***
Перед обедом в субботу Сириус, в очередной раз нарушая собственное же правило, связался с Гарри через сквозное зеркало и напомнил, что их планы остаются в силе и посещение Министерства назначено незадолго до полуночи. Казалось, что он ждал этого мероприятия с гораздо большим нетерпением, чем сам Гарри. Точное время посещения на зачарованном пропуске, выправленном Грюмом, не указывалось – поэтому его выбирали сами. Аластор предлагал пойти в ночь с пятницы на субботу – часа в два-три ночи, но Гарри отказался, сославшись на возможную усталость из-за экзамена, хотя в действительности, как бы несерьезно это не прозвучало – ему просто захотелось покомандовать. Пускай Поттер и был крайне осторожным магом, но оказалось не так сложно отследить его присутствие в Хогвартсе днем, основательно задавшись этой целью. Дамблдор в ожидании сигнала от Кингсли, вызвавшегося дежурить в Аврорате двое суток подряд, практически не сомкнул глаз с полуночи пятницы до самого завтрака, на котором смог лицезреть Гарри за слизеринским столом. После этого Альбус на всякий случай очень удачно ухитрился поставить на обувь Поттера колдовскую метку, защищенную от нечаянного снятия – исключительно слабую, чтобы она обратила бы на себя внимание даже весьма ловкого волшебника, но достаточную, дабы, срезонировав с чарами защитного купола, дать Дамблдору знать, когда мальчишка покинет пределы школьной территории. Часов через десять-двенадцать метка развеется, но до того послужит хорошим маячком, вдруг Гарри рискнет смыться. Логика подсказывала, что днем Поттер едва ли отважится уйти из Хогвартса, имея представление о том, что директор в состоянии засечь момент, когда студент пройдет сквозь защитные чары. Так что Альбус перед обедом позволил себе лечь поспать, набираясь сил для ответственной операции. Однако он не забыл сообщить Питеру о необходимости постоянно быть наготове, а еще пригласил ближе к ужину Люпина, предупредив, что откроет ему каминную сеть.***
Ремус был озадачен, Дамблдор раньше предпочитал, чтобы гости пешком добирались от границы школьных чар – камин он открывал лишь для таких близких друзей, как Грюм, или по требованию из Министерства. Поэтому Люпин пришел к выводу, что вызов явно свидетельствовал о чем-то важном – видимо, это было как раз тем, на что Альбус намекал при встрече. – Ремус, не стоит никому в школе показываться на глаза. Вряд ли до утра тебе удастся отлучиться, так что ты ешь, не стесняйся, – Дамблдор, встретивший Люпина доброй улыбкой, указал на стол, щедро заставленный яствами, – а я введу тебя в курс дела. Я получил сообщение, что Гарри могут выманить сегодня из Хогвартса и отвести в Министерство в хранилище пророчеств. Я не хочу препятствовать мальчику – он имеет право услышать, что ему сулит судьба. Может, тогда он прислушается к моим словам. Конечно, слегка напрягает, что это делается за моей спиной, но Аластор пока не скомпрометировал себя, чтобы я сильно опасался за исход этого вояжа, – Альбус долго прикидывал, когда лучше рассказать это Ремусу, и решил, что можно было и вовсе обойтись без подобной проповеди. Но раз уж Поттер и в самом деле отложил свое путешествие за истиной на вечер, то почему бы немного не поработать с Люпином и не извлечь пользу из его особенных способностей. – Постой, Альбус, – Ремус неосознанно указал на него вилкой с наколотым на нее кусочком сочного жареного мяса. – Ты же говорил, что Грюм ведет себя подозрительно. Разве не рискованно доверять ему Поттера? – Да-да. Все правильно. Я не желаю верить, что Аластор способен нас предать, но все же стоит подстраховаться. Как думаешь? – Альбус приступил к неявному инструктажу – он делал вид, что советуется, а сам тем временем подсказывал Люпину цель и способ ее достижения. – Вдруг что-то пойдет не так – мы сразу об этом узнаем. В Аврорате дежурит Кингсли Шеклболт – он в курсе предстоящего посещения. Если Грюм выкинет фортель, или там появятся посторонние – он тотчас пришлет мне патронус. – Считаешь, что Грюм все же способен навредить Поттеру? Нет, – Ремус покачал головой, уставившись в тарелку. – Сириус тогда с него три шкуры спустит. Он же его супруг. – Аластор вряд ли причинит прямой вред Гарри – ему это невыгодно. Ты вот и сам понимаешь. Но подстроить так, чтобы кто-то другой… Всякое ведь может случиться. Люди Темного Лорда в Министерстве наверняка есть, и Аластору легко с ними связаться, – предположил