожалуй, дорогу знали только Манвэ, с большим сомнением Лориен назвал бы ещё Вайре, да сама Скорбящая, до сих пор надеющаяся, что могут Врата послужить не только входом, но и выходом. Вот и проверим, действительно ли могут. - Аллор, думаю, ты уже догадался, что ты здесь не из нашего желания тебя просветить. Возможно, это будет слишком жестко, но заглянуть на ту сторону можешь ты один. Ни Старшие, ни Синигр не продержатся там достаточно долго, чтобы.. поговорить. - Если вы всерьез собираетесь запихнуть меня в эту штуку, то я уже был в кое-чем весьма похожем. Увы, желанием повторить не горю. Нуменорец выразился цензурно, но всем видом выражал желание грязно выругаться – предполагал же, что не из доброты душевной пересек половину Валмара и поприсутствовал на не полностью понятном, но сильно взволновавшем спутников разговоре. Однако масштабы неприятностей Девятый недооценил. - Не стоит тратить времени попусту. Твоя задача – проникнуть за Врата. Как – это уже не твоя проблема. Прийти в себя и послужить, скажем так, маяком. Я не могу вытащить что-либо из-за печати, не зная, где оно. Тишина в зале напомнила чертоги Таникветили, весьма мало отличаясь от их температуры благодаря пробежавшему по спинам обликов всех холодку. И не только обликов – ауры всех Старших колыхнулись, выражая сильные эмоции. Непробиваемое спокойствие сохранил только Ирмо, ему едва уступили предполагавший серьезность намерений собрата, но всё же менее решительный кузнец и Аллор, не видевший разницы между просто мучительной смертью и мучительной смертью с пользой другим. Девятый хронически не любил лишнего риска, особенно там, где рисковать приходилось самолично. Облик Ниэнны почти зримо полыхнул энергией – Скорбящая с трудом свернула сияющую фиолетовым ауру, скрывая эмоции. Мысль попытаться освободить, пусть и на время, изгнанного Валара была для Старшей одновременно и желанной, и кощунственной, и непонятной. Скорбь её никогда не достигла того предела, за которым заставила бы Валар приблизиться к Вратам с подобной целью. Слишком сильно ещё было – и всегда останется – для ничего не забывающей хранительницы дороги за Грань боль Арды, изувеченной руками мятежника. - Я закрою сад. Ненадолго, Феантури, не надейся, что это задержит скорых гостей. Голос Старшей теперь немного оттаял, однако звучал до сих отчуждённо – словно владелица всё ещё не верила в происходящее и не спешила принимать чью-либо сторону. В конце концов, её личного согласия на вылазку в Пустоту уже не требовалось, а невмешательство могло быть продиктовано сотней причин. Синигр вышагнул к Вратам последним, бегло осмотрелся, сверяя увиденное с тем, что принесли ему разведчики. Картина совпадала, но частично – дроиды не могли видеть сами Врата, не имея подходящего режима зрения. От прохода в Пустоту веяло чем-то невообразимо знакомым. Перебрав аналогии, механоид лишний раз убедился в похожести местных способов перемещения. Тот разлом, который привёл лидера в этот мир, как теперь было полностью доказано, шёл через пустоту. Вероятно, из-за разницы миров, глайдер Синигра приобрёл крайне высокую скорость, позволившую преодолеть столь опасный буфер. Сейчас же лидер обратил своё внимание на Аллора, сосредоточенно отказывающегося от «путешествия». Механоид подошёл к Ирмо и претенденту на самое незабываемое прерывание существования, и прислушался. Бывший назгул решительно не желал рисковать, что, в дальнейшем, ставило под угрозу все планы. Лидер подошёл поближе, извлёк косу из нелинейного пространства, быстрым взмахом вбил её в землю и уселся на древко, вмешиваясь в разговор: - Не думаю, что тебе грозит опасность. Только представь – бесконечное пространство, живущее по неясным законам, абсолютно неизученное и непознанное. - Слегка мечтательный тон был полностью скрыт ехидством и сарказмом, – Не думаю, что тебя это порадует, но больше, увы, некому. Я слишком слаб, а кого-то из Старших туда кидать будет.. невежливо. Аллор изобразил кривую ухмылку, видимо, представив, как собственноручно небрежным жестом отправляет через Врата.. кого-нибудь. Кого конкретно – лидер не знал, да и не придавал этому значения. - Кроме того, помимо тебя, никто не сможет пройти до необходимого нам заключённого..