***
Ужин подходил к концу, и Большой зал почти опустел, когда Северус и Гарри почувствовали срабатывание браслета Коди. Сообщение от Тома было лаконичным, но емким: «Нападение на Косой Переулок. Сейчас приду». Предпосылок паниковать пока не имелось – мало ли тех нападений случалось раньше? Однако и игнорировать первое за последние месяцы выступление Упивающихся Смертью никто не собирался. Поттер сразу же набросал пару слов друзьям, чтобы они были в курсе происходящего – те обменялись с ним тревожными взглядами. Еще месяц назад Гарри рассказал им, что он с партнерами, когда доберется до Дамблдора, намерен провести некий ритуал, чтобы по достоинству наказать того за все преступления, и озвучил предположение, что их, как самых близких ему людей, может притянуть магией в качестве свидетелей. В подробности он не вдавался, пообещав пояснить детали после того, как все завершится. Северус, воспользовавшись своими возможностями директора, сделал объявление, разнесшееся абсолютно по всем помещениям Хогвартса: – Внимание! Всем студентам и учителям, покинувшим Большой зал, необходимо немедленно вернуться! Повторяю – всем срочно собраться в Большом зале! – учащиеся, еще остававшиеся за столами, загалдели, желая узнать причину такого распоряжения. – Тихо! – Снейп приподнялся со своего места. – Попрошу соблюдать спокойствие и порядок. Мы ожидаем визита советника министра с экстренным сообщением, – его послушались – теперь строившие догадки переговаривались вполголоса, с любопытством поглядывая на Снейпа. Тем временем к преподавательскому столу, повинуясь немому призыву, подлетели школьные привидения и, получив команду проверить все закоулки в поисках учеников, проигнорировавших приказ, тотчас умчались прочь, не задавая лишних вопросов. Уж они-то представляли, на что способен Повелитель Смерти, а, несмотря на безрадостное существование, никто из хогвартских привидений не спешил отправиться за Грань. Намереваясь ввести в курс дела своего заместителя и остальных учителей, Северус магией написал на скатерти: «Нападение на Косой Переулок». Слова моментально возникли перед каждым, кто еще сидел за преподавательским столом. – Минерва, проследи за порядком, мне нужно сосредоточиться, – тихо попросил Снейп, собираясь настроиться на отслеживание состояния защитного купола, чтобы не прозевать вторжение, если оно вдруг случится. Том каминной сетью перенесся в директорский кабинет Хогвартса, куда ему круглосуточно был открыт доступ. Он успел заскочить домой и облачиться в костюм боевого мага. Пренебрегать подобным было бы безрассудно. Когда он бодрым шагом пересекал Большой зал, ловя на себе вопросительные и заинтересованные взгляды студентов, в кармане задрожало сквозное зеркало, с помощью которого он поддерживал связь с Малфоем. Он на ходу активировал его, отлично сознавая, что сообщение может оказаться чрезвычайно важным. Так и произошло. – Упивающиеся только что напали на Министерство. Наша задача – сделать все, чтобы школа оставалась в безопасности, – отгородившись чарами конфиденциальности, чтобы не стать причиной переполоха среди учащихся, сказал Том Снейпу. – Наши оповещены. Авроров, сам понимаешь, ждать не стоит, пока не разберутся там. Что? – он заметил, что Северус сощурился, будто ему больно. – Похоже, нашу защиту исследуют. Мне сообщил Хранитель, хотя никто посторонний еще не пытался пройти на территорию школы, – подскочив с места, поставил в известность Северус. – Деканам приготовиться к эвакуации студентов, – бросив взгляд на коллег, распорядился он. – Гарри, Дракон с минуты на минуту появится на башне. Составьте с Томом ему компанию, а я скоро подойду. Передайте – видимо, понадобится активировать щиты, – Северус отсылал Гарри пораньше, чтобы тот успел переодеться, к тому же они с Риддлом не могли аппарировать на территории школы, а следовательно, им понадобится больше времени, чтобы добраться до вершины Астрономической башни. – Не забудьте выпить снадобье, – напомнил он, когда партнеры без пререканий подчинились его распоряжению. Речь шла о «Зелье измененного зрения», которое на