***
Красочность неба в Асгарде всегда поражала взгляд простых обывателей своей невероятностью. Поначалу Ракша была в числе этих очарованных, но со временем у неё выработалась привычка не обращать внимание на то, что происходит над головой. К тому же она часто беседовала с Хеймдаллем, который открывал для неё невероятный объём древних знаний о магии, Вселенной и мироустройстве. Подробные и яркие описания параллельных Вселенных, тканей времени и пространства были на удивление просты и понятны Ракше. Может быть, эти знания и в самом деле доступны к пониманию любого, а может, из-за серьёзных занятий магией сознание женщины расширилось до нужного для понимания этих истин уровня. Вот уже несколько лет Ракша живёт и учится высшим магическим искусствам в Асгарде. Вначале она планировала лишь исцелить свои спину и ноги и не злоупотреблять более гостеприимством Локи, но внезапно в ней обнаружилась склонность к владению магией, и она делала достаточно большие успехи в обучении. Ракша решила остаться и выучиться настолько, насколько позволят ей её возможности. Женщина целыми днями посвящала своё время изучению древних манускриптов. Развлечением же для неё служили лишь беседы с Хеймдаллем. Сначала она гостила у него только затем, чтобы узнавать о жизни своих близких — Юли, Джеймса и Эльзы. Во время раскола между Мстителями она хотела было отправиться домой, но Хеймдалль с великим трудом её отговорил. Именно с этого разговора у них и возникла традиция беседовать о мироустройстве. И сегодня, после нескольких часов тренировок, Ракша вновь беседовала с ним. — Ты всё ещё считаешь, что мне не стоит возвращаться? — спросила Ракша. — Твоё время ещё не пришло. Лучше посвяти себя ещё более усердному обучению. Всё должно быть вовремя, а от твоего появления невпопад мало что изменится. Жизнь в Мидгарде относительно спокойна на данный момент. Твоя дочь под надёжной защитой — её нашли твои родственники. Теперь мидгардская организация защитников потеряла возможность вести за ней наблюдение, и она в безопасности. А мать твоей матери о ней позаботится. — Так неужели. Она что — жива?.. — удивлённо воскликнула Ракша. После смерти её родителей, скитания по лесам, жизни в Японии, работы наёмным киллером и так далее, Ракша так и не видела свою бабушку и абсолютно не имела представлений о том, что с ней. Она не начала поиски Ракши после событий 91-го, и женщина предположила, что и её устранил сын Фенхова. Но на деле она жива, только скрылась за океаном после кошмарных для её семьи событий. Ракшу разрывало изнутри двойственное чувство: с одной стороны — ликование, ведь жив ещё один человек, принадлежащий к её семье; с другой — разочарование, так как её, как и Юлю, могли найти в своё время и взять под защиту. Всё это не давало женщине определиться со своим отношением ко вновь обретённой родственнице. Ракша всегда любила свою бабушку, даже заявления Лихачёва о её личности не могли этого изменить. Теперь же всё то, что она думала о ней, грозилось рухнуть. Неужели её бабушка настолько не была привязана к своей семье? Может быть именно она и натравила Фенхова на родителей Ракши? Тогда непонятно её отношение к девочкам. Одним словом, шпионка — человек, живущий несколькими жизнями и, порой, противоречащий сам себе. — Значит, ты считаешь, что мне рано возвращаться домой? — поинтересовалась Ракша у Хеймдалля. — Я не считаю. — Ну, полагаешь. — Я и не полагаю. — А что тогда? — Просто вижу и знаю. Знаю, что выйдет, если ты вернёшься прямо сейчас. Или если не вернёшься вообще. Если вернёшься через месяц. Или через полгода. Каждый раз картина будет иной. Даже если разница в доли секунды, картина Вселенной может кардинально измениться. Существует множество вариантов развития и исходов, а я лишь хочу предложить тебе лучший из них. Но ты пока к нему не готова. — А когда же я буду готова? — Ты это узнаешь. Увидишь, как вижу я. В этом и состоит моя служба: там, где другие могут увидеть один путь и его исход, я вижу множество путей и бесконечность исходов. — У тебя голова не лопается от такого количества информации? Хеймдалль глухо рассмеялся. — Если бы лопалась, я был бы плохим Стражем, — ответил он, продолжая смеяться. — Когда я вернусь, мне будет не хватать этих разговоров, — вздохнула Ракша. — Ты всегда можешь возвратиться назад. В тебе есть тяга к познанию. Ты хочешь развиться настолько, насколько возможно, выйти за рамки доступного другим людям. В Мидгарде есть специалисты, способные утолить твою жажду познания, но в Асгарде ты найдёшь больше. — И когда же я смогу прийти вновь? — Ты увидишь это, — усмехнулся Хеймдалль. — Увижу и я. И я же услышу и приму твой зов.***