Дамблдор. – Я повторяю – мне неприятно такое думать об одном из самых близких мне по духу соратников. Но реальность такова, что мы не имеем права сбрасывать со счетов любое предположение. Не зря же он перестал подчиняться нашим правилам. Мне очень хотелось бы, чтобы мои опасения оказались ложными, но я не собираюсь все пускать на самотек. Так что мы просто обязаны подстраховать мальчика. – Эмм… Ты не сказал, когда именно Грюм планирует… – Не знаю наверняка. Пропуск у него на сегодня. Пока вестей от Кингсли не поступало, да и Поттер из школы вроде не отлучался, так что, я так подозреваю, все произойдет где-то после отбоя, но не позже полуночи, – изложил свои догадки Альбус. – Что я должен делать? – Ремус заметил, что Дамблдор поглядывает на наколдованные часы – скоро начинался ужин в Большом зале. – Под дезиллюминационными чарами проследи за Гарри. Тебе для этого не обязательно слишком близко к нему подбираться, – Альбус намекал на волчий нюх Люпина и его острое зрение оборотня. – И вообще ты незаменим в этом – сейчас новолуние, и без твоих способностей окажется исключительно сложно не потерять его из виду. – Мне отправляться за ним следом? – уточнил Ремус. – Если после отбоя Поттер, как я и предполагаю, покинет гостиную Слизерина, направишь мне сообщение, а сам выяснишь – кто его встретит за границей школьной защиты, – принялся уточнять детали Дамблдор. – Скорее всего, за ним придет Грюм. Но может так быть, что Поттер и сам аппарирует – есть у меня такое подозрение, что подобное ему доступно. И сразу же бегом возвращайся ко мне в кабинет – мы будем тебя ожидать. – Мы? – Я планирую взять с собой и Северуса – он тоже из Ордена, да и Поттер с его факультета. Потом мы переместимся в Министерство и проследим, чтобы все прошло без сбоев. Убедимся в безопасности мальчика и вернемся в школу. Это при условии, что Аластор не приготовил нам сюрпризов, – напоследок уточнил Альбус, выразительно глядя на Ремуса, уже закончившего свою трапезу. – А если… Если Грюм все же предал, тогда как мы станем действовать? Может, нам лучше не позволять ему вести Поттера в хранилище? Ты же и сам способен сопроводить мальчишку. Просто задержать и не пустить туда Аластора? – Мы не будем им мешать. Хотят играть в подпольщиков – пускай. Если все пройдет нормально, то Поттер и не узнает, что мы его подстраховывали. Не хочу, чтобы Гарри подумал, что я за ним слежу, – Дамблдор развел руками, словно извиняясь, что именно для этого позвал Люпина. – Он весьма недоверчивый молодой человек. А нам кровь из носу нужна его лояльность – ему предстоит еще противостоять Темному Лорду, выполняя основное условие пророчества. Собственно как раз того, которое он идет слушать. Возвращаясь к твоему вопросу – если Грюм, несмотря на все мои надежды, окажется предателем, то ты сам поймешь, что необходимо сделать, – жесткий тон и твердый взгляд не давали широкого простора для фантазии об участи изменника. – Все. Домовики здесь уберут, а ты занимай свой пост возле Большого зала. И постарайся, чтобы никто тебя не обнаружил. Да… Я не стану говорить Северусу, что ты следил за его учеником – он бывает очень невоздержан в своих оценках моих методов. – Я понял. Можешь на меня положиться, – с энтузиазмом заверил Люпин, исчезая под качественными чарами невидимости. Все же не зря его Альбус приглашал преподавать – Ремус был довольно искусен в колдовстве, невзирая на то, что являлся магическим существом, а не человеком. Дамблдор надеялся, что его прозрачные намеки сыграют свою роль и Люпин справится с Грюмом. Тот ведь опасался только одного Альбуса и не станет ожидать удара от соратника по Ордену.***
Получив от Люпина патронус с сообщением, что Поттер покинул гостиную, Альбус немедленно поставил в известность Барти, чтобы тот был готов к действиям в ближайшее время, а сам направился к Снейпу. – Северус, мне срочно нужна твоя помощь. Пройдем в мой кабинет, – не терпящим возражений тоном потребовал Альбус, стоило лишь Снейпу открыть дверь на его настойчивый стук. Деваться было некуда – пришлось подчиниться приказу. Всю дорогу Дамблдор говорил о незначительных мелочах, а Северус терялся в догадках – что тому могло понадобиться в столь поздний час. На ум приходило только одно – Альбус как-то прознал, что Гарри покинул пределы школы. В таком случае очень удачно, что Северус оказался среди доверенных лиц. А с другой – не было