несколько часов убережет их от взгляда василиска. Рисковать напрасно не стоило, когда предстояло сотрудничать с Драконом. – Всем внимание! Тихо! – Снейп повысил голос. – Есть подозрение, что на школу планируется нападение. Для обеспечения вашей безопасности я сейчас открою транспортную сеть, – он указал в направлении огромного камина на одной из стен зала, – и все организованно покинут Хогвартс, отправившись в эвакуационный пункт, откуда вас перебросят в защищенное поместье. Камин соединен с единственным местом, поэтому адрес прибытия называть не нужно. Старшекурсники, позаботьтесь о своих младших товарищах, – Северус быстро прошел к камину и применил чары, подвластные лишь ему одному. Затем принялся ждать, пока придет подтверждение с другой стороны, где получат сигнал об активации связи, что там детям ничего не будет грозить. Нельзя было исключать, что Упивающиеся добрались и до их тайного пункта помощи. В то время как деканы пересчитывали своих студентов, вокруг переговаривавшихся вполголоса Рона, Гермионы и Драко, на которых по предварительной договоренности распоряжение директора не распространялось, начали собираться их друзья. Крэбб и Гойл, Лавгуд и Чанг, Лонгботтом и Забини были первыми, кто довольно категорично сообщил своим деканам, что остается. Потом к ним присоединились еще с десяток старшекурсников. Джинни Уизли и вовсе не отходила от брата ни на шаг. – Как это понимать? – после жалобы МакГонагалл сдержанно поинтересовался Северус у воинственно настроенных ребят, догадываясь, что сейчас услышит, тем временем прикидывая в уме, чем бы их с пользой занять, не подвергая опасности. – Мы останемся помогать вам, директор, – ответил за всех Забини. – Отлично, – кивнул Северус и отвлекся: сработал камин, и из него появился Джес Роули – ответственный за работу эвакуационного пункта. – Как там? – Пока справлялись, – Джес чуть растерянно посмотрел на перепуганных детей, готовящихся к переправке, и тут его взгляд упал на невесту. Слегка печальная улыбка коснулась его губ – он был искренне влюблен в эту юную девушку, хотя и не ожидал подобного от себя, когда соглашался помочь другу совладать со строптивой дочерью. Камин еще раз полыхнул магическим пламенем, и из него вышли сразу пятеро волшебников и встали в сторонке. Затем все повторилось несколько раз, пока в Большом зале не собралась команда добровольцев из числа ортодоксов, готовых, если понадобится, встать на защиту Хогвартса. Кое-кто из них поспешил перекинуться парой слов со своими детьми или родственниками, обучавшимися в школе. – Вот тебе помощники, – Северус тем временем указал Джесу на возмущенно зыркавших студентов-активистов, не так представлявших себе свое сотрудничество. – Вы поступаете под руководство мистера Роули, – обратился он к ребятам. – Ваша задача – обеспечить безопасную эвакуацию. Поверьте – вам найдется достойная работа. Джинни откликнулась первой, немедленно шагнув к Джесу, который без смущения приобнял ее за плечи, благодаря за поддержку. Следом и остальные с тяжкими вздохами приблизились к ней и перестали коситься на Рона, приветственно кивнувшего Роули, и на сосредоточенных Драко и Гермиону, продолжавших ожидать инструкций директора. – Минерва, эвакуация – на тебе, – распорядился Северус и отошел от камина, позволив дальше командовать ей и Джесу. – Из здания без моего разрешения не выходить! Я задействую такие охранные способы, которые будут опасны для вас, – предупредил он собравшихся волшебников и присоединившихся к ним некоторых преподавателей. Амбридж даже успела переодеться и выглядела теперь весьма воинственно, что оценили все студенты, ранее не видевшие ее в полном боевом облачении – на диво, пухленькая женщина абсолютно не казалась смешной. – Ваша задача – не впустить бандитов в замок. Абсолютно изолировать Хогвартс нельзя, потому что в таком случае прервется каминная связь, а она нам нужна. И не спешите пока в вестибюль. Драко, - Снейп взглянул на друзей Гарри, - отправляйтесь втроем в мой кабинет, встретите авроров и передадите мои распоряжения, – далее он не стал задерживаться ни на мгновение, аппарировав в свои апартаменты, где потратил всего несколько секунд на то, чтобы облачиться с помощью магии в защитную одежду и выпить зелье, а затем поторопился к партнерам.***
