Ненаследный принц

Дворян действительно было пятеро, но к каждому из них прилагалось по паре слуг, несколько телохранителей и народу оказалось многовато. Как только столичные гости представились, я понял, неприятности не ждут меня в столице, они прибыли сами в лице того заносчивого дворянина, что с самого начала мне не понравился. Ювиус Кирэ оказался сыном третьего советника моего брата. Во время повествования о несчастном случае на охоте, стоившей жизни императору, он бросал на меня такие жаркие взгляды, что ошибиться в его желаниях и намереньях было невозможно. Я пару раз украдкой взглянул на Драгона, пытаясь понять, не злится ли он, но его лицо оставалось каменно-непроницаемым и только глаза… смеялись? Поразмыслив над всем происходящим, я понял, что именно его смешило. Этот разряженный индюк, по-другому надувшегося дворянчика никак и не назвать, был совершенно уверен в своей неотразимости и кичился тем, что приходится сыном высокопоставленного человека, стараясь произвести этим на меня впечатление. Возможно, окажись я зашуганным младшим супругом, живущим под гнетом сурового старшего, такое поведение и принесло плоды. Я бы, возможно, поддался его чарам, польщенный подобным вниманием, желая вырваться из своей клетки, но сейчас весь его пафос пропадал впустую, а он этого не видел и не понимал. Глупец. А, вообще-то, я и сам сын императора. Мне стало интересно, а случайно ли именно его назначили главным, посылая сюда этих… молодых людей. Может, советник рассчитывал именно на то, что я, весь такой несчастный, попадусь на его удочку? Вот над этим стоит поразмыслить. Готовит для сына место фаворита, или рассчитывает на большее? Хорошо, что Драгон уверен в моих чувствах и доверяет, иначе без скандала точно не обошлось бы. Выслушав то, что наш брак хотят признать недействительным, Драгон равнодушно пожал плечами: — Без верховного жреца брак не расторгнут, мне в любом случае придется ехать с вами в столицу, там во всем и разберемся. Отправимся завтра, через час после рассвета, а пока, будьте нашими гостями. В общем, вечер перед отъездом прошел тяжело. Я с трудом пересидел совместный ужин, постоянно ощущая на себе липкие взгляды молодого Кирэ и его приятелей. Только присутствие Драгона рядом помогало не сорваться, и не запулить в этого хлыща огненным шаром. Ночью Драгон был особо нежен и неутомим, утром я едва встал, а он был свеж и бодр, словно все, что было между нами, лишь приснилось мне. Эх, я, наверное, всегда буду завидовать его силе и выдержке. Отдав все необходимые распоряжения еще с вечера, мы с Драгоном отбыли со спокойной душой, оставив крепость и нашего сына на Жаста, Шану и Райдона. Они не подведут, а тащить с собой в столицу парня очень не хотелось, как бы он ни просился. Именно уговорить Тарриуса остаться – оказалось самым сложным. Я больше часа рассказывал, как опасен двор, и что я буду бояться за него, но все мои доводы отметались как ничего не стоящие, пока в разговор не вмешался Драгон. — Ты будешь слишком удобной мишенью для шантажа Ауно, — заявил он, положив ладонь на плечо сыну, словно разговаривал с взрослым мужчиной. — Мне не уследить за вами двумя. К тому же Райдон сильно сдал в последнее время и случись с ним что, крепость останется без защиты. Твоей первоочередной задачей сейчас является учеба, чтобы ты смог в любой момент заменить своего учителя. Справишься? Конечно же, Тарриус обещал справиться и на поездке больше не настаивал. Ах, с каким удовольствием я поменялся бы с ним местами, но Драгон прав, мой долг кроме меня никто не исполнит. *** Поездка заняла три недели и прошла без особых приключений, если не считать сломанный нос Кирэ. Идиот додумался признаться мне в любви, когда в трех днях езды от столицы, мы остановились на ночевку. Всю дорогу он отвешивал мне комплименты, восхищаясь всем – от моей изумительной посадки в седле, до дивных очей, и сдерживать ответные «комплименты» становилось все труднее. В тот вечер он подкараулил меня у