***
Десятую ночь подряд сны-воспоминания о былом одолевали Вейдера и не давали подключённой аппаратуре восстановить его тело за ночь. Все это до безумия было похоже на видения, но даже они были яснее. Вейдер нащупал на крохотной прикроватной тумбочке деку и ещё раз проверил входящие рапорты. Последний доклад Инквизитора был отправлен три дня назад и с тех пор не обновлялся. Он сообщал, что напал на след остатков повстанческого флота и настроил приёмник на перехват передач эскадрильи Феникса, которая подозрительно часто стала появляться в опасной близости Лотала. Голова под шлемом гудела из-за очередной бессонной ночи, и даже встроенный респиратор мешал больше обычного. Одним резким движением Вейдер сорвал с головы ненавистную маску и взмахнул головой, прогоняя с глаз разноцветные блики, всегда после этого появлявшиеся. Среда в его каюте была пригодна для свободного дыхания, но Вейдер не привык давать себе слабину. Доктора давно обещали окончить разработку новых лёгких, но постоянно откладывали сроки. И то, что они наконец решились вживить ему выращенные органические протезы, было единственной хорошей вестью за последнее время. Доклад от ведущего врача был получен вчера, и время операции уже было назначено — через три дня ровно с часу до шести в особом отделении придворного госпиталя. А потому отсутствие нормального сна и, как следствие, полноценного восстановления, раздражало неимоверно. Скрипнув зубами и настроив уровень концентрации бакты в воздухе через настенную панель, Вейдер скосил взгляд на глянец шлема и прикрыл глаза. Быть может, хотя бы без него Сила даст ему поспать.***
Асока методично натирала виски и проматывала в голове успевшее въесться в память видение страшной смерти учителя. Идея транслировать его каждую ночь Энакину уже не казалась ей такой удачной. Об этом говорили залёгшие под глазами синяки и снижение общего уровня концентрации, выливавшееся во все учащающиеся провалы её операций. Она вообще не понимала, почему решила, что ему требуется сон, и тем более не могла себе объяснить того, почему считала, будто сон не нужен ей. Но, пожалуй, единственное, что осталось неизменным в Асоке Тано за прошедшие годы, — это её упрямство. — База, — послышался искажённый голос Феникса-1, улетевшего в одиночку на ближайшую станцию за продуктами. Его ведомый, Феникс-3, пострадал в последней стычке с контрабандистами и сейчас методично постукивал в ангаре инструментами, приводя свою машину в приличное состояние. — На станции предлагают крейсерские щиты. Ещё клонические, но новенькие. Берём? Злополучные щиты Асока не могла разыскать для повстанцев уже битый месяц, то нарываясь на подделки с Нар-Шаддаа, то, как в прошлый раз, на слишком жадных воров. Судьба была просто обязана возместить ей потерянное на их поиски время. — Феникс-один, — обратилась она во встроенный на панель управления кораблём комлинк, — сейчас буду. Старенький корвет Фалкрума необычно резво накренился в развороте и быстро набрал скорость, срываясь с места к обозначенной лидером Фениксов станции. Крейсерские щиты и размер имели крейсерский — в обычный истребитель не помещались. Станция среднего кольца встретила её своей обычной полупиратской публикой и хаосом многоголосия половины известных галактике рас. Это было надёжное место, Фалкрума за старые заслуги здесь уважали, а имперцев очень не любили. Мигающая точка на датападе показывала путь к Эрбу — первому из её Фениксов, который, по влюблённости ли, за счёт ли преданности, но всегда сопровождал её в одиночных перелётах. Нужно было пройти три квартала встроенных воздухоочистителей, повернуть налево, за помещения техобслуживания, и пройти ещё метров сто вперёд, к отделённым от основного коридора старым ангарам. По заведённой традиции, энергию на таких станциях экономили даже тогда, когда она была в избытке, и освещение было выключено по всему уровню. Асока так и не поняла, что первым пробудило её инстинкты: могильный холод или же мертвая тишина. Но бледное лезвие шото рассекло стальную проволоку за секунду до того, как она коснулась её