ни малейшей возможности связаться с самим Поттером, потому что Дамблдор ухитрялся по пути почти не сводить со Снейпа глаз, рассуждая о скором окончании учебного года и грядущем периоде летних отпусков. Не успел Северус устроиться в своем любимом кресле в директорском кабинете, как в дверь постучали. Дамблдор поспешно распахнул ее, приговаривая в пустоту: – Входи, Ремус. В твоей конспирации больше нет необходимости. Нормально добрался? – он пытливо уставился на Люпина, сбросившего с себя чары невидимости. – Да. Аппарировал, – словно уточняя, каким способом прибыл в Хогвартс, ответил Люпин. Но Альбус понял его послание – Поттера никто не встречал. Он, как и мисс Грейнджер, уже умел перемещаться в подпространстве без посторонней помощи. – Северус, Ремус, я знаю наверняка, что мистер Поттер сейчас на пути в Министерство. Наша задача – проконтролировать, чтобы мальчик был в безопасности, – Дамблдор четко и без рассусоливаний поставил задачу своим соратникам. – Альбус, если вы говорите, что знали это наверняка, то как допустили, чтобы студент ночью покинул территорию школы? – недовольно прошипел Снейп, ставя себе «превосходно» за догадливость. – Я тоже заинтересован, чтобы мальчик услышал пророчество, которое уже изменило его жизнь и все еще имеет на нее влияние. Он мне не доверяет – даже не представляю почему, – Альбус для убедительности своих доводов развел руками. – Поэтому лучше пусть его отведут в Отдел тайн как бы по секрету от меня, – пояснил Дамблдор, ожидая сигнала от Кингсли, что Поттер уже на месте. – Ты хочешь сказать, что это была твоя идея – отправить Поттера в Министерство? – уточнил Снейп, все еще притворяясь негодующим и мысленно обливаясь холодным потом – от Дамблдора можно было ожидать любой подлости. Сам факт того, что он в курсе планов Гарри, в то время как Грюм заверял, что действует по личной инициативе, уже заставлял максимально сосредоточиться на возникшей проблеме – сообщить эту новость своим пока не представлялось ни малейшей возможности. – Нет. Это идея Аластора. Но я, втайне от него самого, поддерживаю его начинание, – не скрывая превосходства, заявил Альбус. – Нам, пожалуй, следует поторопиться… – он не успел договорить, когда перед ним появилась светящаяся рысь Шеклболта. «Гарри в Отделе тайн. Направляется к цели», – произнесла она скороговоркой и растаяла в воздухе. – Я же сказал, что нам нужно поспешить. Кингсли открыл для нас дежурный камин в Аврорате. Северус, прошу, – Дамблдор указал на чашу с дымолетным порошком. Следом за Снейпом отправился Люпин, а хозяин кабинета задержался на минутку, отправляя Петтигрю своего призрачного то ли феникса, то ли павлина с посланием: «Начинаем».***
Получив команду от Дамблдора, Барти вытянул перед собой руку с зажатым в ней куском не очень толстой веревки, по всей длине которой виднелись вплетенные тонкие металлические нити, позволяя своим людям взяться за этот портключ. – Повторяю: всем держаться плотной группой. Не забывайте, что вернуться мы сможем только с того места, куда сейчас переместимся. Сразу же без проволочек выдвигаемся в центральный зал Отдела тайн и переходим в хранилище пророчеств, где устраиваем показательное выступление. Поттер – его портрет в «Ежедневном Пророке» каждый из вас видел – должен непременно остаться жив. И еще… Нам нужно дождаться, когда подоспеет высокое начальство – кто-нибудь из управленческого аппарата или даже сам министр. Это наша главная цель – мы обязаны постараться захватить заложника. Если понадобится – применим чары невидимости и скроемся в любой из комнат Отдела тайн, чтобы потянуть время. После выполнения задания срочно возвращаемся к Арке Смерти и перемещаемся назад. Все! Пора! – Барти активировал портключ.***
Выход Дамблдора из камина ознаменовался сигнальной сиреной, буквально через полминуты после его прибытия взвывшей в комнате дежурного аврора. Снейп и Люпин сразу же взяли волшебные палочки наизготовку, давая понять, что не намерены оставаться в стороне. Кингсли успел лишь кивнуть Альбусу, ринувшись к своему сотруднику, сидевшему за своеобразным пультом – стол был плотно уставлен пирамидками из кварца, каждая из которых занимала свое особое гнездо и была подсоединена к охранным чарам определенного кабинета Министерства Магии. – У нас несанкционированное вторжение, сэр! – отрапортовал аврор, всматриваясь в загоревшиеся изнутри пульсирующим ярко-желтым