двери в комнату, пока один из его приятелей задержал Драгона внизу, спросив о какой-то ерунде. И все бы ничего, если бы услышав мой отказ, он не распустил руки. Я отвернулся, а этот хам схватил меня за косу и дернул на себя. Было не столько больно, сколько мерзко. Тело сработало само. Быстро развернувшись, я заехал кулаком ему в солнечное сплетение, отчего влюбленный согнулся пополам, захрипев и обхватив себя руками, а следующим ударом снизу вверх я сломал ему нос. И ничуть об этом не жалею. Когда Драгон поднялся, он застал меня стоящим над воющим Кирэ, катающимся по полу. Кирэ держался за разбитый нос, кровь заливала его нарядную одежду, а во мне бурлила злость на этого придурка. Эх, надо было еще подопнуть его пару раз сапогом по яйцам, чтобы любовь наверняка прошла, но при Драгоне я не решился вести себя как мстительный мальчишка. Он и так укоризненно покачал головой, разглядев открывшуюся перед ним картину. — Милый, сколько раз я тебе говорил, не оставляй раненого врага за спиной. Его надо сразу добивать! Холодный тон супруга и его смеющиеся глаза мигом вернули мне былое спокойствие. Оставалось только подыграть: — Так давай добьем сейчас. Мы, правда, всего лишь на втором этаже, но если скинуть его головой вниз, то шансы свернуть шею возрастут в несколько раз. В следующую секунду Кирэ вскочил и ринулся прочь, да с такой скоростью! Я даже позавидовал его прыти. А Драгон рассмеялся, обнимая меня за плечи: — Пойдем, мой снежный тигр, больше он к тебе не сунется никогда. — Думаешь, он сам задумал этот фарс с ухаживаниями? — поинтересовался я, переступая порог нашей комнаты. — Вряд ли. Наверняка третий советник надоумил, решив таким образом подобраться к трону. Интересно, что предпримут другие два?.. — Может, стоит их сразу удалить от двора? — в задумчивости я чуть прикусил нижнюю губу, помогая Драгону расстегнуть камзол. — Нет. Надо оставить их и понаблюдать. Мне кажется, не все чисто с гибелью императора, слишком уж неожиданно это произошло, не расслабляйся там. — Ох, Драгон, уж мне-то об этом мог бы и не говорить. Я прекрасно помню, что во дворце даже стены имеют уши, а заговоры и интриги плетутся каждую минуту. Там никому нельзя доверять. — Значит, не будем доверять. А сейчас… иди ко мне. Той ночью Драгон долго наслаждался моими мучительными стонами и мольбами, и довел меня до оргазма два раза. Но я не жаловался. Вовсе нет. Зато все эти придворные выскочки, увидав наутро мою разукрашенную шею и счастливое лицо, точно поняли, что ловить им тут нечего. А кто не понял… что ж, мир его праху! Больше я сдерживаться не буду. Достали! *** Столица встретила повседневной суетой, а дворец настороженным гулом. Кирэ с распухшей физиономией и синяком на пол-лица смылся, как только слуги приняли лошадей. Начальник дворцовой охраны проводил нас в малый зал советов, где предстояло встретиться с тремя советниками и всеми остальными заинтересованными во мне лицами. Кажется, я их всех уже ненавижу. Заочно. Малый зал совета представлял собой овальное помещение с круглым столом посредине, стульями вокруг стола и возвышением в одну ступеньку, на котором стояло заменяющее трон кресло с красной бархатной обивкой и позолоченными подлокотниками. Напротив за столом сидели трое советников, даже не пошевелившихся подняться, приветствуя меня, как наследника империи. Справа от места императора, сидели придворный маг, служивший еще отцу, и верховный жрец, проводивший ритуал моего бракосочетания. Жрецу сан дозволял не вставать в присутствии императора, однако он поднялся, вежливо склонив голову, как и более молодой придворный маг. Я ответил им не менее вежливым поклоном, а в сторону советников даже не глянул. Садиться на трон не стал, выбрав для себя один из стульев, Драгон расположился рядом, отодвинувшись от стола на полметра и уложив на колени меч – демонстрация силы и настороженности была явной. Советники переглянулись, словно решая, кому из них начинать. — Прежде всего, я хотел бы