Ненаследный принц

Обед я заказал в свои старые покои, отказавшись пока занимать апартаменты императора, но управляющий чуть в обморок не рухнул, поняв, где я собираюсь жить вместе с супругом. Он принялся причитать, чуть ли не выдирая на себе волосы, и, в конце концов, убедил меня занять бывшие комнаты брата, более подходящие мне по статусу. Там же разместили и вещи Драгона, благо комнат в юго-западном крыле хватало. — Какие будут ваши распоряжения насчет гарема? — произнес управляющий, довольный своей маленькой победой, передавая мне расходные книги, которые я затребовал ранее. — Гарем? — Я совсем забыл о такой немаловажной детали в жизни императора. — А что с гаремом? Распустите их по домам, выдайте подарки, и дело с концом. — Э-э, ну… — управляющий замялся, отводя взгляд, а я насторожился: — Что не так? — Да там… в тягости одна. Первый советник все к магу ходит, чтобы ей, значит, ребенка вытравили, а он… — Стоп! – вскрикнул я, вскакивая и чуть ли не роняя кресло. Благо Драгон оказался рядом и удержал кресло от падения. – В тягости? От импе… брата? Какой срок?! — Тише, Ауно, не кричи, — Драгон положил мне руку на плечо, сдерживая мой порыв, а я чуть не дрожал от возбуждения. Вот он мой шанс избежать Венца императора! — Господин управляющий, поясните нам, что за женщина, мальчик у нее или девочка, и на каком сроке? — Так рожать вот-вот уже. Маг говорит мальчик, и против того, чтобы младенчика убивать, да и Верховный жрец против. А советники говорят, ребенок от низкорожденной все равно не может наследником стать, поэтому надо вытравить, пока не родился. Им все едино, что мать при этом может не выжить, а она ведь девушка хорошая, ласковая и добрая. Господин ее как увидел, так сразу же и загорелся, в гарем взял, богатый выкуп за нее родителям отдал, да в последнее время ни на кого кроме нее не смотрел. Ходили слухи, он хотел закон поменять, чтобы жениться императору можно было на незнатной, да вот не успел. — Так, любезнейший… — Дарион Тан. — Да, господин Тан, пригласите-ка к нам на ужин императорского мага и Верховного жреца, и распорядитесь накрыть в личных покоях. — Будет сделано, — поклонился управляющий, и быстро удалился, пряча улыбку. — Ну, вот, милый, одна проблема может быть решена в нашу пользу, нужно только действовать очень осторожно, иначе… — Драгон не договорил, но я и сам понял, если мы не убережем эту, пока неизвестную мне женщину, о надежде отказаться от Венца можно забыть. *** И маг, и жрец были людьми низкого рождения, вознесшиеся на вершину власти благодаря собственным талантам и силам, а не по протекции знатных родственников, что заставляло разумных людей уважать и считаться с их мнением. Нам предстояло склонить их на свою сторону, заручившись поддержкой, а посему я нервничал, расхаживая взад-вперед по столовой, пока слуги расставляли еду на столе. Обоим им уже за пятьдесят, но у мага волосы были все еще темными, только виски украшала благородная седина, а вот жрец совсем поседел за то время, что я его не видел, хотя стариком его назвать еще нельзя было. На ужин они явились одновременно. Небольшая заминка в дверях возникла из-за того, что оба пытались пропустить вперед друг друга. Победил маг, буквально пропихнув жреца вперед. Наблюдая за этим спектаклем, Драгон посмеивался, тщетно пряча улыбку, да и я едва смог удержаться от смеха. Этих двоих явно связывало что-то вроде дружбы, может, не только ее. — Тешан Ниур, — чинно поклонившись, представился маг-целитель, хотя я и так прекрасно помнил его имя. – Магистр-целитель, личный маг императорской семьи. — Шевин Эсто, — жрец вежливо кивнул. – Верховный жрец империи. В ответ Драгон представился по всей форме, потом представил меня, как своего младшего супруга, поименовав Ауно Лаэ – глаза жреца одобрительно блеснули, – а после пригласил гостей за стол. Как только слуги удалились, подав первую перемену блюд, Драгон завел разговор на тему беременной женщины из гарема. — Зачем вам это? — насторожился маг. Мы с Драгоном переглянулись, и я кивнул ему. — Ауно не хочет править, не считая себя достаточно компетентным в этом вопросе. Мы считаем, что наследником следует сделать ребенка погибшего императора, если это действительно будет мальчик. Облегченный выдох мага был отчетливо слышен даже на другом конце стола. Интересно. — Она ваша… родственница? — попытался я прояснить сложившуюся ситуацию, а Драгон вопросительно приподнял бровь, впившись взглядом в мага. — Племянница, — честно ответил маг, даже не подумав отвести взгляд. — Дочь моей младшей сестры. Только