Все дороги ведут ронинов

      — Ша-а-а-ачи, — передразнил Рони фармацевт. — Я уже сколько лет, как Шачи? И вообще, ты дослушивать собираешься? Девушка чуть закусила губу, глядя из-под ресниц, и всё же соизволила ответить.       — Шачи! — вновь воскликнула Рони, прерывая парня. Ей решительно не нравилось то, что он говорил. — Я почти на сто процентов уверена, что происходившее имело куда менее пошлый подтекст!       — Рони-чан, будем откровенны. В личной жизни у тебя штиль полный, так что пусть хоть где-то она у тебя будет!       Краснея даже не столько от подобного объяснения, сколько от раздражения, Рони резко ответила.       — Себе его организуй, умник, а я как-нибудь сама разберусь со своей личной жизнью, есть она у меня или нет.       Примирительно подняв руки вверх, Шачи демонстративно вздохнул и продолжил рассказ, явно обиженно поглядывая на подругу. Она сразу поняла, что особо в его слова верить не следует, но теперь убедилась в этом окончательно. Шачи, полностью проигнорировав все её возмущения, продолжил гнуть свою линию, но она его более не слушала. Перед глазами словно в калейдоскопе закружились картинки. Что происходило далее, Рони спокойно вспомнила сама.

***

      Определившись, наконец, с направлением, пираты решительно начали свой путь. После утренней разминки ноги не слабо болели — сказывалась особенность местной почвы, — но никто не жаловался. Вдалеке замерцали первые молнии, но как-то лениво, словно природе самой надоела подобная непогода. Рони, несколько настороженно поглядывая на Зюсу, всё же спросила её о данном природном явлении.       Смотря куда-то в сторону, словно и не услышав вопроса, туземка всё же ответила: — Это не природное явление. Жители прежней Бирки чем-то разгневали великого Бога Энеля, так что он уничтожил их остров. А так как большая часть его населения всё же выжила и укрылась здесь, он затянул наше вечное небо тучами и осветил своими злыми молниями. Это их наказание за то, что выжили. Но досталось также и тем, кто жил на острове изначально. Немного несправедливо, не думаешь?       — Думаю, — осторожно ответила Рони. Она вообще не слабо опасалась этой девушки. Это странное чувство появилось ещё в селении, чувство, будто некоторые его члены были невесомыми. Неприметными, тихими, едва заметными. Едва живыми. Шачи уже успел промыть ей мозги о том, что племя Цукка очень тесно связано с миром мёртвых, но одно дело что-то слышать от главного сказочника корабля — что бы там не считали журналисты — и совсем другое — знать что-то наверняка. Правдивости его словам не придало даже подтверждение Пенгвина. И философское молчание самой Зюсы.       Она вообще была странной. Мало того, что её аура едва ли воспринималась, так ещё и внешний вид. Рони было известно, что она из племени людей, всерьёз верящих в возможность призыва души из загробного мира. Не то, чтобы Рони не верила, ведь ей по статусу иномирянки положено верить во всю антинаучную чушь. Также Зюса упоминала, что она мастер метания отравленных игл. Иглы у неё действительно были, какие-то пузырьки с мутной жидкостью — тоже, но слишком развитая мускулатура явно говорила, что Зюса компетентна не только в этой области. По сравнению с ней тело Рони представляло из себя разве что желе. Очень нежное желе.       Рони новенькой не доверяла, хотя тот же Фрей сразу же добился её расположения.       