Не хочу быть героем

Дверца тут же со скрипом встала на место, и мы начали спуск. Как ни странно, тайный ход находился во вполне приличном состоянии, то ли построен был когда-то на совесть, то ли… то ли им постоянно пользовались. Интересненько. Подземелье, экранирующее магию, тайный ход… Странные дела творятся в Императорском дворце. И вообще – зачем Юрген утащил Наследника? Явно не убивать – это достаточно глупо. Но что задумал этот плешивый выкидыш дохлой ослицы, как порой выражался высоким стилем наш тренер по плаванию, когда его что-то не устраивало в нашей подготовке к соревнованиям. Если я разоблачу Императора, а с Наследником что-то случится… Остаются два законных претендента на трон – либо Аралион, которому это нафиг не надо, либо Целитель Гонзарий, который и так мог бы стать Императором в своё время, будучи старшим братом. Интересно, сколько ещё имеется потенциальных наследников, если исключить Аралиана и Гонзария? «Насколько мне известно, - прорезался у меня в голове голос Аралиана, - на данный момент у Императора пятеро детей, кроме меня. Наследник, две его младшие сестры и два брата. Все они имеют статус Ненаследных Имперских принцев и принцесс, поскольку официально признаны Императором, но не несут крови Ар-Афана. К тому же девушки уже замужем, так что они исключаются из наследования при любом раскладе, поскольку их брак – неравный. Да, их мужья знатного рода, но ни капли Императорской крови они не имеют». «Спасибо, Ари, - отозвался я. – А что с мальчиками?» «Самому младшему из принцев всего девять лет, и он живёт с отцом в Императорском гареме», – отозвался Аралиан и хотел продолжать, но тут меня перемкнуло. «С… с каким отцом? С Императором?» «Нет, - спокойно объяснил Аралиан. – Со вторым отцом. Это фаворит Императора последние десять лет, он хороший человек и совершенно не склонен к интригам. К тому же он… он немой, и о его происхождении почти ничего не известно. Некоторые считают, что он с Ганьджаба, но от него ничего не добьёшься, сам понимаешь… Возможно, отец… когда это был ещё мой отец, а не умертвие, был в курсе. Но сейчас его уже не спросишь… К тому же этот фаворит практически не покидает своих покоев в последнее время. И сына не выпускает… Словно чего-то боится». Я пока отбросил тот факт, что у двух отцов, откуда ни возьмись, появился отпрыск – мало ли, может быть, Император настолько любил своего фаворита, что они вдвоём сделали ребёнка какой-нибудь гаремной обитательнице. А вот тот факт, что фаворит чего-то боится, меня насторожил… «А может, он не просто боится? – спросил я. – Может, он раньше других почувствовал в Императоре умертвие… и, не имея возможности рассказать об этом, боится, что ему не поверят и прячется? Он сильный маг?» «Вот этого я не знаю, - отозвался Аралиан, - но вполне возможно… Понимаешь, магия Императорской семьи традиционно сильна, и выдержать такого партнёра может только одарённый или одарённая магически… » Некоторое время я молчал, переваривая информацию, а потом спросил Аралиана о последнем принце. «Он уже лет пять, как удалился от двора, - отозвался Аралиан. – Говорят, что он занимается научными изысканиями…» «Да? – моя паранойя подняла голову с новой силой. – А среди его научных изысканий некромантии случайно не числится?» Ответом мне было нешуточное удивление и растерянность. «Я не знаю, - отозвался Аралиан, - об этом вообще мало кто знает… кроме отца». М-да… Сплошные тайны Мадридского двора. Я поблагодарил Аралиана и задумался, пытаясь свести концы с концами. Как я при такой рассеянности ни разу не вписался лбом в стену – сам не знаю – мы ведь продолжали двигаться по тайному ходу. Но вдруг шедший впереди Ош Шанталь остановился и поднял руку. Мы замерли на месте, Герайя Джян-умм-Джян начертила пальцами в воздухе какой-то