Темный Город

       Написание письма было зрелищем довольно интересным. Амон, как обладатель самого идеального почерка, сел за стол с ручкой и листком, вокруг него образовалась целая толпа: Амира, Корра, Тэд, второй шпион, назвавшийся Рэйденом, а так же любопытные Мако, Болин и Асами. И каждый считал своим долгом дать бесценный совет. Уравнителю пришлось призвать всю свою выдержку и пытаться выловить из их слов какую-нибудь важную мысль. Он не стал пренебрегать мыслями своего окружения, потому что порой они говорили действительно дельные вещи. И лишь один раз он грозно приказал, заглушив своим голосом советчиков, высказываться по одному. И все же бОльшую часть письма составляли мысли и формулировки лидера, и никто не спорил с этим, потому что звучало это несравнимо лучше. Вскоре официальное обращение к враждебной стороне было закончено, и Тэд торжественно принял его, отправляясь на опасное задание, которое может закончиться для него фатально. Рэйден пошел вместе с ним, убедив остальных, что все равно с него стребуют отчет, и лучше прийти сразу с посланием, чем потом рассказать о своем участии. И бывшие шпионы, так не привыкшие полагаться друг на друга, пустились в путь. - Они обречены, да? - мрачно спросил Мако, когда они скрылись из поля зрения. - Посмотрим... - ответила Амира. - Шанс есть всегда. - Надо быть готовыми к удару. - констатировал Амон. - Такой шанс тоже есть всегда.        Двое посланников шли по сыпучему снегу, и ветер мгновенно заносил их следы. Здесь почитали холодную зиму - на мокром снегу следы сохраняются до следующего снегопада или оттепели. Они так давно привыкли ходить поодиночке, что теперь, видя боковым зрением друг друга, невольно тянули руку ко внутреннему карману. Они не сразу смогли координировать движения, чтобы оставаться незаметными вдвоем, но вскоре начало более-менее получаться. Путь до кабинета лидера занял больше времени, чем уходило у одного бойца. Они предстали перед ним вдвоем, что само по себе уже было нонсенсом. Прежде чем удивленный мужчина успел поинтересоваться, что тут происходит, Тэд доложил: - Послание от миролюбцев. Взгляд, адресованный подчиненному, наглядно показал, что лидер прекрасно понял, каким образом получено это послание. Этот взгляд был настолько тяжелым, что Тэд уже мысленно смирился с предстоящим наказанием. Что ж, он сам на это подписался - теперь изволь отвечать. Но по мере того, как вождь читал письмо, его суровость сменялась некоторой заинтересованностью. Он не изменился в лице, но в глазах уже не было такого свирепого, жестокого огня. "Мы, лидеры движения миролюбцев, хотели бы обсудить некоторые вопросы, касающиеся положения в городе. Военные действия обеих сторон не обоснованы, нет определенной причины для разногласий, интересы не разграничены. В связи с этим, мы хотели бы осведомиться о ваших целях и изложить наши. Нам не понятно, из-за чего вы прибегаете к столь радикальным мерам. Обе стороны не знают о целях противника, и не исключено, что они совпадают. Наша цель - установить порядок в городе, мир, разработать законы и организовать надежную систему власти, следящую за их выполнением. Нам известно, что уничтожить всех миролюбцев - не ваша основная цель. В связи с этим, мы предполагаем, что вы также хотите спокойной жизни и мирного сосуществования, и предлагаем заключить мирный договор. Никто не хочет войны, и, если это представится возможным, мы будем всеми силами стараться ее предотвратить."        Лидер призадумался. Значит, мир? Он не думал, как они узнали о том, что его организация вовсе не вынашивает цель уничтожить всех миролюбцев. Мужчина задумался о том, какая же у него цель на самом деле? Перед давно заледеневшим взглядом пронеслись картины из прошлого.        Его звали Джеро. Он был одним из магов-земледельцев, своими силами вспахивал поле, сеял хлеб, работал и на огороде. У него был самый богатый урожай во всей деревне, но он, каждый день видя ужасающую нищету, не считал нужным отдавать излишки, даже жалкий кусочек или самую мелкую монету. Он жил со старыми родителями, которые подогревали его жадность советами. Жизнь в этом городе не казалась Джеро ужасной, а проблемы нищеты и разбоя, как он думал, его совершенно не касались. Нельзя сказать, что он грабил и избивал беззащитных не-магов, но тех, кого нищета довела до такого отчаяния, что они решились на кражу хлеба, он не щадил. Несчастные горе-грабители испытывали его магию земли на собственном исхудавшем ветхом теле, и некоторые случаи заканчивались смертью. Но он не считал себя преступником, не раздумывал над причинами, побудившими этих людей к краже. Жизнь его была сыта, спокойна и привольна, и совершенно не отягощена муками совести.        