Сделка

*** Стоянка на южных пределах империи встретила своего командира первым снегом. Крупные хлопья не успевали забелить вязкую глинистую почву, сразу таяли, но ощущение чистоты, холода, спускающегося с небес, придавало ликующей лёгкости вернувшимся путникам, тем более, что их уставшие кони, почуяв аппетитные запахи овса, бежали резвее. Джон, спешившись и кинув поводья свободному воину, сразу направился в свою палатку — необходимо было сообщить об успешной миссии императору: к ним присоединились актонийцы и их магия. Он ненадолго задумался, стоило ли упоминать о новоприобретенном рабе, и решил ограничиться туманными словами. «Одним из необходимых действий для вступления магии народа Актоне в сопротивление Вокурам было взять мне в услужение мага, дабы сила последовала за воинами на поле брани», — он счёл достаточным. Когда письмо было окончено, Джон занялся посланиями, пришедшими в его отсутствие. Одной из радостных вестей было, что наступление Вокуров оттянуто из-за непогоды на море, а южные хребты уже занесло снегом — этот путь закрыт до самой весны. Теперь у империи было немного времени, чтобы сосредоточить силы и обучить тех ремесленников и крестьян, которые вызвались присоединиться к войску. — Простите за вторжение, командир, — Гриндаль раздвинул полотнища входа в палатку и подошёл к столу, заваленному письмами, он бухнул походный котелок, источающий пряный мясной запах, на скамью. — Слава Тесу, нормальная еда. Наконец-то с солью… — во время перехода через одну из рек вброд часть продовольственных запасов потерялась, и их отряд довольствовался пресной дичью и остатками каши. — Спасибо, Грин. Заметив, что его боец не собирается уходить и неуверенно переступает с ноги на ногу, Джон досадливо махнул рукой с деревянным половником. — Можешь говорить свободно. Этот шатёр главного между нами не поменял, вон скамья у входа, бери и садись к столу. — Я хотел напомнить тебе о новеньком. Пока я пристроил его с остальными. Будут какие-то распоряжения? Он ведь твой… — …Гриндаль, — весомо оборвал его Джон, — кроме моего отряда, никто не знает, что он раб. И я хочу, чтобы это оставалось секретом. Представляйте его… да хоть придворным консультирующим магом, предсказывающим погоду, но ни в коем случае не рабом и не послом народа Актоне… мы не можем знать, как далеко зашла разведка Вокуров, и должны беречь самое дорогое до начала боя — информацию о союзниках, их количестве и силах. И остальным скажи помалкивать. — Консультирующий маг… Эк, ты выдумщик, — рассмеялся Грин, — сделаю в лучшем виде. Знаешь, ты по праву получил своё место, Джон. — Я был бы рад оставаться простым бойцом, пока… — будто тяжелая ноша сдавила плечи командующего восточным войском, и он устало опустил голову, сминая в руках нежное оперение писчего пера, — пока не потерял всё. И нет покоя мыслям в новой пустоте... — Джон, да как же так… — тишина недосказанным туманом повисла в палатке, Гриндаль бесшумно поднялся и сжал плечо своего командира. — Проследи за Шерлоком. Пусть Вейн посмотрит, что тот может в бою. Через неделю жду доклада. — Будет выполнено, командир. — Свободен, Гриндаль. *** Мартин Вейн возвышался над поверженным Шерлоком со всей присущей ему грозностью. Невысокий, но крепкий он мастерки управлялся мечом и был непревзойдённым бойцом рукопашного боя. Через его тренировки проходили все новобранцы, немногих он удостаивал личными занятиями. — Беда с тобой, Шер, — с притворной усталостью вздохнул Мартин, подавая руку поверженному ученику, — и зачем придворному магу навыки боя? Ты лучше нам погоду точнее сообщай, а то от падений все имена звёзд позабыл. Шерлок смущенно принял руку помощи и, встав, начал приводить себя в порядок. Он не хотел расстраивать своего учителя известием о том, что боится ненароком убить его своей магией. За неделю ежедневных занятий они не продвинулись дальше умения правильно падать и принимать удары, да правильной стойки для владения мечом. Однако Мартин не унывал, бывали ученики и хуже. — О, смотри, командир наш идёт, — с удивлением Шерлок отметил, что Мартин принялся оправлять одежду, стряхивать пыль и землю, и даже прошёлся своей огромной ручищей по растрепавшимся в занятии волосам, а они у него доставали до плеч. Вся его огромная фигура приняла самый показательный вид: разворот плеч стал будто ещё шире, ноги плотнее врезались в землю, придавая ему вид камня самой прочной породы — не сдвинуть, не разрубить. Сам Шерлок не посмел ни сдвинуться, ни поднять своего меча, лежащего неподалёку, непонятное смятение сковало его. — Рад приветствовать вас, командир, Ватсон, — Вейн прижал руку с мечом к груди и затем опустил его острием к земле. Джон кивнул на приветствие и как-то придирчиво осмотрел потрёпанного Шерлока. Холодно, отстранённо. Теперь казалось, что это совсем не тот человек, который вытащил его с позорной площади, который обучил держаться в седле и оберегал в походе. Тёмно-синяя шерстяная рубаха под кожаным нагрудником с медными вставками, придавала его взгляду предгрозовую окраску. Чёрные штаны без единого пятна и сияющая кожа сапог — эта форма явно предназначалась для особых случаев. Меч беспокойно поблёскивал, пристёгнутый к широкому поясу, накидки не было, видимо, он пришёл из шатра сразу к ним. — Как учение? — Шерлок не безнадёжен, но в малое время не успеть. — Мне не нужен воин, Мартин. Я хочу, чтобы у него не выбили меч с первого удара. Чтобы в ближнем бою он мог соскользнуть и бежать. И пару безотказных приёмов. Пусть бесчестных. Это возможно? — Да… — брови Вейна поднялись в немом удивлении, видимо это задание выбивалось из его привычной работы. — Командир… Ватсон, — Шерлоку хотелось сказать, что его магия убьёт любого ещё до того, как остриё меча успеет показаться у него перед лицом, что в этих навыках нет необходимости, но сказал совсем другое, — я постараюсь. Лучше бы он не смотрел ему в глаза; его бросило в жар, предательски загорелась шея и щёки из-за внимания Джона, Вейн что-то ещё говорил, но маг не уловил ни крупицы смысла. С огромным трудом Шерлоку удалось сбросить морок, в ладонях поселился обжигающий зуд, сила рвалась наружу, чтобы показаться Хозяину. — Шерлок, разыщи Гриндаля. Пусть распорядится выдать тебе выходную одежду, как приведёшь себя в порядок, приходи в мой шатёр. Сегодня приезжает делегация императора, и будет что-то вроде приёма. Когда Джон, дождавшись от него кивка, стал от них удаляться, Шерлок с облегчением выдохнул. Взбесившаяся сила сводила его с ума, так что на приёме он собирался держаться как можно дальше от раздражителя, но затем им необходимо было решить, что делать с этой проблемой.