***
— Ты уверен, что правильно понимаешь, что они несут? — с сомнением уточнил Пенгвин, глядя на Шачи. И зря. Шачи всегда был человеком, легко находящим выгоду в любой ситуации. Был силён, красив и дьявольски обаятелен, чем не стеснялся пользоваться. Любая его идея была просто обречена на успех. — Может с Бепо посоветуемся? Или хотя бы с капитаном… Шачи фыркнул: — Да всё будет в шоколаде, вот увидишь. В конце концов, это полностью безопасно. Пенгвин покачал головой: — Вот безопасным это выглядело в последнюю очередь. — Ну не хочешь, не участвуй. Шачи пожал плечами и последовал за вождём этого небесного племени. Как ему удалось выяснить, это племя было мягко говоря необычным. Его члены могли предсказывать будущее, чувствовать приближение врагов и поглощать силу и способности предков. Именно последний ритуал его так заинтересовал. В племени Цукка сильнейшие бойцы испокон веков тренировались сражаться на копьях. Они бы не смогли обучить своему ремеслу Шачи всего за ночь, но вот передать ему его — запросто. Ритуал состоял в том, чтобы вызвать духа великого воина и подселить его душу в живое тело призвавшего. Это, конечно, чуточку опасно, учитывая, что призывающий может оказаться слишком слабым, и тогда не он поглотит душу призванного, оставив себе все умения, а его. Но Шачи такое не грозило. Он силён и морально, и физически. …почти. С рукопашкой у Шачи не клеилось. Совсем. Его изначально были сильнее капитан и Бепо, умудрилась обставить Рони и обогнал Пенгвин. Шачи остро чувствовал, что приближается к числу аутсайдеров. Оставалось надеяться, что Фрей всё-таки послабее будет. Ему просто дьявольски необходима эта сила. Шачи не собирался оставаться слабаком. А там, может, окажется сильнейшим в команде, будет назначен первым помощником, поскольку в команде его официально до сих пор нет… Шачи зашёл в шатёр местного аналога мэра спокойно и с воистину королевским достоинством. Это всего-то был небольшой шатёр, кажется, бамбуковый или из чего-то близкого, стены были украшены пёстрыми тканями, а те расшиты бисером и перьями. Миленько, в общем. Возле стен в ряд выставлено огромное количество свечей и красок, которыми, кажется, рисовали на теле. — Проходи, рыжий синеморец. Подожди здесь. Я созову совет жрецов и подготовлю всё к церемонии. Ты не передумал? Шачи решительно покачал головой: — Нет, но почему вы мне помогаете? — Это наш долг, — как-то уклончиво ответил вождь. — Синеморцы приносят счастье, так почему бы нам не отплатить тем же? Шачи вздохнул и, проследив взглядом за вышедшим мужчиной, нервно выдохнул. Возможно, Пенгвин был прав. Что-то тут было нечисто. Ещё одной проблемой стал внезапно вспомнившийся Виски Треф. Там тоже всё начиналось весьма радужно и весело, а закончилось… бойней и скоропостижным побегом. И объявлением войны кому-то очень злобному. Для чего понадобится быть очень сильным, так что нельзя отступать. Время перевалило за полночь. Шум снаружи утих, и селение накрыла та самая страшная, давящая, потусторонняя тишина небесного леса. Только звуки грома тихо её прорезали. Но сейчас он даже казался немного зловещим. После Ронькиных сказок о чёрных человеках** Шачи всё казалось зловещим. Сказочница, Джокер её побери. И вот в шатёр вновь вошли. В этот раз вождь был весь изрисован белой и синей краской, что придавало его лицу некую потустороннюю притягательность. Шачи уже был почти уверен, что зря вызвался. — Идём, рыжий синеморец. К обряду всё готово. Вождь привёл его в лес. На поляну, подозрительно светлую для места, где не было искусственного освещения. Просто звёзды над ней сияли так ярко, будто солнце ещё не до конца село. Если это место не ближе всех к раю, тогда где он вообще? На поляне было достаточно людно. Человек шесть в чёрных одеждах с пёстрой вышивкой — кажется, это была традиционная одежда местных жителей — и девушка по центру. Судя