горла. Резко обернувшись назад, она увидела лишь леденящую душу темноту и рассечённое тело Эбру, красочно подготовленное для неё неизвестным убийцей и подвешенное за толстый крюк на стену. Яркая лампочка над ним зажглась в тот же миг, как Асока развернулась на каблуках, надеясь достать врага вторым, скрытым в складках мантии мечом. Сейчас она призывно мигала, словно молчаливым упрёком указывая на стекающую по спине трупа чёрную кровь. Из-за её плеча донёсся тихий хриплый смех, но звук шагов шёл спереди, и Асока готова была поклясться, что эти звуки принадлежат одному существу. — Джедайка бежала, в клетку попала… Шипящие звуки, лениво складывавшиеся в слова, разносились из динамиков по всей длине коридора. Асока крепче перехватила шото в рабочую руку и настроилась на свои чувства в Силе, стараясь отыскать убийцу. — Не бойся, малютка, не плачь, не беги… Глубоко дышать не получалось. Воздух давил, а проклятый сумасшедший убийца хорошо постарался вывести её из равновесия. Сердце отстукивало в быстром ритме, кровь приливала к лицу, и она судорожно всматривалась в каждую точку густой темноты. — Ты меч Императора встретишь в груди! Инквизитора выдал его сдавленный смешок, разнёсшийся за секунду до того, как он прыгнул на неё с верхнего уровня здания, целясь в плечо. Асока резко развернулась на звук, скрещивая перед собой оба меча в защитный выпад, и направила всю свою силу вперёд. Убийца не успел даже коснуться лезвий, как был отброшен к стенке и со звонким звуком пробил головой окно. Асока, ослеплённая собственными мечами, едва смогла проследить взглядом за тем, как он отпрыгнул в сторону, не отвлекаясь на хлынувшую из разбитой головы кровь, будто мифический биоробот, не чувствующий ни боли, ни страха. Судя по природной гибкости и ощущению роста, нападающий был тогрутом или твиʼлеком — другие просто не смогли бы так ловко и быстро подскочить с земли. — Выходи, ублюдок, — прошипела себе под нос Асока и, активировав второй меч, швырнула его туда, где по ощущениям бешено колотилось сердце убийцы. — Рваная артерия — скверная рана, далеко не уйдёшь. Или в привычках Вейдера готовить таких же трусов, как он сам? В голос удалось пустить ровно столько надменности, сколько требовалось, чтобы спровоцировать в глупом мальчишке ярость. Асока была уверена в том, что перед ней именно мальчишка: жалкий, самоуверенный и необученный, пусть и не лишённый смекалки. — Признаться, я вдохновилась твоим стилем, — она осторожно шагнула вглубь темноты, сконцентрировавшись на ощущениях в монтралах. Меч, так и не найдя цели, бумерангом вернулся в руку хозяйки, отогревая её ладонь привычным теплом. — Эпатаж, театральность, аффект… Это что же, Вентресс ввела в академии драмкружок? Воздух в тёмном проулке будто застыл: настолько он был недвижим, сух и мрачен. В глухой тишине станции казалось, что он не пропускает даже звуков, полностью поглотив в себя все живое. По полу сияющей в отблесках дальней лампы полосой густо стелилась кровь. В голову Тано пришла мысль, что Инквизитор не откликается на её слова лишь потому, как уже потерял сознание в какой-то глубокой норе, но она быстро отбросила её. Асока точно знала, насколько серьёзной организацией был инквизиторий. Пожалуй, имей она к нему непосредственное отношение, она бы даже гордилась. Не вина Инквизитора в том, что он не прошёл бок о бок со Скайуокером все Войны Клонов. — Ах! — Асока наигранно взмахнула руками, сделав ещё один широкий шаг вперёд. — Теперь мне все ясно! Что ещё можно ожидать от выпускника института благородных девиц, как не трусость, заставляющую ютиться по углам? Скажи, это Вейдер устанавливал вам программу или дражайшая Асажж все ещё не может совладать со своими комплексами? Не сбавляя шага, Асока принюхалась: запах крови стал казаться ей насыщеннее и ближе, несмотря на то, что монтралы до сих пор не могли уловить ни звука. Впереди была глухая стена, и внезапно появившейся тупик заставил её плотнее сжать губы и напрячь мышцы. Игра на чужой территории ей очень не нравилась. В отсвете активированного меча она увидела сброшенную