***
Занесенный над принцем меч зловеще сверкнул в лунном свете. Служанка только и успела закричать: — Берегитесь! Эрик обернулся и краем глаза заметил нападавшего, но не успел до конца увернуться, и острое лезвие задело его плечо. Одежда вокруг раны стала медленно пропитываться алой кровью. Второй нападающий появился будто из ниоткуда. Он подбежал к брюнету с другой стороны и тоже направил свой меч на Его Высочество. Эрик вовремя среагировал и, схватив вазу на постаменте, блокировал второй удар. Защита так себе, но, все же, отклонила удар меча. — Отлично! — возмущено-обречено произнес принц. — Матушка точно злиться будет, — грустно посмотрев на осколки дорогущей вазы, вздохнул принц и тут же отскочил в сторону, уклонившись от следующего удара. Один из нападавших резко схватил принца за руку и отшвырнул к стене. Казалось, что эти люди хотят не убить принца, а лишь нанести ему побольше ран. Острое оружие мелькало то слева, то справа, принц бы потерялся, где чей меч, но в королевской семье мальчиков с детства обучают сражаться. Эрик единственный в семье. Наследник должен выжить во что бы то ни стало! Только благодаря навыкам, выработанным годами тренировок, принц следил и мог видеть, кто откуда нападает, но раненое плечо беспокоило его. Отвлекшись на секунду из-за боли от резкого движения, принц пропустил ещё один удар. Острое лезвие полоснуло его по боку, оставляя довольно серьезную рану. Стоять прямо было теперь труднее, а уклонения от выпадов стали медленными. Дыхание сбилось, что удивило Эрика, он ведь раньше так не выматывался?! К счастью, его соперники тоже отошли на безопасное расстояние, чтобы отдышаться. Принц посмотрел на них, и у него вдруг подкосились ноги, он еле устоял, не понимая, что происходит. Всё тело стало будто деревянным, а перед глазами поплыли черные пятна. Голова закружилась, и он стал падать. Этим воспользовались неизвестные и тут же рванули к принцу, нанося удар. Сделав нехитрый маневр, Эрик забрал меч у одного, но держать его был не в силах, все кружилось перед глазами. Другой из нападавших сжал рукоять меча сильнее и с криком замахнулся на принца. Эрик понял, что отразить удар просто не сможет, рефлекторно он закрыл глаза и услышал звон метала. Поняв, что все ещё жив, он резко распахнул глаза и увидел, как лезвие замерло в сантиметре от него. Меч врага сдерживал другой. Мэт подоспел вовремя, когда взволнованная служанка бежала по коридору, младший советник очень удивился: — Как на пожар. Что горит? — посмеялся мужчина, девушка вцепилась в его рукав и стала быстро говорить, запыхавшись от бега. Мэт с трудом понял, что происходит, и тут же кинулся к другу на помощь. К этому времени прибыла и стража, непонятно где находившаяся до этого. Но разбираться не было времени. Неизвестные напавшие заметили приближающееся подкрепление и решили быстро уйти пока целы. Одного взгляда на оседавшего на пол черноволосого мужчину хватило, чтобы понять - своё они уже сделали, надо уходить, пока не поздно. Дав сигнал напарнику и указав на открытое окно, один из них быстро направился прочь. Другой последовал за товарищем, но Мэт перегородил ему дорогу. Хоть меча у человека не было, он все равно хотел преодолеть это препятствие на пути, но его уже окружила стража. — Второй ушел! Найдите его! — быстро отдал приказ Мэт и проводил взглядом пленника, тот даже не сопротивлялся, что удивило советника, — смирился? — спросил он, несмотря на то что сильно сомневался в этом. Но его внимание тут же переключилось на принца. — Эрик, что с тобой? — состояние друга сильно беспокоило его, и, увидев кровь, он ужаснулся. — Лекаря! Скорее! — кто-то из слуг тут же помчался к придворному лекарю, а другие побежали к королю и королеве, сообщить о том, что произошло в замке.***
Солнце только поднималось над горизонтом. В замке стояла гробовая тишина, все боялись даже вздохнуть громко. О том, что случилось ночью, уже знала каждая мышь во дворце. Перед закрытой дверью в спальню принца стояли король и королева. Неаккуратно собранные волосы у королевы. Спальные штаны у короля выглядывали из-под длинного халата, который был надет наспех. Они стояли и что-то шептали, крепче прижимаясь друг к другу. — Всё будет, хорошо, дорогая… Миневра, всё будет хорошо, — король сам не верил в это, но продолжал повторять словно молитву. — Вильям, — будто хватаясь за последнюю ниточку, чтобы не упасть в пропасть, произнесла королева и уткнулась королю в грудь. — Как такое могло произойти? Король пытался успокоить свою супругу, но материнское сердце било тревогу - с её мальчиком беда, она точно знала, но надеялась, что это не так, что у её сына небольшие раны, не более… Мэт