Том и Гарри в компании Дракона стояли на верхней площадке Астрономической башни в значительно сгустившихся сумерках и тихо обсуждали обстановку, когда рядом появился Северус. – Что видно? – У Запретного леса сконцентрировались волшебники, – Гарри указал направление, хотя рассмотреть что-либо было невозможно. – Дракон говорит, что их там много, и я с ним согласен – их магические ауры весьма солидно искажают естественное поле. И тут Поттера перебил Дракон, грозно ощетинивший свой костяной гребень: – Вторж-жение! С-с другой с-стороны, – василиск качнул головой в направлении, где почувствовал пришлых. – Много. – Дорога на Хогс-смид, – определил Гарри. – З-закрывай дос-ступ на территорию! С-срочно! – скомандовал Северус. Он и сам уловил отклик защитного поля, пропустившего посторонних. Как директор он мог бы с помощью специального колдовства перевести школу на осадное положение, но Дракону это было гораздо проще сделать, да и магические силы Северусу сегодня еще понадобятся. – А мы покаж-жем им, что их атака для нас-с не с-секрет, – он наколдовал большую огненную сферу, расположив ее за спиной, чтобы свет не бил в глаза. – С-слуш-шаюс-сь, З-защ-щитник, – Дракон замер, сосредотачиваясь. – Вс-се, купол с-становитс-ся плотнее, и с-скоро никто не с-сможет пройти с-сквозь него. – С-смотрите! – Гарри указал туда, где по их расчетам находились Упивающиеся – те, которые прятались в лесу. Там полыхнуло какое-то проклятие, озарив все вокруг. На фоне леса стали видны около десятка фигур в черных одеждах, и только один среди них был одет во что-то ярко-фиолетовое. Учитывая, что у этого особого мага явно имелась белая борода, было нетрудно предположить, кто сейчас стоял там – на опушке леса, подходившего в этом месте довольно близко к башне, откуда велось наблюдение. Поттер мгновенно колдовством улучшил себе на время зрение, чтобы убедиться в правоте догадки. – Дамблдор! Я начинаю? – Гарри глянул на Тома и Северуса. – Давай! – в унисон ответили те, поняв, что Поттер собирается образовать связь с жертвой, пока она пребывала в поле видимости, и посадить ее на волшебный поводок, не позволяя сбежать. Над Хогвартсом зазвучали первые слова весьма сложного и недоступного обычным волшебникам ритуала. – Дракон, пропус-сти Дамблдора через-з рубеж-ж. Он нам нуж-жен, – скомандовал Северус. – Как с-скаж-жеш-шь, – не стал спорить василиск, полностью подчиняясь Защитнику.***
Дамблдор весьма точно рассчитал время. Сумерки успели накрыть землю плотной пеленой теней, готовых превратиться в ночные, когда передовая группа из специалистов по охранным чарам во главе с ним самим добралась до края Запретного леса. Они вышли как раз в том месте, где хогвартский барьер ближе всего подходил к зарослям деревьев, позволявшим удобно под ними прятаться, приступив к ответственной задаче по диагностике колдовства, которое предстояло разрушить. К тому же отсюда было рукой подать до самого здания, что впоследствии упростит его захват Упивающимися Смертью, затаившимися в полусотне ярдов от кромки леса в ожидании команды. – Начинайте! – коротко приказал Альбус взломщикам, с мстительной ухмылкой разглядывая башни замка, куда намеревался очень скоро войти победителем. Барти оказался прав – Дамблдором двигало именно желание доказать, что Хогвартс и все эти малолетние волшебники покорны ему. Альбус хотел снова стоять на Астрономической башне и чувствовать себя хозяином. Для него Министерство никогда не ассоциировалось с властью – там просто сидели клерки, перебиравшие изо дня в день бумаги. А здесь он имел практически неограниченную возможность влиять на умы подростков, вылепливая из некоторых кукол для себя, которыми было забавно играть. Тем сильнее его злил факт того, что троих заинтересовавших его юнцов ему так и не удалось подчинить своей воле. – Профессор! – минут через двадцать окликнул его один из взломщиков. Отвлекшись от собственных