Юля стояла в администрации школы, держа в руках невероятную кипу книг и учебников. — Итак, вы берёте классы французского, математики, мировой и английской литературы, информационных технологий, мировой истории и биологии. Всё верно? — Да, — кивнула девушка. — Скажите, если я заинтересуюсь чем-либо ещё, я могу добавить этот класс в своё расписание? — Только не переусердствуйте в своей тяге к знаниям. — Я постараюсь, — улыбнулась Юля. В дверь постучали и тут же в кабинет вошёл паренёк в хипстерских очках и гиковской футболке. — Добрый день, я за новым расписанием, — сказал он, подойдя к стойке секретаря. — Что ни новые ученики — все интересуются информационными технологиями, — ответила та, протягивая пареньку лист с расписанием. Оглядев его, незнакомец обратил внимание на Юлю, так и стоявшую в кабинете. — Ты тоже новенькая? — спросил он у неё. Девушка лишь кивнула в ответ. — Извините, а набор в команду болельщиц ещё не закончен? Я могу попробоваться в команду? — в свою очередь поинтересовалась Юля у секретаря. — Подойди к учителю физкультуры. Думаю, она организует тебе пробы. Поблагодарив, девушка прошла мимо паренька и вышла из кабинета. Однако уже на втором в её расписании уроке математики они снова пересеклись. Юля старалась не особенно привлекать к себе внимание в первый день и не рвалась наперебой знакомиться со всеми подряд в её классах. Однако утренний незнакомец сам проявил дружелюбие. Девушка отнюдь не собиралась брать на себя роль нелюдимой «белой вороны», поэтому с удовольствием поддержала эту инициативу. — Привет, — он сел за соседнюю с ней парту. — Мы так и не успели познакомиться. Я Эрик Фредриксон, — он протянул руку. — Джулия Барнс, — девушка ответила рукопожатием. — Ты просто перевелась в другую школу или приехала в Чикаго из другого города? — Ну, я долгое время жила в Вашингтоне. В Чикаго, честно говоря, впервые. — О-о… — протянул Эрик. — Моя семья переехала из Сан-Франциско. Кроме холмов и извилистых улиц мало чего примечательного. Я хотел бы жить в Вашингтоне. Или в Нью-Йорке. — В Нью-Йорке я тоже жила некоторое время. Очень непродолжительное. — Да ты наверняка видела кучу интересного! — Чего именно? — удивилась девушка. — Ну как же… Мстители, как они противостоят угрозам. Ты не могла не застать происшествие в Вашигтоне несколько лет назад. Это так круто — быть очевидцем. — Что в этом интересного и крутого? Ты можешь выйти на улицу и попасть под очередную заварушку сверхлюдей, пока пьёшь кофе и жуёшь пончик в Данкин Донатс. Не вижу ничего интересного в угрозе жизни. — А как же все… ну… они? — Кто? — недоумённо скривилась Юля. — Сами Мстители. Возможность увидеть самого Капитана Америку или Железного Человека. — Ну, просто так они по улицам не ходят, а влезать в заварушку ради фотки с ними — чистейшей воды безумие. Эрик смущённо промолчал в ответ. — Честно говоря, я никогда не думал об этом в таком ключе. Мне казалось, что Мстители в состоянии уберечь гражданских от опасности. — Если бы так и было, не завели бы разговор о Заковианском соглашении. — На мой взгляд, его приняли только ради того, чтобы контролировать людей со сверхспособностями и использовать в своих целях, не интересуясь при этом их мнением. — Видно, что ты углубленно рассматривал этот вопрос. Реально заинтересован в этой теме? Фредриксон кивнул в ответ. — Их мир так далёк от мира обычных людей, и это привлекает в этой теме. В моей среде мне несколько скучно, поэтому я стараюсь как можно больше узнать о том, как живут такие сверхлюди как Мстители. — Мне гораздо интереснее найти в нашем районе места, куда можно сходить — кафе или какие-нибудь торговые центры, — пожала плечами Юля. — Я так и понял, — улыбнулся Эрик. — Болельщицы обычно мало интересуются чем-то, выходящим за рамки их мирка. — Ты считаешь меня поверхностной? — сверля нового знакомого сердитым взглядом, спросила девушка. — В том-то и дело, что нет. Ты сама по себе не производишь впечатление поверхностного человека. Это и заинтересовало. Может, у тебя есть какая-то причина, чтобы создавать себе такой образ. Проблемы в предыдущей школе? — С чего ты взял? — При переезде возникает очень большой соблазн «начать с чистого листа». — Ну… В прошлой школе я крупно поссорилась с группой девочек, избила одну из них и чуть не пристрелила её парня, — Юля решила посмотреть на реакцию Эрика, потому и сказала чуть-чуть правды о себе. Эрик рассмеялся. — А ты любишь нафантазировать! Готов поспорить, в прошлой школе тебя считали врушкой. Эксперимент завершён. Никто в ней не распознает даже отпетую хулиганку, не то что агента и профессионального киллера, результат экспериментов в застенках организации, цель которой — деструкция на всех уровнях. В обеденный перерыв новые знакомые сидели за одним столиком. — Ты изучаешь французский? — спросил Эрик, рассматривая расписание Юли. — Интересуюсь другими языками, — ответила девушка, ковыряя в тарелке. — Неужели какой-либо ещё язык знаешь? — Немецкий и русский. Говорю вполне свободно. — Так вот почему у тебя такой необычный акцент. Сначала мне даже показалось, что это просто вашингтонский диалект. — У меня было много возможности попрактиковаться. — Я ничего не хотел сказать плохого об этом. Твой акцент даже забавен. У тебя такой высокий голос, что это выглядит мило. — Почему каждый должен высказаться о моём голосе? — пробурчала Юля. — Просто он не слишком сочетается с твоим обликом. — То есть, если говорить о моём облике, то мне лучше гроулить? — усмехнулась Юля. Эрик хохотнул. — Я этого не говорил.***
Radiohead – Hearing Damage.