стоял в стороне, облокотившись о стену и сложив руки на груди. На Эрика не просто напали, но и смогли ранить, что уже удивляло. Но то, в каком состоянии был принц, ужаснуло мужчину. Его друг был хорош в фехтовании, меч держал чуть ли не с пеленок! Ладно, его могли ранить из-за неожиданной атаки, но дважды? К тому же чтобы Эрик потерял сознание? Что-то было не так, и его это сильно беспокоило. Двери открылись, и из темной комнаты вышел Угрюм. Король с королевой тут же кинулись к нему. — Что с ним? Все хорошо? — тут же налетел с вопросами король. — Ваши Величества, — осторожно начал пожилой мужчина, складка между бровями сейчас стала ещё глубже и взгляд был полный грусти. — Его Высочество Эрик… Он… Его раны неглубокие, но мечи были отравлены ядом. Королева втянула в себя воздух и прикрыла рот рукой. — Противоядие? — тут же спросил король. Угрюм только покачал головой. — Боюсь, у нас его нет. — Отправь людей в город, в соседние города, но найдите того, у кого оно есть! За ценой дело не станет! — Угрюм только склонил голову и отправился исполнять распоряжение. Король взял королеву за руку, и они тихо зашли в покои сына. — Всё настолько плохо? — осторожно поинтересовался у лекаря Мэт, как только тот вышел из комнаты. — Боюсь, что да. Я слышал, что король приказал найти лекарство, но, боюсь, оно не найдётся. — О чем вы? Вы же лучший из лекарей, неужели даже Вы не знаете, какое противоядие нужно? — Очень жаль, но нет. Я знаю все яды или, точнее, думал, что знаю все. Но такое я вижу впервые. Даже если противоядие существует, не уверен, что его успеют найти так скоро. — Что Вы хотите этим сказать? — в голову Мэта уже стала просачиваться мысль о том, что именно не договаривает врач. — Говори! — Принц не дотянет до вечера, — озвучил приговор придворный лекарь. — Если быть точным, то он не доживет и до полуночи этого дня, если срочно не влить в него противоядие. Но и это может не помочь, существуют яды, которые нужно нейтрализовать в первые минуты или будет поздно. Я не знаю, как именно действует этот яд. Боюсь, у принца мало шансов. Мэт отпустил лекаря, и тот направился искать в книгах подсказки, хоть что-то, что сможет помочь. Прислонившись к стене, Мэт стал винить себя в случившемся: «Если б я только успел чуть раньше», — обречено подумал блондин.***
Юный русал, стоявший за поворотом, сильно сжимал руку, держа её возле сердца. Он как раз направлялся к принцу, чтобы узнать, как он, что с ним. Мирэлю не давала покоя мысль, что он не знает, что с его любимым. Жив ли он, вообще? Выходя из-за угла, он увидел, как Мэт остановил лекаря. Русал тут же спрятался, зайдя за угол, и стал слушать. Услышав слова лекаря, он задохнулся. Страх сковал его тело. Слезы жемчужинами потекли из глаз. «Нет. Нет. НЕТ! Этого не может быть!» Он рванул к Ариэль. Забежав в комнату сестры, он с порога закричал, но вспомнил, что голоса нет, и стал мычать, привлекая внимание к себе! — Мирэль, не сейчас! Ты что не знаешь, на Эрика напали и он умирает! — русалочка бегала по комнате, точнее, просто металась по ней, как вихрь, пытаясь что-то придумать. — Люди говорят, что лекарства нет, — грустно произнес краб. — Бедный принц, — протянул Флаундер, сидевший в прозрачном круглом аквариуме, он только радовался, что может быть вместе со всеми (идея с аквариумом принадлежала Ариэль), но теперь… Краб крутил в руках маленькую пробирку и задумчиво на нее смотрел. — Что это? — Стащил, пока лекарь осматривал принца. Это то, что было на отобранном мече. Себастьян открыл пробирку и аккуратно понюхал содержимое: — Ежики игольчатые! Это слеза дьявола! О, Нептун, это ужасно! — Что? Что это? — испугавшись реакции учителя, закричала Ариэль, Мирэль тоже уставился на краба. — Яд. И очень сильный. Такой можно достать только на дне океана. Как люди заполучили его? Даже морской народ не может достать такую редкость. — Что за Слеза дьявола? — Флаундер был крайне удивлен и хотел побольше узнать, Себастьян уже открыл рот, чтобы рассказать, но его остановила Ариэль. — Потом лекцию прочтешь! ПРОТИВОЯДИЕ! Где оно? Как достать? — глаза русалки прямо горели огнем! — Не знаю, — быстро ответил краб, втянув голову в панцирь. — В книге Нептуна должно быть, — радостно воскликнул Флаундер. — Отлично! Значит, вперед! — русалочка схватила аквариум с рыбой и быстро выбежала из комнаты, не обращая никакого внимания на брата. Мирэль аж покраснел от злости, сестра его редко слушала, если ей что-то взбрело в голову. Но сейчас он даже и остановить её на секунду не мог! «И что мне делать? Жареные моллюски, она даже не хочет выслушать! Ариэль, да послушай ты меня наконец!» Русал побежал вслед за красноволосой девушкой и попытался остановить. Это был первый раз, когда морской принц действительно пожалел, что отдал свой голос.***