Во время Революции все в корне изменилось. Когда первая волна уравнения, унесшая с собой магию почти всех преступников, злоупотреблявших силой для грабежа и насилия, прошла, уравнители обратили свои взоры и на остальных магов. Амон твердо решил искоренить магию, как таковую, и все заверения в невиновности и слезные клятвы проносились мимо него. Джеро пал одним из первых. Не-маги, перешедшие на сторону уравнителей, доложили о его богатстве и жадности, о жестоких расправах с воришками, и он стал числиться угнетателем. Напрасно он пытался разбросать их силой покорения, мать-земля не помогла ему избежать праведного гнева. Пока он лежал, обессиленный, лишенный части самого себя, дом, передававшийся по наследству, заняли подчиненные Революции, а бывшего хозяина бросили подальше на улицу. Его родители, урожденные маги земли и потомственные земледельцы, также были уравнены. Слабые сердца стариков, привыкших к спокойной жизни, не выдержали такого потрясения - обоих добило лишение магии.        Джеро очнулся и понял, что лишился всего, что у него было. Долгое время он был в болезненном оцепенении, разбитый, подавленный, совершенно не осознающий, что ему делать и куда идти. Уравнители быстро пришли к власти, и теперь город контролировался серыми тенями. Магия была незаконной, но это не волновало парня. Ему было не за кого переживать: друзей у него не было, братьев и сестер тоже, детей и подавно. Впервые он почувствовал себя одиноким, беспомощным и никому не нужным. Средств существования не было, и он был вынужден учиться воровать. Джеро начинал понимать, что именно чувствовали нищие, которых он так презирал. Теперь он и сам стал таким - брошенным грязным голодным бродягой. В это время его взгляды на жизнь в корне изменились, все мировоззрение Джеро перевернулось с ног на голову. И однажды, когда он увидел, как Амон уравнивает отчаянно плачущую девочку, в нем вспыхнула неконтролируемая ярость. Злость за всех уравненных, выброшенных, как ненужный мусор, за всех магов, у которых вырвали часть души. Он поклялся отомстить. И в его голове созрел план.        Джеро нашел группу уравненных, подавленных и разбитых. Они собрались вместе, чтобы было легче выжить. Там были и бывшие маги-разбойники, и покорители послабее, ранее подвергавшиеся нападениям со стороны магов посильнее. Все вместе, в одной лодке. Город разбился на группы, не слишком дружелюбно настроенные по отношению друг к другу. Было не понять, кто маг, кто уравненный, а кто уравнитель. Уже лишившиеся способностей боялись связываться с магами, чтобы вновь не попасть под удар Революции. В городе царил хаос. Те, кто был сильнее и смелее, кто хоть отчасти сохранил дух или же отчаялся настолько, что хотел выжить любой ценой - эти люди нападали на таких подавленных уравненных, как эта сбившаяся в кучу группа. Теперь он смотрел на этих людей иным взглядом, не свысока, а наравне. Разбудив талант оратора, так долго спавший в нем, парень пламенной речью заставил их глаза вновь загореться, сердца - забиться. Он предложил проникнуть в ряды уравнителей, обучиться их технике, которая позволяет защищаться без магии, а потом... отомстить. Со всей яростью, припомнить все лишения и боль, заставить их испытать то же самое на себе. И все согласились.       План был претворен в жизнь, и после обучения они приступили к самой жестокой части. Джеро лично возглавлял эту операцию. К этому времени улицы города стали пустеть, люди прятались, скрывались. Он со своим отрядом организовал засаду, за время обучения выяснив маршруты антимагических патрулей. Вот идут трое уравнителей... Время пришло. За это время он привлек к мести многих уравненных, они оккупировали старую кузницу, уже давно заброшенную за ненадобностью. Там они сделали ножи, закаленные жаждой мести. Теперь это оружие было обагрено кровью трех уравнителей, выискивавших оставшихся магов. Джеро испытывал мрачное удовлетворение, глядя на свершившееся возмездие. Это были лишь первые из многих.        