Не хочу быть героем

А сейчас нужно, чтобы Ромаш передал моим любимым… ну и магам, конечно, чтобы они пока не дёргались, даже если Наследник пригласит меня в гарем. Потому что Четвёртый уязвим. И я не могу его потерять… В общем, ещё не меньше часа ушло на то, чтобы растолковать Ромашу мой план. Тот только ёжился. Наследнику он не верил, как, впрочем, и я. Но другого выхода у нас не было. Если я вздумаю покинуть дворец после испытания, Наследник вполне может отыграться на Айре, а этого нельзя допустить. Ромаш в конце концов согласился со мной. Гнездо – это святое, так он сказал. Теперь нужно было убедить моих любимых в необходимости такого рискованного хода. К счастью, порывшись в спальне, я нашёл в ящике столика пустой мнемокристалл. Такие использовались для записи лекций, так что пользоваться ими я умел. Правда, мнемокристалл не раз стирали и перезаписывали, поэтому запас Силы в нём был невелик, а вот зарядить его я не мог. Пришлось сделать запись очень краткой, но я надеялся, что нашёл нужные слова. И о том, как я их люблю, сказать не забыл. Потом я положил кристалл в мешочек и привязал к спинке бурбура. «Давай… - прошептал я. – Постарайся вернуться до рассвета…» «Конечно, вернусь, - ответил верный бурбур. – Куда ж я денусь? Всех покусаю, если что. А мохнатый пусть твоего нового Супруга сторожит. Так спокойнее…» И с этими словами бурбур исчез, явно воспользовавшись находящимся под потолком узким вентиляционным ходом. Интересно, как он вообще в него протиснулся? Ладно, вот вернётся – и расспрошу. С этими мыслями я прилёг на подушку… и сам не заметил, как заснул. *** Разбудил меня Ромаш, который явно заявился ещё ночью, притулился ко мне под бочок и мирно задрых. А вот когда рассвело, вредный бурбур начал меня щекотать. Но я не возражал. Выспаться я уже выспался, а привести себя в порядок было необходимо. Поэтому я отправился в ванную, что позволило проснуться и взбодриться окончательно. Настроение было боевое, казалось, что я смогу горы свернуть. Бодро насвистывая весёленький мотивчик, я выплыл из ванной в одном полотенце на бёдрах… и тихо выругался про себя. На столе был уже сервирован роскошный завтрак, а вот в кресле возле стола невозмутимо восседал Наследник с бокалом в руке. Дежа вю, бля… - И что тебе нужно? – поинтересовался я. - Пришёл проверить твой боевой дух, - подковырнул Наследничек, разглядывая моё почти обнажённое тело. – Всё-таки это не загар, да? - Нет, - отозвался я, - я же объяснял – это мой обычный цвет кожи. - Очень необычно! – восхитился Наследник. - Вообще-то ты клятву дал, - отрезал я. - Вообще-то я хоть полюбоваться могу? – парировал Наследник. Опять, что ли, решил меня поокучивать? «Куснуть его? – возник в голове голос Ромаша. – Тогда его парализует до конца дня». «Не надо пока, - ответил я. – Побереги яд, мало ли, как всё сложится?» - Может, ты перестанешь на меня пялиться? – обратился я к Наследнику, но тому, похоже, море было по колено. - Ну я же только посмотрю… И вообще, что у тебя есть такое, чего нет у меня? - Слюни подбери, - хмыкнул я, - и помни – ты сам напросился. Я подошёл ко второму креслу, на котором был уже аккуратно разложен мой костюм, который за ночь неведомая прислуга успела почистить и отгладить, и сбросил полотенце, одновременно щёлкнув пальцами. Так я активировал простенькую иллюзию личины, сооружать которую меня научил один шутник с третьего курса в благодарность за то, что я разобрался с его головными болями. Наследник глянул… и поперхнулся вином: - Великие Древние! После чего спешно отвернулся. Я его понимаю. Юмор у меня специфический, вот и личина эта представляла довольно-таки колоритного зомби со страшной мордой в синих пятнах и полусгнившей щекой, а в дыре торчали жёлтые кариозные зубы. Ползающие тут и там по отвратительно гниющему телу жирные могильные червячки