Ненаследный принц

— О чем вы хотели поговорить, Верховный? – Я старался быть вежливым, но не мог перестать нервничать, поминутно высовываясь из той ниши, куда увлек меня жрец, и оглядывая зал. Не любил я все эти дворцовые собрания, но отказаться от присутствия не мог. Драгону хорошо, он заметил в толпе придворных кого-то знакомого и отошел поболтать, оставив меня на растерзание Верховному, не упустившему шанс остаться со мной наедине. — Я хотел поговорить о твоем решении. Ты твердо намерен отказаться от Венца? Хорошо подумал? Великий философ древности сказал: «страх поражения поселившийся в сердце и повлекший за собой бегство с поля боя – есть трусость». — «… но умение выйти из боя с честью, не вступая в бой – есть разум», — закончил я известное изречение. — Ты уверен, что тобой движет разум? — Нет, не уверен. Страх тоже присутствует. Страх принять неверное решение и отправить людей на гибель. Каждый раз, подписывая какой-либо важный документ, я буду думать, как оно отразится на других, колебаться и сомневаться, пока однажды, в самом деле, не допущу фатальной ошибки. Хорошо, если только для себя, а не для всех живущих на землях империи. — Да, тебе не хватает уверенности, а не знаний. Именно это в первую очередь воспитывают в наследнике империи и чего напрочь лишают остальных детей императора. Император должен быть уверен в том, что его решение, его приказ, его воля – истина в последней инстанции, всегда верны и непогрешимы. Даже если это не так. — Вот именно, я рад, что вы, Верховный, это понимаете. — Понимать, не значит принимать, Ауно. Твой отказ и малолетний император с советом регентов – вполне могут оказаться тем самым неверным решением, которого ты так боишься. Или у тебя есть еще доводы против? Ах, да, я забыл, твой супруг. Но и тут можно найти выход. — Я никогда не унижу Драгона предложением войти в мой гарем, даже если это будет лишь пустая формальность, а между нами все останется по-прежнему. Я не могу предать его доверие и отказаться от его любви. Напоминание о Драгоне заставило меня вновь искать его взглядом, но того нигде не было видно. Забеспокоившись, я извинился перед Верховным и направился на поиски супруга, но ни в танцевальном зале, ни возле накрытых столов его не было. Я задал вопрос слугам, в чьи обязанности входило впускать и выпускать гостей из зала, словно они сами были не в состоянии открыть себе двери. — Лорд Лаэ покинул зал минуту назад в сопровождении одной гостьи. Они направились налево по коридору. Гостьи? Какой еще гостьи? Я был в недоумении. С кем, куда мог уйти Драгон. Главное, зачем? По коридору я почти бежал, и едва не пропустил дверь, из-за которой раздался протяжный томный стон. Вернее, я ее миновал, но что-то заставило меня вернуться и заглянуть в комнату, оказавшуюся малой библиотекой. В кресле у окна, я увидел Драгона. Он сидел так, что на него и его спутницу падал лунный свет, и спутать своего супруга с кем-то чужим я не смог бы при всем своем желании. А желание было немалое. Эта дрянь нависала над Драгоном, тряся обнаженной грудью, и целовалась с ним. Ее ладони ласкали его лицо, одна нога дамочки была задрана на подлокотник кресла, а его лежали на ее бедрах! Я замер, не в силах поверить в увиденное, и только когда в груди закололо, понял, что стоял не дыша. Первым порывом было сбежать, не видеть больше позорной картины, не знать о предательстве, не вспоминать как его ладони… а ее грудь… и их губы… Шумный вдох, привлек внимание женщины, но не испугал ее. Она лишь победно улыбнулась мне, склоняясь к Драгону, касаясь его лица грудью, и торжествуя. Как мне жить после этого? Как?! Не соображая, что делаю, шагнул назад, стремясь оказаться как можно дальше отсюда, и замер, упершись плечом в стену. Ноги просто отказывались держать, я медленно сполз на пол, кусая губы, сдерживая крик. И тут из комнаты раздался торжествующий смех женщины и тихий шепот мужчины: — Он ушел? — Да, вылезай, не бойся. Голос мужчины явно принадлежал не Драгону. Что там происходит? Почему молчит Драгон? Тревога за супруга заставила меня насторожиться и вспомнить увиденное еще раз. Отстраненно. Она держала его расслабленное лицо ладонями, при этом глаза Драгона были закрыты. На согнутом бедре женщины действительно лежала его ладонь, но… спокойно лежала, словно... словно он спал! Или… При мысли, что Драгон может быть мертв, я взвился и ринулся в библиотеку, чувствуя, как магия поднимается во мне яростной волной. Драгон неподвижно сидел, безвольно запрокинув голову, а женщина с опущенным лифом платья находилась в нескольких шагах от кресла. Рядом с ней стоял второй советник, лапая