Спустя четыре часа движения было решено сделать привал. Костром занялся Шачи, обещавший показать всем настоящее химическое чудо, а вот Рони мягко намекнули, что неплохо было бы приготовить обед. Рони важно кивнула и пошла искать еду вглубь окружающего их леса, ибо одним сухим пайком сыт не будешь. Да и съедать его за раз не следовало. Но было несколько «но». Во-первых, Рони понятия не имела, где в дикой природе и как добывать пищу. Она приноровилась ловить и разделывать рыбу, но сейчас удочки с ней не было, да и река осталась далеко позади. Во-вторых, она понятия не имела, что за растения их окружали. Из курса биологии Рони смогла получить достаточно обширные знания, чтобы уметь отличить берёзу от ели, но не более того. На деревьях висели самые разные фрукты: красные, синие, отдалённо напоминающие бананы… Но какие из них ядовиты, а какие съедобны? Травиться не хотелось. Но кормить команду чем-то же было надо.       Откуда-то сбоку раздалось шипение. Рони напряглась. Змей она любила. Их чешуя завораживала, глаза гипнотизировали, а общий вид заставлял пищать от восторга. Но это совсем не значило, что Рони их не боялась. Для сравнения, также сильно она любила и акул. Медленно обернувшись назад, девушка приготовилась защищать глаза на случай, если эта змея плюётся ядом, как и кобры, но с дерева на неё смотрело шипящее подобие шиншиллы. Девушка негромко хихикнула. Животное бело-коричневой окраски выгнуло спину, ещё жутче зашипело и гордо уползло вверх по дереву. Только после его исчезновения девушка поняла, что оно могло быть съедобным, и его мяса как минимум хватило бы ей и Зюсе. Утешало лишь то, что два сытых человека из шести это всё равно мало.       — Рони-чан, помощь, случайно, не требуется? — из-за спины к ней приблизился Пенгвин. Рони всё ещё сомневалась в правдивости истории про дух Крекера-или-как-там-звали-воина, но аура с ночи у него всё же изменилась. Словно разделилась на две половины, но постепенно граница стыка становилась всё более и более размытой. Рони была почти уверена, что к концу дня две ауры полностью смешаются.       — Случайно требуется, — со вздохом призналась она, — я совсем не разбираюсь в растениях. Тем более растениях островов посреди неба.       Пенгвин понимающе хмыкнул, но всё же с улыбкой поддел: — А я думал, что коки очень хорошо разбираются в ботанике. Ты же приправы покупаешь и салаты там всякие делаешь.       Рони скривилась и покачала головой: — Приправу на рынках и дурак купить может. А вот определить что и как готовить, если на этом нет этикетки… для этого нужен талант.       — Я могу подсказать.       Рони вздрогнула, когда из леса показалась фигура Зюсы. А ведь они примерно одного возраста. Та флегматично оглядела присутствующих и, резко нагнувшись, сорвала с нижней части ствола дерева едва заметные белые цветы. Пенгвин и Рони с интересом её обступили.       — Что это? — подал голос фармацевт, поняв, что ждать объяснения не следует.       — Цветы белого Молибдена.       Пенгвин немного удивлённо, но одобрительно присвистнул: — Название, как у одного из химических элементов. Элемент шестой группы пятого периода периодической системы химических элементов… металл, в общем. Забавное совпадение.       — Это не совпадение. Его корни в самом деле металлические.       — Да заливаешь.       — Это правда!       Рони с интересом наблюдала за происходящим, напрочь забыв про приготовление обеда. С виду холодная и неприступная Зюса оказалась очень даже бойкой и оптимистичной девушкой. Она периодически шутила и порой задирала нос, но это было даже мило. Единственная странность была в самой манере её поведения. Она словно одёргивала себя, разговорившись. Словно не хотела сказать чего-то лишнего или и того хуже — привязаться. И Рони действительно не могла понять, что в этом плохого, ведь они стали одной командой. Если только Рони не была единственной, кто так думал.       