и раскидать по пути вот это. - С яркой вспышкой и тихим хлопком в руках механоида появился грузовой контейнер. Синигр опустил его на землю, ввёл код разблокировки и открыл, доставая горы самого разного оборудования. Здесь были и регистраторы ЭМ-полей, и простейшие счётчики ионизации, и сложнейшие векторные картографы, способные занести в небольшие, но объёмные накопители невероятно много информации. Всё оборудование было автономно и способно работать даже в крайне агрессивных средах, но, по личным догадкам лидера, не продержалось бы в Пустоте и минуты. Следовало что-то предпринять, а потому – Синигр, используя все доступные силы, принялся «обёртывать» каждый, даже самый мелкий датчик, десятком защит, эффективных против скачков энергий. «Если пространство не разорвёт аппаратуру сразу – смогу получить больше информации, чем от всех слухов и сплетен об этом месте.» Синигр, не отрываясь от работы, пытался убедить Аллора в необходимости его участия: - Пойми, из всех нас, у тебя – самая высокая скорость адаптации. Валар сильны, но, боюсь, непривычность условий резко их ослабит. Я чужд Арде, и неизвестно, как на мне скажется долго пребывание там. - Лидер кивнул на серое марево, пошедшее рябью, когда перемещался контейнер. – Даже если за один заход ты не справишься – мы сможем выяснить, смогу ли я сделать остальное за тебя. Решив, что слова более не нужны, лидер спрятал косу, подошёл к Вратам и, с предельно безопасной дистанции, принялся кидать в них ценнейшим оборудованием. Те такой «подачке», похоже, были рады и втягивали в себя всё без единого звука. Рябь просто колыхалась, пропуская через себя очередной излучатель-ретранслятор и сборщик частиц. От этого увлекательного занятия Синигра оторвала странная реакция Ниэнны. Скорбящая недоумённо следила за механоидом, похоже, с лёгкой оторопью наблюдая за чёткими, совершенно одинаковыми комплексами защит на каждом приборе. Ауле тоже выразил едва заметный интерес, но, похоже, уже из-за странной, сложнейшей конструкции приборов. Ирмо же всё ещё договаривался с Девятым, мрачно-задумчивым, похоже, уже согласившимся, как минимум, на попытку. Именно поэтому Синигр подошёл и, коротко кивнув, с целью ободрения самого полезного из всех испытателей местных Врат, вручил ему небольшой кристалл, в который буквально был вплавлен огромный накопитель данных, связанный с десятком приёмников от различных устройств. -Даже если не пойдёшь к конкретной цели, а просто осмотришься – польза будет неоценима. Я не собираюсь настаивать на твоём обязательном участии, но верю, что и тебе не чужда жажда знаний. Лориен скептически наблюдал за процессом убеждения нуменорца, не питая лишних надежд, хоть и четко понимая, что справиться самостоятельно с вылазкой не сможет ни Ниэнна, ни заговорщики без помощи бывшего Девятого. Впрочем, Старшая и не согласится даже приблизиться к Вратам ещё на шаг. Недаром защита перехода плелась в основном Сулимо – неизвестно, как она отреагирует на его собратьев и какой механизм действия был встроен Творцом. В существовании же алгоритма действий на случай попытки кого-то из Могуществ освободить мятежника сомневаться было бы просто глупо, иначе у Врат не находилась бы постоянно Ниэнна, наиболее ясно сочувствовавшая Морготу. Искушение перебороло бы запрет: впрочем, даже если Скорбящая и знает что-то о защите этого места, не скажет – достаточно и того, что сады у её чертогов на время постараются запутать Манвэ с провинившимся, но горящим желанием искупить вину в схватке герольдом. «Хотя скорее всего не будет никакой схватки. Вместе мы едва ли ровня Королю, а здесь, рядом с прямым путем к решению проблемы, Сулимо тем более не станет усложнять себя судом. Пожалуй, защиту стоит наложить не только на нуменорца – в случае чего, это даст хотя бы шанс выбраться, если окажусь достаточно силен.» Насчет соотношения сил Мастер Грёз тоже чересчур не обольщался – задуманное им шло вразрез с известными всему Валмару негласными законами, а значит, не исключено, что Творец щедро вольёт силы в разозлённого Короля. Следовало поспешить. - Аллор, я не могу гарантировать тебе полной безопасности и прочих успокаивающих вещей, потому что не люблю говорить откровенной лжи. За Вратами опасно, настолько, насколько вообще возможно представить Бессмертному – ибо там постоянное Ничто. Мы есть упорядоченность, поэтому станем легкой добычей для Пустоты, ты же достаточно гибок, чтобы слиться с её порождениями. Слава Валмару, что он не успел тебя изменить. Ты все-таки больше человек. Ирмо не прекращал увещевать молчаливого майара, одновременно увешивая пространство вокруг него десятками защит. Ауле с трудом оценивал объем работы Феантури, зато искренне удивился назначению наложенных на «посланца» щитов – воздушная оболочка, питающаяся напрямую от нуменорца и использующая его силы как аккумулятор для воплощения материи по заданному Старшим алгоритму, несколько непрозрачных в ментальной сфере оболочек и накачанный энергией сильнейший морок, призванный, похоже, убедить тварей за Вратами, что они видят перед собой идеально пустое место. Впрочем, морок вряд ли продержится долго – это четко осознавали и оба Могущества, и бывший Девятый. Аура