***
Когда Сефирос проснулся, вокруг стояла звенящая тишина. Судя по всему, была ещё ночь. Голова больше не болела, спину немного покалывало. Сев на постели, он обул матерчатые больничные тапки и пошёл к двери. Сейчас та была заперта лишь на цепочку. Эту конструкцию он успел хорошо разглядеть — цепочка с шаром на конце продевалась в паз в положении, когда дверь закрывалась полностью. Порвать её вряд ли получится, но можно попробовать снять. Он вернулся к кровати и задрал край простыни… Спустя какое-то время удалось надёргать достаточно ниток, чтобы сплести из них небольшую крепкую верёвочку. Прокрутив её в ладонях и подёргав на разрыв, мальчик вернулся к двери. Зазор был совсем небольшой, однако пальцы в него пролазили. Продев верёвку под цепочкой, Сефирос крепко зажал концы, прижал дверь плечом и потянул вверх… Не получалось. Наверное, шар на конце цепочки, цеплялся за край паза. Он попробовал ещё раз… И ещё. Возясь с верёвкой, он даже успел вспотеть. Цепь не хотела выскакивать из замка, как ни пыхти! Неужели весь его побег закончится так? На обычной тупой цепочке?! В злости он резко дёрнул верёвку вверх и та, не выдержав, порвалась. «Блин!» Сефирос разочарованно посмотрел на обрывки нити и пошёл к кровати делать новую. Дверь тихо распахнулась за его спиной. Не веря своей удаче, он бросился к ней и высунул голову наружу — лаборатория была тёмной и пустой. «Класс!» Теперь предстояло как-то выбраться в коридор. На цыпочках подойдя к двери, он прислонил к ней ухо и затаился. Казалось, прошла уйма времени, прежде чем послышалось шуршание одежды. Значит этот тип на посту даже ночью? Что же делать? Может, он решит пойти в туалет? Но… дверь всё равно заперта. И без электронной карты её не открыть — Сефирос видел, как, выходя из помещения, профессор и лаборант прокатывали по слоту свои ключи. Может, где-то лежит запасной? Он подкрался к столу и принялся осторожно выдвигать ящики… На это занятие у него ушло очень много времени — было темно и искать приходилось на ощупь. «Ну, где же ключ?» Или он не в столе? Мальчик огляделся. В темноте маячили громады местного оборудования. Подойдя к пульту, присел и стал шарить ладонями по нижней панели — какие-то провода, но ящиков нет. А вдруг, в стене есть сейф? Осторожно, стараясь ничем не греметь, он обшарил стену возле кушетки, продвигаясь ко входу. Подойдя к двери ещё раз приложил ухо и услышал тихий вздох — наверное, часовому давно надоело здесь торчать. «Иди, попей кофе…» Тот явно не собирался уходить. Двинувшись дальше, Сефирос обогнул какие-то бочки, направляясь к капсуле и тут нога наступила на что-то мягкое… Память тут же подкинула картину — мёртвое тело сторожа, с изгрызенным червями лицом. Запаниковав на мгновение, он отшатнулся, споткнулся и, падая, ухватился за что-то. Неизвестная железяка скатилась на пол, загрохотав, как пустое ведро, пущенное с лестницы. Мальчик замер. Дверь пикнула и распахнулась с тихим шелестом. Падающий из коридора свет, вычертил на полу тень человека, с пистолетом наготове. Сефирос не шевелился. Он был заслонён от входа огромной бочкой и не знал, видит его охранник или нет, поэтому просто ждал. Постояв неподвижно с полминуты, человек шагнул внутрь… и бросился к двери палаты. «Блин! Я не закрыл!» Сефирос выглянул из-за бочки — охранника не было видно, наверное, зашёл внутрь, чтоб проверить кровать… И тут до него дошло. Это же было невероятной удачей! Стремглав бросившись ко входу в палату, он схватился за ручку и захлопнул дверь — изнутри её тут же сотряс сильный удар. «Опоздал!» — Сефирос забросил шар цепочки в паз замка и ринулся прочь со скоростью ветра. Времени было мало. Выскочив в коридор, побежал к большой лаборатории в конце этажа — там был лифт наверх, к кабинету Гаста. Уже нажимая на кнопку вызова, Сефирос услышал выстрел — охранник догадался отстрелить цепочку. Дверцы закрылись за его спиной и платформа поехала вверх.***