светом сложнейшие артефакты и нацелив на них волшебную палочку, собираясь получить побольше полезной информации. – Где?! – Шеклболт уже и сам видел, что кто-то проник на девятый уровень – именно туда направился Грюм с сопровождающими. Первой мыслью Кингсли было то, что не сработал пропуск, однако он тут же отмел эту мысль – в таком случае сигнал должен был прозвучать значительно раньше. – В зале смерти, – последовал четкий ответ. – Пять человек, – аврор продолжил докладывать подробности, а Альбус мысленно удивился, зачем Барти так сократил свой и без того немногочисленный отряд. Ведь портключ преспокойно сумел бы переместить и семь человек, даже с учетом осторожности. – Вышли в холл Отдела тайн. – Нас четверо, – Кингсли не стал считать своего помощника, находившегося за пультом. – Думаю, не стоит снимать всех с постов и хватит пары авроров, учитывая, что с нами вы, Альбус. – Вполне, – Дамблдор согласно кивнул на высказанное Шеклболтом предположение. Он надеялся, что Барти выбрал с собой самых опытных бойцов и что те достаточно долго продержатся, инсценируя активную битву, чтобы кто-то из власть имущих смог стать свидетелем апогея этого спектакля – «эпической» битвы Дамблдора с Волдемортом, пока тот не сбежит. Альбус проследил, как Кингсли ринулся из комнаты за подмогой. – Я предчувствовал, что Аластор способен нас подвести, – на грани слышимости, так, чтобы его услышал лишь тот, у кого от природы чрезвычайно острый слух, произнес Дамблдор и покачал головой. – До последнего не хотелось верить в предательство, – он бросил на Люпина выразительный взгляд печальных глаз, будто очень жалел о потере отвернувшегося от их Ордена соратника. – Я справлюсь, – почти одними губами ответил Ремус. Его эго ликовало, практически получив приказ уничтожить того, кто мешал его личному счастью. Грюм был обречен. Темная тварь, жившая внутри Люпина, жаждала банально перегрызть горло своему сопернику, мешавшему воссоединиться с партнером. – Вызывай ответственного от администрации, – четко скомандовал Дамблдор возвратившемуся с двумя аврорами Шеклболту. – Кстати, кто там сегодня дежурит? – Малфой, – Кингсли скривился так, словно у него внезапно разболелись все зубы одновременно. – М-да… Малфой, так Малфой, – Дамблдору тоже не пришлась по душе эта кандидатура, однако правила следовало уважать. – В таком случае зови сразу и министра, – добавил он, мысленно прикинув, что так выйдет даже лучше – можно будет намекнуть Фаджу, что именно Малфой замешан в помощи Волдеморту и его пособникам. Не дожидаясь, пока Кингсли разошлет срочные сообщения, Альбус направился на выход из офиса Аврората. – Нам еще нужно спуститься на девятый уровень – необходимо поспешить.***
Гарри без помех добрался до Блэк-хауса, где его ожидали Грюм и крестный, готовые отправиться в Министерство Магии. Сириус тут же выпил оборотное зелье, превратившись в чуть плюгавенького невзрачного мужчину средних лет с незапоминающейся внешностью. Рост и комплекция у новой личины были приблизительно такими же, как и у Сириуса, поэтому подгонять одежду по размеру не пришлось. Мантию на всякий случай выбрали с глубоким капюшоном, под которым, если вдруг не удастся уложиться в отведенный зельем час, можно будет скрыть лицо. В Министерство они проникли из подвала дома, расположенного поблизости от официального входа для желавших попасть в главное здание управления магическим миром Британии. Как по ходу объяснил Грюм – это была «мышиная нора» для бывалых авроров, не планировавших вести своих задержанных через Атриум. Они и в самом деле сразу оказались на втором уровне, где и располагался офис Аврората. Аластор не учел только, что среди знавших про этот путь был и дежуривший в этот день член Ордена Феникса Шеклболт, который под чарами маскировки проследил за их прибытием. Министерские коридоры ожидаемо оказались абсолютно пусты – ни одного человека, ни единого неопознанного постороннего звука. Лишь вдали из открытой двери доносился тихий смех – Аластор шепотом сообщил, что это дежурные авроры травят анекдоты. Буквально спустя несколько минут они уже входили в зал пророчеств – в огромное помещение, которому, казалось, не было конца и краю, сплошь уставленное высоченными стеллажами с тысячами небольших хрустальных сфер в подставках на их полках. В некоторых шариках сизая дымка воспоминаний клубилась, как грозовые тучи, в других – висела ровным молочно-серебристым туманом, а кое-где закручивалась в миниатюрные смерчи. – Нам нужен девяносто седьмой ряд, – коротко бросил Грюм, уверенно направляясь вглубь хранилища. Когда они уже подходили к требуемому месту, Гарри почудилось, что за их спинами тихо щелкнула дверь, но не придал этому значения, ведь ни Сириус, ни Грюм, похоже, ничего не услышали, и он подумал, что ему могло и показаться. Шар с пророчеством, на который указал Аластор, сориентировавшийся быстрее остальных, имел табличку, написанную на желтоватом куске пергамента и гласившую: «С.