мыслей, Альбус сразу же прислушался к докладу. Его сердце гулко ударилось о ребра в предвкушении атаки. По плану группа мастеров обязана была отыскать слабое место в плетении чар, так называемый ключ, после чего Дамблдор помог бы личной мощью сокрушить защиту. – Что-то не так! – возглас другого специалиста заставил Альбуса нахмуриться. – О чем ты? – спросил он. – Структура барьера нестабильна, – пояснил тот. В темноте оказалось невозможным разобрать выражение его лица. – Разве это не говорит о том, что вы нашли решение задачи? – Дамблдор насторожился. Он перевел взгляд на замок – на Астрономическую башню кто-то поднялся и стоял там, отчетливо различимый с большого расстояния, подсвеченный ярким магическим огнем. Присмотревшись, чуть помогая себе магией, Альбус обомлел – даже не видя лиц, он был уверен, что это те, чьей смерти он жаждал сильнее всего. Гнев бросился в голову, палочка сама собой направилась в ту сторону, и Дамблдор послал взрывающее проклятие такой мощности, которое должно было снести полбашни, но ничего не произошло – выпущенная им магия ударилась в защитный барьер и растеклась по нему золотым сиянием, на несколько долгих секунд освещая все вокруг, как днем. – Нет, сэр! Щит уплотняется! Он уже сдерживает магию! Скоро сквозь него нельзя будет пройти! – хором заорали взломщики чар. – Мы не успели! – Вы не справились! – гнев Дамблдора пролился на головы провинившихся, расшвыривая их с дороги колдовским ветром, словно обрывки старых бумаг. – Атакуем! – скомандовал он, усиливая голос магией, понимая, что если упустит сейчас шанс, то потом им будет слишком сложно добраться до Хогвартса, спрятавшегося за завесой защитной магии, как жемчужина за надежными створками раковины. В сознании бился вопрос – что спровоцировало Снейпа активировать купол? Они ведь специально не пересекали границу и действовали исключительно осторожно, чтобы не вызвать подозрений. Неужели кто-то из специалистов допустил ошибку? И тут произошло что-то странное – точно невидимый крюк подхватил Альбуса за внутренности и потащил вперед. Было ощущение, будто сработал портключ, только он не отправил в путешествие через подпространство, а заставил его побежать во главе Упивающихся, ринувшихся по его приказу на территорию школы. Дамблдор, конечно же, не собирался оставаться по эту сторону барьера, но и возглавлять боевиков не планировал. Уже спустя считанные секунды он разобрался в причине провала взломщиков – от Хогсмида мчались Упивающиеся. Барти со своими отрядами боевиков явно чересчур рано пришел на помощь и, подчиняясь приказу, не обнаружив помех, двинулся в наступление, посчитав, что купол уже разрушен. И тут крик негодования, вырвавшийся из дюжин глоток, вынудил сумевшего справиться с непонятным импульсом собственного тела Альбуса остановиться и оглянуться. Основная часть его войска не успела пересечь магический рубеж защиты Хогвартса – купол стал непроницаемым. Отставшие бойцы швыряли в него заклятия, пытаясь проломить грубой силой, но щит не поддавался, лишь отзывался ярким свечением, поглощая магию атаки. Вокруг становилось все светлее и светлее, словно один за другим зажигались десятки и сотни факелов. Барти заметил Дамблдора и направился к нему, предварительно отдав своим боевикам команду атаковать главный вход замка. – Министерство так быстро пало? – наблюдая за Упивающимися, продолжившими атаку, как и было приказано, спросил Альбус, не скрывая злости в голосе. Барти сорвал все их планы, вторгнувшись на территорию Хогвартса раньше времени. Они ведь прикидывали, что на захват Министерства уйдет самое малое около часа. – Они нас ожидали. Камины оказались ловушкой. В Атриуме авроры устроили засаду. Шансов не было никаких. Поэтому я поспешил привести своих людей к тебе на помощь. Здесь они смогут принести больше пользы, – отрапортовал Барти таким тоном, будто надеялся на похвалу. – Неужели сложно было догадаться, что взломщикам необходимо время на работу?! Ты все испортил! Видишь? – Альбус не глядя ткнул пальцем вверх, где над их головами наливался светом хогвартский купол. – Мы тоже теперь