одежду, пропитавшуюся кровью настолько, что впору было её выжимать. Осознание того, что это ловушка, вспыхнуло в сознании так же быстро, как прежде, и на чистых инстинктах Асока ушла от нового удара, разрубившего воздух за её спиной. Инквизитор налетел сзади, закручиваясь в стремительном горизонтальном прыжке. Одного его веса хватило бы, чтобы выбить из Асоки дух. Но он все также целился ей в плечи и от этого терял львиную долю своей эффективности. — С-с-сука, — яростно прошипел он, когда меч вновь разрубил пустоту и немедля выпустил в неё обойму из припасённого бластера. Укрыться с такого расстояния за мечом было невозможно, и два шальных заряда прожгли Асоке левую руку. Она, как бешеная кошка, отпрыгнула от врага на три шага и, не давая ни себе, ни ему опомниться, крепкой хваткой силы сжала горло. Он барахтал в воздухе ногами, как тойдарианец в паутине пурелла, пока сам не поднял руку и не смял шею Асоки в тот же захват, искривив перекошенные губы в грязной ухмылке. — А ты сильный, — прохрипела она, сжав в кулаке лёгкий шото. Слабого толчка силы хватило, чтобы заставить Инквизитора отвлечься на летящий в него меч, вырваться из его цепкой хватки и самой отпустить тогрута. За долю секунды он пришёл в себя и, уворачиваясь от летящего клинка, прыгнул туда, где мгновение назад видел Асоку. И вновь его меч рассёк пустоту. В тот момент, когда Инквизитор отвлёкся, она смогла ловко уйти в сторону и запрыгнуть на крышу ближайшего дома, скрывшись за сложной выступающей системой кондиционирования. Крепко сжав зубы, Асока сосредоточилась на ранах в левой руке, всеми силами стараясь заглушить в них боль. Позже она должна будет вернуться с удвоенной силой и, возможно, вместо потерянного вечера придётся провести неделю с меддроидами, но сейчас слабость была неприемлема. Изучать врага с крыши было занятно. За их короткий бой он успел показать мастерство, выдержку и хитрость, и у Асоки больше язык не повернулся бы назвать его недоучкой. Она даже криво улыбнулась своей мысли: было приятно осознавать, что Вейдер отправил за ней достойного противника. И вдвойне приятно было думать о том, что учитель желает видеть её живой. По большому счету, сейчас для Асоки не имело разницы то, кем он стал, и ей хотелось лишь знать, что он не потерял рассудок. Инквизитор понял, что джедайка использует его же приёмы, довольно улыбнулся и выключил мечи: один — свой собственный — красный и второй белый — Асоки. — Ты меня забавляешь, девочка, — усмехнулся он, расслабляя зрение в темноте. — Когда меня забирали с Шили, я всерьёз думал, что во всей галактике не найдётся больше ни одного достойного свободы тогрута, а сейчас начинаю бояться, что их уже двое. Асоке показалось, что его голос стал удаляться от неё, но шагов она, как и прежде, не слышала. Дорогая подруга и прежде ей говорила, что помешанный на кибернетике Палпатин дал добро на вживление в организмы инквизиторов имплантов, но по тону её голоса было заметно, где бы она хотела их видеть. Что же, сейчас Асоке удалось убедиться на практике в том, что импланты зависят от человека, а не человек — от имплантов. Крепче сжав меч в руке, Тано кралась по крыше на звук удаляющейся речи. — Скажи мне, пока до тебя не может дотянуться мой клинок, чем ты так заинтересовала милорда? — в голосе Инквизитора, тень которого Асока, приглядевшись, могла увидеть под собой, был слышен обычный человеческий интерес. — Никогда прежде он не вызывал к себе Инквизиторов лично. «Так что же, тебя порекомендовали?», — шёпотом Силы она мысленно обратилась к нему. Тогрут ответил не сразу, явно смутившись неизвестным ему умением. Асока точно знала, что этому не учили ни сейчас, в Академии, ни прежде, в Храме. Сама она научилась так использовать силу за годы изгнания, раскопав на блошином рынке маленькой далёкой планеты несколько старых, побитых временем голокронов, имевших странную форму скошенной пирамиды. — Да, — хрипло ответил Инквизитор после недолгой паузы. — У меня хороший послужной список. Асока усмехнулась про себя. И кто же пал жертвами этого мальчишки, кроме