III. Трон Тельмара

Короли с королевами прибыли на Вересковую поляну еще за несколько часов до полудня. Королевская гвардия побывала здесь еще на рассвете, поэтому к приезду владык на поляне разбили два шатра: один для того, чтобы король мог приготовиться к поединку, второй — для королев и леди Лиры, где дамы могли бы отдохнуть. Противник пока не появлялся. Лира, нахмурившись, окидывает взглядом всех присутствующих: — Постойте… А с кем Эсмеральду оставили? — За ней Тумнус присмотрит, все в порядке, — улыбается Сьюзен. — А вообще, помните, мое предложение вернуть премногоуважаемую няню Его Величества короля Каспиана ко двору еще в силе, — Питер с огромным удовольствием наблюдает, как краснеет вышеупомянутый король. — Я даже готов взять все расходы по ее содержанию лично на себя! — Питер! — Сью с укором смотрит на брата. — Что-то ты с самого утра слишком веселый, — Джен подходит к Питеру и опирается о его плечо. — А чего мне грустить? Забава, между прочим, мне досталась, а вы просто смотреть будете. — довольно ухмыляется Верховный король. — А вообще-то, если честно, я не понимаю, зачем здесь такая толпа народу собралась? Вы бы еще с десяток придворных дам и кухню всем составом привезли! — Традиция, брат, — усмехается Эдмунд. На поляне появляется орел. Каспиан перестает смеяться и вопросительно смотрит на него: — Бикаф? Что-то случилось? — Ваши Величества, — голос орла слегка охрип. — Беруна вышла из берегов. Никто не ожидал такого среди осени. — Есть пострадавшие? — Люси срывается с места. — Много, Ваше Величество. Все жители прибрежной зоны сейчас спасают своих близких и уцелевшие пожитки. Холода совсем близко. Сейчас каждая пара рук на счету. Каспиан быстрым шагом направляется к лошадям: — До поединка больше двух часов, а то и все три. Мы успеем, до Беруны чуть меньше часа отсюда галопом. Питер, Эдмунд и Тристан следуют его примеру. — Девочки, останьтесь, ладно? — бросает через плечо Эдмунд. — Эдмунд… — Лира подбегает к нему. — Можно я с вами, пожалуйста. У меня крылья, я смогу помочь. Король Справедливый мнется, позволяя бывшему ангелу смерти обхватить свои ладони. Лира вопросительно заглядывает ему в глаза. Эдмунд отворачивается, вздыхает: — Хорошо, пойдем. Нельзя терять времени. На поляне остаются три королевы, провожая взглядом всадников и большого орла. *** Когда короли прибывают к Беруне, там действительно хаос. Большие животные пытаются помогать маленьким, не умеющим плавать, загнанным в ловушку разыгравшейся реки. Короли спрыгивают с лошадей и наспех закатывают рукава рубашек, оценивая ситуацию и прикидывая, где именно их помощь в данный момент понадобиться больше всего. Первым в холодную реку бросается Каспиан, оказавшись сразу почти по пояс в воде. Остальные трое следуют его примеру. Тристан плывет в сторону небольшого домика, который почти полностью ушел под воду. Несколько маленьких животных сбились в кучку на хрупкой крыше и теперь испуганно оглядываются, дожидаясь помощи. Оказывается, что с течением не так просто бороться, как показалось на первый взгляд. Да и одежда мешает. Тристан жалеет, что не сбросил сапоги где-то на берегу. *** Сьюзен первая вскакивает с кресла, заметив темную фигуру, появившуюся на другой стороне Вересковой поляны. Он пришел пешком. Либо же оставил лошадь где-то у кромки леса. Королевы присматриваются к незнакомцу: он такой, как и говорили звери. Довольно высокий, крепкого телосложения. Но это не Темный колдун. Нет седых косм. И потоньше будет. Хотя, о его настоящей внешности мало что можно сказать — все тело покрывает темная одежда и даже лицо от шеи и до уровня глаз покрыто тканью. Такая же ткань укрывает и волосы. Чужак останавливается на другой стороне поля, предназначенного для битвы. Бросает короткий взгляд в сторону