по фигуре — красотка. Вот только что-то в ней напрягало. По сравнению с остальными присутствующими она чем-то невыносимо сильно отличалась. Вот только чем… Точно. Как и у вождя, у неё не было крыльев за спиной. — Эм, а это кто? Она тоже участвует в ритуале? — слишком громко для такой тихой поляны уточнил Шачи, сразу же решив, что фразы он выбрал неудачные. Но добродушная, хоть и стрёмная с таким гримом, улыбка вождя его успокоила. — О, это моя любимая дочка, Зеления. Мы не сможем вызвать дух Кикера, если не будем обладать чем-то или кем-то, на чей зов он явится. Зеления стала бы его невестой, если бы Кикер не умер. Так что на её зов он точно прибудет, будь уверен, синеморец. И он достаточно силён, чтобы… ты стал воистину невероятным воином. Шачи сглотнул. В воздухе вязким мёдом повисла фраза: «он достаточно силён, чтобы поглотить твою душу и самому занять тело». Зеления выглядела слишком решительно настроенной и какой-то даже возбуждённой. Кажется, она была одной из тех девушек, о глазах которых говорили «лучистые». В слабом освещении звёзд её глаза сияли. Но хорошей идея с ритуалом от этого не становилась. Медленно оглянувшись, Шачи стал лихорадочно искать способ свалить. Хватка у вождя была железной. — Чего это ты застыл? Звёзды не будут столько времени стоять на одном месте, лучшего шанса, чтобы стать сильнее, может и не быть. — Знаете, а я что-то передумал, — Шачи попытался вывернуться, но не тут-то было. Руку словно чем-то укололи. С нарастающей паникой парень уставился на воткнутую иглу. — Поздно драть когти, милый, Кикер сегодня воскреснет. Звёзды давно предсказали нам, что сегодня лучшее время для обряда. А тут и вы подоспели. Идеально, — Зеления медленно подошла к Шачи и, выдернув иголку из руки, спрятала её в рукав. Шачи бы восхитился, сделал комплимент её мягкому голосу и шикарному телу, если бы мог пошевелиться. Кажется, игла была смазана парализующим ядом. — Ну не-е-е-е-ет, ну чёрта с два это всё так закончится! — со всех сторон раздались шипящие причитания. Несмотря на то, что он вообще-то был не в состоянии что-либо предпринять, так просто сдаваться Шачи не собирался. Вот только мало кого интересовало его мнение. В центр поляны его буквально затащили. Отовсюду зазвучали голоса. Полушёпот, полупеснопения, от которых голова пухла, а ноги подкашивались. Звёзды почему-то смазались в нечёткие пятна и закружились вихрями вокруг его головы. Откуда-то сбоку раздался голос Пенгвина, но Шачи не мог утверждать, что ему это не послышалось. Блин, надо было слушать, что он говорит… Пришёл в себя он уже утром. Небо было удивительно безоблачным, но чёрные тучи на горизонте словно предупреждали, что скоро привычная острову погода вернётся. Голова болела. С трудом полноценно придя в себя, Шачи попытался всё же выяснить, где он находится. Во-первых, он был жив. Это значило, что, либо он поглотил духа как-его-там, либо вся эта лажа ему приснилась. Во-вторых, лежал он на смутно знакомой поляне, а справа от него на коленях сидела настоящая красотка. Значит, скорее первое, чем второе. А это в свою очередь значит, что он теперь эпически силён, а прекрасная девушка в него влюблена. Без вариантов. — Приве-е-е-ет, — елейно протянул фармацевт, искренне стараясь выглядеть гордо и уверенно даже в лежачем положении. Девушка чуть скосила на него глаза, впрочем, не показав никакого интереса. Но Шачи знал, что она просто притворялась. — А, это ты. А вот это ему уже не понравилось. Что за пренебрежение в голосе? Резко приняв сидячее положение, Шачи был вынужден схватиться за голову. Адская боль. Перед глазами заплясали белые пятна. Девушка вздохнула. — Не дёргайся так резко. По большей части досталось именно Кикеру, но ты тоже невольно стал участником ритуала. Так что смирись, откат и тебя не обошёл стороной. — Кикеру? — медленно уточнил Шачи, искренне опасаясь