Кабинет был опечатан. Мальчик стоял перед ним, в изумлении разглядывая широкие наклейки, на каждой из которых стоял логотип Шин-Ра и чьи-то подписи. «Что случилось?» Он понятия не имел. Но, как бы там ни было — ему нельзя было оставаться здесь, иначе охранник рано или поздно его обнаружит. Стоило подумать об этом, как послышался шум лифта… «Чёрт!» Он не хотел возвращаться в палату. Только не туда! Без пропуска он не сможет спуститься на общем лифте. Может, по лестнице? Сефирос устремился к лестничной клетке… и с разбегу врезался в человека, выходящего из какой-то двери. «Попался». Подняв голову, заглянул в лицо… — Доктор Маллиган! Маллиган был ассистентом Гаста. Сефирос знал его. — Что ты здесь делаешь? — спросил тот, в изумлении уставившись на мальчика. — Спрячьте меня, пожалуйста! — он вцепился в халат учёного. Доктор быстро огляделся, схватил Сефироса за плечо и толкнул в проём двери. Захлопнув её изнутри, заблокировал замок и повернулся. — Что случилось? Ты сбежал? — Они не выпускали меня. Я не хочу обратно, — Сефирос захныкал, едва сдерживая слёзы. — Можно я у вас посижу? — Точно, — тот выпрямился со странным выражением на лице. — Ты же был в лаборатории Ходжо, да? — Ага. — Не беспокойся, — тот кивнул, — Ходжо я тебя не отдам. Это были, наверное, самые прекрасные слова, которые Сефирос ожидал услышать. Кабинет был небольшим, совсем не как у Гаста. Здесь стояли шкафы, стол и лабораторная стойка. Маллиган сказал ему сесть на стул, а сам завозился у стойки. — А почему кабинет профессора в печатях? — спросил Сефирос, глядя в его спину. — Когда он вернётся? Доктор перестал греметь пробирками и оглянулся. — Ходжо не сказал тебе? Гаст подал в отставку. — Как? — лицо мальчика вытянулось. — Он больше не работает в Шин-Ра, — Маллиган отвернулся обратно к столу, но в этот момент в дверь постучали. — Ой… — Сефирос вскочил со стула и отбежал в угол. — Маллиган! — донеслось из-за двери. — Вы здесь? — Не открывайте им! — Не открою, не беспокойся, — доктор выпрямился, посмотрел на дверь и быстро пошёл к Сефиросу. В руке его был шприц. — Откройте немедленно! — стук в дверь повторился. Не обращая внимания на шум, доктор схватил Сефироса за плечо. — Что… — тот поднял взгляд и осёкся. Лицо мужчины стало страшным: глаза блестели, жуткая гримаса исказила черты. — Гаст сказал бы, что я поступил правильно, — он словно говорил сам с собой. — Пустите! — Сефирос испуганно отшатнулся, пытаясь вырваться. — Из-за тебя, — прошипел безумец. — Из-за тебя он сбежал. Проклятое… — звук выстрела заглушил последнее слово, из замка посыпались искры. Доктор с размаху загнал шприц в грудь мальчика – тот закричал и рванулся вбок, игла выскочила из тела. — Мразь! — Маллиган попытался поймать его, но в этот момент раздался оглушительный грохот. Сильный удар отбросил Сефироса на пол, кабинет заволокло дымом. Сквозь дым он видел, как доктор наклонился к нему, вновь занося шприц… Кровавый цветок расцвёл в центре покатого лба и Маллиган отшатнулся назад. Послышалось ещё два глухих выстрела, звон стекла… Ассистент Гаста съехал на пол по разбитым дверцам шкафа, глядя на мальчика застывшим безумным взглядом.***
Когда Вельд добрался до места происшествия, здесь царила разруха. Развороченный взрывом почерневший проём двери ещё исходил дымом. Труп доктора лежал у шкафов, прикрытый халатом, на белой ткани проступили алые пятна. Мальчика турк положил на стол — тот ревел и дрожал. — Что с объектом?! — Шеф! — тот с облегчением выдохнул и приступил к докладу: — Я не знаю точно. Он успел воткнуть шприц и, кажется, немного вещества попало внутрь. Отнести в госпиталь? — Ходжо сказал — никакого госпиталя. — Вы уже звонили ему? — Да, выслали вертолёт. Где шприц? Турк протянул инструмент. Стянув перчатку, Вельд быстро снял иглу, выдавил прозрачную каплю на подушечку пальца и растёр. Судя по запаху… — Коготь смерти, — он поспешно вытер руку о полу пиджака и взглянул на мальчишку. — Почему его трясёт? — Не знаю. Возможно, шок. — Это хорошо. Паралич — первый симптом, — Вельд вынул телефон и набрал номер профессора. — Неужели ничего… — От этой дряни нет противоядия, — он отвернулся, прикладывая к уху трубку. — Да, это я. Сложно сказать… Вытяжку Когтя. Нет, совсем немного… Ещё в сознании. Хорошо. Закончив разговор, вернулся к столу и взял мальчишку на руки. — Перенесу в лабораторию. Прибери здесь всё. И подготовь объяснения на счёт того, как объект выбрался за пределы охраняемого помещения. — Да, сэр, — турк заметно приуныл. Его начальник не отличался снисходительностью.***