королев и облокачивается спиной о раскидистое дерево, принимаясь рассматривать эфес украшенного рубинами меча. Дамы его явно не интересуют, чего нельзя сказать о них самих. — Он странный, — протягивает Люси, кусая губы. — И почему он один? — Хвала Аслану, что один, — шепотом отвечает ее сестра, не отрывая взгляда от темной фигуры. — Мы тоже одни. — У меня есть кинжал, — Люси тянется к поясу. — В шатре у меня тоже лежит лук со стрелами. — кивает Сьюзен. — А у меня меч, — отзывается Дженнифер. — Но он нас не трогает. Возможно, думает, что остальные — в шатре. Мы не должны привлекать внимания. *** Питер с Каспианом вытаскивают на берег тяжелый сундук с чем-то неимоверно важным для гнома. Тот бросается к ним на мелководье и принимается помогать. Наконец сундук оказывается на песке и Питер устало проводит ладонью по волосам, отбрасывая со лба мокрую челку. Несмотря на середину осени, холода он не чувствует из-за постоянного движения. Кажется, к ледяному течению Беруны тело тоже привыкло. Каспиан осекается: — Питер, время! Оба вскидывают головы на солнце, едва виднеющееся из-за туч. — Здесь еще столько работы… — Тебя там ждут! — пятый король нетерпеливо смотрит на Верховного. Оба поворачиваются на остальных. Лира держит на руках двоих бельчонышей, что-то им рассказывая, в то время как Эдмунд с Тристаном раскидывают в стороны плывущие по воде ящики и предметы мебели, пытаясь отыскать маму и папу, о которых маленькие твердят без остановки. — Питер, иди, мы справимся. — Нет, ты пойдешь со мной. Каспиан вопросительно смотрит на Питера, который наспех стаскивает с ног сапоги, чтобы вылить из них воду. — Если что-то пойдет не так, нельзя девочек оставлять одних. — Питер закатывает глаза на непонимающий взгляд Каспиана. — А то ты не знаешь. — Но ты был так уверен в своих силах еще утром… — Каспиан подтягивается, чтобы оседлать лошадь. — Чтобы девочки панику не подняли. Вперед, Алмаз! *** — Джен, время! — Сьюзен кладет ладонь на плечо вглядывающейся в сторону леса королевы. — Уже полдень. Обе бросают взгляд на поле битвы. Чужак стоит в центре, уверенно сжимает рубиновую рукоять и смотрит в сторону королев. — Я не знаю, где они… — стонет Джен. — Видимо, случилось что-то… — Может, мы с ним поговорим? — к королевам быстрым шагом подходит Люси. — Объясним, перенесем. — Нет, Лу, это воспримется как… — начинает было ее старшая сестра. -Поражение. — заканчивает за нее Джен. — Питер бросил вызов. Не явиться на дуэль, организатором которой ты сам являешься… Слухи быстро расползутся, трусость. А главное, Питеру придется идти на его условия беспрекословно. Так закон велит. — Но что же… — Люси осекается, заметив, как друг на друга смотрят Сью и Джен. Кажется, они уже знают ответ. — Я пойду, — твердо говорит королева Великодушная. — Нет, Сью, не пойми меня правильно, но будь это состязания в стрельбе из лука — все решилось бы и без обсуждения. Но мечи… — Я тоже мечом владею, — не отступается Сьюзен. — Знаю, — мягко улыбается Дженни, — но это мой Питер и я буду нести за него ответственность. — А ничего, что он наш брат? — встреет Люси. — И был им задолго до того, как вы встретились, — ухмыляется Сью. — Отлично! Но давайте мы за него в следующий раз подеремся, ладно? — Джен не сдерживает улыбки. — Но в этот раз пойду я и этому есть весомая причина… — Какая же? — Сьюзен складывает руки на груди. — И зовут ее Эсми, — заканчивает королева Бесстрашная. — Мы не можем так рисковать ее мамой. Улыбки мгновенно исчезают с лиц всех трех королев. — А может, они еще успеют вернуться, — с надеждой в голосе спрашивает Люси. — Может. Я переоденусь. А вы попробуйте ему все объяснить. По титулам замена почти равноценна, причем на руку оппоненту. Плюс, так мы потянем время. — Джен в последний раз смотрит в