повернуть голову налево. Рядом с ним кто-то лежал, а говорила эта девушка о мёртвом воине, которого хотели поселить в его тело. Да и… боги, какой он дурак. Шачи внимательно посмотрел на свою знакомую. Это Зеления, та самая девчонка, которая уколола его парализующей иглой. — Именно. Слева раздался стон. У Шачи волосы на затылке зашевелились, когда он узнал его хозяина. Это никакой не мертвец или как там его, это чёртов Пенгвин! Слева от него приходил в себя Пенгвин, и, к своему стыду, Шачи очень сомневался, что это тело до сих пор принадлежало его другу. Этот дурак что, полез его спасать? Зачем? — Где я? — голос, прозвучавший из уст его друга, едва ли можно было соотнести с голосом Пенгвина. Шачи похолодел. Прости, друг. — Дома, воин, ты снова дома, — ласково пропела Зеления, вплотную приблизившись к Кикеру, и протянула ему руку, чтобы помочь встать. Кикер поднялся на ноги. — Мм, окей, а ты, собственно, кто? Кажется, когнитивный диссонанс на этой поляне случился у всех присутствующих. — В смысле «кто»? — ошарашенно произнесла девушка. — Я Зеления, твоя невеста. — Ты не пойми неправильно, — в извиняющемся жесте поднял руки Кикер, — я не то, чтобы против, но я бы точно запомнил, если бы такая красотка собиралась стать моей женой. Лицо Зелении исказила гримаса непонимания и детской обиды. Она очаровательно поджала губы и скрестила руки на груди: — Кто ты такой? — Пенгвин! Великий и неповторимый! Воин племени Сердца! Хмм, странно, почему я это сказал… Тем временем Шачи и Зеления полностью осознали, что же произошло. Кажется случилось именно то, что вождь обещал Шачи. Пенгвин поглотил Кикера, получив все его способности. — Да ну вас! — воскликнула Зеления, круто развернулась на пятках и зашагала прочь. — Не стыдно? — возмутился Шачи. По сути его лучший друг просто так влез в церемонию и заполучил силы, о которых он так мечтал! Умом Шачи понимал, что где-то в его размышления закралась ошибка, но факты были налицо: Пенгвин стал в разы сильнее своего товарища, сделав его аутсайдером. — Какого чёрта ты украл мою силу? — Извини? — наугад ляпнул Пенгвин, отступая на шаг назад. Грозно размахивающий руками Шачи всё приближался. — Да не таким уж сильным он и был, ну. Да окстись ты, я же хотел, как лучше. — А получилось как обычно! На меня Зеления-чан даже смотреть не стала! Дурень. Другим жить не даёшь, и сам ничем не пользуешься. Что тебе мешало, например, назвать её любимой? Или заявить «прости, я потерял все свои воспоминания после этой отвратительной ночи, но моя любовь осталась со мной». Ты её вообще видел? Где мы ещё получим шанс соблазнить такую красотку? Пенгвин виновато пожал плечами и опустил голову вниз. Но Шачи знал его слишком хорошо, чтобы понимать, что этот олух нифига не раскаивается. — Вот зла на тебя не хватает. Идём в селение, может, вождь позволит провести ещё один ритуал, и в этот раз ты лезть не будешь, договорились? — подвёл итог фармацевт, глядя на своего чересчур беззаботного друга. Ещё бы ему не быть таким! Получил и силу, и потенциальную девушку; и всё на халяву. С-с-с-сволочь. — Ладно-ладно, не злись только. Вождь с подобными запросами завуалированно послал их в самые далёкие синеморские леса, а Зеления прямо посоветовала катиться ко всем падшим богам. Интересный посыл, Шачи запомнил. Далее был относительно радушный завтрак, поскольку подобной живучести от чужеземцев местные явно не ожидали и оказались немного расстроенными. У Шачи глаз от этого осознания дёргался. Капитан был доволен, как чёрт. Лениво лежал на предложенных ему подушках, о чём-то беседовал с Бепо и потягивал что-то вроде коктейля. Выслушав историю, произошедшую этой ночью, просто пожал плечами и сказал, что если вселение души действительно прошло успешно, то лучше потом провести небольшое вскрытие. О явлении двух душ в одном теле ничего не известно, так что организм