об этом никто не знает. Ну, кроме Верховного, а теперь и вас. Они с императором встретились случайно, когда он два года назад совершал поездку по стране. Тэса, поначалу, не знала, с кем имеет дело, влюбилась, а когда поняла, три дня проплакала, но отказалась от чести стать наложницей. Полгода я наблюдал, как они сохли друг по другу, а потом Тэса осознала, что жить рядом с любимым, хоть и наложницей лучше, чем жить вдали от него. Когда император погиб, я думал, она уйдет следом. Только осознание того, что в ней растет частичка любимого человека, заставило Тэсу оставить мысли о смерти. Я никогда не совершу ничего, что могло бы повредить ей или ребенку. Верховный жрец, видимо, уже слышавший ранее эту историю, сидел, задумчиво глядя в окно. Он смаковал вино маленькими глоточками и размышлял о чем-то своем, пока Драгон не обратился к нему: — А вы, Верховный, что скажете? Жрец медленно поставил бокал на стол и посмотрел в глаза сначала Драгону, а затем мне. От его пристального, пронизывающего взгляда у меня мурашки по спине побежали. — Одобряю то, что вы задумали. Простите меня за прямоту, Ауно, но, несмотря на ваш дар, правитель из вас не получится. Вы слишком… слабы, чтобы управлять империей. Вам постоянно давали понять, что вы лишь разменная монета. Это не значит, что вы не можете проявить твердость, настоять на своем. Тут в другом дело. Вы не сможете быть жестким, иногда даже жестоким, если это необходимо. — Знаю, — кивнул я, — поэтому ищу пути отказаться от Венца не в ущерб империи. Если я признаю ребенка брата наследником, найду ему достойных учителей и окружу людьми преданными трону, империя и дальше будет процветать. Именно в этом я вижу свое призвание, а не в том, чтобы надеть на себя Венец. — Разумные речи достойного мужа, — жрец почтительно склонил передо мной голову, а маг едва заметно улыбнулся и тоже кивнул. — Теперь я хочу поговорить о другом, — я взглянул на Драгона, и он понял меня. Наши пальцы переплелись, я чувствовал его поддержку в крепком рукопожатии. — Нам с супругом кажется, что со смертью брата не все в порядке. Что вы можете сказать по этому поводу? Жрец только пожал плечами, показывая свою неосведомленность в этом деле, а вот придворный маг как-то странно дернулся, хотя и мотнул головой отрицательно: — Все выглядело как несчастный случай. Причин сомневаться не было. Влияния магии ни на императора, ни на медведицу я не нашел. Я облегченно выдохнул, очень уж не хотелось иметь дело с заговором, грязно это и мерзко, но тут Драгон хмыкнул, заставив меня вновь насторожиться. — А на коня? — Что, простите? – маг удивленно вскинул брови. Наши с Драгоном взгляды встретились, и я вздрогнул, столько в его глазах было холодного мрака. — Когда я увез Ауно, по дороге с ним произошло несколько несчастных случаев. Наш маг, осмотрев моего супруга, установил, что на него было наложено проклятие, притягивающее различные опасности. Само по себе оно не содержало смерти, а потому было малозаметным, но если бы Райдон не снял его… — Драгон сделал резкий жест рукой, словно разрубал что-то. — Мы не знаем точно, кто его наложил, но я подозреваю ученика мага, который провожал нас. Драгон описал парня, который прощаясь в воротах императорского дворца, прикоснулся к моему колену. Признаться, я совершенно забыл об этом эпизоде, да и о проклятии не знал до сих пор, ни Драгон, ни Райдон, ничего не говорили, но после рассказа сомнения в естественности смерти императора вновь вернулись. Маг по окончании рассказа поднялся и заверил, что немедленно займется выяснением этого дела. — Докладывайте о результатах в любое время дня и ночи, — строго велел Драгон и маг, поклонившись, поспешил на выход, так и не закончив ужин. — Я с вашего разрешения тоже откланяюсь, — Верховный жрец поднялся. — Возможно, Ниуру понадобится помощь, да и время вечерней молитвы подходит. Буду рад видеть вас в храме, когда захотите помолиться или просто поговорить. Пусть боги берегут вас и наставляют на путь истинный. Мы с Драгоном встали, прощаясь с Верховным, а когда и за ним закрылась дверь, я опустился в кресло у камина, чувствуя себя опустошенным до невозможности. — Думаешь, магистр Ниур найдет? — Вполне возможно. — Драгон, тяжело вздохнув, подтащил поближе второе кресло, присел рядом, откинувшись на спинку, и прикрыл глаза. – Пока мы можем только ждать. И еще нам необходимо как можно быстрее скрыть Тэсу в безопасном месте до родов, да и потом вокруг нее должна находиться круглосуточная охрана. Если заговорщики каким-то образом приложили руку к