Кок ещё раз оглядела Зюсу, силясь понять, что же в ней так сильно напрягало. Взялась по сути из ниоткуда и сразу же напросилась в команду, готовая идти за ними хоть на край света, хоть в синее море… Стоп. Рони ещё раз постаралась вспомнить обстоятельства её появления. Внутри она похолодела. Рони вступала в команду налегке, поскольку была иномирянкой с дамской сумочкой через плечо. У Шачи и Пенгвина по здоровому чемодану с формой. Вещей Фрея вообще было не счесть. У Зюсы с собой была только походная сумка, чуть больше, чем рюкзак Рони. Она могла позволить себе, не торопясь, собраться и пойти с чужеземцами. У неё было слишком мало вещей. Вернее их почти не было. Так родной дом не покидают. Либо на самом деле Зюса не собиралась плыть с ними, либо Рони упускала из виду ещё какой-то странный фактор. Что из этого напрягало больше — вопрос хороший.       Тем не менее, обед ей спасли. Рони остро осознала, что ботанику этого мира ей следует в срочном порядке начать учить, поскольку от провала её спасло лишь чудо. В следующий раз ни Зюсы, ни фармацевтов может не оказаться поблизости. Тогда-то и начнётся самое интересное. Питаться святым духом ей пока не доводилось…       Особенно сильно помог Бепо. Этот кунг-фу мишка умудрился наловить где-то рыбы, за что ему отдельное спасибо. Помучившись с разделкой, Рони всё же смогла приготовить что-то относительно съестное.       А потом они продолжили путь. Солнце неустанно клонилось к закату, багровым пятном просвечивая сквозь уже привычные чёрные тучи. Рони ощутимо устала, но мысли о Янтарной Комнате придавали ей сил. А то, что остальная команда бодро шагала вперёд, не жалуясь, ещё и пробуждало внутри сокрытое упорство. Перед ними не хотелось упасть в грязь лицом. Так что Рони расправляла плечи, задирала подбородок и бодро вышагивала следом.       Вскоре горы показались достаточно близко, чтобы заметить их подножие.       Ближайшая гора имела весьма резкий подъём. Будто кто-то значительную её четверть просто отрезал тесаком, оставив идеально прямой срез. Учитывая все реалии этого мира, Рони бы не сильно удивилась, если бы так оно и оказалось, но это всё же немного пугало. Кто-то достаточно сильный, чтобы разрубить гору… бррр.       Этот самый срез, кажется, и был им нужен, поскольку был испещрён сотнями туннелей. Шачи восторженно присвистнул, а Бепо чуть отступил назад, силясь оценить масштаб находки. Не вышло — картина попросту не помещалась в спектр целиком. А теперь было самое сложное: выбрать нужную пещеру.       Коротко вздохнув, Рони вновь полезла за блокнотом. Перечитала и, в раздражении, убрала. На Фреске не было ни слова сказано о том, какой из тоннелей выбрать. Рони, конечно, подозревала, что за несколько сотен лет они могли появиться естественным путём, но всё же старалась оставаться оптимистом. А оптимист говорил продолжать надеяться на подсказку с неба.       Подсказка действительно последовала. Но не с неба, а сбоку.       — Рони-чан, ты не это ли, случаем, ищешь?       Пенгвин кивком указал на указатель, гласивший: «Пещера, ведущая в древний город», — чёрт его подери. Рони вместо ответа просто застонала. Порой решение проблемы куда очевиднее, чем кажется на первый взгляд, но это уже явно перебор. Коротко переглянувшись, команда проследовала внутрь.       Что-то подсказывало ей, что, возможно, Рони выбрала не лучшее решение. Фреске было несколько столетий — это факт, — не может же быть такое, что до неё никто не добрался до указанных сокровищ? Да, в этом мире редко можно услышать чужие языки, но даже тот дедок подтвердил, что это не невозможно. По спине прошёлся холодок. Рони остановилась, пока выход из пещеры ещё находился в поле видимости. Дыхание перехватило, и она поняла, что почему-то не может вымолвить и слова.       Ло, видимо ориентируясь на стук её сапог, ноги в которых сейчас действительно нещадно болели, замер и чуть обернулся, явно насмешливо щуря глаза. Вдоль стен пещеры росли какие-то растения, испускающие слабый свет, так что Рони хорошо видела его лицо.       — Что-то не так?       — Нет, всё в порядке, — «просто я опасаюсь, что в сокровищнице до нас уже кто-то был. И только бездна знает, что в ней оставил».       Рони немного нервно улыбнулась и зашагала вперёд.       Пещера шла на углубление, периодически извиваясь не то, как змея, не то, как перетянутые в тугую косу нитки. Стены на ощупь были чуть влажные и холодные, но капитан упорно не убирал от них руку. Ло не был знатоком геологии или как там называлась соответственная наука, Рони, Шачи, Бепо, Пенгвин и Зюса — тоже, так что выяснить природу образования этих пещер не представлялось возможным. Ло опасался, что они появились благодаря сильным подземным водам. В этом случае, в любой момент они могут оказаться затопленными, так что не следует оставлять окружающую обстановку без внимания. Если напор у воды будет сильным, то по дрожанию стен они смогут узнать о её приближении.       — К ночи мы должны покинуть катакомбы, — задумчиво произнёс Ло, скосив взгляд на подчинённую. — Эй, Рони, сколько нам ещё идти?       — Мне-то откуда знать?       — Ты же перевела фреску.       Рони скривилась: — Там ничего об этом не сказано.       — А твоя гиперинтуиция? — девушка хотела было разъяснить природу её способностей, но решила, что сделает это позднее. Без подозрительных новичков и в сравнительно безопасной обстановке.       — Молчит.       — Ясно.       Рони занервничала, почему-то чувствуя себя виноватой перед командой. Общее настроение явно понизилось, пиратов плюс один одолевала хандра. Желая хоть как-то приподнять им настроение, Рони попыталась быть оптимистичной.       — Я думаю, что даже если нам ещё долго идти, здесь довольно хорошее место. Не холодно, не ядовито… неплохо, в общем.       Ло как-то нечитаемо посмотрел на неё и негромко произнёс: — Ты разве не заметила? Здесь тише, чем в могиле, ведь стены поглощают любой звук, скрывая даже копошение мелких насекомых, а растения медленно гаснут. Скоро мы останемся без света.       Рони побелела до цвета слоновой кости, но этого уже никто не увидел. В пещере раздался странный скрипящий звук, и они погрузились в полную темноту.       Где-то секунду царила вязкая неприятная тишина, в ходе которой каждый думал, что он должен делать в сложившейся ситуации. Рони физически ощущала растущее напряжение. А потом заметила нечто и на физическом уровне, но то ли из-за ужаса, то ли из-за растерянности не сумела определить природу явления. Или не захотела.       Зато это сумел сделать Шачи, громко ругающийся и твердящий о том, что не собирается здесь умирать.       — Замолчи, — рыкнул на него Ло, явно находившийся не в лучшем расположении духа, — то, что у нас вода течёт под ногами, ещё ничего не значит. Поток не усиливается и, судя по всему, является сквозным. Рано паниковать, пойдём, как шли. Мы преодолели слишком большой путь, чтобы поворачивать обратно. Если воды окажется слишком много, не важно, в какую сторону мы пойдём — всё равно утонем. Так что, повторяю, идём, как шли. Я пойду первым. Рони, руку.       Девушка не сразу поняла, что именно от неё требовалось и чего добивался капитан, но после того, как он с ощутимой угрозой повторил, всё же подлетела к нему и протянула ладонь. А потом протянула левую Шачи, а тот Пенгвину и далее по списку. Как выяснилось, это было сделано для удобства передвижения, потому что поджигать было нечего, а ориентироваться в темноте как-то было надо. Рони была с этой позицией совершенно согласна, но паранойя всё равно не оставляла воспалённую девичью фантазию. Непонятная пещера и непроглядная тьма. А что, если в воде плавает местный аналог пираньи? Ведь они не знают, откуда течёт эта вода и какого она цвета. В ней могут быть пиявки, неизвестные вирусы, водоросли-убийцы, насекомые, забирающиеся людям под кожу — Рони забыла, как они называются — и прочее… Да даже просто битое стекло, благо, от этого её защищали сапоги… промокшие насквозь. Итальянское качество это, конечно, о многом говорит, но кок сильно сомневалась, что это приключение они переживут.       — Здесь снова развилка, — голос Ло почти заставил вздрогнуть и покрыться спину мурашками, но главную мысль из сказанного она всё же не упустила.       — И что? Я же говорила: всё время направо, — нахмурившись, ответила она.       — Я помню, — несколько раздражённо ответил Ло, — но влево вода не идёт. Влево туннель уходит вверх, не давая воде туда попасть, а вот правый остаётся на уровне. У меня есть повод подозревать, что он ведёт в тупик.       — Но ведь на Фреске сказано…       — Ты уверена, что верно перевела написанное? — Рони подавилась возмущением. Там было не так уж и много незнакомых слов, чтобы ошибиться! Но чувствуя, что уровень воды достиг колен, Рони засомневалась. А если он прав? Если она действительно ошиблась?..       Вздохнув, Ло всё же свернул направо, в то время, как Рони попробовала дословно вспомнить текст.       … Мы спрятали всё в единственно верном месте. От этого послания идите в лес на запад, вдоль реки. Вы попадёте в поселение. Вас встретят так, как подобает. Покинув поселение, идите, не сворачивая, так, чтобы горы были на 11 часов от вас. К вечеру дойдёте до пещеры. Сворачивая всегда направо, вы пройдёте гору насквозь. В конце будет тупик. Найдите слово, это несложно…       Тупик? Рони замерла. Тупик. Как она могла не обратить на это внимание. Что именно подразумевалось под словом тупик? Конец пути или… отсутствие выхода?       — Рони, здесь тупик, — вкрадчиво заметил Ло.       — Да я знаю! Но всё равно не понимаю, что это значит! — в панике воскликнула она, а потом осознала всю иронию сказанного. — Ло, а откуда ты знаешь, о чём я думаю?       Повисла пауза.       — Я констатирую факт. Здесь тупик. И вода пребывает куда быстрее, чем раньше. Есть планы? — с лёгким сарказмом поинтересовался он.       У Рони план был. Определённо был. На Фреске говорилось о поиске какого-то слова, что было «несложно», так что на стене определённо должно быть что-то написано. Рони хотела уже было изложить свои мысли, но не успела. Поток воды ударил с таким напором, словно за спиной девушки прорвало плотину. Но одно дело быть придавленной водой, а совсем другое — огромным белым медведем. Кок пробулькала что-то похожее на просьбу слезть с нее, но к тому моменту, когда Бепо освободил ей пространство для манёвра, вода доходила почти до грудной клетки.       — Рони!       — Минуту!       Некстати пришедшая ассоциация с тем, что после звонка с урока во время написания сочинения девушка говорила тоже самое, не заставила улыбнуться. На счету была каждая секунда, а Рони не могла сосредоточиться, потому что в мыслях был полный разброд.       На стене был текст. Она бы уже прочитала его, если бы не отсутствие света, суета и рост. Буквы были расположены так высоко, что до первой строчки было не дотянуться даже с её ростом и каблуками, а это сочетание давало цифру в метр восемьдесят. Создавалось впечатление, что проход был рассчитан на мужчин от метра девяноста.       Она не понимала задания. В тексте было сказано, что нужно надавить на слово, подходящее по смыслу в первое предложение. Но до него Рони дотянуться не могла, а большая часть представленных сплошным тестом слов была ей не знакома. Если бы только она могла дотянуться…       — Room.       … то наверняка смогла бы понять хотя бы приблизительный смысл…       — Scan.       … потому что без него слова представляли бессвязный набор. Дружба, любовь, правда, честность, пиво, учёба…       Эврика! Верность! Одно из самых важных слов в нацистской идеологии!       — Ясно, хочешь жить — делай всё сам. Shambles. Takt.       