обнаженную грудь. Именно советник увидел меня первым. Испуганно пискнув, он юркнул за книжный шкаф, оставляя даму на произвол судьбы. Огненный шар сорвался с моей ладони и врезался в мгновенно вспыхнувший шкаф. Дамочка завизжала и попыталась удрать, но зацепилась о кресло, в котором сидел Драгон, и рухнула на пол. Советник метнулся в сторону, но скрыться я ему не позволил. Еще три огненных шара и советник сам начал верещать, умоляя сохранить ему жизнь. Честно говоря, я не собирался его щадить, просто от волнения и злости руки дрожали, вот и не попал в него ни разу, сжигая ни в чем не повинные книги и мебель. Не знаю, испепелил бы я его, в конце концов, как и его сообщницу, но меня остановили ворвавшиеся в горящую библиотеку магистр Ниур и Верховный жрец, в сопровождении десятка стражников. Огонь потушили, второго советника арестовали вместе с дамочкой, Драгона осмотрели и сообщили, он вне опасности и просто спит. Только тогда я позволил озабоченному магу напоить себя успокаивающей настойкой. — Он просто спит, — уверял меня Ниур, не знаю уж в какой раз, — а сейчас и вы немного поспите. Мы перенесем вас в ваши покои. Нести себя я не позволил, кое-как дотащившись до своей комнаты буквально повиснув на плече мага, а Драгона принесли стражники и аккуратно сгрузили на кровать. Магистр Ниур выпроводил всех сопровождающих, отдал приказ об усилении стражи у дверей, а дальше я уже ничего не запомнил, отрубился. Магический всплеск, волнение, плюс успокаивающая настойка – все это заставило меня проспать до утра без сновидений. *** Просыпался тяжело. Глаза будто песком засыпали, тело, казалось, скрипело всеми суставами, знобило – вполне знакомые приметы магического истощения. Кроме того, я не сразу сообразил, где нахожусь и почему лежу в кровати одетый. Это где же я вчера так наколдовался? Удивительно, как весь дворец не спалил, и… — Драгон! Я вспомнил, что заставило меня потерять контроль, подскочил как в попу ужаленный, чувствуя, будто сердце готово выскочить из груди от ужаса, и только увидев Драгона рядом, немного успокоился. Он был бледен, губы его потрескались словно от жажды, тяжелое дыхание говорило о том, что с ним не все в порядке. Прикоснувшись ко лбу, я убедился, жара нет, но все равно вызвал слугу, приказал подать воды и привести целителя, сам занялся одеждой Драгона. Он, как и я спал одетым, видимо, Ниур не решился потревожить нас, раздевая, пришлось самому исправлять эту оплошность. Стоило мне закончить, как магистр Ниур появился в нашей комнате: — Разрешите, Ваше Высочество? — Магистр, конечно, входите. Он принес запотевший кувшин с водой и два бокала. Я с благодарностью перехватил его ношу, поставил кувшин на столик у кровати и тут же принялся осторожно поить Драгона. Он жадно глотал воду, но в себя так и не пришел. — Что с ним, магистр Ниур? Маг отстранил меня, провел над мужем руками, и удовлетворенно вздохнул: — Скоро очнется, не извольте беспокоиться. Просто доза оказалась чрезмерно велика, тот, кто опоил лорда Лаэ, плохо рассчитал. Я порекомендовал бы вам провести этот день в постели, восстанавливая силы. — Так и сделаем. — Я действительно все еще чувствовал слабость. – Но прежде расскажите, что вы узнали. Или второй советник отправился следом за вашим учеником? — Нет-нет, на случай я решил больше не полагаться. Начальник дворцовой стражи человек достаточно честный, чтобы не влезать в дворцовые интриги. Он вскоре явится и доложит о результатах допроса. Вы же пока успеете принять ванну, позавтракать и переодеться. — В таком случае я приму его в голубой гостиной. Мне бы хотелось, видеть там Верховного жреца и вас, магистр. — Почту за честь. Через час вас устроит? К тому времени лорд Лаэ уже должен очнуться. *** — Здравия желаю, Ваше Высочество! — Капитан Граш, седой вояка с аккуратно подстриженными усами замер передо мной навытяжку. Начальник стражи, как и магистр, еще отцу-императору служил, да и с супругом моим они быстро нашли общий язык. Драгона я проводил в голубую гостиную – маленькую комнату возле кабинета, – и усадил в кресло у разожженного камина. Его заметно потряхивало, да и мне все еще было паршиво, видимо, настойка магистра Ниура оказалась не столь уж действенна. — Капитан… — я кивнул ему, приветствуя. — Расскажите о результатах расследования. — На допросе с применением спецсредств второй советник империи лорд Эринэ, признался, что вступил в сговор с третьим советником лордом Кирэ, с целью устранить из дворца вашего старшего супруга лорда Лаэ, опорочив его перед Вашим Высочеством. Для этого они наняли леди Минеру, бывшую фаворитку покойного императора Камира. Услышав имя, я