Сгорбившись и зажав ладони под мышками, Ходжо задумчиво смотрел на спящего подопытного. — Я не знаю, как коррелирует везучесть данного экземпляра с его талантом попадать в неприятности, но это достойно отдельного исследования, - пробормотал он себе под нос. — Будем чистить кровь? — взъерошенный невыспавшийся лаборант возился с капельницей. — Нет. — Но… — Посмотрим, что будет. Фиксируй состояние, — профессор отвернулся и пошёл к рабочему столу. — Думаете, организм справится? — Доза небольшая. Если восстановится сам - это станет лишним подтверждением успеха эксперимента. Сделав ещё один анализ и заполнив протокол, Килмистер заварил себе кофе. — Когда планируете презентацию? — спросил он, прихлёбывая горячий стимулятор. Ходжо, казалось, совсем не нуждаясь ни во сне, ни в стимуляторах, неторопливо подшивал документы. — Через неделю. Если образец доживёт до этого момента. — Как думаете, почему Маллиган? Неужели спелся с Холландером? — Какая разница, — Ходжо пренебрежительно пожал плечами. — Теперь место ассистента вакантно и ждёт кого-нибудь вроде вас. — Полагаете, я смогу занять его? — Килмистер нервно хохотнул. — Вы против? — Боюсь, мой уровень практической подготовки… — Чушь, — профессор снял очки и принялся протирать стёкла. — Гаст приблизил Маллигана вовсе не за уровень подготовки. Иначе бы этого сумасшедшего не допрашивали с таким пристрастием. Перед побегом бывший глава Департамента уничтожил множество данных и ассистент, естественно, попал под удар. Однако слова профессора содержали и скрытый смысл. Килмистер помолчал, обмозговывая ответ… — Полагаю, данная должность подразумевает свои риски. — Рад, что ты сознаёшь это. — Меня ждёт ответственное задание? — он надеялся, что это не звучало чересчур откровенно. Ходжо нахлобучил очки обратно и смерил лаборанта взглядом. — Небольшая командировка в тёплые края. Ты же любишь яблоки? Тот понимающе кивнул: — Просто без ума от них.***
Когда профессор вкатил в палату тележку с едой, Сефирос всё ещё лежал, отвернувшись к стене, и ревел. Это длилось уже почти два часа — Ходжо засекал время. — Прекрати ныть и ешь. Хныканье в ответ лишь усилилось. Профессор оставил тележку возле постели и пошёл к выходу. — Я хочу к Гасту… — донеслось ему в спину. Ходжо повернулся. — Гаст уехал навсегда. И тебя он с собой не взял. Как думаешь, почему? Ответа не последовало. — Через полчаса мне нужны пустые тарелки. Едва профессор вышел за дверь, как из палаты донёсся металлический звон и грохот. «Сколько энергии. И это после отравления!» Килмистер уже уехал, на этот период придётся обойтись без его помощи. Если всё пойдёт так и дальше, присмотр за образцом превратится в ад. Для него или для образца — вот в чём вопрос… Ходжо набрал в шприц снотворного и вернулся в палату. Тележка была перевёрнута, посуда разбилась. Стоило взять подопытного за руку, как тот начал вырываться, брыкаясь. — Пусти! — зелёные глаза горели злобой. — А ну, прекрати истерику! — рявкнул Ходжо. Бесполезно. Когда мальчишка стал пинаться, пришлось всё-таки отпустить его. Тот сразу забился в угол кровати, выставив перед собой подушку. «Чёртов капризный щенок!» С животными всё обстояло проще — их клетки были оборудованы автоматикой. Ходжо подбоченился, размышляя. Сефирос сидел на кровати, готовый к обороне. — Ну и какова же цель этого бессмысленного сопротивления, ммм? — спросил наконец профессор. — Гаст должен вернуться? Эволюционируешь до питания воздухом? — он взмахнул рукой со шприцем. — Я хочу обратно в приют, — проныл тот. — Забавно, раньше тебе там не нравилось. Да и