знак, и слабо светящийся шар, сопровождавший нас в путешествии по тайному ходу, потух. А впереди забрезжило слабое зеленоватое свечение. Похоже, мы пришли. - Мы вышли за пределы дворца, - прошептал Шанталь. – Есть предположения, что сейчас над нами? Нет, это вопрос явно не ко мне – я не знаток столичной географии. Зато Наставник, Аралион и Герайя чуть нахмурились, прикидывая, переглянулись, и Наставник сказал: - Думаю, что это старое кладбище… Точнее, то, что от него осталось… Катакомбы. Остальные с умным видом закивали, а я ничего не понял, и Аралиан объяснил: «Старое кладбище было снесено более двадцати лет назад, на его месте разбили парк, а костные останки поместили в подземные катакомбы. По крайней мере, поднять оттуда никого не получится». «Это ещё почему?» - удивился я. «Скоро поймёшь», - ответил Аралиан и улыбнулся в ответ на мой возмущённый мысленный вопль. И мы стали продвигаться вперёд с максимальной осторожностью. Между тем стены тоннеля постепенно стали меняться. Если раньше это были обычные стены, сложенные из нетёсаных камней, подогнанных друг к другу с помощью раствора, то теперь камень стал гладким, а на равном расстоянии друг от друга появились ниши. - Это действительно старое кладбище, - прошептал одними губами Ош Шанталь, повернувшись ко мне. - А что там? – так же, почти беззвучно, спросил я, показывая на одну из ниш. Шанталь не ответил, просто кивнул в её сторону – загляни, мол… Я заглянул. Ох, зря я это сделал. В нише, на полочках стояли аккуратно выбеленные человеческие черепа, складываясь в причудливый узор. Впечатление было… ужасающее. Нет, я не косточек испугался. Просто нехорошо это – так обходиться с мёртвыми. Однако я тут же вспомнил Пражскую Костницу и подумал, что подобное специфическое отношение к смерти и к мёртвым встречалось и в нашем мире. А потом заглянул в соседнюю нишу и увидел там потрясающую инсталляцию из грудных клеток разного калибра и берцовых костей. Бр-р… «Понял, почему этих мёртвых нельзя поднять?» - спросил Аралиан. Я кивнул и очень живо представил, как поднятый некросом череп начинает летать вдоль ниш, недовольно шипя и отыскивая родимые косточки. Находит одну, другую… Но ниш великое множество, и обиженная черепушка плюёт на это дело, беззвучно матерится и лезет обратно в свою нишу, никак не реагируя на призывы по-детски обиженного некроманта. Аралиан невольно прыснул: «Ну, у тебя и воображение!» «Не жалуюсь!» - скромно отозвался я, но в этот момент Шанталь вновь поднял руку, призывая остановиться. Зеленоватое свечение стало ярче и истекало оно из широкого проёма со стрельчатой аркой, до которого нам оставалось всего два десятка шагов. Оттуда доносились какие-то тихие завывания. Ой-ой, вот чую просто, что там идёт какой-то мерзкий ритуал. Ош Шанталь прижал палец к губам, и шаг его стал совсем уж беззвучным и каким-то стелющимся. Я попытался двинуться за ним, но Аралиан обхватил меня и прижал к себе: «Не торопись. Пусть Шанталь сначала посмотрит». Я попробовал было возмутиться, но находиться в Аралиановых объятьях было приятно, к тому же боевой маг из меня… будем откровенны, как из говна пуля. Так что и правда, пусть взрослые дяденьки порулят. Ош Шанталь тем же скользящим шагом осторожно придвинулся к проёму и заглянул в него. Некоторое время он всматривался в зеленоватое свечение, потом сделал знак нам. Я быстренько высвободился из Аралиановых объятий, проигнорировал все попытки задвинуть меня в хвост колонны, изображая полного идиота, и бодренько, как молодой носорог на водопой, потопал к Шанталю. Тот только головой покачал, но никакого иного протеста не выразил, хотя на лице его явственно читалось: «Блаженный, что с него взять…» Ну-ну… Я максимально осторожно заглянул в проём и оторопел. Зрелище передо мной предстало, мягко