услышать подробный отчет о гибели моего брата, — взял я инициативу в свои руки. Первый советник пожал плечами: — А о чем тут говорить? Его Императорское Величество изволил охотиться на оленя, в пылу погони оторвался от егерей, лошадь вынесла его прямо к медведице с медвежонком. Прежде чем сопровождающие подоспели, конь сбросил императора, и тот сломал себе шею. Медведица коня заломала. Егеря, виновные в появлении зверя рядом с императором, уже признали свою вину и казнены. Ваша коронация назначена на шестое число, это через пять дней, вам следует сейчас принять портных и ювелиров, чтобы те успели изготовить парадные одеяния и украшения, соответствующие вашему новому статусу. Все именитые дворяне оповещены и явятся к назначенному числу, присутствовать на коронации. Мы, со своей стороны, возьмем на себя все заботы об империи, пока вы не войдете в курс дела. — Нет. — Мой ответ заставил советников вздрогнуть, жреца удивленно приподнять брови, тогда как придворный маг склонил голову, пряча улыбку. — Что, простите, нет? Не желаете вникать в дела государственной важности? Хорошо, мы сможем сами… — Нет. Я не собираюсь короноваться через пять дней. Своим первым указом я объявляю траур на три месяца. В это время ни о какой коронации речь идти не может. Государственными делами я займусь с завтрашнего утра, а сейчас предоставьте мне все расходные и закупочные книги дворца за этот год, и пришлите управляющего, кастеляна, начальника охраны и главного повара. — Но это немыслимо! — взвился второй советник, тогда как оба других смотрели на меня, вытаращив глаза. — Император никогда не занимался внутренними расходами. Мы представим вам все бумаги по расходам на траурные мероприятия на подпись, но… — Но контролировать настоящие траты не додумался никто до меня, верно? Можете забыть о том, что было раньше. Первое, что я намерен сделать, это выяснить реальное положение дел в казне и проверить насколько плачевно состояние империи. Далее, ни о каком признании брака недействительным не может быть и речи. Я... — Но позвольте! — чуть ли не взвыл третий советник, пока первый и второй прожигали меня злобными взглядами. — Император не может быть младшим супругом, тем более супругом человека, не имеющего никакого отношения к императорскому роду. Если вы останетесь младшим, право на престол перейдет вашему старшему супругу. Никто не умаляет достоинств рода Лаэ перед империей, но он лишь северный лорд. Его предки получили звания за то, что отличились в войне двухсотлетней давности, и не более того. Никакой древности рода. Это заставит знать взбунтоваться. Вот не дает ему покоя мое семейное положение. Точно сыночка не просто так подсылал. Ну, теперь пусть полюбуется на своего отпрыска, а услышу хоть слово упрека за разукрашенную физиономию, он у меня еще не так получит. Сводник! — Об этом я лично поговорю со знатью. Как я понимаю, приглашения на коронацию уже были разосланы? Вот и отлично. Вместо коронации шестого числа этого месяца состоится собрание всех родов, на котором я объясню нашим лордам свои поступки. На этом считаю собрание завершенным. Всем хорошего дня. Я встал и, не слушая никаких возражений, возмущений и жалоб, покинул зал. Драгон неотступно следовал за мной, а оказавшись за пределами зала, взял меня за руку, чуть сжав ладонь: — Молодец. Ты все делаешь как надо. — Ох, знал бы ты, как я боялся, — попытался я воззвать к его состраданию. Драгон тихо рассмеялся: — А уж как перетрусили они. Не надо даже умения читать мысли, чтобы понять, рыльца этих трех господ в пуху по самые уши. Так держать. — Держу. Осталось только придумать, как быть с коронацией. В чем-то они правы, принимать Венец империи будучи младшим мужем, это автоматически передать власть тебе. Я совсем не против, скорее даже за, но знать… — я тяжело вздохнул и покачал головой. — Многие из них состоят в каком-либо родстве с семьей императора обязательно вспомнят о своей голубой крови. Склок не избежать. — Ничего, прорвемся.