16 лет спустя.
- Я сказала нет - значит, нет! Ступай, Льюис, и не смей более донимать меня - хотя бы сегодня!
- Но...
- Вон, я сказала!
Несчастный Льюис ссутулился, вжал голову в плечи, и, пробормотав: "Да, Ваше высочество", покинул беседку.
Акане, принцесса королевства Венианского и наследница королевского престола, откинулась на спинку кресла и потёрла глаза.
Льюис был её преподавателем по точным наукам - то есть, пытался вдолбить в голову непутёвой принцессы хотя бы азы математики, физики и химии. Его уроки Акане люто ненавидела - знания ни в какую не желали задерживаться у неё в голове. Собственное непонимание "элементарных вещей", как выражался Льюис, её просто бесило, и девушка срывала злость на ни в чём не повинном учителе.
Руки Акане сами собой сжались в кулаки. Тут в беседку вошёл Ляфаэл - эльф, который неотступно следовал за принцессой, куда бы та не отправилась, и являлся её лучшим другом.
- Вы снова выгнали Льюиса, Ваше высочество, - безмятежно сообщил он, будто Акане сама этого не знала. - Что же произошло?
Акане глубоко вздохнула и глянула на Ляфаэла. Затем вскочила, патетично закинула руку на лоб и завопила:
- Я абсолютно ничего не понимаю в математике! Мои познания не идут дальше решения примеров столбиком, всякие синусы-косинусы находятся за гранью моего понимания! Из геометрии я могу воспроизвести лишь стишки вроде: "Пифагоровы штаны на все стороны равны", или вот ещё :"Биссектриса - это крыса, бегает по углам, делит угол пополам", но о чём это, увы, не соображу! Я математическая идиотка, Ляфаэл! В физике разбираюсь ещё хуже!
С каждым предложением принцесса повышала голос и под конец своей гневной тирады выла, словно пожарная сирена.
Ляфаэл, всё так же улыбаясь, подошёл к девушке и протянул ей руку. Этот жест будто бы успокоил её - она встала и и принялась убирать учебники и свитки, разбросанные по столу.
- Не думайте о своих слабостях, Ваше высочество, вспомните о достоинствах! Мадам Даэнара не может на Вас нарадоваться, повторяя, что Ваш музыкальный дар удивителен, а голос просто ангельский. Ах, а Ваши литературные способности! Мадам Фирита в восторге!
- Но математика! - горестно вякнула было Акане, но Ляфаэл не дал ей вновь погрузиться в пучину отчаяния:
- Знания - дело наживное, - сообщил он и потянул её к выходу. - Оставьте; тем более, сейчас Вас ждёт другой, гораздо более увлекательный урок!
Лицо Её высочества озарила улыбка. Она кивнула и, подобрав многочисленные юбки, кинулась в замок.
- Через сорок минут, моя принцесса! - крикнул ей вслед наставник. - Умоляю, не опаздывайте!
В своих покоях Акане, наконец, смогла перевести дух. Ежевечерняя беготня туда-сюда по крутым замковым лестницам и запутанным коридорам утомляла её, хотя физическую подготовку принцессы нельзя было назвать плохой. Хотя, наверное, обратное тоже верно - Акане без проблем бегает, прыгает и прочее лишь потому, что каждый день скачет по ступенькам, как бешеный сайгак. Но дело того стоило...
Скидывая с себя бесконечные одежды, принцесса привычно задумалась. Мысли её перенеслись к событиям тринадцатилетней давности.
...Вот она, трёхлетняя малышка, отправляется вместе с Ляфаэлом, совсем ещё юным парнем, на прогулку. На Акане надето белое платьице, всё в рюшках и оборках, кружевные гольфы и туфельки на крохотном каблучке. Стоит Ляфаэлу на секунду отвлечься - её и след простыл. Девочка со всех ног несётся к огромному Королевскому лесу, необъятному и неизведанному. Солнце ярко сияет, но в тени вековых деревьев царит приятная прохлада. Маленькая принцесса, пребывая в прекрасном расположении духа, вприпрыжку идёт по тропинке, всё удаляясь от родного замка...
Но вот уже близится закат. С полудня, когда Акане с Ляфаэлом вышли прогуляться, прошло достаточно много времени. Девочка устала и проголодалась; белоснежное платье стало похоже на половую тряпку (хотя и эти приспособления во дворце выглядели малость поприличнее), гольфики изорвались. На щеке и руках принцессы красуется множество крохотных царапин - она свалилась прямо в кусты ежевики. В волосах запутались какие-то ветки. Акане плюхнулась на мох, собираясь огласить окрестности оглушительным плачем, но тут её внимание привлёк непонятный серый камень. Забыв о печальном настроении, она подползла к нему и коснулась камня рукой, положила его к себе на колени. В солнечных лучах оказалось, что он вовсе не серый - камень блестел, словно серебряный, и отливал перламутром.
Принцесса, завороженная его сиянием, нежно гладит камень. На ощупь он очень гладкий, ни единой царапинки или шероховатости. Большой, - примерно с локоть Ляфаэла, а Акане он и вовсе по пояс, - овальный, девочке он напоминает огромное... Яйцо?
- Ваше высочество! - раздаётся полный облегчения голос Ляфаэла, он сломя голову несётся к девочке. - Слава небесам! Вы живы! О, как же вы испачкались! Ваше высочество, помилуйте, никогда больше...
- Тсс, - шепчет принцесса, - смотри.
И она стучит пальчиком по найденному камню. Лицо Ляфаэла стремительно меняется. Глазами, смахивающими на блюдца, он смотрит на находку.