после всех этих выходок, ты заслужил скорее порку, чем поощрение… — Ходжо вдруг пристально воззрился на Сефироса. — Возможно, тебя и надо выпороть, ммм? Что делают в таких случаях у вас в приюте? Ставят в угол? Лишают сладкого? Мальчик молчал. Из речи профессора он уловил только слово «выпороть» — это понятие было знакомо ему ещё по ясельной группе приюта и не несло с собой никаких приятных воспоминаний. — Конечно, я не намерен обременять себя данной задачей, — продолжал рассуждать профессор, — однако всегда могу отдать приказ тому турку, что без пользы болтается у дверей. После выволочки за твоё бегство, думаю, он с радостью всыпет тебе ремня. — Не надо, — Сефирос испугался, вспомнив строгое лицо Вельда. Своего охранника он не успел толком разглядеть, но тот тоже был турком. Подавшись вперёд, Ходжо вырвал из его рук подушку и отшвырнул в сторону. — Ложись и снимай штаны, — он щёлкнул по игле. От страха мальчик лишь заревел пуще прежнего. — Да сколько можно уже?!! — взорвался профессор. Схватив непослушного пациента за руку, дёрнул его к себе… Мужчина стоял у окна и курил, отстранённо глядя во двор особняка. Из высокой чахлой травы торчали мокрые щётки елей, резная решётка ворот блестела от влаги — дождь лил уже несколько часов. Младенец, наконец-то угомонившись, сопел на сгибе руки — от его тепла живот под рубашкой слегка вспотел. «И откуда он берёт силы, чтобы столько орать?» Голова противно болела… Затянувшись, он выдохнул мятный дым, тут же смешавшийся с запахом плесени, царившим на верхнем этаже здания. Уголёк сорвался с кончика сигареты и упал на свёрток в его руке, закатившись куда-то в складки пелёнок. «Проклятье!» Он попытался извлечь его оттуда, но безуспешно. Младенец вдруг открыл зелёные глаза, разрезанные узкими нечеловеческими зрачками, и тут же сморщился, готовясь возобновить многочасовые рыдания… «Проклятая бестия! Да когда же ты замолчишь?!» Сефирос очнулся от хлёсткого шлепка по ягодице. Он лежал на животе, дыша в простынь. «А?» Игла вошла в ткани, отозвавшись ноющей болью. — Ну, наконец-то, — сделав укол, Ходжо натянул на него пижамные брюки. — Проблема не стоила такого количества времени. «Что это было?» Похлопав глазами, Сефирос повернулся на бок, но увидел только спину профессора, исчезающую в проёме двери. Когда образец заснул, Ходжо поставил капельницу с питательным раствором и прибрал бардак в палате. Всё это время ему зверски хотелось курить. Сев, наконец, за стол, открыл нижний ящик и пошарил в его глубине. Вскоре на свет была извлечена пачка «Голубого дракона», тонкие с мятой. Он держал её как раз на такой случай. Прикуривать пришлось от спиртовки. Откинувшись на стуле, он затянулся, сдерживая кашель в потерявшем привычку горле. «Ну и что с ним делать?» Запереть в клетку не вариант — кто-нибудь из персонала обязательно поднимет вой. А седативные могли дать побочный эффект… Размышляя, профессор покачивался на стуле — тот натужно скрипел. Ещё одна вредная привычка, которую ему так и не удалось изжить.***
На следующий день Сефирос увидел на тележке, помимо привычной еды, пирожное. Ходжо никак не прокомментировал этот внезапный подарок, предоставив мальчику самому гадать над его значением. Из чувства протеста, пирожное Сефирос съел в первую очередь. А потом опять отвернулся к стене и стал ждать возвращения своего мучителя. Ему даже удалось задремать, но тот так и не вернулся. Когда он проснулся, суп давно остыл, а каша покрылась коркой, но есть всё же хотелось и он опустошил тарелки. Объявился Ходжо лишь к вечеру, заменив тележку на новую — с ужином. На этот раз рядом с едой лежала книга в безликой плотной обложке. Вот это было действительно сюрпризом! Расправившись с ужином, Сефирос устроился на кровати поудобнее и открыл книгу на первой странице… — Блин. Это оказался детский учебник правил хорошего поведения с глупыми рисунками — такие занимали целую полку в библиотеке приюта. Скривившись, он перевернул книгу вверх ногами и так и читал её, пока не пришло время сна.