дополняли картину. В общем, жуть жуткая. Крепкие у Наследника нервы, вон, даже не тошнит… И только я об этом подумал – за спиной раздался хрипловато-булькающий звук, и хлопнула дверь туалета. Ага, всё-таки проняло. Ромаш в моей голове тихо ржал. А я спокойно оделся, привёл кое-как в порядок волосы, и, удовлетворившись результатом, снял иллюзию. Бледный Наследник выглянул из туалета, облегчённо вздохнул и юркнул в ванную. А я усмехнулся. Знай наших! И вообще, погодите, Ваше Величество… Вы со своим Советником сами напросились… Именно в таком боевом настроении я прибыл пред несветлые и неправедные очи Его Императорского Величества в Малый тронный зал. В помянутом зале царило большое оживление – большинство придворных воспринимало моё испытание, как бесплатную развлекуху. Слух у меня острый, и я слышал, как вовсю заключались пари на нехилые суммы – пройду я испытание или не пройду, и какое наказание меня ждёт во втором случае. Что сказать? Фантазия у господ придворных была богатая… Мысленно поставив себе галочку насчёт особо затейливых выдумщиков, я подошёл к Императору, восседавшему на троне с величественным лицом, и поклонился. - Я приветствую тебя, рискнувший подвергнуться испытанию! – обратился ко мне Император. Что сказать? Выглядел он благородно и достойно, как и полагается мудрому и справедливому правителю, но у меня тут же встало перед глазами лицо Айры с красными провалами вместо глаз. Да уж, мудрый и справедливый… Нет, Ваше Величество, ни вам, ни вашему змею-Советнику не обмануть меня мнимым благородством. - Советник Юрген! – заявил Император. – Ознакомьте претендента с условиями испытания! Советник выступил из тени за троном – бледный, черноволосый, в дорогом костюме тёмно-вишнёвого цвета с золотым шитьем он чем-то напоминал слегка разжиревшего вампира. Я пристально всмотрелся в его лицо. Ничего общего с Павлом Ивановичем… По крайней мере, внешне. Неужели я ошибаюсь, и Советник сам по себе, а Павел Иванович - сам по себе? И мне ещё придётся скакать, как бешеная блоха, по всему Нилазису, чтобы его отыскать? Хотя нет, скорее всего, он найдет меня сам… Советник Юрген достал свиток пергамента с болтающейся сбоку большой сургучной печатью, неторопливо развернул его и начал читать. Я внимательно слушал. И если сначала всё было более или менее мирно – мне предлагалось излечить трёх больных, которым не могли помочь местные Целители, то следующие фразы вогнали меня в ступор. Прежде, чем излечить больных, мне предлагалось до них добраться, пройдя с этой целью Лабиринт Истины. Услышав эти слова, придворные стали шушукаться, поглядывая на меня с… с жалостью, а на лице Целителя Гонзария, появившегося как раз в этот момент, появилось такое возмущение, что я понял, что по-крупному влип. А когда Советник закончил чтение, уверенность моя вообще стала твёрже алмаза. Коротко говоря, мне требовалось пройти этот самый Лабиринт Истины и отыскать в центре его троих бедолаг, исцелить их и подать сигнал, активировав специальный артефакт, находящийся в центре лабиринта. За всё про всё у меня четыре часа, если по истечении этого времени я не выполню задание, то буду наказан. Право выбрать мне наказание Император оставляет за собой, я буду безусловно разведён со своими Супругами, которые отправятся на каторгу за пособничество в обмане. Прочитав этот пассаж, Советник весьма пакостно ухмыльнулся, и я понял, что это будет не просто каторга. Ну, уж нет! Дырку от бублика они получат, а не Эрила с Аралианом! И вообще, всё это задание очень мне напоминает масштабную подставу. Неизвестно, какая пакость может встретиться мне в лабиринте, да и с несчастными страдальцами тоже всё подозрительно выглядит – коли им так худо, как они смогут протянуть несколько часов без присмотра и медицинской помощи? А уж требование активировать неизвестный артефакт так вообще