смерти императора, то и наследника его убрать им ничего не стоит. Главное понять, кто это сделал и зачем? Каков был их план, и какое место в нем занимаешь ты? Если из-за твоей спины собирались править – это одно. Их и малолетний император вполне устроит, по крайней мере, пока тот не станет достаточно взрослым, чтобы лезть в государственные дела. Хотя и здесь могут быть варианты. — Например? — Например, ребенка могут воспитать слабым, не способным без подсказки штаны выбрать и в сортире подтереться, не говоря уже об управлении империей. — Тут можно обезопаситься, выбрав в наставники не одного, а, скажем, несколько. Трех, четырех… — Можно. Сговор между тремя всегда легче вычислить и проконтролировать. Кто-нибудь обязательно даст маху или проболтается. Но есть, как минимум еще два варианта в заговоре против императора, и они нравятся мне еще меньше, чем первый. — Это какие? — тут же заинтересовался я. — А вот ты мне о них и расскажи, — усмехнулся Драгон, предлагая мне самому пошевелить мозгами. Ладно. Попробую доказать, что я не совсем бездарь. — Ну, вторым вариантом может быть захват власти, когда меня используют как предлог. Допустим, обвинив в некомпетентности, меня сменит кто-то очень ушлый, с поддержкой знати и армии. Или тебя обвинят в захвате власти с тем же результатом. Нам только нужно вычислить, у кого есть хоть какие-то права на трон и при этом он пользуется авторитетом среди дворян. А вот третий… — я ненадолго задумался, прикидывая и так и этак, пока не понял, что имел в виду Драгон. – Третий вариант, это когда все равно кто займет трон, лишь бы создать как можно больше неразберихи, а тогда, под шумок, от империи вполне можно оттяпать приличный кусок в собственное владение. — Молодец. Есть, правда, еще один, хотя его можно считать лишь дополнением к первому варианту. У твоего отца вполне может оказаться еще один сын на стороне. Незаконнорожденный. Старше тебя. Спрятанный хорошо, о нем никто не знает. И он не был никогда младшим супругом, и доказав свое родство с императорской семьей, вполне может претендовать на трон. Кстати, третий вариант не исключает первого и второго. Желающие получить свой кусок пирога империи вполне могут ссудить деньгами заговорщиков из-за границы, и загрести жар чужими руками. — Это получается, у нас может быть не один заговор, а два? — Получается. Я представил себе, сколько всего надо проанализировать и выяснить, закрыл руками лицо и застонал: — Нам с этим и за год не управиться, а надо успеть все сделать за пять дней, к собранию! Каким образом будем добиваться правды от придворных и слуг? Допрашивать их по одному? Тогда точно пять дней без сна и отдыха. Ох, у меня сейчас голова треснет. — Не спеши! — фыркнул Драгон и выдернул меня из кресла, подхватывая на руки. А я даже не заметил, когда он встал. — Да-да, помню, беспокоиться надо последовательно, — я обхватил его за шею, ткнувшись носом в подбородок. — О чем будем беспокоиться сейчас? — О ночлеге. Хотя нет, сначала помоемся. Я успел заметить, какая тут ванная комната почти настоящее маленькое озеро, даже дух захватывает. Всегда хотел заняться любовью в воде. Попробуем? Драгон затащил меня в купальни и тут же принялся избавлять от одежды, не слушая возражений. Нет, не то чтобы я был против, скорее даже «за!», но нельзя же так сразу… Или можно? — Нужно, — ответил на мой вопрос Драгон, прежде чем накрыть мои губы поцелуем. Секс в воде – странный. Любопытство от необычности обстановки сливается с желанием, а напряжение тела и некоторое опасение за свою жизнь (захлебнуться же можно!) только добавляли процессу остроты. Когда Драгон вошел в меня, опорой мне были его руки, заведенные под спину, но я полностью доверился. В результате кончил я первым, едва не захлебнулся, потому что непроизвольно запрокинул голову назад. Но Драгон оказался начеку. Он вовремя подхватил меня, приподнимая над водой, и прижал к своей груди, давая отдышаться. В награду получил от меня минет. Когда же мы, довольные, покидали купальни, я ощутил на себе чужой недобрый взгляд, о чем и шепнул Драгону, прижавшись губами к его уху. — За нами следят. И взгляд такой… холодный. Недобрый. — Ничего, — тихо ответил Драгон и поцеловал меня в висок. – Пусть думают, что мы просто наслаждаемся жизнью в дворцовой роскоши. А за ужином соглядатаев не было? — Нет. Ничего такого я не почувствовал. — Вот и ладно. Поиграем пока на публику. Думаю, если вывести наших заговорщиков из равновесия, они быстрее себя выдадут. А охрану гарема прикажи немедленно усилить. На всякий случай.