* * *
— Вы, как всегда, пунктуальны. Асажж смиренно склонила голову, ни на секунду не ослабляя стальной хватки раскинутых рук, в каждой из которых сжимала по старому мечу. — Окажете мне честь? — ей послышалась в его голосе ирония, но она лишь ниже склонила плечи. — Это будет честью для меня, милорд. Ее обдала волна ледяного воздуха, когда он сбросил с себя тяжелую мантию, и показалось, что в силе пронесся вздох облегчения. — Давайте сегодня будем честными, Вентресс, — его голос чуть поменялся, наполняясь силой, и Асажж решилась поднять глаза. — Я знаю, вы это умеете. Асажж непонимающе нахмурилась и слегка кивнула, скосив взгляд на визор его шлема. — Конечно, милорд. — И без милорда. Она сжала зубы и кивнула еще раз. — В старом храме существовала одна практика обучения юнлингов, о которой вы, несомненно, знаете, — Вейдер сделал шаг ей навстречу и протянул черную ленту в широко раскрытой ладони. — Наденьте. Асажж сжала губы и приняла повязку, а затем силой плотно зафиксировала ее на своей голове. — Считалось, что таким образом джедай отсекает все чувства и проявляет истинную суть своей силы. Себя. Крайнее проявление честности, не находите? Асажж прикусила губу и услышала, как на пол с глухим стуком упало и покатилось что-то тяжелое, а затем остановилось у стены. — По злой иронии именно слепота сгубила джедаев, но я ни секунды не сомневаюсь в том, что вы зрячая. Асажж на одних инстинктах ушла в сторону, даже не пытаясь активировать клинок — она бы не успела. Шипящее лезвие меча отсекло клок от ее взметнувшей юбки и лишило бы ее волос, вздумай она сменить прическу. Силой она оттолкнулась от пола и активировала мечи за миг полета, пресекая все мысли о том, кто скрывается под снятой маской. Она его не видела, и больше он не был ее повелителем. Не думая, она сорвалась с места, ориентируясь на стук сердца, и атаковала его двумя клинками, которые он тут же отсек, едва касаясь силой ее мечей. Она чувствовала его всюду: перед собой, под кожей, между пальцами, — она вдыхала и задыхалась им, но, сцепив всю волю в кулак, шаг за шагом продиралась сквозь густой туман охватившей ее тьмы. Следующий взмах меча настиг ее со спины, и она выгнулась дугой, подавляя рвущийся крик и ощущая, как нарастает следом затаившаяся в ней ярость. Он прожег по касательной ее поясницу, но она разглядела в темноте огненный след его меча. Горящая тьма его силы манила, звала за собой, приглашала проявить себя целиком и отдаться во власть общей страсти. Асажж взметнула клинки и штопором прорезала воздух перед собой, ощутив, как с шипением расплавила кожу его щеки. Он ускорялся, бил сильней, с каждым шагом оживая под ее клинками, словно поднятый из земли голем, наполняясь земными страстями, злобой и страхом. Его ужас таился под плотным маревом тьмы, скрытый от всех за десятком железных масок и за одной, самой черной, от него самого. Он был необъятен, он холодил воздух, кровь, рвал дыхание и ледяной смертью касался кожи так, что Асажж едва не отпрыгнула назад в панике, но, вспомнив Дуку, сцепила зубы и одним размашистым ударом саданула по его лицу предплечьем. Она не успела ощутить хлынувшую из его носа кровь, когда он перехватил ее за запястье и выгнул назад, на излом, до рваного крика, в котором она не узнавала себя. Вторую руку он обрушил ей на плечо, необузданной силой, до черных синяков, вдавив ее в пол и ставя перед собой на колени. — Поздравляю, — живой, не искаженный вокодером голос послышался сверху, и ладонь, сдавливающая ее запястье, обмякла. Словно чуткий любовник он провел рукой вверх и остановился на ее шее, плотно сжав пальцы на гортани и потянув на себя подбородок. Под плотно сидящей тканью Асажж широко распахнула глаза, всматриваясь сквозь черноту туда, где сейчас должны были быть его глаза. — Я в вас не ошибся. Асажж судорожно сглотнула, ощущая, как его ладонь врезается в кожу, едва не сминая позвонки. — Чего вы боитесь? — прохрипела она чужим пересохшим горлом, когда он отпустил ее плечо. — Скажите себе, не мне. Она спиной ощутила, как Вейдер на секунду застыл в неподвижности, анализируя вопрос, и обошел ее кругом, остановившись перед ее лицом. — Вы ощутили прошлое, не настоящее, Асажж, — прохрипел он прежним голосом, и Асажж поняла, что маска вернулась на предназначенное ей место. — Именно то, что и было мне нужно. Она горько усмехнулась про себя, вслушиваясь в его удаляющиеся шаги. — Милорд, — в силе она ощутила, как он к ней обернулся. — Мне было приятно сразиться с ветераном.* * *
Он знал, чего он боялся, и это давно произошло. Все, чего он мог бояться сейчас, едва ли вызывало легкую дозу беспокойства в мыслях о провале. Впрочем, поединок с Вентресс был тем самым, что оживляло в нем старые чувства и память, которая, казалось, давно погибла в огне вместе с ним самим. Это было даже забавно: она была единственным человеком, к кому он мог пойти за помощью. Была еще Асока, но до тех пор, пока все не станет ясно, Вейдер не хотел с ней связываться. Был Император, и связываться с ним Вейдер не хотел еще больше. Был он сам — скрытый глубоко в себе и мертвый настолько же, насколько был жив в последние пятнадцать лет. Но на те минуты, что Асажж кружила вокруг него, словно стерев грань времен и вновь перенеся их в глубины тропических храмов, он почувствовал себя живым. И этой страсти по старой памяти хватило на то, чтобы, наконец, ощутить поток Силы как раньше и почувствовать саму природу того, что сотворила с собой Асока. Звон портативного проектора раздался внезапно — он заблокировал все линии связи, кроме одной, и звонок по ней не сулил ничего хорошего. — Учитель, — Вейдер покорно склонил голову и озадаченно вгляделся в небольшую фигуру Палпатина, стоящего посреди своего кабинета и беспокойно покручивающего трость. — Твои неудачи стали слишком часты, мой ученик, — недовольно выговорил он и прищурился, буравя взглядом визор черного шлема. Вейдер недовольно сузил глаза и нахмурился, чувствуя, как былая легкость таит под взглядом Палпатина быстрее прошлогоднего снега. — Лотал, — четко выговорил он. — Разберись. Вейдер покорно склонил голову. На входящий звонок через деку он отвечал уже на ходу, быстрым шагом преодолевая коридоры академии. — Инквизитор весь ваш, милорд, — послышалось во встроенных наушниках шлема, когда он пересекал трап подготовленного шаттла. Вейдер стиснул зубы под маской. Все это было не вовремя. На небольшом экране светился окровавленный труп тогрута, явно задорого продавшего свою жизнь. Проверять его лично не было ни времени, ни желания. — Сбрось тело в космос. Перевод будет через полчаса.