сторону дороги, что ведет к Беруне, но она по-прежнему пуста. *** — Черт возьми, Каспиан, мы сильно задержались, — Питер пытается перекричать поток сильного ветра. — Алмаз, пожалуйста, быстрее. — Срежем тропами? — Каспиан до боли сводит ноги, чтобы удержаться на лошади. — Нет, там болота, быстро не проскочим. Лучше обычным путем. *** Дженни выходит из шатра. Ей пришлось позаимствовать брюки и рубашку у Эдмунда, для удобства. Волосы наспех собраны в высокий хвост. К ней подбегают Люси и Сьюзен. Дженни вопросительно смотрит на обеих. — Он ждет тебя. Он согласен. — Сью опускает руку на плечо королевы Бесстрашной. — Не вернулись? Люси качает головой. Джен бросает взгляд на ожидающего на поле битвы противника, а затем снова на кромку леса. Там по-прежнему никого. *** Лес редеет. Через минуту всадники на взмыленных лошадях въезжают на поляну. Питер удивленно оглядывается. Слышит шум бегущей воды — очередной приток Беруны. — Чего ты замедлился? — кричит ему Каспиан, тоже приостанавливая лошадь. — А разве не…? — бормочет Питер. — Это только первая поляна. Наша с тобой — третья. Ты что, забыл?! Питер молча заставляет Алмаза прибавить шагу, чтобы поравняться с Каспианом. Забыл? Возможно. Сейчас все его мысли настолько далеко от лошадей и Каспиана, что Верховный король едва разбирает дорогу и замечает время. *** Дженни натягивает на лицо ободряющую улыбку, кивает королевам и наконец выходит на поле битвы. Противник внимательно наблюдает за ней и когда королева останавливается напротив него — кланяется. Слегка обескураженная Дженни делает то же самое. Чужак выжидательно смотрит на неё, не атакует первым. «Надо же, какой обходительный попался» — хмыкает про себя нарнийский рыцарь, крепче сжимая рукоять меча, чтобы занести его над противником. Первый ход в этой партии достался ей. Мужчина в тёмном парирует удар, бьёт в ответ, заставляя королеву отступить на шаг назад. Где-то за спиной королевы Люси испуганно охает и хватает сестру за руку, боясь отвести взгляд от происходящего. Стиснув зубы, Джен наносит ещё один удар по противнику, со всей силы. С этим лучше выбрать тактику нападения, слишком уж сильны его удары, и королева не уверенна в своей способности блокировать их. Дженни пытается наступать на противника, уколоть с боку, но пока что он уверенно блокирует все её выпады, не забывая делать ответные. Однако пока что она явно ведет в нападении и это весьма обнадеживает. Королева невольно задается вопросом, есть ли какая-то броня у тёмного под одеждами. Вполне возможно, что на лице шлем — поэтому у него тщательно скрыто все, кроме глаз. Что ж, проверить это можно лишь при помощи меча. *** Руки Верховного короля занемели от того, как сильно он вцепился в шею коня, не переставая его подгонять. На кону стоит честь. Все ещё влажная одежда после вод Беруны неприятно липнет к телу, а горло начинает предательски першить. Наконец лес остаётся позади и двое всадников появляются на Вересковой поляне. Каспиан первым долгом оглядывается на место, отведенное под поле битвы, а затем бросает на Питера взволнованный взгляд: — Мы опоздали. Кто-то тебя заменил. — Чёрт побери! — выплевывает Питер, слишком сильно дергая гриву Алмаза. Оба всадника спрыгивают с лошадей практически на ходу. Сьюзен и Люси оборачиваются к ним. Не увидев среди сестёр Дженни, Верховный король снова присматривается к фигуре, на первый взгляд показавшейся мужской. На короткий миг их взгляды пересекаются. У Дженни раскраснелись щеки, она тяжело дышит. В глаза сразу падает разорванная на плече ткань рубашки, висящая грязным клочком, окрашенным в красное. На левом плече. Джен сразу же переводит взгляд на противника, блокируя выпад в сторону сердца. Едва успевает выставить накрест меч. Королева сразу же усваивает урок: отвлекаться не стоит. — Сколько они уже дерутся? — выпаливает Верховный король, не отрывая взгляда от дуэлянтов. — Около получаса, — отвечает Люси. — Питер, ты можешь её заменить? — Противников нельзя менять, — отвечает за него Каспиан. — Получится, что один — свежий, второй — измотанный. Неравносильно. Питер, кажется, не слышит разговора сестёр и Каспиана. Он напряженно вглядывается в Дженни и её противника. И то, что он видит, неутешительно. Дженни. Он знает её технику наизусть, все слабые и сильные стороны. Они тренируются вместе каждую неделю уже который год. И каждый раз она делает одну и ту же ошибку: сначала набрасывается на противника, осыпая того градом ударов, но через минут десять-пятнадцать полностью выдыхается и едва успевает отбивать вялые удары оппонента. Сколько раз он говорил ей, что надо беречь силы, нельзя выплескивать все сразу. Битвы не всегда длятся пять минут. Но она никогда не слушала, ведомая желанием поразить противника своей силой и ловкостью. Даже Питера иногда заставляла отступить назад. Но проходило совсем немного времени — и она начинала ныть, что рука затекла или отпрашивалась попить водички или находила ещё с десяток способов выпросить передышку. Ничего не изменилось. Питер видит, как тяжело дышит королева. Успевает рассмотреть ещё несколько ранений на теле. Внимание рассеяно, она забывает следить за лезвием противника, сосредоточившись на собственных попытках ранить чужака. — Джен, корпус… — равный крик слетает с губ Верховного короля. Джен удивленно отпрыгивает в сторону, когда острое лезвие оставляет кровавую полосу на правом боку. Сдавленно стонет, зажимая свободной ладонью открывшуюся рану. Но тут же отпускает. Вторая рука все ещё нужна для баланса. Удаётся парировать следующий удар. Резко выворачивается перед новым выпадом. Клинок рассекает воздух, не касаясь королевы, но та почему-то замирает с гримасой боли на лице. — Он её убьет… — шепчет Каспиан, прижимая к себе Сьюзен. Люси утыкается лбом в грудь старшему брату и тот автоматически обнимает её, не сводя взгляда с дерущихся. Пытается понять, что произошло. Королева, хромая, пытается пятиться. Их взгляды снова пересекаются на короткое мгновение. У Джен измотанное лицо, она сама понимает, что проигрывает. Отвлекшись, цепляется о что-то ногой и, не удержав равновесия, падает на колени. Успевает выставить вперёд меч, блокируя очередной удар, но хватка уже не та. Оглушающий звон металла бьёт по ушам и королева Бесстрашная изумленно наблюдает за тем, как её меч отлетает в сторону. Переводит взгляд на возвышающегося над ней мечника в чёрном и запоздало осознает последствия. На этот раз партия сыграна. Удачно все сложилось, и на колени специально опускаться не надо. В ответ на выжидающий взгляд противника королева послушно опускает вниз голову, как велит закон. Собранные в хвост волосы свешиваются через плечо, полностью открывая шею. Джен смотрит на траву, местами пожелтевшую. Хочется взглянуть на Питера. Она буквально физически ощущает его взгляд на своей спине. Но посмотреть на него так и не решается. От страха. От страха, что как только увидит его — не сдержится и побежит к нему, чтобы за спиной спрятаться, чтобы защитил, забрал отсюда. А так нельзя. Честь правителя превыше всего. Так Питер учил. Ведь ты умираешь, а память о тебе остаётся на долгие века. Нельзя её запятнать минутной слабостью. «Интересно, голову отсечет или же вгонит меч в плечо? Первое быстрее закончится. Но почему-то второй вариант кажется более благородным для собственной смерти». Дженни смотрит на траву и по движению тени видит, как победитель заносит клинок для последнего удара. Королева невольно жмурится, сжимая ладони в кулаки. Дыхание почему-то учащается. «Сейчас будет больно… Питер, прости, пожалуйста»