П.Т. – А.П.В.Б.Д. Тёмный Лорд и (?) Гарри Поттер». Однако не успел Гарри взять в руку хрустальную сферу, как за спиной раздалось: – Ты же не против, чтобы и я послушал пророчество? Из ближайшего прохода вышли несколько волшебников в темных мантиях и белых масках на лицах. Лишь один не прятал свое лицо – это был тот самый маг, который когда-то, назвавшись Волдемортом, предлагал Гарри сотрудничество. Поттер без слов опустил магическую сферу в карман своей мантии и половчее перехватил волшебную палочку в руке, но атаковать не торопился, ожидая дальнейшего развития событий. – Невоспитанно не отвечать старшим, Гарри. Активируй сферу пророчества – давай вместе послушаем, что там наговорила сумасшедшая тетка, – Барти видел, что Грюм и второй сопровождающий Поттера были готовы отразить нападение. – Молчишь? Ничего – я заставлю тебя покориться. Ступефай! Упивающиеся очень искусно построили свою атаку, удачно защищаясь от противника, и вынудили всех троих отступить в сторону холла Отдела тайн. Это вполне совпало с намерениями Гарри и его спутников, поэтому они поспешили к выходу из хранилища, не забывая прикрываться от несложных атакующих проклятий бандитов.***
Северус уже был весь как на иголках. Ему хотелось кричать, призывая немедленно отправиться и выяснить, кто там сумел проникнуть в Министерство, потому что Гарри мог оказаться в опасности, но дежурные неукоснительно выполняли требования протокола действий в чрезвычайной ситуации, и он ничего не способен был сделать для ускорения этого процесса. Без пропуска или сопровождающего с неограниченными полномочиями – подобного Дамблдору – у него все равно не получилось бы попасть в секретные комнаты Министерства. К цели они все выдвинулись лишь спустя минут пять после поступившего сигнала тревоги. Еще приблизительно столько же, если не больше, ушло на путь в лифте до необходимого уровня. Войдя в холл Отдела тайн, Кингсли сначала распахнул дверь в комнату смерти, где по показаниям артефакта слежения появились вторженцы, и, убедившись чарами, что в ней никого нет, направился проверять остальные помещения. Учитывая, что он был в курсе вояжа Грюма, то первым делом предпочел осмотреть хранилище пророчеств. Стоило им только открыть дверь, как из нее просто-таки вывалились Грюм, Поттер и еще какой-то мужчина. Аластор, двигаясь спиной вперед и отбивая летевшие в них проклятия, казалось, хромал больше прежнего, а неизвестный зажимал левой рукой бок – под его пальцами расплывалось еле заметное красное пятно. Он, похоже, был ранен. Поттер выглядел невредимым и решительно настроенным. Все трое немного странно отреагировали на появление подмоги, хотя и по-разному. Грюм, завидев Дамблдора, лишь крепче вцепился в волшебную палочку – он уверился, что его последний час близок. Поттер, рассеянно окинув взглядом прибывших, улыбнулся и с азартом продолжил швырять проклятия в распахнутую дверь хранилища пророчеств. А их третий спутник старался все время отворачиваться, будто ему неприятно присутствие других магов. И тут из хранилища раздался насмешливый выкрик: – Вы же не думаете, что вам удастся сбежать от Волдеморта? В холл вылетел какой-то предмет, на поверку оказавшийся хрупким стеклянным флаконом с особым составом – освободившись из замкнутого пространства фиала, зелье моментально превратилось в газ, буквально на пару-тройку секунд заставив всех в комнате почувствовать сильнейшую слабость в теле, мешавшую передвигаться. Всех, кроме Дамблдора, имевшего защиту от летучих ядов, но признаваться в этом он не спешил, дожидаясь своего «выхода на сцену». Этих коротких мгновений вполне хватило для того, чтобы нападавшие покинули хранилище пророчеств, не подставляясь по очереди под заклятия Грюма и его друзей. Однако, уже выскочив в центральную комнату Отдела тайн, Барти понял, что в стане противников появилось