невольно вздрогнул, но кивнул капитану, разрешая продолжать. Я привык даже про себя называть брата сначала наследником, а потом императором. Я почти забыл его имя. — Вступив в сговор с бывшим сослуживцем лорда Лаэ, она опоила вашего супруга сонным зельем, после чего отвела в малую библиотеку, где и были сделаны все необходимые для инсценировки приготовления. При вашем появлении, леди Минера разыграла свою роль. При этом присутствовал второй советник, желая убедиться, что их труды не пропали втуне. На данный момент все участники заговора арестованы и находятся под стражей. Сведений о том, что в деле замешан первый советник лорд Хамшэ нет, но самого советника уже несколько часов не могут найти. Дозволите принести допросные листы? — Не вижу в этом необходимости. Тут встрепенулся Драгон и заявил, что с удовольствием почитает записи допросов, все равно заняться чем-то более серьезным сегодня не удастся. — Хорошо. Принесите лорду Лаэ опросные листы, а я, наконец-то, смогу уделить внимание приходным и расходным книгам. И если первый советник объявится, доложите немедленно. Начальник стражи козырнул, обещая выполнить все в точности, и удалился. За ним поспешил магистр Ниур, а Верховный ненадолго задержался в дверях: — Позволю себе напомнить, через два дня состоится дворянское собрание вместо коронации, вдруг вы забыли. Я действительно забыл, а потому тихо простонал, закрывая глаза. Верховный, насмешливо фыркнув, вышел, а Драгон тяжело вздохнул, взял меня за руку и переплел наши пальцы в замок. — Ауно, ты всегда можешь передумать, я пойму. — Насчет чего передумать? — не сразу понял я. — Насчет своего желания остаться моим младшим супругом. То, что произошло вчера… — Стоп! – Я быстро накрыл губы Драгона пальцами. – Ничего такого вчера не произошло. Ты ни в чем не виноват передо мной. — Виноват. Я оказался легковерным идиотом. Ты меня сто раз предупреждал о здешних нравах, но я все равно, позабыв, оказался последним болваном. Такое поведение недостойно… — Драгон, пожалуйста, не надо. Ты еще голову пеплом посыпь и запросись в храм на искупление. Я виноват не меньше твоего. Увидев, как вы… как она тебя целует, я потерял голову и чуть не поверил! Вернее, поверил, к стыду своему должен это признать. И если бы второй советник не вылез так вовремя, их афера вполне прокатила бы. Я тоже должен попросить прощения за собственную легковерность, хоть и знал, что верить здесь никому нельзя. Прости. В ответ Драгон поднес мои ладони к губам и поцеловал их: — Мое сердце – твое сердце. День мы так и провели, не выходя из комнаты и читая, читая, читая, изредка прерываясь на еду или короткий сон в объятьях друг друга. Вечером предприняли еще одну вылазку по потайным туннелям, на этот раз уделив немало времени кухне и помещениям для слуг, где можно было узнать последние сплетни. Увы, о попытке рассорить нас с Драгоном говорили много, но никакой конкретики я так и не услышал, зато Драгон нашел интересным рассказ одного из поваров о том, что по ночам в имперском саду бродит призрак покойного императора. Его уже несколько раз видели возле семейной усыпальницы. Драгон как-то непонятно фыркнул, а потом предложил прогуляться в том самом месте. — Хочешь встретиться с ним? – Я был немало удивлен странным желанием. — Не то чтобы хочу, но если все же он там… — Драгон неопределенно пожал плечами. – Мы так и не выяснили, кто виноват в его гибели. Ученик, конечно, сам накладывал проклятие, но кто им руководил? На этот вопрос желательно найти ответ в ближайший день, иначе на собрании мы будем выглядеть глупо, голословно утверждая о заговоре. В такой ситуации и с призраком попробовать договориться не грех. В сад мы выбрались незадолго до полуночи. При этом пришлось убеждать начальника стражи, что его люди, следующие за нами по пятам в количестве десяти человек, не нужны. Они же всех призраков распугают! Мило погуляли около часа, призрака так и не встретили, зато обнаружили первого советника, вернее, его уже остывший труп. Советнику свернули шею так же, как и ученику мага, и оттащили за кусты подальше от тропинки. — Значит, главный заговорщик еще в замке, — Драгон поддел носком сапога тело, перевернув его на живот, попросил у меня создать магический огонь и внимательно осмотрел землю под телом. – Ничего, если не считать тех же небольших следов на земле. Попробуем пройти по ним? И мы пошли, но следы вскоре затерялись на каменных тропинках, опутавших сад замысловатым кружевом. — И как мы его теперь будем ловить? – спросил я, когда стало понятно, что отыскать этого человека мы не можем. — Будем думать. У нас впереди еще целый день есть.