"Спутник спутнику рознь."

Дымовая завеса, заполнившая дверной проем, мешала толком рассмотреть будущую спутницу жизни. Все, что мне удалось: отметить необычайно малый рост девушки, да услышать звук ее шагов, сопровождающийся тихим шорохом волочащейся по полу ткани. По краю сознания проскользнула мыслишка, заставившая меня вначале пьяно хмыкнуть, а потом озадаченно замереть. Пары ударов сердца - время, потраченное на раздумье, хватило для того, чтобы хрупкая фигура выскользнула из белесых клубов дыма. Взгляд моментально устремился вниз, на ноги принцессы. Так и есть, шорох ткани, услышанный мною, натолкнул меня на верную мысль: длина платья, впрочем, как и сам размер, оказались велики для вышедшей девицы, что было весьма странно. Непонимание пропало моментально, стоило мне поднять взгляд: в чужом платье, что своей пышностью и вычурностью напоминало эльфийские торты, утопала какая-то растрепанная мелочь мужского пола. Взгляд скользнул по лицу коротышки, отмечая россыпь маленьких веснушек на слегка курносом носу, да крупноватый, на мой взгляд, рот с пухлыми губами. Цвет глаз разглядеть не удалось: «принцесса» буквально зарылась носом в огромный талмуд, который «она» держала в своих руках. Я удрученно вздохнул, провел ладонью по лицу, пытаясь стереть алкогольное видение, но особого результата мои действия не принесли: симпатичная мордашка, обрамленная буйными кудрями цвета лесного зарева, продолжала принадлежать пареньку (наличие небольшого кадыка на цыплячьей шейке этого создания явно указывало на принадлежность недокормыша к мужской части населения Лианы). Игнорируя любопытство окружающих, несуразное существо заинтересованно хмыкнуло, задумчиво почесало кончик носа, перевернуло страницу и… Вновь погрузилось в чтение с головой. Пара ударов сердца, заполненные гнетущей тишиной и шелестом страниц. Наконец, я очухался: - Что. ЭТО. Такое? – спокойно, чуть с расстановкой произнес я и ткнул пальцем в сторону замершего в центре залы паренька. - Разве не вы, са, требовали дополнительную награду к тем трем сотням золотых? – Его Величество вскинул брови, словно удивляясь моей непонятливости. – А «это», как вы соизволили выразиться и есть: Каласар Прит, мой отпрыск, брака с которым вы так настойчиво добивались с первого дня нашего знакомства! - Брака с ЭТИМ? Разве речь не шла о вашей дочери? - Какой такой дочери? – брови мужчины приподнялись еще выше, исчезая под густой челкой. – Кайвас, разве у меня есть дочь? Почему я не в курсе? Советник, вторя правителю, ответил нарочито бодрым голосом, с трудом сдерживая смешок: - Никак нет, Ваше Величество, у вас по-прежнему трое сыновей, если, конечно, старшие братья, находясь в путешествии, не успели обзавестись потомством. Но… но… В голове пронеслась череда воспоминаний, так или иначе связанных с принцессой и ее ролью во всей этой неразберихе. Пройдоха трактирщик! – наконец осенило меня. – Видимо, меня настолько впечатлила награда и возможность заполучить спутницу жизни, что я пропустил мимо ушей все эти его: «по слухам» и «как я думаю». А правитель? Что ж, думаю, Его Величество знатно повеселился моему требованию, - кинул взгляд в сторону ухмыляющихся мужчин, в очередной раз обменявшихся заговорщицкими взглядами. Впрочем, веселье его продолжается и сейчас. – добавил я, признавая собственное дурошлепство и делая памятку на будущее. - Так какова была на самом деле награда? - Семь сотен золотых и скакун из собственных конюшен (как видишь, я ценю собственное благополучие).– наконец покаялся Его Величество. – Но твое предложение мне понравилось больше! Тихий горловой рык разнесся по всему помещению, привлекая к себе взоры всех присутствующих, включая и «невесту». Принц, используя в качестве закладки собственный палец, закрыл книгу и удивленно, словно не осознавая, как он здесь оказался, огляделся. Растерянно пройдясь глазами по небольшой группе гостей, Каласар остановил свой взгляд на единственном незнакомом лице, то есть на мне. - Отец! – глядя на солнечную, обрамленную ямочками на щеках, улыбку паренька, еле сдержался от ответного приветствия. – Ты все же не забыл о своем