Ему удалось сплотить почти всех уравненных, хотя были и те, кто смирился с переворотом. Обучавшиеся у уравнителей передавали им эти умения, и вскоре организация Джеро почти сравнялась с движением Амона. И когда он уже собирался обрушить удар по ненавистной власти, установленной Революцией, против лидера уравнителей восстали его же подчиненные. Парень бесшумно присоединил свои войска к восставшим на площади. Амон сбежал, город был освобожден... Но нового кандидата на роль управляющего городом не нашлось. Сам Джеро не собирался выдвигать свою кандидатуру, пока живы те уравнители, которые вышвырнули его из дома и были причастны к смерти его родителей. И снова воцарился хаос, каждый был сам за себя, старался выжить. В городе уже не осталось еды, и люди грабили проезжающих мимо торговцев. Чтобы сплотить этих разрозненных бойцов, нужно было что-то, что объединит их всех... Например, всеобщая ненависть. И тогда Джеро объявил о новой эре, эре самоуправления и свободы. Не найдя лучшего объекта для ненависти, он объявил Амона виновником всех бед, а потом, чтобы привлечь на свою сторону бывших уравнителей, еще и магию. Он призывал убивать магов и мстить уравнителям, и все лишь для того, чтобы удержать хаос. Но это только разожгло огонь беспорядка. Но Джеро, боясь повторить судьбу Амона и быть свергнутым, не останавливал это, не противился народу. Когда-нибудь они успокоятся...        Во время очередного похода против магов, от группы внезапно откололись две девушки. Схватив обвиненных покорителей, они помчались в неизвестном направлении. Догнать их не удалось. И лишь через несколько месяцев Джеро узнал, что они основали новую организацию, выступающую за мир. Казалось бы, это отличная возможность присоединить своих людей к ним и покончить с кровопролитием... Но он решил, что это шанс сплотить их еще одним объектом общей ненависти. Тем временем город пришел в запустение, люди обживали туннели Революции. Откуда в городе столько потайных ходов, Джеро сказать не мог, и просто пользовался этим. Он не противился разрозненности своих людей, но назначил дни обязательных всеобщих собраний, на которых вновь и вновь говорил пламенные речи, разжигал уже почти потухший огонь злобы. Люди постепенно уставали от крови. Они начинали противиться. Но, снова припомнив восстание, Джеро решил укрепить свою власть страхом, и стал вершить кровавые расправы. Теперь никто не смел ему перечить, люди послушно шли в бой, на автомате поражали противников ножом. И он стал принимать это как должное, как и его подчиненные. Забыв о человечности и о первоначальной цели - отомстить за то, что было дорого. Боль уже не имела значения. Осталась только жестокость.        Но все же он не мог напасть на миролюбцев, видя в них то, чем когда-то была его организация. Джеро придумывал все новые причины задержки, когда бойцы интересовались планами. В конце концов, ему стало нечего сказать, и он решил запугать их настолько, чтобы ни о каких вопросах никто не смел помышлять. Он боялся не соответствовать ожиданиям бойцов, если расскажет истинную причину. Самым большим страхом лидера стало восстание. За последние годы ряды подчиненных сократились, а новых бойцов брать было неоткуда. По правде говоря, Джеро и сам устал от всего этого, но не смел показывать слабость. Он медлил, потому что не мог точно сказать, что их ждет в случае войны. И вот он узнает, что к миролюбцам поступило подкрепление. Он уже был близок к тому, чтобы развязать войну раньше них, рассчитывая на элемент внезапности, но тут пришло письмо. Узнать цели... А какие у них цели? Лично у Джеро - не быть убитым своими же людьми. Он был доволен стабильностью, в последние годы убийств было не слишком много, люди устали бить друг при каждой встрече. Значит ли это, что он хочет мира? Может быть... Теперь, читая о возможности заключить договор и избежать войны, отчего-то он испытывал облегчение.        Если он заключит этот мир, а люди настроены воевать, то не избежать восстания. Но если он отвергнет его, то город окажется втянут в войну. В голову пришел план, позволяющий и объявить решение на суд подчиненных, и защитить собственное положение. Джеро взял лист бумаги и принялся писать ответ. "Я не отвергаю предлагаемый вами мир. Собрание состоится через неделю, я приглашаю вас прийти туда и объявить об этом. Гарантирую, что это не ловушка, можете привести своих людей, если не доверяете, а, скорее всего, это так. Мои слова могут быть восприняты, как проверка на верность. Речь лидеров, предлагающих мир, имеет шанс на успех."        