О закатах и рассветах

По деревянным стенам прыгали блики тёплого пламени, слышался тихий треск очага, и в воздухе повис стойкий запах дыма. Сквозь гул голосов, периодически прерываемый чьими-то пьяными выкриками, робко доносилась незатейливая песенка. Рыжая бардесса, по-мужицки перекинув ногу за ногу, звучно перебирала струны лютни, и в воздухе разливалась одна из старых солитьюдовских песен. Вивьен, скосившись на подругу, бездумно ковыряющую орехи в меду деревянной вилкой, устало потопала ногой в такт мелодии. Альтмерка почувствовала её взгляд и развернулась, нетерпеливо пробежав пальцами по столу.  — По-моему, эта тётка — как её там? Фейда? — просто солгала, — пробурчала эльфийка, сморгнув уже слипающимися глазами.  — Не запаривайся, Айли. Я не думаю, что наиглавнейшая цель их жизней — обмануть двух вольных наёмниц, приехавших разбираться…  — С их же проблемой, — мрачно кивнула Айлинэль. — А если это всеобщий заговор?  — Да брось, — отмахнулась нордка, поковыряв вилкой салат. — Они с неделю ходили и ныли об этой чертовщине перед Синим Дворцом. Бедные. Жаль их, конечно; такие беды...  — Может, это часть заговора, — буркнула эльфийка. Ничего путного на ум ей уже не шло, но в душе уже поселилась досада на всё бытие. А потому выговориться хотелось. — Какого даэдра мы тут сидим? Тут душно, нет нормальной пищи…  — Это потому что орехи вилками не едят.  — Замолчи, — фыркнула альтмерка. — И ещё тут воняет Аури-Эль знает чем.  — Аури-Эль, безусловно, будет польщён.  — И стул трещит! — Ну так постой, чего душу зря гробить! И вообще, — беззлобно буркнула Вивьен, — ты уже второй год ошиваешься по таким заведениям. Могла бы и привыкнуть.  — Так я и привыкла, что говорить? — вздохнула эльфийка, почесав золотистый висок вилкой. — В сравнении с Коллегией здесь, понимаешь ли, Обливион и ад. А в сравнении с островами Коллегия казалась мне Обливионом и адом. Как видишь, судьба милосердна ко мне ровно настолько, насколько кто-то вообще может быть милосердным — все прошло плавненько, постепенно. Но это…  — Согласна. Драконий Мост — местечко не из лучших. И таверна эта — тоже заведеньице весьма второсортное. Иначе, усмехнулась про себя Вивьен, просто не скажешь. Подтверждения тому были повсюду: грязный пол, покрытый въевшимися пятнами, ковёр, который, казалось, не вытряхивали несколько лет… Развязного вида служанка, которая, судя по декольте и манерам передвижения, подрабатывала сразу по нескольким специальностям, во второй из них — в той, что не связана с уборкой — явно преуспела побольше. Айли случалось разводить тоску и в местечках получше.  — Айли, мы тут на парочку дней, и всё тут. — Нордка ободряюще потрепала эльфийку по плечу. — Ты ведь помнишь — в Айварстеде было куда как хуже. И ничего.  — Ничего? Я за ту ночь нацепляла блох. И ради чего? — развела девушка руками. — Ради сотни золотых, которой нам в итоге и до следующего Морндаса не хватило. — Так это вы, я так понял? Девушки обернулись на голос. Напротив них на стул размашисто плюхнулся пропитого вида мужик. Относительно чистая желтая рубаха и борода до ключиц придавали ему образ человека по-своему деловитого и главенствующего. Он, прищелкивая языком, пристально оглядел наёмниц с ног до головы, остановив взгляд на Вив. Та раздраженно уставилась в ответ, на всякий случай быстро глянув на собственный разрез. Перекинулась взглядом с Айлинэль, и альтмерка едва заметно показала девушке язык — к ней местные не лезли. Закатив глаза, Вивьен сложила руки на груди.  — Это вы, сталбыть? — наконец вопросил мужик. — Вивьен и Аэль? — Мы, — коротко кивнула нордка, не дав эльфийке возразить. Впрочем, та, уже привыкшая к местной интерпретации собственного имени, и так не собиралась выступать. — Ага, — будто не слыша ответа, пробормотал мужик, — значит, как мне говорили — нордка с бёдрами этакими — это, значит, Вивьен, а альтмерка с золотистыми волосами — А… Аель. Высокие. Вы высокие, да? Лучница и магичка? Слышь, ты, видно Вивьенна; вот ты мне и скажи, не опасливо тебе с такой эльфой повсюду ходить? Уж больно она это... — Хейдбёрн напряжённо оглядел мерку. — Чистокровная, вон оно как. Я слышал, эльфы сюда только своих выродков ссылают.  — Выродок, — процедила Айли, пробежавшись пальцами по столу, — это, знаешь ли, в первую очередь состояние души. — Забыли, — буркнула Вивьен; она, как и многие светловолосые, краснела быстро. — Это мы. Я, как ты понял, Вивьен, а это, — она махнула рукой на осевшую Айли, — Аель. Мы из Солитьюда. Те самые наёмницы, в общем, по вашему делу. Мы искали работу, и в итоге Огнебород послал нас сюда, сказал, мол, такие дела, проблемы…  — Пропажа людей, — подтвердила мерка, смеряя норда холодным взглядом золотистых глаз. — Тел, насколько помню, не находили. Как и подобает идентичным случаям, расходятся слухи о культистах, оборотнях.  — Мы спросили у вашей трактирщицы, — медленно растягивая слоги, добавила она. — Она же сказала, что ты тут в курсе почти что всего. И уж тем более всего, что может нас заинтересовать. — Да, да, — отмахнулся он, — это я, Хейдбёрн-который-тут-знает-все. Нередко сюда, в Драконий Мост, гости заезжие приезжают…  — Что ты скажешь о пропажах? — спросила Вив.  — Ох, это, — закивал Хейдбёрн. — Где-то с середки Начала Морозов постоянно кто-то пропадает — то баба, то мужик какой с пьянки не возвращается… Ищут его, значит, ищут, всех ищут — ан не находют…  — Это мы слышали. — Нордка вызывающе кашлянула. — Слышали и не один десяток раз. Подробности, подробности!  — А за подробности, — хитро усмехнулся мужик, приподняв кустистые брови, — платить надо.  — Сколько же? — вздернув бровь, скептически поинтересовалась Айлинэль. — Мы вас тут спасаем, а не наоборот. Может, нам за весь контракт ещё вам гонорар вручить?  — Да разве могут девки мужиков спасать? — поднял брови норд. — Разве что от скуки. Так что платить, но немного, видишь ли, — подвёл мудреный итог норд, недолго поразмыслив. — Ты Вив, да? Пойдём-ка… перетрём. По душам, понимаешь ли.  — Вивьен, он…  — Ясен пень, Айли. Поверь, я тоже испытываю сильное желание кое-что с ним обсудить. Пойдём, мужик! Что бы там Вивьен ни говорила, как часто бы в тавернах сама ни бывала, но свежий ночной воздух после дымки в зале показался ей настоящей благодатью. Висела устойчивая бодрящая прохлада, столь ненавидимая Айлинэль, которая при любом выходе на улицу вовсю куталась в меха, а ночами оглушительно щелкала зубами, изъявляя бешеное желание залесть в походный костёр. Однако нордке такая погода была вполне по душе. Стояла поздняя осень, и месяц Заката Солнца, вернее, самое его начало, с каждым днем всё больше давал о себе знать: земля помёрзла, став жёсткой и бугристой, воздух начинал холодить кожу. Нордка закинула голову наверх, сверившись с лунами: ночь только начиналась, и если «разговор» затянется, то времени, чтобы его завершить, будет предостаточно.  — Ты откудава? — внезапно поинтересовался мужик, беспрекословно следуя за Вив на задний двор. — И подруженция твоя? Взаправду, ему интересно? Ну и хорошо. Пусть хоть любопытство удовлетворит.  — Айлинэль, — холодно проговорила нордка, хрустя сапогами по заиндевевшей траве, — два года назад вышла из Винтерхолдской Коллегии. Я же долгое время жила с Соратниками. Где меня, собственно, в совершенстве обучили тому, чего ты столь настойчиво от меня добиваешься. К удару в лицо мужик был готов в последнюю очередь — а потому увернуться не успел, со сдавленным воплем впечатавшись головой в стену. Вздрогнув всем телом, норд попытался схватить Вив за руку, но девушка увернулась, тряхнув волосами, и перехватила ладонь, заехав в живот Хейду головой. Тут же оказавшись схваченной за волосы, она взвизгнула, пнула противника по ноге и чуть было не упала, получив подсечку.  — Совсем сбрендила, шлюха?!  — Мамаше своей… — вскочив на ноги и ухватив уже занесенный кулак, выкрикнула Вив, — так говори! Едва не получив удар коленом под дых, она молниеносно, уклонившись от удара, со стальным свистом выхватила из ножен кинжал, и мужчина замер, ощутив прикосновение острого металла под подбородком. Девушка тяжело вздохнула. Не прими он этим вечером на грудь пару рогов, она была бы уже прижата к стене.  — А теперь, прелюбодей… ф-фух, несчастный, — с трудом борясь с одышкой, проговорила она, — давай свои подробности. И поживей.  — Ты… — выдохнул Хейдбёрн, не сводя взгляд с кинжала, — напала на меня! Да я…  — Я скажу, что ты пытался меня изнасиловать, — сверкнула девушка зубами, — а я защищалась. Что же еще делать бедной, несчастной девушке? Только использовать случайно прихваченный ножик для волос — как иначе? Ну, а если хочешь — иди и пожалуйся всем, как тебя отделала оборзевшая девица.  — Ладно. — Вконец протрезвевший мужик кинул на Вивьен несколько ошарашенный взгляд, сдавленно крякнул. — Понял я. Но, скамп тебя задери, могла бы мне прямо сказать! Мол, для таких делов иди к жене али шлюхе…  — А не ясно? С детства не вдолбили? — Эй, вы! — из-за угла таверны выглянул стражник, щурясь сквозь щели в шлеме и держа факел перед собой. — Вы тут чего… А… Кинжала он не заметил, с облегчением подумала Вивьен. Осмелев, она была уже готова произнести гневную тираду, сдула обвисшую челку с лица, но её опередил Хейдбёрн.  — А чего вылупился?! — прикрикнул он. — Давно жену свою не лапал, на других попялиться захотелось?  — А ну пошёл ко всем чертям! — гаркнула нордка, пнув Хейда под живот, и стражник смущённо скрылся за углом. Наступила тишина, в которой беззаботно лилось стрекотание готовящихся к зимней спячке сверчков. Нордка, раздраженно сдувая беспрестанно опадающую на лоб прядь, злобно поглядывала на Хейда. Тот, сложившись пополам, всё ещё скрипел зубами, но на лице у него читалась насмешка. Вивьен глубоко вздохнула. Что там говорила Айли? Не стоит метать бисера перед свиньями. Не стоит заводить драку там, где можно обойтись и без неё.  — Я надеюсь, ты не горишь желанием продолжить?  — Это я-то? — гоготнул мужик. — Я всегда за.  — Ещё одно слово... — Сжала кулаки Вивьен.  — Да понял я, понял. Молчу. Как насчёт, стало быть, истории этой? Идём, девка, расскажу, что ли. Айлинэль, которая, очевидно, запарилась ждать, в зале уже не было, и служанка заявила, что та действительно вроде бы как ушла спать и сказала, чтоб не тревожили. И Вивьен, стараясь успокоить всё ещё клокочущее раздражение, выслушала Хейдбёрна сама, запивая наплывающую сонливость местным мёдом. Он, как ни странно, её бодрил. — Дело, стало быть, такое, — начал норд, переливая содержимое бутылки в кружку, — народец у нас пропадать стал. То бишь, как оно обычно бывает — поначалу никто на примету и не берёт, потому как народ не дитятки малые, могут и уйти по делам. Негоже, понимаешь ли, в дела чужие лезть. Вот первой у нас деваха одна исчезла — ну ни дать ни взять сквозь землю провалилась! И поднять бы тревогу, да только девка та гулящая была, не впервой с ней такое, возвращалась обыкновенно. Потом исчез мужик, но тот ещё пьяница