обещании и пригласил-таки рыночного сказителя в честь моего совершеннолетия?!! Тихий стон правителя, да кашель советника, поперхнувшегося от неожиданных слов принца, развеяли возникшие было сомнения, связанные с остротой слуха. Стоп. Стоп-стоп. Получается, что я, благородный са, в жилах которого течет королевская кровь… Единственный человек, удостоившийся чести приобщиться к тайным умениям перворожденных, в глазах этого… этого коротышки похож на КАКОГО-ТО БАЛАГАННОГО ШУТА? Воинское спокойствие, вкупе с невозмутимостью, исчезли моментально, словно их никогда и не было. Отлетевшая в сторону скамья, еще не успела удариться о стенку, как я уже сжимал в кулаке ворот дамского платья. - Ты… Ты… - возмущенно сипел я, глядя в озадаченное лицо паренька. – Посмел назвать меня сказителем? - Я что, ошибся? - удивился малец, затем покосился на мои побелевшие костяшки пальцев, все еще сжимавшие шелковую отделку лифа, после чего искренне пробормотал. – Жаль! Вцепиться в шею малолетнего нахала, помешал звук взведенных арбалетов, невесть как оказавшихся у личной охраны Его Величества! Глубокий вдох. На удар сердца задержал дыхание. В голове пронеслись первые строки из успокаивающих мантр перворожденных. Полный контроль над чувствами и кристальность разума я, конечно, не получил, но все же мне хватило сил на то, чтобы разжать пальцы и даже вежливо улыбнуться. Легкий намек на поклон. Поворот корпуса, как в спину донеслось очередное высказывание принца-смертника: - А вы точно уверены, что не являетесь сказителем?.. По зале разнесся отчетливый зубовный скрежет. Мой зубовный скрежет. Вскинул взгляд на правителя. Его Величество правильно расшифровал выражение моего лица и лишь для констатации фактов, уточнил: - Значит, церемония обручения отменяется? – пауза. – А что вы скажете тогда насчет… *** Последующий отъезд из Сааты намечался на раннее утро: в час, когда рассветное зарево еще только-только должно было приступить к раскрашиванию темного небосклона прозрачными мазками ярких красок, в час, когда на луговых травах еще должна была лежать роса, а воздухе ощущаться ночная прохлада, я намеревался покинуть сей городок. Ключевым словом моего желания было: НАМЕЧАЛСЯ. Поскольку, - взгляд скользнул по ярко освещенному королевскому двору, по людям, бестолково снующим между постройками, пока не остановился на изнывающей от полуденного зноя собаке. – День давным-давно наступил, а я - так и не тронулся в путь. И дело было вовсе не в желании погостить подольше у столь гостеприимных хозяев, причина задержки в этом чудесном месте носила более разрушительный (по крайне мере, для моих нервов) характер: Каласар Прит, точнее, заключалась в моем согласии сопровождать оного до земель следующего кандидата в супруги. В памяти всплыли некоторые фрагменты разговора с правителем, состоявшегося тем же вечером: - Мне всего лишь надо сопроводить вашего сына до нужного места, не более? Его Величество вздохнул и устало откинулся на спинку кресла: - Ищешь очередной подвох? Тихо хмыкнул, не подтверждая, но и не опровергая слова правителя. - Здесь нет обмана, лишь беспокойство за судьбу Каласара: такому, как он - погруженному в собственный мир и обладающему неконтролируемым даром - опасно оставаться в Саате (слишком много родственничков, желающих примерить корону). Возможно, по возрасту са Париш и не совсем подходящая пара для семнадцатилетнего мальчика (будущему супругу вот-вот исполниться сто десять лет), но огромная библиотека и наличие мага в доме супруга - заставят мальчика временно смириться с действительностью. А лет этак через десять-пятнадцать старик и сам преставится, оставив сыну приличное наследство… Так как насчет заказа? Насколько я понимаю, ты весьма нуждаешься в деньгах… С тоской взглянул на карету, загружаемую скарбом принца (третью по счету), еще более мрачным взглядом прошелся по горе сундуков, ожидающих своей очереди, вспомнил жажду убийства, которую я ощутил после пяти минут общения с принцем, прикинул расстояние до конечного пункта назначения (не менее недели, и то, если повезет!) и… От души проклял жадность, обуявшую меня вчера.