Тот редкий случай, когда он был честен. Но чтобы они поверили и взяли на себя эту опасную работу, нужно предоставить им немного правды. Он ориентировался на ожидания людей, но совсем их не знал, и поэтому сам домысливал за них. Привыкший к мысли, что он воспитал машин-убийц, которым кровь приносит удовольствие, он придерживался этой темной дороги. Но если они действительно верны, то пойдут за ним и на войну, и на мир. Вот только в верности он не был уверен. Если что-то пойдет не так, он как-нибудь сможет уйти от их якобы ярости, которая обернется против миролюбцев. Но если же нет, то будет заключен мир. План был безупречен. Джеро свернул лист и протянул Тэду. - Передай это. - Есть. - выпрямился он.        Тэд не смел развернуть письмо. Он донес его до штаба, так и не заглянув ни разу. Амон и Амира, прочитав письмо, мгновенно поняли, на что рассчитывает лидер. - Он хочет поручить нам грязную работу, чтобы не попасть под осуждение самому! - возмутилась женщина. - План хорош, нечего сказать. - усмехнулся Амон. - Неужели он настолько боится собственных людей? - Видимо, именно так. Мне это знакомо. - подтвердила Амира. - Ты хотя бы не боялась высказывать свое мнение. - Погодите... Я немного не поняла. - растерялась Корра. - Он боится, но мы причем? Ясное дело, что он тащит нас на это собрание, как он не попадет под осуждение? - Он считает, что его подчиненные хотят войны. Если он объявит мир, это вызовет недовольство, и его свергнут - так он считает. Если же мы предложим мир при всех, он посмотрит на их реакцию и примет решение. - пояснил Амон. - А если не будет реакции? Да они просто каменные статуи! У них и лица-то скрыты. - поразилась Аватарша. - Очевидно, он уверен, что сумеет понять. - пожала плечами Амира. - В любом случае, мы идем. - решительно заявил Амон. Аватарцы пораженно вскинули головы. - Но они профессиональные убийцы! Это опасно! - возразил Мако. - А бездействовать безопасно? - тут же отозвалась Корра. - У меня нехорошее предчувствие, но это единственный шанс. Или попробовать установить мир, или воевать - вот наш выбор. Амону даже не пришлось ничего говорить - девушка озвучила его собственные мысли. Он лишь утвердительно и одобрительно кивнул, признавая рассудительность Аватарских доводов. - У нас неделя на то, чтобы отобрать лучших бойцов и придумать, как разместить их недалеко от собрания. Если прийти с небольшой группой, это внушит им чувство превосходства, а значит - спокойствия. Но при этом мы и не будем беззащитны. - начал разрабатывать план Амон. - Согласна. - сказала Амира. - Защититься мы сможем. Говоришь, предчувствие? - заинтересованно повернулась она к Корре. Та кивнула. - Мне не кажется, что нам поверят. Они запуганы. Но если не попробуем, то получится так, что мы как бы объявим войну. - Как бы то ни было... Мы с тобой. - вдруг сказал Мако. - Да, ребята? Маг огня положил одну руку Болину на плечо, другую - Асами. - Да. - одновременно сказали те. Но все же Асами украдкой бросила на парня недовольный взгляд. Тот ответил не менее колюче. Началась мысленная борьба... - Ребят, я понимаю, между вами все сложно. Но давайте хотя бы на время забудем! Помните, как мы чуть не проиграли матч пробендинга из-за раздоров? Здесь на кону не чемпионский титул, нас могут убить... Будем защищать и поддерживать друг друга, как раньше! Внезапная проникновенная речь принадлежала Болину. Маг земли смотрел серьезно и осознанно. Следя за запутанными отношениями друзей, приобщаясь к жестокой истории города, он повзрослел. Даже раньше, чем они - иначе они не грызлись бы по каждой причине. - Советую прислушаться к нему, если хотите остаться в живых. - вдруг проговорил Амон. Асами посмотрела на Мако, затем на Корру, потом на Болина. Она знала, что подруга не хотела внимания мага огня, и уж точно не желала ей зла... и зеленоглазая улыбнулась. Мако взглянул на двоих девушек, так спутавших его чувства. Лучшее, что он может сделать, чтобы не ранить их - не морочить головы ни себе, ни им. И он кивнул. Корра облегченно выдохнула. Теперь действительно все личные проблемы решены. И, как говорит ей опыт пробендинга, в бой лучше идти сплоченной дружной командой. - Итак... друзья? - она вытянула руку. - Конечно! - Разумеется! - Определенно! И Аватарцы положили свои ладони сверху. Команда "Аватар" снова в сборе! - Мы спасем этот город! - героически заявила Корра и тут же прыснула со смеху. Это звучало так пафосно, что даже она не выдержала. Амон усмехнулся. Что ж, раз все проблемы решены, можно начинать готовиться. - Если вы закончили, приступим к разработке плана. - Приступим! - тут же отозвалась Корра. Неделя. Время пошло...