Среагировать она не успела. Над ухом просвистело лезвие меча, и в упомянутой стене оказался вырезан идеально ровный квадрат — как, чёрт возьми?! — сквозь который пробивался непонятно откуда взявшийся свет — неужели они пробыли в пещере всю ночь? — и в который стремительно утекала вода. Рони облегчённо вздохнула и обернулась, тут же вернув голову на место. Команда смотрела на неё с немым укором. Рони нахмурилась, не понимая, почему идёт такая реакция, а потом догадалась. Они все чуть не погибли потому, что ей не хватило десяти сантиметров роста, чтобы прочитать первую строчку. Никто, кроме неё, немецкого не знал, но Ло и Бепо вполне себе обладали необходимыми сантиметрами, последний даже в избытке, и могли читать латиницу. Всё, что ей требовалось, это попросить их продиктовать слова хотя бы на английский манер, а потом объяснить, что за слово они должны найти. В этом и состояла суть командной работы. Рони же попыталась взвалить всю работу на себя, из-за чего в итоге подвела команду. Если бы не фрукт Ло и относительно тонкая стена, они бы все утонули.       Когда не надо, эти пираты слишком хорошо понимали ситуацию. От этого хотелось застрелиться.       — Ну что, идём? — нарушил молчание Шачи, с любопытством заглядывая в прорезанный проход и явно пытаясь разглядеть, что же находится в конце туннеля. Из-за яркого света наружняя обстановка была не различима.       — Я бы на твоем месте не торопился, — со скепсисом посоветовал Ло.       — Почему? — встрял Пенгвин, уже пытаясь влезть в квадрат, но постоянно скользя на камне из-за непрекращающегося потока воды. Благо, стена оказалась метра полтора толщиной, так что места для сидения было достаточно.       — Я вырезал кусок скалы и бросил его снаружи. Ты слышал стук? — вкрадчиво поинтересовался хирург, с преувеличенным интересом разглядывая лезвие нодати.       — Нет…       — Вот и я нет. Мы видим дальше коридор, но сразу после стены находится пропасть или по крайней мере яма без конца и края, потому что всплеска воды или свиста ветра я тоже не слышал.       Рони поёжилась, осознав, что капитан был совершенно прав. Но те, кто оставили Фреску, явно не хотели, чтобы их потомки просто так погибли, так что способ миновать яму-пропасть наверняка был, просто пираты Сердца пока не знали его. Не видели, хотя до этого все указания были прямо перед носом. Найдите слово, это несложно… А что, если именно это от них и требовалось?       — Ребят, отойдите немного. Пенгвин, ты тоже, — дождавшись, пока её просьбу нехотя выполнят, Рони подошла вплотную к стене и приложила ладони к тому самому слову, которое и нужно было изначально нажать. Теперь им торопиться было некуда, так что самое время начинать опасаться ловушек и нервничать. Не добавлял оптимизма и внимательный взгляд Ло, сверлящий спину. Кажется, её идею он не одобрял, но право решать всё же оставил за ней. Это радовало.       Собравшись с духом, девушка с силой надавила.       Стена поддалась с трудом. Скорее всего сказывался факт повреждения стены или её древности — механизм явно был старым и непонятным и минимум трёхсотлетней выдержки. Но, тем не менее, буквы послушно вошли вглубь камня, а после пол задрожал. Стена начала медленно опускаться назад, открывая достаточно высокий для пещеры потолок и ложась аккурат на яму-пропасть. По сути недавний тупик превратился в мост с небольшими щелями по бокам, куда и схлынула вся вода, не считая дыры чуть правее центра. Идти придётся аккуратнее, чтобы не устремиться вниз вместе с потоком, но особых затруднений это вызвать не должно. Как только уровень воды спал до щиколоток, Ло двинулся вперёд, жестом увлекая за собой команду.       Над небесным островом поднимался рассвет. Перед глазами возвышался город. Рони никогда не видела ничего подобного.