подкрепление – к тому же неслабое. Один Снейп стоил троих боевиков – уж это Барти помнил еще по тем временам, когда они с Северусом являлись соратниками. «Альбус – сволочь, мог бы и предупредить, что притянешь сюда Снейпа!» – мелькнула гневная мысль в голове Барти перед тем, как ему пришлось уйти в глухую защиту. Его атаковали сразу с двух сторон Поттер и кто-то из авроров. Если бы не дюжина различных мощнейших защитных амулетов и усовершенствованный костюм из драконьей кожи под мантией Упивающегося, то Барти уже был бы похож на тщательно нашинкованного флобберчервя на разделочной доске сумасшедшего зельевара. Пораженные его появлением, маги быстро пришли в себя и теперь активно сыпали не смертельными, но неприятными проклятиями. Собственно, как и сам Барти, и его люди – Дамблдор настаивал, чтобы в Отделе тайн не применяли истинно темные чары – от них там стояла защита, как и против непростительных. – Вам не одолеть меня! Волдеморт вечен и непобедим! – время от времени вопил Барти. Это было частью плана – свидетели должны были знать, с кем их свела судьба. Следовало скорее пробираться к Арке Смерти, чтобы в любой момент иметь возможность красиво отбить серию внешне эффектных атак Дамблдора и потом сразу же сбежать отсюда. Мысль о захвате заложника уже не казалась такой привлекательной, как раньше. У Барти не находилось ни секунды даже для того, чтобы открыть дверь в требуемую комнату, хотя и нужно-то было всего лишь четко произнести ее название. С этим ему скрытно для остальных в шуме выкрикиваемых проклятий помог Дамблдор, заметивший затруднение, в которое попали Барти и его люди. Несмотря на свою малочисленность, Упивающиеся Смертью все же довольно быстро изловчились загнать в зал смерти Поттера и того волшебника, который его сопровождал вместе с Грюмом. Не последнюю роль в их успехе сыграли чары Дамблдора, мешавшие Поттеру уклоняться от проклятий и заставлявшие его отступать туда, куда требовалось бандитам. Остальным ничего не оставалось, как направиться следом, они ведь не хотели, чтобы юного героя Поттера прикончили там те трое Упивающихся, которые скользнули следом, покидая холл Отдела тайн. Так что буквально через несколько минут битва продолжалась в весьма специфичном зале, очень похожем на древний амфитеатр с каменными скамьями-блоками, уступами спускавшимися на дюжину метров вниз, образуя как бы огромную воронку с дверью у верхнего края. А внизу, в центре своеобразной арены на возвышении расположилось устрашающего вида сооружение – арка из цельного тускло-серого, словно присыпанного вековой пылью, камня, задрапированная чем-то напоминавшим ветхий до крайности плащ дементора. Барти все больше нервничал – его люди никак не могли добраться до места, где способен сработать портключ, унося их домой из этого балагана. Команда не биться в полную силу раздражала боевиков и грозила стать причиной очередного провала. Кто-кто, а Снейп и Грюм не сдерживались, и Упивающимся с трудом удавалось уходить от их проклятий. Хотя, с другой стороны, положение людей Барти было более выгодным. Они находились вверху амфитеатра, тогда как их соперники, последовавшие за Поттером, точно зверье в загоне, метались по арене вокруг Арки Смерти, отбивая атаки малочисленного противника, ухитрившегося занять удачную позицию для боя. Когда в распахнутой двери появились Малфой и Тикнесс – Фадж явно предпочел отправить вместо себя заместителя – Дамблдор решил, что пора переходить к главной части своего представления. Моментально наколдовав водяную стену, зависшую, как хрустальный занавес, прямо в воздухе, он бросил ее на Барти под таким углом, чтобы не позволить новоприбывшим схватиться с ним вверху зала на равных условиях. Крауч-младший облегченно вздохнул – ему и его людям удалось под прикрытием воды, преобразованной им в снег, спуститься на пару ступеней ниже, тем самым приближаясь к вожделенному месту срабатывания портключа. Хотя по-прежнему оставалось проблематичным всем Упивающимся без потерь добраться до возвышения посреди арены. Альбус превратил снег в сотни пчел, устремившихся к надежному щиту, наколдованному Барти, и сгоравшим от соприкосновения с магической преградой – это было настолько зрелищно, что практически все прекратили атаки и следили за действиями Дамблдора и того, кто назвался Волдемортом. Тикнесс и Малфой из-за начавшегося фееричного боя не имели другого выхода, как присоединиться к остальным внизу возле Арки. Они были на полпути к круглой арене в центре зала, когда произошло что-то непонятное и завораживающее своей устрашающей природой…***