давно пресёкших все связи с Силой юнлингов и пары переросших падаванов? Это было даже не смешно. Почти всех джедаев, хоть сколько-нибудь делающих чести своему убийце, давно уничтожил сам Вейдер. «Но всё-таки ты слаб!», — пронеслось в голове Инквизитора за секунду до того, как Асока стрелой слетела с крыши, целясь мечом прямо ему в шею. Позже она сама не поняла, как ей удалось ровно приземлиться, не разбив себе при этом голову. То, что казалось ей живым человеком, было проекцией, схожей с теми, которыми вся галактика пользуется вот уже много тысяч лет во время голосвязи. Как только Асока коснулась ногами земли, сильная рука Инквизитора сдавила ей шею обхватом, а другая холодом её собственного меча уперлась в поясницу. — Попалась, — довольно прошептал он ей на ухо. Сейчас Асока знала: его сердце стучало так же быстро, как её собственное, будто силясь выпрыгнуть из груди. Кровь адреналином била в висках, и Тано судорожно соображала как быстрее вывернуться из безнадёжно крепкого захвата. — Так что от тебя нужно Вейдеру? — он холодно задал вопрос во второй раз и провёл рукой с шото вдоль живота, крепче перехватывая жертву. — Зачем тебе? — меч, который Асока так и не успела включить, выпал из её руки в тот момент, когда она упала на пол, и сейчас укатился за кучу наваленных друг на друга ящиков. Если получится быстро переместить его за спину Инквизитору и активировать на уровне шеи, то будет возможность вырваться без вреда для себя и, чем Сила не шутит, наконец его обезвредить. — Без знания невозможно развитие, — Асока явственно ощутила, как мужчина за её спиной пожал плечами. Тано хрипло рассмеялась, и Инквизитор, насторожившись, ещё сильнее надавил на её горло локтем. — Полегче, задушишь, — довольно пробормотала она и покрутила головой, надеясь ослабить захват. — Если я убью тебя, то тайна умрёт вместе с тобой, а если проиграю — ударит по Вейдеру. Я слишком озабочена им, чтобы не воспользоваться такой удачей. От удушья она сухо закашлялась, но Инквизитор только сильнее сжал её горло и ощутимо надавил на живот мечом. — Говори. — Он мой мастер, а я — его бывший падаван. Создавалось впечатление, будто сказанное не вызвало у Инквизитора никакого интереса, только меч в живот он вжал сильнее и, казалось, будто прямо сейчас надавит на заветную кнопку. Но что-то в его движениях всё-таки подсказало Асоке, что он отвлёкся, и этого шанса было достаточно. Потерянный в падении клинок со свистом пролетел над их головами, но включился ещё на подлёте. Инквизитор инстинктивно оттолкнул Асоку, а она, перехватив меч в воздухе и стремительно развернувшись, послала в него мощный толчок Силы. На этот раз стекло не замедлило падение, и тогрут со всей мощью посланного удара обрушился на ближайшую стальную стену, с противным хрустом съехав на пол и оставив на металле глубокую вмятину. Инстинктивно призывая к себе свой шото, Асока одним прыжком преодолела разделяющее их расстояние и упала на него сверху, крепко обхватив бёдрами ноги. Клинки она активировала мгновенно, скрестив их над его шеей. В грубом свете лазеров стало видно, как Инквизитор смог остановить плещущую из него кровь: ожоги от световых мечей Асока никогда бы не спутала ни с одними другими. Взглядом, оцепеневшим от ужаса, она вгляделась в его глаза: она знала, что никогда не смогла бы наживую выжечь себе такой кусок мяса и не закричать. Но оцепенение покинуло её так же быстро, как и пришло. Она уже знала, что делать. Отбросив лишние мысли, Асока разомкнула мечи стремительным движением обеих рук и колющими ударами опустила их в его плечи. Своевольный пленник ей был не нужен. Через мгновение та же участь постигла и колени. К его чести, он так и не издал ни звука. С перерубленными костями конечностей этот недоситх мог разве что забодать её до смерти. Без работающих рук Силу было бы затруднительно использовать даже такому талантливому адепту Академии. — Ну что, братец? — Асока насмешливо коснулась Силой его подрагивающих от бессильной ярости лекку, крепко их сжала и склонилась над ухом, тесно прижавшись грудью. — Повеселимся?