был, как надирался бывало... Эх. Посудачили и забыли, у нас тут своих проблем хватает. Слыхала али нет — етот имперский Окулатус, стало быть, рекрутов понабрать вздумал... — Ты поближе к делу, мужик. — Талоса ради, ха! К делу поближе, говоришь. — Впиваясь взглядом в лицо Вивьен, Хейд жестом поманил её поближе, привстав со стула. Глаза его блеснули фанатизмом рассказчика. — А дело-то, девка, такое, что не первые они были. За ними их целая вереница пошла — пропавших без вести, стало быть. Ельф-охотник ушёл в лес и пропал — хорошенькое дельце! Старуха за корнями пошла — поминай как звали! И так далее, значит. — А стража что делала? — подняла брови Вивьен. Не сказать, что ситуация была из ряда вон выходящая, но то ли мёд кружил голову, то ли ещё что, но нордка слушала жадно, стараясь не опустить ни слова. — В Пенитус Окулатус что делали? — Да ничегой. Ничегошеньки. Искали и не находили. Вот когда детки малые пропали, так отец и взбеленился да с мужиками в лес рванул, обыскивать. Женки же к Солитьюду, стало быть, отправились, у ярлки счастья пытать. — И что, нашли что-нибудь? — нервно облизнулась девушка. Да что это с ней такое? Такой интерес, будто бы это дело её жизни, в самом-то деле! Хейдбёрн кивнул. — Мужики вроде бы кого-то навроде медведя или огроменного волка заприметили, но лезть не стали, тем паче что женщины тут как раз вернулись с вестью, что, мол, наёмников пришлют. Прислали, — кисло ухмыльнулся норд. — Девах каких-то истеричных. Подумаешь, оскорбил! Как там говорила Айли? Сугубо деловое отношение. На провокации не поддаваться, не лезть в ссору, когда её можно избежать. — Мне нужны подробности, — холодно отчеканила она. — До нас кто-нибудь уходил деревню спасать? — А как же. Имперец какой-то, тоже наёмник, кажется. Двое деньков назад. Как в воду канул. — А последняя пропажа когда была? — Два дня назад и была. В день, когда имперец ушёл, девка одна пропала, шальная, с белыми патлами. — Спасибо, мужик, — встала, уходя, Вивьен. Её слегка шатнуло, и только сейчас девушка поняла, что всё же хочет спать.

***

Несмотря на довольно безоблачную и чистую ночь, утро выдалось на редкость пасмурным. Солнца не было и в помине, в воздухе висела лёгкая морось, а небо было серым и блеклым, как слякоть. Кутаясь в подбитый мехом плащ, Айлинэль едва поспевала за подругой, раздраженно обходя кочки и попеременно торчащие из земли коряги. В лесу стояла тишина, и буквально каждый хруст под сапогами молниеносно разносился по округе, не давая ни малейшей возможности остаться незамеченными. Если б было, кому замечать. — Так, погоди! — Отмахнувшись от очередной голой ветки и выпрыгнув наконец на относительно ровное место, эльфийка схватила Вивьен за рукав, заставив идти помедленней. — Объясни-ка мне все ещё раз. Видишь ли, Вив, во время вчерашнего рассказа Хейда я уже вовсю обнималась с Верминой, а во время сегодняшнего твоего — ещё из ее объятий не вылезла.  — Хорошо, — буркнула нордка. В отличие от альтмерки, волосы которой обычно были забраны в высокий хвост, она предпочитала плести косы, и теперь с ними выглядела, как ни странно, куда опрятней, чем обычно педантичная Айли.  Рассказывала нордка сбивчиво, чувствуя, что нарастающий энтузиазм мешает ей сосредотачиваться на словах. Наконец Айли спросила:  — Оборотней? И что, самим с ними покончить никак? — Ну, люди суеверные…  — И чего? Начиняешь стрелы серебром — и вперёд. Это в день призыва Хирсина их бояться надо, а сейчас близко не…  — Так или иначе, — в упор продолжила Вивьен, поглядывая на пролетающих над верхушками птиц, — начали ждать помощи. Боялись.  — И что же, никто не пытался…  — Пытались, а как же… Какой-то молодой имперец даже ушёл на этих «оборотней» охотиться… И что же ты думаешь? Не вернулся. Уже два дня как его нет.  — И что? На оборотней послали двух слабых девушек? Мы вроде бы не похожи на отряд охотников на чудовищ. Вивьен фыркнула, сдув со лба надоедливую прядь.  — Айли, мы с тобой стреляли по медведям близ солитьюдовских ферм, мы поджигали убежища ледяных троллей в Белом Береге… Мы одними дубинками защищались от морфальского вампирского выводка и, скамп подери, охотились на хоркеров. А ещё однажды помогли Клинкам убить одного из последних драконов.  — Мы подавали им зелья.  — И без нас они бы ни за что не завалили эту летающую громадину. И теперь ты переживаешь из-за каких-то псевооборотней?  — А вдруг…  — Тс-с! Нордка замерла, жестом повелев подруге тоже затаить дыхание. Озадаченно вслушиваясь в тишину, медленно потянулась руками за луком и медленно вытянула его, отбросив зацепившуюся за тетиву косу.  — Что ты…  — Молчи! — шукнула Вивьен. Извлекла из колчана на спине стрелу, не отводя внимательного взгляда от кустов. Внезапно листья там зашебуршали, волна нарастающего звука вкупе с громким хлопаньем крыльев прокатилась по растениям и рванула наверх; Вив со всей дури насадила стрелу на натянувшуюся леску, прицелилась, закусив губу, и, чертыхнувшись, рванула вперёд вслед за вспархивающей птицей. — Стой! — крикнула ей вдогонку альтмерка, вздрогнув от непривычно громкого в тишине звона отпущенной тетивы; в листве по-птичьи закричали, затрепались, но Вивьен уже насаживала вторую стрелу, устремляясь вперёд вслед за удаляющимся звуком.  — Стой! Мы здесь не за этим!  — Это куропатка! Огромная! Кусты больно били по телу, ноги проваливались в хрустящие ямки, Айли тихо ругнулась, уже во второй раз получив хлёсткий удар веткой. Внезапно альтмерка затаила дыхание, ощутив что-то очень странное, и тут же навернулась на какой-то коряге, растянувшись на траве. Волосы закрыли весь обзор, и девушка с досадой вскинула голову, сдула сеть золотистых прядей с лица. Впереди, под сенью расступившихся деревьев, раскинулась небольшая поляна, поросшая мхом и вереском. По краям её вовсю разрастались низкие кусты, походящие не то на крыжовник, не то на боярышник. По середине поляны, чуть ближе к небольшому пригорку… — Эй, Айли! — Откуда-то сбоку, пыхтя, из-за зарослей вылезла Вивьен, взлохмаченная, с небрежно воткнутой в волосы стрелой и действительно огроменной куропаткой в руках. — Смотри, кого я подстрелила!  — Замечательно, — буркнула альтмерка, поднимаясь на руках. Села, отряхнула ладони и полностью посвятила себя оглядке по сторонам и переделкой причёски. Вив замялась, ещё раз глянув на пернатую тушку.  — Ну скажи, большая такая птица!  — Огромная, — кивнула эльфийка. — Мы с тобой, случаем, ещё не подошли к этой… пещере с оборотнями, или где они их там видели?  — В пещере, — подтвердила нордка. — Но до неё, если я не ошибаюсь, ещё пару сот саженей, если не больше. А что?  — Я что-то чувствую. — Что? Айлинэль наконец оставила волосы в покое и начала нервно поправлять застежки на помявшемся плаще.  — Сложно сказать. Вернее… Остатки. Они тут повсюду. Сильные.  — Остатки? — вздёрнула бровь Вивьен. Куропатку она уже отложила в сторону, твёрдо решив вернуться за ней позже, и непонятливо уставилась на подругу. — В смысле, магия?  — Магия, магия. Что ещё? — альтмерка поморщилась, сосредоточиваясь. — Самые разные. И все как одно — специфичные. Весьма. И развеятся к вечеру, не позже… Им, кажется, около двух дней. Но их много, хотя и выглядят заметенными…  — Вот что, Айли. Мы сейчас пойдём за этим самым оборотнем, — а потом, если будет время, вернёмся сюда и всё пересмотрим и перероем. Ладно?  — Вивьен, — медленно, напористо произнесла эльфийка, не сводя с собеседницы взгляда, — это может быть очень важно. Вдруг это на самом деле не оборотень? Мы же толком ничего про происходящее не знаем, понимаешь? Нордка задумчиво закусила губу. Задумалась на секунду. — Да брось ты, говорили же, что то ли волк, то ли медведь! Послушай меня. Похоже, твоя паранойя всё ещё не прошла окончательно.  — Помилуй, Вивьен, это сейчас курам на смех! — альтмерка громко фыркнула, почесав затылок. — Ты что угодно нафантазируешь, лишь бы оказаться правой, так? Полтора года прошло.  — Меньше. — Нет, не меньше. Даже больше. И вообще, даэдра с тобой, Вив. Пойдём в твою пещеру, все равно я тут ничего не накопаю, слишком замётано и призрачно. Но если это было чем-то важным и мы это пропустим, то ты будешь готовить еду и носить воду. Весь следующий месяц. Шли они недолго, всего-то около получаса, и вскоре между деревьями впереди начали искриться просветы. Небо потихоньку начало проясняться, и когда девушки вышли на узкую тропинку, проходящую как раз мимо отмеченное на карте пещеры, солнце вовсю засветило из-за туч. Из пещеры же веяло ощутимой прохладой. Айлинэль поёжилась.  — И почему, — пробурчала она, натягивая на голову капюшон, — Пенитус Окулатус не могут заниматься подобной ерундой? Или держат там базу так, для видимости?  — Никак иначе, — пожала плечами Вивьен. Идея похода за оборотнем тоже нравилась ей все меньше и меньше. А если их там целый выводок? А если это действительно вовсе не вервольфы, а какие-нибудь…  — Айли, — тревожно обратилась она к альтмерке, нервно накручивая косу на руку, — а если там какие-нибудь некроманты с армией нежити?  — Я не уверена, что Маннимарко вздумалось провести свою старость в скайримской пещере.  — Ты сама говорила, что некроманты не стареют.  — Знаешь, послушаешь шовинистские выкрики местных нордлингов, посидишь вечерок в таверне, внимая интеллектуальным мнениям о тебе и твоей профессии в целом, и волей-неволей отпустишь пару сотен лет.  — Несмешно.  — Знаешь, кому будет несмешно? — Айлинэль сдержанно улыбнулась, ухватив вздрогнувшую Вивьен за руку. — Тебе, когда будешь носить воду из ручья. И они вместе вошли во влажный полумрак. Холод поглотил их, темнота сгустилась. Мерка начала задумчиво вглядываться во мрак.  — Айли, — тихо донеслось из темноты спереди, — стой, призови шар. — Нет. — Что?  — Свет, — отчётливо и медленно, будто ребёнку, объяснила эльфийка, — привлечёт кого не надо.  — Параноичка ты такая. Оборотни спят днём.  — А откуда ты знаешь? — лукаво поинтересовалась Айлинэль. — Тут так темно, что обитающим здесь всё равно.  — Ты пытаешься обвести бывшего Соратника? — Вивьен фыркнула, поведя ногой в сторону подруги, надеясь найти ровное место.  Пещера была действительно большой, но выглядела вполне обыкновенной. Свет сферы густился вокруг источника, но по периферии развеивался, уступая мраку — так по стенам за наёмницами двигались их гротескные тени, а концы пещеры полностью терялись во мраке, как и потолок, уходящий ввысь. Журчание воды постепенно перестало действовать успокаивающее и начало нервировать. Девушки шли осторожно, надеясь заметить что-либо обитающее тут раньше, чем заметит их оно. И они заметили. Не прошло и минуты, как Вивьен, ухватив Айли за руку, судорожно ткнула пальцем вперёд, в дальний угол, где в клубящейся темноте что-то пошевелилось. Альтмерка понятливо сжала нордке ладонь и тут же пригасила свет, опустив пещеру ещё глубже во мрак. Девушки осторожно направились вперёд.  — Стойте, — раздался откуда-то сбоку хриплый мужской голос. — Дальше не идите.