практически в ловушке! Выхода нет – только победа или смерть! Ты понял, кретин?! – Я что-то сделал не так? Ты сам сказал, что, если путь будет свободен, мы должны начать атаку, – Барти растерялся, словно ребенок. Альбус гневно сплюнул – он так и знал, что нельзя подчинять волю полностью, превращая послушного союзника в заводную игрушку. – Следи за своими мечеными, оставшимися по ту сторону барьера, чтобы они не сбежали, – Дамблдор указал на боевиков, швырявших в купол заклинания. – Угомони их – пусть экономят силы, пока я не разделаюсь с нынешним директором, который отвечает за защитный контур. Их потенциал мне понадобится. Ты сумеешь определить, кто участвует в нападении, а кто уже за бортом? – Когда атакующие отдалятся от границы, я могу поочередно проверять связь с каждым, и тогда… – Мне все равно, как ты это станешь делать! Скажи – ты в состоянии различить, кто и где находится? – взрыкнул Альбус, догадываясь, что следует поспешить, потому что триада, похоже, покинула площадку на вершине Астрономической башни – свет на ней погас. – Да, это возможно. Только мне придется пойти туда, – Барти махнул в направлении барьера. – И я не попаду на битву, – он выглядел обиженным. – Иди и наполни меня силой, какой нет ни у одного смертного! Ты меня понял? Я должен стать непобедимым! Надеюсь, ты еще помнишь, что мне предстоит схлестнуться с триадой, – Альбус увидел, что у входа в замок начался бой, и довольно ухмыльнулся. Ему было жаль, что больше трехсот боевиков не успели присоединиться к нападавшим, но с другой стороны – среди них было много меченых, которых Барти без опасности помешать ходу битвы сможет выпить досуха и поделиться этой силой с ним, с Альбусом. – Я хотел бы помочь тебе сражаться, – желания у Барти еще сохранились, хоть он и не смел на них настаивать. – Когда за границей Хогвартса не останется ни капли доступной для тебя энергии, которую ты смог бы передать мне – отыщешь меня. Пожалуй, ты и прав, и твоя помощь мне понадобится, – приказал Дамблдор и самодовольно подумал: «Хотя бы для того, чтобы отобрать силу у оставшихся, если дела пойдут неважно». – Иди! Мне пора к нашим ребятам, – Альбус наконец рассмотрел, с кем дрались боевики. Сперва он предположил, что это учителя и аврорский наряд, о котором когда-то упоминал Питер, но теперь четко различил: с Упивающимися бились зачарованные доспехи. – Чтоб тебе магглом родиться, Снейп! Я и забыл, что ты у нас еще и Защитник. А мне даже не известны все твои возможности. Какой еще сюрприз ты приготовил моей армии? – бормотал себе под нос Дамблдор, направляясь к месту схватки. Лезть в самую гущу сражения и подставляться под шальные проклятия он не планировал, но с его неординарными способностями можно быть полезным и на расстоянии. Стоило только чуть ближе подобраться, чтобы видеть противника получше.***
В затухающем свете отразившегося на куполе проклятия Том, Северус и Гарри наблюдали, как людей в черном, стоявших перед Дамблдором, разметало в стороны, будто ветром, а затем из леса появились другие Упивающиеся и кинулись к замку следом за Дамблдором. Их действительно было много. Несколько сотен наверняка. Но, спасибо оперативности Дракона, далеко не все успели проскочить на территорию школы – значительную часть задержал окончательно сформировавшийся непроницаемый щит. Остановленные непреодолимой преградой боевики принялись с остервенением швырять в нее заклинания, видимо, надеясь найти уязвимое место. От их усилий купол начал светиться, впитывая энергию выплескиваемой ими магии. Это было даже красиво, если не вспоминать причину происходящего. – Глупые людиш-шки. Их агресс-сивность только укрепит защиту Хогвартс-са, – в шипении Дракона отчетливо послышалось презрение. – Лиш-шь с-с умом прилож-женная с-сила мож-жет повредить моему барьеру. – Их много сюда проникло, – удрученно заметил Гарри, понимая, что с этой толпой придется разбираться им и горстке добровольцев, пока не прибудет подкрепление. В свете разгоравшегося магическим огнем купола уже можно было достаточно хорошо рассмотреть всю территорию Хогвартса: Упивающиеся