может воспринять их как простое раздвоение личности, а может и попробовать воссоздать второе тело по имеющейся памяти души… Шачи, честно говоря, не очень понял все те теории, о которых говорил капитан, но ему понравилось, как побледнел Пенгвин. Теперь даже почти мстить расхотелось. Бепо заявил, что пора собираться. Капитан дал добро на отправление в дальнейший путь. — Ясно, и мы даже не прихватим отсюда никакую красотку? — с сожалением уточнил Шачи. Рони фыркнула: — Скромно напоминаю, что девушки — это не ваша собственность, чтобы их прихватывать. — Рони-чан, не бухти. Ты просто не понимаешь суровой пиратской романтики, — отмахнулся Шачи. — Да какая, чёрт возьми, романтика… — Заткнитесь и собирайтесь. Я не буду никого ждать, если кто-то не успеет позавтракать, ясно? — команда дружно подскочила и хаотично ломанулась в разные стороны. Рони явно обиделась на незаслуженную резкость в свою скромную сторону, а Шачи задумался о собственных эмпатических навыках. Он был почти уверен, что у капитана хорошее настроение. Но, кажется, оказалось, что это не так. Поскольку чётких временных рамок не обозначили, а уточнить никто не решился, собрались пираты Сердца где-то через десять минут. Капитан пришёл последним. — Ну что, отправляемся? — довольно робко осведомился Пенгвин. — Стойте! — пираты синхронно обернулись, увидев красотку с внушительной сумкой. — Я с вами. С вами же можно, да? — Смотря что ты подразумеваешь под «с нами», как там тебя… — капитан поморщился, словно действительно пытался вспомнить её имя. Девушка гордо выпрямилась и с улыбкой ответила. — Зеления Цукка. Знаю все съедобные растения на острове и не занимаю много места. Мастер иглометания, немного разбираюсь в ядах. Возьмёте? На временно-постоянную основу. Капитан лукаво улыбнулся и чуть склонил голову, опираясь на нодати. — Временно-постоянную? Это как? — Служение до смерти. После неё моя душа отправится к звёздам, и вы больше не будете иметь права ею распоряжаться. Вы, синеморцы, разве не так же контракты заключаете? Трафальгар Ло на секунду застыл, а потом уверенно кивнул. — Да-да, именно, точно также. Просто решил уточнить. Беру, — Шачи мысленно хмыкнул. Это было бы забавно, что он получил в безвозмездное пользование новую подчинённую, если бы не один пренеприятнейший факт. Кажется, их с Пенгвином взяли на таких же условиях. В ком-то явно умирал талантливый работорговец. — Моё имя Трафальгар Ло. Запомни на будущее. Искренне надеюсь, что мне не нужно объяснять суть состояния в чьей-то команде. Добро пожаловать, Цукка. Девушка почему-то насупилась и, скрестив руки на груди, выдала: — Если Зеления слишком длинно для вас, то зовите Зюсой***. Капитан её проигнорировал, призвав команду отойти от территории деревни. Шачи решил, что это его шанс. Он важно поднял подбородок, принял свой самый великолепный вид — то есть улыбнулся обычной улыбкой, потому что Шачи всегда был великолепен и неотразим — и подошёл к Зюсе. Вот только загремевшие в дали раскаты грома сбили с него весь настрой. Фармацевт мгновенно забыл всё, что собирался ей сказать. Ну блин. Зато капитан явно не забыл. — Рони, куда нам дальше? Бледное воплощение депрессии дало руками знак подождать минутку и влезло в сумку в поисках своего блокнота. Нашла. Команда терпеливо ожидала, пока она прочитает написанное. Кажется, это заставляло кока нервничать ещё больше. — Ну, в общем, нам нужно идти так, чтобы пик средней горы всегда был на одиннадцать часов от нас. И мы найдём пещеру, а там… там разберёмся, наверное. — Не много в твоих словах уверенности, — подметил Пенгвин, заставив девушку окончательно стушеваться. — Да я знаю. Там просто потом механизм открытия секретного прохода странный. Я боюсь, что что-то напутаю. Капитан подошёл вплотную к Рони, приобнял её за талию, нагнулся к лицу и эротичным тоном произнёс: — Дай я посмотрю…***
— Шачи!