Они уже выбежали на берег, и Ариэль стала заходить в воду. Мирэль испугался и потянул её к берегу. «Ты что удумала! Я ради чего голос отдал? Чтобы вот так запросто ты отдала свои ноги? Я не позволю! Эрик любит тебя! Не смей вот так делать все, что захочешь, не подумав!» — Мирэль был зол, он сжимал руку сестры с такой силой, что русалочка даже удивилась, откуда у её братишки столько силы. Пусть она не слышала, что говорит Мирэль, но понять было несложно, что тот злится из-за того, что она хотела вернуться в океан. — А как ещё, по-твоему, мы попадем в библиотеку? — она сама не хотела отдавать свои ноги, но Эрика надо спасти, а это, возможно, единственный выход! Мир сурово посмотрел на сестру, нежные фиалковые глаза горели от злости и обиды. Ариэль не понимала, почему брат на неё так смотрит. Мирэль вытянул русалку из воды на песок и сам направился к воде. Холодная морская вода лишь коснулась ног парня, как его остановил суровый голос маленького учителя: — А ты куда собрался?! — парень сложил руки на груди и так же сурово посмотрел на краба. — Размечтался! Вы двое останетесь тут, на берегу, — последнее краб особенно выделил. — Мы вернемся к утру с противоядием. — Ты уверен, что мы успеем? — засомневался Флаундер. — Если делать всё быстро, то даже, возможно, сможем вернуться после полуночи. — Хорошо, тогда я рассчитываю на вас, друзья, постарайтесь побыстрее, — поджав губы, согласилась принцесса. «Они не успеют! Эрик умрет раньше!» — русал вцепился в русалочку, пытаясь объяснить ей это. Себастьян и Флаундер не стали ждать и секунды, сразу же уплыли. — Мир, не злись, я поняла, что сглупила! Я просто… Понимаешь… Я не думала… Я хочу спасти его. И я… Прости, я совсем забыла цену того, чтобы быть с ним рядом. Она обняла его, запуская руку в волосы, прижала сильнее, а отстранившись, грустно улыбнулась. Она была благодарна брату, что тот остановил её, не дал сделать, возможно, роковую ошибку. И ушла, оставив русала одного. Сам же Мирэль просто не мог в это поверить! Раньше они понимали друг друга с полувзгляда, им не нужны были слова, чтобы понять, что думает другой! Но почему? Почему теперь сестра не слышит его? Почему даже не пытается услышать! Себастьян, Мэт, да все могли понять парня, по крайней мере, пытались, а она… «Почему? Когда между нами выросла эта стена? Когда мы перестали быть братом и сестрой? Когда это началось?» — Мирэль просто не понимал этого. Вздохнув, он сел на песок. «Что делать? Себастьян и Флаундер ни за что не успеют вовремя, когда они вернутся, уже будет поздно. До библиотеки они доберутся только к шести часам, пока найдут книгу, пока найдут противоядие, пока вернутся… Уже будет слишком поздно. Что делать? Эрик умрет? Нет! Все, что угодно, только не это! Он не может умереть! Я не допущу этого! Но что я могу?» — русал уткнулся в колени и просто сидел в тени, пытаясь не думать о худшем и надеяться, что друзья всё же успеют. Парень ещё долго смотрел на море, думая о чем-то. Небо медленно стало окрашиваться в желтый цвет. «Они ни за что не успеют…» — русал встал и направился обратно в замок.***
— Урсула, так вот зачем тебе нужен был яд, — восхищенно произнесла кракенша, смотря в магический шар. — Верно, принц умрет, — спокойно, без интереса произнесла ведьма, разводя руки в стороны, — русалочка не получит то, чего хочет. А когда рыбки вернутся в море, я заберу русала себе. — А принцесса океана? — До неё мне дела нет. Если превратится в пену от тоски, то пускай, — безэмоционально произнесла кракенша. — Русалки все такие скучные и глупые. Не выслушала принцессочка брата, не захотела слушать, сама виновата. Урсула была очень довольна собой. Всё шло по плану. Ей не нравилось, что Эрик стал уделять внимание Миру. То, что может произойти, пугало её ещё больше. Ведьма допустить этого не могла! Она хотела этого русала! Милый, с нежной кожей, такой хрупкий, эти перламутровые глаза, белоснежные волосы, поистине, он был самой желанной игрушкой для кракенши. К тому же, заполучив его, она станет владыкой семи морей! Она уже предвкушала, как будет есть нежное мясо русалок каждый день или тогда, когда она этого захочет. Не жизнь, а сказка! Корона, власть, сила - это то, что она желала всю жизнь! — Сестра, — встревожено, заикаясь, позвала Моргана ведьму. — Что ещё?! — Урсула рыкнула на ту за то, что та посмела прервать её сладкие грезы и раздумья. — Не-е-ет, — лицо кракенши вытянулось, она быстро подлетела к столу с магической сферой. Злость, лютая ненависть отразились на лице ведьмы. — Не может быть, ОН НЕ МОЖЕТ!!!