двигались с двух сторон, стремясь к единой цели – центральному входу в замок. – Я бы с-сказ-зал – с-сотни три, или даж-же больш-ше, – Том предпочел говорить на серпентарго, чтобы и Дракон представлял, о чем идет речь. – З-значит, приш-шло время поз-знакомить их с ж-желез-зной армией, – Снейп применил к себе чары, чтобы его тихий, но требовательный голос слышали во всем здании школы: – Освободить коридоры! Не препятствовать проходу волшебных латников! – затем взгляд Северуса на несколько секунд затуманился, пока он мысленно отдавал команду, направляя войско из заколдованных доспехов в бой. – Дракон, прос-следи, чтобы дверь надеж-жно з-закрылас-сь з-за наш-шими воинами. – Без-з проблем, З-защ-щитник, – с готовностью ответил василиск и предложил: – Давай я превращ-щу наш-ших врагов в камень! Чтобы не с-сбеж-жали те, кто ос-сталс-ся за барьером. Их ведь тож-же нельз-зя упус-скать? Они долж-жны з-заплатить! Они напали на мой Хогвартс-с-с-с! – Дракон покачивался на ногах, показывая свое негодование. – Пос-стой! – остановил его инициативу Гарри. – Ты когда-то рас-сказ-зывал, что купол с-станет твоим раз-зящ-щим вз-зглядом. Но тогда пос-страдают и без-звинные! Наш-ши люди… – Пус-сть З-защ-щитник прикаж-жет им не с-смотреть! Я быс-стро с-справлюс-сь! – Дракон был полон жажды оградить свой замок от преступников, но без команды Снейпа не мог приступить к действиям. – Это не помож-жет, – запротестовал Гарри. – А как ж-же те, кто ж-живет в Хогс-смиде? Им тож-же виден купол над ш-школой. И они с-сейчас-с точно за ним наблюдают. – И Дамблдор! Он нам нуж-жен ж-живым! – поддержал его Том, вдруг сообразив, что с окаменевшим Альбусом вряд ли удастся довести обряд до конца, а Поттер уже связал триаду с жертвой, инициировав ритуал, и в таком случае будет сложно предугадать, как это отразится на них самих. – Прос-сти, Дракон, но твои инс-стинкты ос-станутс-ся с-сегодня невос-стребованными, в отличие от з-знаний. С-скаж-жи, мое з-змеиное войс-ско с-смож-жет пройти с-сквозь барьер? – Северус согласился с опасениями партнеров и нашел другой выход, чтобы и в самом деле не упустить бандитов, оставшихся за границей школьных защитных чар. – Они могут выбратьс-ся по пути, которым польз-зовалс-ся раньш-ше нас-следник С-салаз-зара. Там им ничто не помеш-шает, – признался василиск, недовольно похлопывая хвостом по каменному полу. – Ты хочеш-шь отправить их на охоту? – Они ведь обладают с-спос-собнос-стью парализ-зовать ж-жертву? Не так ли? – Северус криво усмехнулся и снова сосредоточился. – Они с-справятс-ся. Я рас-спорядился ус-сыпить вс-сех, кто атакует защ-щитный купол. – Упивающ-щиес-ся уже з-знатно пос-старались – с-светло, как днем. Интерес-сно, Крауч з-здесь или в Минис-стерс-стве? Госпожа говорила, что будет неплохо избавиться от него перед тем, как начать беседу по душам с Дамблдором, – под конец фразы Гарри отказался от серпентарго, решив, что подробности Дракону ни к чему. – Атака на Министерство прекращена, – Том спрятал сквозное зеркало в карман. Пока Северус отдавал команды каменным змеям из Тайной комнаты, он успел ответить на вызов Люциуса. – Авроры уже идут к нам на помощь. А Барти Крауч… Вон он, – Том указал на мага, явно разговаривавшего с Дамблдором, за которым было исключительно легко следить, благодаря приметной мантии. – Нам везет, – мстительная улыбка Поттера не предвещала ничего доброго Предводителю Упивающихся. – Раз он тут, то следует позаботиться о том, чтобы его связь с Дамблдором больше не мешала нам, – Северус взмахом руки погасил свет над площадкой башни. – Дракон, нам пора отправитьс-ся на помощ-щь товарищ-щам, – металлическое зачарованное войско существенно проредило ряды бандитов, но тех все равно было еще чересчур много. – И не удивляйс-ся ничему. Мы с-собираемс-ся провес-сти очень с-серьез-зный ритуал с-с Дамблдором. Пус-сть твоя магия не препятс-ствует нам, – предупредил Северус. – Хорош-шо, – только и сказал василиск, и можно было подумать, что он обиделся на то, что ему не дали уничтожить врагов самостоятельно. – Крауч направился к барьеру. Туда, где остались швыряющие