нуменорца продолжала кипеть тёмно-красным сквозь плотный слой щитов, заставляя Ниэнну морщиться – майар в буквальном смысле полыхал озлобленностью. «Пожалуй, первое, что он сделает, если вернется – потребует поединка. Или просто ударит. В общем-то, даже будет прав.» Лориен отстраненно размышлял над собственными перспективами, не прерывая завершение контуров защит. Следующим слоем, почти с головой покрывшим нуменорца, стало оборудование Синигра, торчащее в самых разных направлениях и сделавшее майара похожим на неправильно выросший сталагмит, усеянный застывшими каплями. Оглядев получившееся творение, Ирмо добавил ещё один морок и легкую защиту вокруг отправляющегося, призванную дать при-бо-рам лишнюю секунду. На короткое время Старшие замерли, борясь между желанием ободрить недомайара и благоразумно промолчать – не уверенные ни в одном из наложенных щитов, Валар тщательно скрывали неловкость, ощущая неправильность происходящего. Проблему решил сам нуменорец – шагнул к Вратам, мгновенно провалившись внутрь зыбкой массы, с удовольствием втянувшей его материальный облик. .. Я – есть. Упругое, похожее на ладонь, толкающую назад, сопротивление, переходящее в полет – словно соскальзываешь вниз, по скользкой поверхности, одновременно не чувствуя её под ногами. Я – есть.. Срабатывание первого щита. Я – есть. Бурая клубящаяся мгла вокруг, множество пастей, рук, когтей – как будто зверя, человека и ещё нечто, невообразимое ни тому, ни другому, бросили в огромный котел и сплавили в то, что смотрит на тебя сейчас Сверху. Снизу. Сбоку. .. Снаружи. Срабатывание второго щита. Облик растворяется, становясь чистым сознанием, и интерес в глазах сотен тварей исчезает, превращаясь в пустое рыскание. Каждая из них чует, где ты, но не видит ничего, что выдавало бы твоё движение. Надёжная штука – этот щи… Хищный бросок и полет в сторону. Лопается, как шар из тонкой шкуры, оболочка воздуха – но она больше и не нужна. Снова вокруг – ничто, бесящееся от вторжения чужака, втягивающее отголоски твоей энергии сотнями носов на отвратных мордах. Приглядишься – и существо исчезнет, а к тебе потянется тонкий, сильный и липкий жгут Пустоты. ..Я жив. Нет ощущений, кажется, нет и аппаратуры. Мысль рассыпается, хоть и не хочется. Кажется, думать – единственное средство выжить, но пасти.. Смыкаются на пустоте. Срабатывание третьего щита. Нет мыслей, нет сознания, спящего под слоем мороков, я – просто иду. Неважно, как тело об этом знает и есть ли оно – важно, что оно движется. Важно, что я проснусь. Когда достигну.. Когда Аллор шагнул через врата, Синигр едва слышно хмыкнул. Причина была – три-четыре прибора сработали в момент входа, последним импульсом передав процесс замещения окружения. Всё оборудование, сработавшее с разрывом в сотую долю секунды, не просуществовало по ту сторону даже вдвое большего времени. Пустота оказалась столь хаотичной, что все результаты сохранились лишь благодаря сложнейшим защитам. Синигр ощущал всё, что закрыл кристаллами своей энергии. Ни направления, ни координат – только осознание раздельности резерва. И самые маленькие фрагменты сейчас гасли, растворяясь без единого следа. Информация шла на спрятанный буквально внутри Девятого, инфокристалл, а оборудование исчезало постепенно, записывая каждое мгновение сотни раз, сотней разных способов. Лидер прикрыл глаза, убеждаясь в полном исчезновении средств слежения, вздохнул и повернулся к троице Валар. - Остаётся только ждать. Успех нашего замысла зависит только от него. Не сомневаюсь, мы сделали всё возможное. Предлагаю подготовиться к новым трудностям. - Механоид закинул на плечо косу, тяжело вздохнул, выражая все свои сомнения, и принялся готовиться к бою. ---- Подготовка к бою. Анализ резервов.. завершён. Доступно: 87%. Органическая часть.. исправна. Повреждений нет. Механическая часть.. исправна. Коэффициент искажения стабилен. Страховочный канал связи.. стабилен. Помехи 0.0075%. Проводится искусственный разгон энергетической структуры. Выход на трёхкратное ускорение через.. 3 2 Обнаружена враждебная сигнатура. Опознание завершено. Класс: Валар Личный идентификатор: Манвэ Класс опасности: высший. Внимание! Зарегистрирована форсированная подпитка. Объём сил цели увеличен в 1.7 раза. 1 Разгон завершён. Переход в полную боевую готовность.. завершён. ---- Синигр тряхнул головой, скидывая капюшон плаща и давая изменённым волосам рассыпаться по плечам, защищая шею. Коса была подключена напрямую, что давало возможность действовать ей ещё эффективней. Лидер размял шею, тихо вздохнул: - У нас скоро будут гости. Не знаю, как вам, а мне интересно узнать, что будет дальше. – Механоид покрепче сжал древко и напрягся, словно взведённая пружина.