- Выше высочество, - сипит он. - Небо, где же Вы это отыскали?
- Здесь, - Акане указывает рукой себе за спину. - Красивый, правда?
- Моя принцесса... - Ляфаэл издал громкий стон и уселся рядом с ней. Его лицо выражает странную смесь растерянности, страха и восторга. - Надо немедленно сообщить... Необходимо сейчас же...
Но Акане снова обрывает его.
- Ляфаэл... - тихо говорит она, беря юношу за руку. - Прошу, Ляфаэл... Нельзя никому говорить. Я чувствую - это очень и очень важно. Ляфаэл, пожалуйста...
Парень очень внимательно смотрит малышке-принцессе в лицо. Левый глаз у неё синий, правый - зелёный. "Это поистине удивительно, - думает Ляфаэл, - и найденное яйцо должно остаться у неё". Но и без разноцветного взгляда девочки он бы не раскрыл никому её тайны - юноша дал Акане клятву верности.
Он вскочил и поклонился.
- Да, Ваше высочество, - произнёс он. - Никто об этом не узнает. Но позвольте же и Вы поведать Вам мой секрет: я - эльф, а имя моё означает "волчье
озеро"...
За разговором они и не заметили, как дошли до дворца. Акане переглянулась с Ляфаэлом, тот весело подмигнул ей, потрепав по волосам; девочка смело пошла к главным воротам, эльф же направился к одному из многочисленных чёрных входов. Ему удалось беспрепятственно пронести яйцо в замок.
* * *
Уже поздней ночью, укладывая принцессу в постель, юноша тихо сказал:
- То, что Вы отыскали, Ваше высочество, вовсе не камень; сие есть яйцо дракона и не абы какого, а самого, на мой взгляд, прекрасного - серебристого воздушного. В библиотеке, конечно же, есть книги о драконах, но половина информации в них является чистым вымыслом. Вас ждут великие дела, Ваше высочество. Если позволите, я могу рассказать Вам... Обучить Вас...
Он на мгновение запнулся, поражаясь собственной наглости, но Акане смотрела на него с любопытством и кивком велела продолжать.
- Могу обучить Вас стрельбе из лука - Вам необходимо уметь защитить себя в этой далеко не безопасной жизни. Ваше высочество, я стану Вашим наставником в воинском деле и помогу с драконом, прошу, позвольте...
Акане чуть улыбнулась.
- Да, Ляфаэл. Мне необходима твоя помощь, - по-взрослому ответила она и закрыла глаза.
* * *
Через несколько недель, в день рождения принцессы, когда та, безумно усталая и довольная, приползла в свои покои, Ляфаэл, ни говоря ни слова, утащил её в ванную комнату и указал на пол.
На белоснежной плитке серебряное яйцо почему-то выделялось очень отчётливо. Оно тряслось и раскачивалось, по нему во все стороны бежали трещины.
Акане, стряхнув с себя руку дворецкого, подошла ближе и присела на корточки. Яйцо подскакивало, слышался тихий, прерывающийся вой. По ванной комнате пронёсся порыв ветра, пляшущие огоньки свечей мгновенно погасли; в темноте обнаружилось, что яйцо ещё и светится. Ляфаэл сделал было шаг вперёд, но тут скорлупа с ужасающим треском лопнула, и на свет выполз белоснежный дракончик. Он был чуть больше локтя в длину; язычком он торопливо слизывал с себя тонкую плёнку. Принцесса удивлённо смотрела, как дракончик расправляет крылья, несколько раз превышающее по размеру его тело. Он чихнул, выпустив облачко пара, и уставился на Акане круглыми ярко-жёлтыми глазами, в которых плавали мерцающие искорки. Девочка, словно завороженная, протянула руку и коснулась его треугольной головы.
В тот же миг всё её тело пронзила невыносимая боль. Ляфаэл метнулся к принцессе, сгрёб её в охапку и зажал её рот рукой, не давая закричать. Акане билась и извивалась в его руках, из её глаз текли слёзы. В вены принцессы будто влили расплавленный свинец, её рвали дикие звери, внутри разливался пожар, она горела заживо...
Всё закончилось так же внезапно, как и началось. Эльф разжал руки, Акане рухнула на пол, дыша тяжело, как выброшенная на берег рыба. Ляфаэл опустился рядом на колени, взял её за руку и позволил себе негромко усмехнуться. По правой ладони девочки, от центра, расползались диковинные узоры. Серебристые линии молниеносно переплетались друг с другом, образуя удивительный, неповторимый рисунок. На секунду вспыхнув, они тут же погасли, став едва различимыми. Акане медленно села и потрясла головой. Дракончик резво уполз под ванну, умудряясь выглядеть при этом мужественно и благородно. Ляфаэл вздохнул.
- Лираэль, - громко и внятно произнесла Акане. Это имя появилось в её голове из ниоткуда, и она почему-то назвала именно его. - Имя тебе - Лираэль Фиар.
Дракончик быстро вылез из импровизированного укрытия, подбежал к принцессе и чуть склонил голову набок, смотря на неё умным глазом. Ляфаэл заметил у него над левым ухом, куда ткнула пальчиком неуёмная девочка, великолепный узор из переплетённых линий. А потом дракончик грациозно, с достоинством поклонился Акане.
"Я принимаю это имя, Акане, принцесса Венианская".
* * *
А в это время, за сотни миль от королевского дворца, восьмилетняя Хитоми выла от боли, катаясь по земле. По её телу проходили судороги, а по правой ладони растекался узор. В паре метров от неё стоял небольшой ярко-красный дракончик.