заклятия боевики, – поспешив за партнерами, сообщил Гарри, последним покинувший вершину Астрономической башни. Спускаться по лестницам было проще, чем взбираться по ним вверх, так что понадобилось не слишком много времени, чтобы добраться до вестибюля, рядом с которым уже собралось немаленькое войско. Авроры, присланные Скримджером, явно нервничали, раздосадованные тем, что двери на главном входе не поддавались им. Драко смотрел на них со снисходительной миной. Он стоял в стороне около Рона и Гермионы, наблюдавших за боем в окно, как, собственно, и большинство других присутствовавших. – Что он творит?! – раздался чей-то то ли испуганный, то ли возмущенный возглас. – Он превращает их в ржавчину, – в голосе Рона Уизли прозвучала боль – ему определенно было жаль зачарованных воинов. – Дамблдор! Дамблдор! Это он! – выкрикнули сразу несколько человек. Северус подскочил к окну и быстро сориентировался в обстановке. – Профессор Снейп, откройте эту мордредову дверь, чтобы мы вышли и надрали задницы Упивающимся! – потребовал один из авроров, видимо, их командир, потому что все прочие выслушали его и поддержали довольными кивками. – Внимание! Придется всем еще немного подождать. Вам же будет проще, если противников станет меньше, – ответил Северус и снова уткнулся взглядом в окно. И тут на нападающих посыпался настоящий огненный дождь, не подпуская их к замку. К горящим струям, атаковавшим их откуда-то сверху, добавились сгустки пламени, летевшие прямо на головы боевиков, вынужденных прикрываться магическими щитами. Наблюдавшие за всем этим из здания сначала не могли понять, что произошло, пока из-за угла не выбежала каменная горгулья, плевавшаяся огнем в Упивающихся. Следом приковыляли тролль и мантикора, в которых все узнали скульптуры, стоявшие ранее у входа в теплицы. После этого было легко догадаться, что в огненном шоу приняли участие и остальные каменные чудища, украшавшие фасад здания. Минут через пять боевики сообразили, что следует просто взрывать изрыгавших пламя колдовских монстров. – За Дамблдором горгулья погналась! – кто-то чуть истерично рассмеялся. – Марш назад в мой кабинет! – безапелляционным тоном приказал Северус Драко, Рону и Гермионе, привлекая их внимание, оттолкнув от окна. Ребята переглянулись, было заметно, что им очень хотелось возразить, но они только недружно кивнули. Снейп оценил их покорность и довольно миролюбиво распорядился: – Следите там за порядком, но будьте осторожны. Никто не застрахован от предательства. – Мы справимся, – пообещал от имени всех троих Драко. – Встретимся, – напутствовал друзей Гарри, и те ободряюще улыбнулись ему в ответ, перед тем как поспешить исполнить приказ Северуса. – Мистер Снейп, ваша огненная поддержка иссякла, – доложил командир авроров, тщательно наблюдавший за сумасшествием, творившимся за стенами замка – благо купол по-прежнему давал достаточно для этого света. – В таком случае нам пора выступать, – бросив последний сердитый взгляд в окно, объявил Северус и магией открыл дверь.***
Увидев авроров и ортодоксов, ринувшихся им навстречу, Упивающиеся разразились криками: – Свободу Магии! Свободу Магии! Правда, Поттеру показалось, что в их нестройных приветствиях соперников почти не слышалось энтузиазма – скорее всего, осознание, что уже практически половина армии бандитов была выведена из строя, не способствовало поднятию духа. Еще и бородатый лидер куда-то запропастился, не говоря об отсутствии среди атакующих их Предводителя. Оставив авроров и добровольцев разбираться с Упивающимися, триада двинулась в направлении Запретного леса. Несколько Упивающихся заметили их маневр и увязались следом, намереваясь втянуть в бой. Защитники Хогвартса тоже не остались в стороне, и трое ортодоксов кинулись на помощь директору и его партнерам, догадываясь, что у тех собственная миссия в этом столкновении. Они своими действиями заставили боевиков вернуться к месту основной схватки возле главного входа в Хогвартс, а сами приняли на себя обязанности прикрытия для Тома, Северуса и Гарри, держась от них на расстоянии, чтобы не путаться