говоря, нестандартное. Коридор, из которого мы пришли, заканчивался довольно-таки просторным подвалом, стены которого покрывали барельефы из человеческих костей. Слово «барельефы» было не совсем точным, но каким словом обозвать это высокое искусство, я не знал. Человеческие скелеты, так же старательно выбеленные, как и кости в нишах, были словно вправленные в серо-зелёный камень стен. Они словно неслись по стенам в неистовой, безумной пляске вечным хороводом. Жуть жуткая. Но самым кошмарным было даже не это. В самом центре подвала был выложен правильный круг из костей, тоже словно вправленных в камень. В самом центре круга помещался ровный параллелепипед из чёрного камня, весь изрисованный какими-то знаками. Именно от знаков и исходило то ровное зеленоватое свечение, которое мы заметили. А на камне… на камне лежал на спине обнажённый и связанный кожаными ремнями Наследник. Лицо его было бледным и отрешённым, он явно был не в себе. Рядом с камнем находились двое - стоящий неподвижно у изголовья Наследника и так же обнажённый Гажи, и Юрген, суетливо покрывающий тело Наследника какими-то знаками. Он наносил их вязкой краской, которая в зеленоватом свечении казалась чёрной и лаково блестящей. Какой-то некромантский ритуал? Похоже, вон как нахмурилась почтенная Герайя… А Юрген продолжал наносить знаки на тело Наследника, торопливо бормоча себе что-то под нос. Заклятье? Я прислушался и понял, что Юрген произносит перед своей жертвой страстный монолог. - Ну, вот, - удалось мне различить слова Юргена, - уже почти всё… А когда я закончу – придёт мой господин, он давно обещал мне, что отдаст тебя… Скоро ты будешь послушным… Кто же знал, что на твоего дружка Гажи заклятие господина не действует, а ты… Тебя смог излечить Слышащий… Если бы не он, ты уже был бы под полным контролем – моим и господина, как твой отец. Но этот проклятый щенок сумел развеять заклятье… А ты… ты оказался слишком умён, поверил Слышащему и всё понял… Но господин всё исправит. Ты разгонишь это мерзкое гнездо - школу Альтернативных Наук. А господин поможет тебе… А этому мальчишке и его супругам самое место в каменных мешках – пусть будут там все четверо… хе-хе… А ещё со Слышащим можно поиграть, чтобы спасти своих Супругов, он согласится на всё… О, жду не дождусь этого момента. Но самое главное – ты будешь принадлежать мне, только мне, любовь моя… Ты будешь такой покорный, всему подчинишься… Что-о? Он хочет превратить Наследника в такое же ходячее умертвие, в какое уже превратили Императора? Да ещё и говорит о любви? Извращенец… Безумец… Это уже за гранью, честное слово. Превратить любимого человека в покорный ходячий труп… а потом ещё и испытывать к этому трупу плотское желание? Да этому Юргену башку свернуть мало! Да и Наследник – пусть и поганец, такой судьбы не заслуживает… Похоже, все мои спутники испытывали похожие чувства, потому как меня ненавязчиво отодвинули в хвост колонны, и Ош Шанталь бросился вперёд, начиная атаку без всяких эффектных маханий посохом и предупреждений. Похоже, это помещение Силу не экранировало, струя пламени из посоха Шанталя вырвалась нехилая, она столкнулась с прозрачной стеной, мгновенно возникшей на её пути из костяного круга, и пламя поглотило стену, но и само развеялось. Неважно, теперь защита круга была снята, и Аралиан с наставником и Герайей Джян-умм-Джян бросились к Юргену. Тот попробовал бросить в них какое-то заклятье, но не преуспел, сумел только выставить прозрачный магический щит, который тут же покрылся сетью трещин. Долго Юрген против таких противников не продержится, похоже, это понимал и он сам, потому что сорвал что-то с шеи, сильно сжал в кулаке и возопил: - Господин! Господин! И в подвале тут же стало так темно, что померкло даже сияние знаков на камне…