Поздно вечером, выходя из метро, Юля заприметила в толпе странно озирающуюся девушку болезненного вида в тёмной одежде, которая выглядела на ней неопрятно. Колючий взгляд её чёрных глаз скользил с одного прохожего на другого из-под спутанных волос. Наконец, приметив нужного ей человека, она незаметно пристроилась ему в хвост, и ловко вытянула у него бумажник, пропихнувшись в самой густой части толпы, а затем мгновенно растворилась в переулках. Даже наблюдательный человек не приметил бы и половины этой картины, но, как агенту, Юле удалось увидеть и то, куда скрылась девушка. — А ну-ка стой, — притормозила она девушку в переулке, схватив за рукав. Та скользнула по ней взглядом, словно созданным из колючей проволоки, и тут же ощетинилась. В глубине её глаз мерцнули красные огоньки. Девушка было кинулась на Юлю, но тут же вдруг застыла. — Кто ты такая? — хрипло спросила она. — У меня тот же вопрос. Ты же не просто уличная воришка. Девушка ничего не ответила, лишь продолжала пялиться на Юлю. — В тебе течёт не кровь. Оно только кажется кровью, но на деле может быть чем угодно. Субстанция явно нездешняя, очень тёмная. И здешним законам природы не подчиняется. Откуда ты? — Да вроде местная, — Юля издала нервный смешок. Ну точно — девушка неадекватная, явно под какими-то веществами. Лучше не связываться. Юля начала потихоньку отступать. — Стой! Куда же ты? — воскликнула девушка вслед уносящей ноги Юле. Запыхавшись, Юля ввалилась домой. — Чёрти кто по улицам шляется! — бросила она, зайдя в гостиную, где Эльза увлечённо занималась чисткой своей винтовки. — У нас не элитный райончик с богатенькими лицемерами, — ответила та, не отрываясь от работы. — А я тебе говорила, что эта твоя подработка в забегаловке ник чему хорошему не приведёт. Просто скажи мне, зачем тебе она? — Никогда не помешает свободный от моих новоявленных родственников источник доходов, — пожала плечами Юля. — Скудноватый источник. — Мне хватает. Но дело даже не во мне — я могу за себя постоять. А что если такие неадекватные нарики начнут на простых людей кидаться? — Ну тогда надевай дурацкий обтягивающий костюм и вставай на страже Гумбольдт Парка, защищай его жителей, — съязвила Эльза. — Ты же знаешь, что за подобным я не гоняюсь, — отмахнулась Юля и ушла на кухню. — Я, кстати, принесла нам чизкейка и чеддера в пластинках для бутербродов на завтрак. — Респект тебе, добытчик, — донеслось из гостиной. Девушка в тёмной одежде тем временем жадно изучала силуэт Эльзы в окне гостиной, сидя на пожарной лестнице дома напротив. Через несколько дней она выцепила девушек у их дома, когда те на закате возвращались из штаб-квартиры. Выскочив из темоты переулка, она остановила Юлю. — Ты как меня выследила? — возмущённо бросила она, отдёргивая от девушки руку и становясь в защитную стойку. — Это несложно, — начала было она. — Зачем ты меня нашла? Что тебе от меня надо? Ты кто вообще? — всё больше возмещалась Юля, пока Эльза как-то непонятно смотрела на незнакомку, словно что-то вспоминая. — Я… Я навлекла на себя большие проблемы, и, видимо, сама судьба ниспослала мне человека, к кому я могу обратиться за помощью, — тихо и пристыженно ответила девушка, снимая капюшон толстовки и откидывая с лица спутанные чёрные волосы. Они скрывали лицо юной девушки, с тонкими и точёными, однако выразительными чертами, острым подбородком и огромными впалыми тёмными глазами, над которыми густо нависали чёрные широкие брови, а также аккуратным ртом с ярко-алыми пухлыми губами, из-под которых слегка белели клыки чуть большего, чем надо, размера. Незнакомка взглянула на Эльзу и стыдливо опустила свой взгляд в землю. — Я, конечно, боялась, что всё могло быть хуже, — начала Эльза, подойдя к девушке, — но жизнь и без того потрепала тебя, Вацлава, — она порывисто обняла её, отошла на пару шагов, затем снова схватила за руку и опять