Сверху от Упивающихся вниз снова полетело несколько проклятий, расчерчивая воздух цветными лентами магического следа – не прицельных, а таких, словно их запустили только для острастки, чтобы удержать противника на позициях и не позволить ему перейти в наступление. И вдруг то ли одно из прилетевших проклятий, отбитое щитом кого-то из сторонников законности, то ли очень неудачно выпущенное ответное с силой врезалось в неприкрытый бок Аластора Грюма, практически вталкивая его за неприглядную завесу Арки Смерти. Он стоял слишком близко от нее для того, чтобы кто-то сумел удержать его от падения. Черное тряпье шевельнулось, пропуская жертву между своими лохмотьями, и Грюм пропал из виду, так и не появившись на другой стороне артефакта. Казалось, время замедлило свой бег, а возможно, так оно и было – кто знает, как воздействуют подобные могучие артефакты на действительность? Мучительный крик Грюма, оборвавшийся, стоило тому исчезнуть за извивавшимися, как живые змеи, кусками занавеса, прорезал воздух – было похоже, будто по оголенным нервам стегнули раскаленным прутом. Все замерли, в ужасе уставившись на происходившее. Никто из ныне живущих не мог доподлинно объяснить природу древнего артефакта, называемого Аркой Смерти, а невыразимцы и вовсе склонялись к тому, что его создали не люди, хотя объяснить, кто творец, они так и не взялись. Даже Дамблдор прекратил изощряться в боевой трансфигурации, стараясь оказать как можно большее впечатление на свидетелей его схватки с тем, кто не прекращал выкрикивать, что он Волдеморт и никому не даст себя победить. Альбус оглянулся и заметил, как Аластора словно втянуло в подпространство. Он посмотрел на Люпина и мысленно похвалил его за отличное решение проблемы. Теперь руки были развязаны, и появился шанс надавить на непокорного Сириуса, вплоть до его сдачи властям, если уж совсем выйдет из-под контроля, конечно же, предварительно хорошо почистив его память.***
Поттер стоял недалеко от Грюма, и след от заклятия расчертил воздух прямо перед его глазами перед тем, как магический толчок послал Аластора в Арку. Гарри был ближе всех, но и он ничего не смог сделать – слишком все случилось внезапно и неожиданно. Кто же думал, что удар будет нанесен с той стороны, где располагались вроде бы все свои. Гарри оглянулся по сторонам и отметил, что бой замер, а внимание всех приковано к древнему артефакту, в недрах которого, словно в бездонной дыре, исчез Грюм. Поттер не успел еще до конца осознать, что произошло что-то исключительно ужасное и непоправимое, а события уже развивались дальше, пугая своей абсолютной непредсказуемостью. Стоило Грюму пропасть из виду, как в воздухе моментально проявился довольно толстый канат, сотканный из неведомой субстанции – непроглядно-черной, похожей на рыхлую мокрую пряжу, отдельные нити которой постоянно пребывали в движении, перемешиваясь друг с другом, но с виду весьма прочной. Одним своим концом он уходил за занавес артефакта, а вторым впился в район солнечного сплетения Сириуса, находившегося под оборотным зельем, и начал тянуть его к Арке. Блэк зарычал, сопротивляясь, но он заметно проигрывал неведомой мощи. Да и ранение не добавляло ему сил для борьбы. – Нет! – поняв, что происходит, Гарри, перепугавшийся до дрожи, не задумываясь, прямо голыми руками попытался ухватиться за канат, но его пальцы проходили сквозь неизвестный материал, будто тот был обычным дымом, лишь по воле волшебства не терявшим своей формы. И вместе с тем Сириус явно с трудом сопротивлялся его натяжению, упираясь ногами в пол и наколдовывая себе преграды. Но от соприкосновения с черным магическим тросом любое волшебство Сириуса теряло прочность и разрушалось. – Гарри, оставь! Это узы! – Блэк сразу же догадался, в чем дело, и не питал большой надежды на спасение. Почему его партнерская связь с Грюмом обрела столь устрашающий вид – сложно было сказать, но ничем иным этот жуткий канат просто не мог быть. Видимо, тот ритуал, которым Сириус привязал к себе супруга, был и в самом деле очень необычным, сплетая все магические ограничения, налагаемые на Аластора, вот в эту веревку, теперь утягивавшую за грань. Правда, Блэк не помнил, чтобы описание ритуала содержало