под ногами, но и не позволяя никому атаковать их с тыла. На пути им встретились боевики – то ли отставшие от своих соратников, то ли спрятавшиеся в надежде переждать опасность. Убить пришлось только одного, остальных оглушили и спеленали чарами – пусть дожидаются правосудия. Подойдя поближе к границе школьных земель, триада увидела результаты охоты каменных змей, все еще передвигавшихся вдоль защитного купола в поисках жертв. Упивающиеся, не успевшие пересечь линию барьера, уже не бросались заклинаниями. Некоторые из них явно были мертвы, но большинство, похоже, просто потеряли сознание от магического воздействия войска Салазара Слизерина, который, невзирая на слухи, никогда не отличался жестокостью и кровожадностью. Северус мысленно связался с волшебными змеями и похвалил их за старание, приказав пока охранять поверженного врага и ни в коем случае не расползаться по всему лесу, тем более не соваться в деревню волшебников. Барти Крауч отыскался довольно легко. Он одиноко сидел прямо на земле, опираясь о ствол хилого деревца, и, зажмурив глаза, колдовал над своей меткой. На его змеином лице расползлась жуткая блаженная улыбка. Казалось, что он витает где-то далеко от реального мира. Однако стоило приблизиться к нему на дуэльное расстояние, как он вскочил на ноги. В сторону Тома, Северуса и Гарри полетела связка серьезных проклятий. Их мощь была такой, что под напором магии все еле устояли на ногах, несмотря на вовремя выставленные щиты. Хорошо, что добровольные помощники, действия которых, конечно же, не остались незамеченными триадой, держались несколько позади, на всякий случай прикрывая от нежелательной помощи лже-Волдеморту от его соратников. – Только втроем одновременно, – отрывисто бросил Том. – Иначе можно не справиться. – Он тянет силы от своих рабов, – согласно кивнул Гарри, немного смещаясь вправо от Северуса, тогда как Том взял на себя левый фланг. Все трое напряженно следили за малейшим жестом Крауча, скалившегося, словно сумасшедший. Любое посланное в него заклятие тот отбивал играючи, к тому же демонстрируя превосходную боевую подготовку – движения отличались точностью и, надо даже признать, грациозностью. В некотором роде биться с таким противником было приятно, если бы не его ворованная магическая мощь. Насколько бы сильным ни был каждый из триады, схлестнуться с Барти один на один стало бы лишним риском. Никто не собирался играть с ним в благородство. Монстра следовало уничтожить. – Закопаем? – Гарри вдруг вспомнил собственное давнее предложение. Далеко отходить от партнеров он не стал, но втроем они все же расширили сектор, который теперь приходилось контролировать Барти, заставляя его переводить свое внимание с одного противника на другого. – Неплохая идея, – бросив не самое светлое проклятие в Крауча и моментально прикрывшись щитом от его неслабого ответа, высказал согласие Том. – Северус, он твой! Гарри, давай! Заклинания взорвали землю с двух сторон от Крауча, выворачивая крупные булыжники и перекрывая путь для маневра, вынудив его остаться на месте, когда прямо в грудь прилетел Молот Тора, примечательный лишь тем, что Северус в него вложил как можно больше энергии. Барти Крауч опрокинулся на спину, его грудь сплющило от удара, выбив из легких воздух, а из тела – жизнь. Сверху посыпались комья грязи с пучками травы и щебнем, словно реальность торопилась похоронить образец своего неудачного эксперимента. Из взрытой заклинаниями земли торчала рука с зажатой в ней волшебной палочкой и была видна половина змееподобного лица с одним раскрытым глазом, в котором застыло выражение то ли удивления, то ли облегчения, но точно не страха. Снейп не успокоился, пока основательно не проверил чарами, действительно ли Предводитель Упивающихся мертв. Затем Том хмуро предложил: – Давайте прикроем его камнями, чтобы потом долго не искать и «улика» не пропала. Магия помогла в считанные секунды возвести над поверженным Барти Краучем что-то вроде невысокого кургана. – Один Темный Лорд готов, – цинично констатировал Гарри, выдавая еще не схлынувшее после боя напряжение.