отошла, надрывно и девчачьи заныв и утирая глаза и нос рукавом. Через несколько минут она немного успокоила свою истерику. — Что вообще с тобой произошло? — тихо спросила она севшим от плача голосом. — Я раньше думала, что мы и так живём на самом дне социальной жизни, — начала Вацлава. — Оказывается, это дно намного глубже, чем можно себе представить. Даже и не думала, что люди могут жить настолько отвратительно. Рей — тот придурок, с которым я сбежала на трейлере, вместо того, чтобы осесть где-нибудь в южных штатах, отправился на север. Мэн, Северная Дакота и иже с ними. Пытался перебраться в Канаду, идиот. С работой дела обстояли плохо, да и нечего особо делать в трейлере в холодный сезон в северных штатах. Пару лет мы помыкались так, но потом связались с таким, о чём даже маргиналам лучше не знать. Работу в основном находили ночную — на другую брали редко. Часто шатались по улицам в позднее время. А в одном из клубов — если честно, то это гадюшник был чистейшей воды — познакомились с компанией Тревиса. А уже сам Тревис был одним из ночных хищников. Правда, мы пока об этом не знали — Рей со счастливым лицом верил россказням Тревиса о том, что тот знает приличное местечко, куда на работу возьмут нас обоих, и даже хату дешёвую на зиму нам подгонит. Короче говоря, он накормил этими баснями Рея, а потом уже сам накормился вдоволь Реем вместе со своей компашкой. Ну, а я поняла тогда, зачем мать хранила те дурацкие серебряные пули. Это просто подарок судьбы, что я взяла их с собой, когда убегала из дома, зарядила ими свой кольт «питон» и никогда не пользовалась за ненадобностью. Они успели меня только покусать, когда я их перестреляла. — Господи боже… — в один голос протянули Юля и Эльза. — В нашем мире сверхлюдей и мутантов встречаются и такие классические фольклорные твари. Кстати, пули нас только парализуют. Если в конечность — то только её и ненадолго — пара минут; в голову — на полчаса вне игры; в сердце — на час-два. Моя некоторая меткость тогда сослужила добрую службу. Но с тех пор я сама влачу жалкое существование подобной твари. Боюсь солнца, но хороший солнцезащитный крем с высокой степенью защиты немного может выручить. И постоянно мучаюсь от жажды. То, что говорят в фильмах для девочек, конечно же полная фигня: двигаться со сверхскоростью я не могу — гепарда бы точно не догнала; деревья с одного удара валить — тоже; только развито ночное зрение, слух и обоняние — к примеру, мне весь нюх перебивает эта нездешняя материя в крови этой девчонки, — она кивнула на Юлю. — Кстати, кто она тебе? — Можешь считать её сестрой. По крайней мере мы с ней вместе почти так же долго, как с тобой. — Тогда пусть благодарит эту дрянь в своих жилах — только из-за неё я не накинулась на эту искательницу приключений. Я уже с пару месяцев как положила зубы на полку. — Так… Так ты голодаешь? — вдруг спросила Эльза. — Ну я не так… — Может, мы сможем добывать кровь в больницах? Или как-то ещё. Я что-нибудь придумаю. Ты сейчас ведь очень голодная? На, — Эльза уверенно протянула ей свою руку. — Это пока мы что-нибудь не придумаем. — Нет-нет-нет, ты что, — сказала Вацлава, отводя руку сестры в сторону. — Даже если я смогу остановиться, ты станешь такой же тварью. — Может, пока мы тут говорим, кошку придушить тебе на полдник? — скучающим голосом съязвила Юля. — Ты что тут начинаешь… — возмутилась Эльза. — Кошки и прочая хрень на крайняк идут, даже стейки и замороженная курица, но дрянь это та ещё. Как попить растворимого бульона вместо нормального обеда, — вполне серьёзно ответила Вацлава. — Так, никаких кошек и прочей хрени. Я твоя сестра и мой долг — сделать так, чтобы ты могла жить полноценной жизнью при твоих обстоятельствах. Мы смогли друг друга найти, и я теперь тебя ни за что не оставлю. Знай: я всегда с тобой, — сказала Эльза, глядя уверенно и серьёзно в глаза родной сестры.