предупреждение о том, что партнерам придется умереть в один день. – Я не позволю! – Гарри колотило от понимания, что он мало что может противопоставить проявлению магических уз – здесь хозяйкой была сама Магия, и бороться против ее воли представлялось немыслимым и глупым. Именно потому, наверное, все вокруг даже не пытались что-то предпринять. Но Поттер не хотел сдаваться. Он, приклеив заклинанием свою обувь к полу, встал между Сириусом и Аркой, превратившись в живую преграду, выигрывая тем самым мгновения, чтобы придумать что-нибудь более существенное для выхода из ситуации. Сириус тем временем начал терять способность сопротивляться самостоятельно, но было некогда разбираться, что с ним происходило: то ли физические силы оказались на исходе – его мантия блестела от крови, сочившейся из так и не залеченной раны, то ли это проявлялось воздействие тянувшей его к смерти волшебной весьма непростой связи с супругом. Все вокруг, словно попавшие под заклятие заморозки, не двигались, таращась на Гарри, пытавшегося спасти неизвестного мужчину, сопровождавшего его в хранилище пророчеств. Кроме Поттера, из присутствовавших только Грюм и Снейп с Малфоем были в курсе личности этого человека. Хотя, возможно, уже догадались и Дамблдор с Люпином. Пока все находились под впечатлением небывалого зрелища, Барти дал знак своим людям применить чары невидимости – им требовалось незамеченными подобраться ближе к Арке Смерти, и едва внимание присутствовавших переключится на поиск «пропавшего» врага, они смоются отсюда подальше. Снейп, услышав подсказку Сириуса про узы, прикинул, что можно сделать в этом случае. Темную магию связи, использованной Сириусом для союза с партнером, следовало разрушать с помощью такой же темной – и наплевать на то, что в Отделе тайн якобы стоит защита от подобного колдовства. Оставалось лишь пробовать. Северусу было невыносимо видеть муку на лице Поттера, отчаявшегося спасти своего крестного, неумолимо притягиваемого к Арке Смерти. Пусть они и не являлись родственниками, но за эти годы Гарри довольно сильно привязался к Блэку. Однако еще страшнее было то, что Поттер встал на пути могущественной силы и от этого мог нешуточно пострадать. Такого Северус допускать не собирался. Конечно, имелась вероятность, что из попытки ничего не выйдет, или же разорванная магическая связь убьет Блэка, но другого выхода Северус не видел, а счет шел на секунды – до Арки оставалось не более трех-четырех ярдов. – Поттер, отойдите! – скомандовал Снейп, направляя волшебную палочку на материализовавшийся жгут партнерских уз, словно выросший из груди Сириуса и, похоже, соединявший его с супругом, упавшим за завесу древнего артефакта. Гарри послушался приказа и сделал шаг в сторону, освободив ноги от собственных полуразрушенных чар приклеивания. Дальше отодвигаться он не рискнул, чтобы при необходимости вернуться к Сириусу и помочь ему. Поттер наблюдал, как замысловатое движение кисти Северуса позволило ввинтиться кончику его палочки в магическое нутро черной субстанции, а вслух произнесенное на странно звучавшем каркающем языке короткое заклинание заставило канат истончиться в месте соприкосновения и лопнуть с громким звоном, болезненно ударившим по барабанным перепонкам, будто это была вполне материальная металлическая струна. Сириус рухнул на пол, а кусок магического жгута, впивавшийся до этого в его грудь, моментально развеялся, точно ничего и не было. Гарри облегченно вздохнул, упав на колени рядом с крестным и всматриваясь в его осунувшееся после пережитого лицо. Он, радуясь спасению Сириуса, отвлекся и не видел, что приковало к себе внимание и вызвало благоговейный ужас у присутствовавших в зале волшебников. Того, что произошло вслед за этим, не ожидал никто. Не успели невольные зрители борьбы с необычным проявлением магии перевести дух, как оборванный канат, отделившись от Сириуса, взвился в воздухе, подобно гигантскому живому питону. Он растягивался и сворачивался в кольца – это было завораживающе и даже в некоторой степени красиво. А затем одна из петель черного магического жгута резко дернулась в сторону, четко опускаясь на Поттера и обхватывая его вокруг груди, прижимая руки к туловищу, и мгновенным рывком утащила в Арку Смерти. Миг – и Поттер пропал из виду. Только хрип обессиленного Сириуса, не веря в случившееся уставившегося на древний артефакт, разбавил гробовую тишину в зале.