Судьбы

      Быть победителем не так уж и сладко, оказывается. Приятно, конечно, провести блестящую кампанию на Севере, зная, что тебе пророчили провал. Истинным наслаждением становится подписание мирного договора с Гаунау на 10 лет, дающее возможность укрепить границы и восстановить провинцию на которую все давно махнули рукой. И уж конечно греет сердце торжественный приём в столице, где ты получаешь свою долю похвал. И видишь живым старого друга. И точно узнаешь, что живы оба брата. И Излом, которого ты так опасался, прошел мимо тебя и твоей семьи…       Несладко через несколько дней поздравлений получить приказ возвращаться обратно. Пусть и несколько западнее, но снова в те же проклятые горы и ненавистный снег. Потому что с Дриксен договор пока так и не подписан, а значит могут быть проблемы.       И ты возвращаешься и увязаешь всеми копытами в этой муторной и опостылевшей всем войне. И не веришь своим глазам, когда по её окончанию тебя снова оставляют на севере. С самыми добрыми намерениями, с возможностью навестить дом, но всё же на север. Туда, где мерзкий предатель, трусливая тварь, убившая беременную женщину, снова становится хозяином.       И невыносимо слышать от того, кого продолжаешь считать другом: «Ли, ты много не знаешь. Советую применить твои таланты на пользу Талига и лучше узнать хозяина Надора». Хозяина Надора! Мерзость, которую надо было повесить на центральной площади Олларии, стала хозяином целой провинции! Со всеми правами и привилегиями!       Но твои возражения встречает ледяной взгляд и однозначный приказ – по окончании отпуска вернуться в северные лагеря и наладить оборону края.       И ты едешь домой. Чтобы обнять мать и младшего брата. Чтобы согреться, наконец, после ненавистного севера. И чтобы услышать, что хозяином этого края стала не меньшая мразь – герцог Эпине, полностью помилованный, является Главой провинции. Пожизненно.       Глупо скрипеть зубами от злости, но бешеный норов не дает успокоиться. И спустя неделю ты едешь в имение того, кто называет тебя вассалом, чтобы заявить, что его вассалом ты не будешь никогда.       И, готовясь к встрече с почти-врагом, вдруг увидеть сломленного человека. Старика, рядящегося под твоего ровесника. Безразличного к тебе и твоим чувствам. Готового посвятить всю свою жизнь, всю что осталась, своему краю. И исправлению своих ошибок.       И желание изливать желчь куда-то пропадает. Остается беседа двух вельмож, связанных одной страной и общими знакомыми. Землевладельцев-соседей, которые должны заботиться о своих арендаторах и остужать горячие головы, мечтающие о подвигах на чужой крови. А однажды, после особенно тяжелого дня и нескольких бутылок крепкой местной настойки ты узнаешь как твой мир перешагнул через Излом. И какова была цена.       - Я знаю, граф, как Вы относитесь к герцогу Окделлу. И не могу, да и не хочу в чем-то вас переубеждать. Но, раз вам предстоит провести некоторое время на его земле, полагаю вы должны узнать правду. Не о том, что было «до», а о том, что было «после»… Поступки Ричарда во время его службы Ворону, а позже Альдо я не буду обсуждать. Просто поверьте, ни один из них не был вызван корыстью или злобой. Бедняга стал игрушкой в руках опытных кукловодов и не стоит его винить за то, что однажды он решил эти нити оборвать. Не мне его судить. И не вам.       Полагаю, гораздо важнее вам будет узнать то, о чем никто из нас, участников, никогда не расскажет. Я бы тоже смолчал. Но не могу – я слишком долго молчал, и это молчание слишком дорого всем обошлось. Надеюсь только, что вы не станете рассказывать о том, что услышите от меня сегодня случайным людям.       После гибели Катарины.. Да-да, гибели, а не убийства. Мне потребовалось время, чтобы это понять, но я сумел. Так вот, после её гибели Ричард пропал. Я надеялся, что он успешно сбежал, и мы никогда больше не увидимся. В это же время пропал и генерал Карваль. Возможно вы слышали о нем. Он оказывал мне всяческую поддержку в моем возвращении, хоть и использовал для этого весьма спорные методы. Как бы там ни было, я всецело доверял ему и не допускал мысли о дезертирстве. Особенно с учетом того, что пропал он не один – мы не могли найти ещё несколько человек из его отряда. Я подозревал, что эти исчезновения могут быть связаны, но фактов у меня не было.       Прошло несколько месяцев. Скверна затапливала Талиг, Алва пропал, война на границах становилась всё тяжелее… так вот, после того, как я покинул Олларию и направился сюда, домой, чтобы принести хоть какую-то пользу, ко мне привели человека. Это был один из солдат, пропавших вместе с Карвалем. Он рассказал, что они схватили Ричарда и отвезли его в Надор. Где и убили – расстреляли в упор над какой-то пропастью. Однако насладиться местью им не удалось, так как началось сильнейшее землетрясение. Из всего отряда выжил он один, хоть и сильно покалечился. И объяснял он это тем, что во время казни стоял в стороне и держал лошадей.       Я не знаю что вы думаете о силах повелителей и абвенианстве, но я поверил. И молился, чтобы эти силы помогли спасти Талиг. Так и произошло…       В ночь летнего Излома я услышал на улице страшный шум. Можно было подумать, что во двор гостиницы ворвалась толпа разбойников. Ржали кони, лаяли собаки, трубили охотничьи рога. И при этом все вокруг спали… Я оделся и вышел во двор. У самого крыльца стоял уже осёдланный Дракко, а вокруг бесновались прекрасные кони под дюжиной всадников в охотничьих костюмах. Я узнал их. Это была Дикая Охота. Та самая, что за одну ночь перенесла меня из Алата в Эпине. Я знал, что мне надо делать.       Вскочить в седло было делом секунды, а дальше мир взорвался вокруг меня. Крики оглушили, ветер ударил в лицо и я понял, что скачу по невидимой дороге со скоростью, которая неподвластна ни одному коню. Я мчался всю ночь или несколько минут – время словно потеряло свой шаг. А потом я увидел громаду каких-то развалин. Старого города, от которого почти ничего не осталось. И в это момент Дракко ступил на землю и остановился, а мои спутники умчались прочь. Я огляделся и понял, что не знаю этого места. Только каменные руины, тьма и полная тишина. Я не знал что и подумать, но тут заметил невдалеке какой-то слабый огонёк. Возможно это был обман зрения, но что ещё я мог поделать, кроме как следовать к нему. Дракко пошел сам, без моих понуканий. И через несколько минут вывел меня на какую-то площадь. На то, что когда-то было площадью. Я спешился и увидел, что неясный свет мелькает из какого-то тоннеля, уходящего вниз. Это больше напоминало провал, но я чувствовал, что именно туда мне надо идти. Там были ступени. Много ступеней. Не знаю сколько я шел почти в полной темноте. Какие-то сполохи освещали мне путь, но они давали больше теней, чем света. Наконец я вышел в какой-то небольшой зал и увидел людей, сидящих у стен.       - Добро пожаловать в Гальтару, герцог, - сказал Алва.