выглядит верхом гениальности. Кому как, а мне сразу вспомнился Гарри Поттер, которого кубок-портал зашвырнул на одно миленькое кладбище, где ему пришлось поучаствовать в одном мерзком ритуале… Тут моя паранойя завопила во весь голос, что это точно Павел Иванович придумал и что стоит мне прикоснуться к артефакту, как меня перенесёт в неведомые ебеня, где я могу оказаться в полной его власти. А что? Кто сказал, что бандиты не читают книг и не смотрят фильмов? Павел Иванович вполне мог быть знаком с книгой Роулинг, а идея кубка-портала была красивой, стоит признать. А уж угроза моим Супругам… По идее, я должен был бы испугаться, но я разозлился. Очень разозлился и от этого обрёл хладнокровие. У меня хотят отобрать моё? Ладно, попытайтесь. Только не стоит потом просить пощады. Сами напросились. Сила бушевала во мне, искала выхода… Похоже, что стресс послужил следующей ступенькой для пробуждения таинственных способностей Слышащего. И мне оставалось только надеяться, что это было не слишком заметно внешне. Поэтому я с невозмутимым выражением лица дослушал до конца сольное выступление Советника и поинтересовался, где находится этот самый Лабиринт Истины. - Ты ещё можешь отказаться… - на сей раз голос Императора был просто отечески мягким. – И я попробую простить тебе это маленькое заблуждение, а мой сын… Он позаботится о тебе. Опять двадцать пять! Похоже, Император сам жаждет подсунуть меня Наследнику – не мытьём, так катаньем… Но это только косвенно доказывает, что либо он сам, либо тот, кто сейчас дёргает его за ниточки, прекрасно понимает, что я – истинный Слышащий. И что в гареме Наследника меня будет навещать не только Наследник… Вот же ж… - Я не собираюсь отказываться от испытания столь любезно предложенного мне Вашим Величеством, - куртуазно поклонился я. – Прошу указать мне местонахождение Лабиринта Истины. Я готов. - Хорошо, - кивнул Император. – Сейчас мы проследуем к месту испытания. Интересно, куда? Ответ на свой вопрос я получил сразу же. В центр зала вышли несколько придворных магов. Они встали друг напротив друга и начали читать какое-то незнакомое мне заклятие. Спустя пару минут в центре зала стало появляться что-то вроде окна. Ага, портал. Неудивительно, что эти заклятья мне незнакомы – они не для адептов-первокурсников. Однако, маги, которые могут столь легко провесить портал, вовсе не слабы – какой же Силой должен обладать Юрген, чтобы отводить глаза и им? «Окно» превратилось в прямоугольный проём размером с хорошую дверь, и несколько дворцовых стражников вступили в него первыми – всё понятно – мало ли что? Затем прошёл Император с Наследником и продолжавшим сохранять на лице негодующее выражение Гонзарием… Но Целитель всё-таки соблюдал субординацию и не устраивал брату скандалов на публике. А может, знал, что это бесполезно… Затем в портал вежливенько пропихнули меня, а затем всей пёстрой толпой в проём хлынули придворные. На той стороне обнаружился холм, на склоне которого были уже установлены накрытые столы, кресла и точная копия Императорского трона из зала. А невдалеке виднелось сооружение, напоминавшее груду камней, небрежно набросанных каким-то великанским ребёнком. В самом низу этой груды чернела дыра, и я понял, что эта мечта сюрреалиста и есть Лабиринт Истины. Император занял место на троне, придворные – за столами, а один из магов наколдовал гигантские песочные часы. - Что ж, иди, неосмотрительный юноша, - заявил Император. – Едва ты вступишь под сень Лабиринта, эти часы перевернутся, и песок будет сыпаться ровно четыре часа. А мы же скоротаем это время в пиру и развлечениях. И помни – твоё время длится, пока сыплется песок в этих часах. Тебе понятно? Я пожал плечами - чего ж здесь непонятного-то? И решительно двинулся к входу в Лабиринт Истины, подавляя желание показать стоящим сзади средний палец.