Жизнь за жизнь

      — Ну когда ж вы научитесь думать о себе, господин? — усталый, чуть осуждающий голос старого слуги был первым, что Риан осознал, открыв глаза. Вторым было знакомое ощущение набитого травами матраса и привычно пахнущей пролитым когда-то настоем подушки под головой.       Он был в собственной спальне, а не в лекарской, и в окно давно било полуденное солнце, уже выбравшееся из-за верхушек загораживающих дом с этой стороны деревьев. Все тело болело, как будто его долго били сучковатыми палками — как и всегда после полного опустошения собственного резерва и задействования телесных сил. Но надо было подниматься.       — Эдар, как там мой пациент? — спросил Риан, откидывая одеяло и неуверенно садясь. — Ох, кажется, я вчера немного не рассчитал сил.       Старик недовольно пожевал губами. Он не одобрял стремление молодого лорда лечить все и вся. Вернее, пока это касалось жителей деревни, все было хорошо. Да и соседям помогать — не зазорно. Но вот когда появлялись такие больные...       — Откуда ж мне знать, господин? Спит себе и спит. Вам тоже полежать бы, — с нажимом ответил он.       — Мне лучше знать, — жестко отрезал Риан и тут же постарался смягчить свои слова: — Ты же знаешь, если я сейчас разлягусь и позволю себе отдыхать, будет только хуже. Обед готов? Завтрак я проспал, если меня не обманывает положение солнца.       — Обед на столе, — еще более тяжкий вздох без слов донес до него мнение старика. Но ослушаться господина тот, как всегда, не посмел, да и знал, что юношу после тяжелого лечения всегда терзает голод. А потому обед действительно ждал его на кухне, причем миска с похлебкой была раза в два больше, чем обычно. И в котелке над очагом оставалась добавка, на случай, если и этого будет мало.       Вниз Риан спустился, пошатываясь и морщась от громких и требовательных воплей пустого желудка. Потер живот, словно пытался утихомирить бунт, и накинулся на еду. Еще горячее варево приятно согрело изнутри, но живот не наполнило — оно будто мгновенно впитывалось, и организм потребовал добавки. Вторую миску юноша одолел уже медленнее, под конец сыто отдуваясь, но все равно аккуратно собрал корочкой хлеба остатки со дна.       — Прекрасно! А теперь молочком сверху — и я совсем в порядке.       Стакан оказался перед ним, когда фраза еще не отзвучала. Все-таки Эдар знал его с малых лет, а потому такое предугадывал с легкостью. Как и то, что сейчас молодой господин пересилит себя и отправится не обратно в кровать, а проведать больного. Так и случилось.       До лекарской Риан дошел, борясь с накатывающей зевотой. Но упрямство было сильнее, и он толкнул легко открывшуюся дверь. Кивнул скучавшему на свободной лавке крепкому мужику из деревенских — похоже, узнав о ночном госте, староста перепугался и решил поберечь лорда, а заодно и единственного на шесть деревень окрест лекаря. Мало ли.       И... Наверное, в этом был смысл. Риан с некоторым трепетом, как всегда после тяжелой работы, склонился над своим пациентом, проверяя, удалось ли поправить весь вред, нанесенный чужой злой волей и сталью. Вгляделся в отмытое кем-то лицо — и удивленно моргнул. Ночью, да еще и выкладываясь, Риан не обратил внимания на некоторые особенности, вроде худого, слишком уж вытянутого лица, непривычного разреза глаз и длинных заостренных ушей. Последнее впечатляло особенно — он даже протянул руку и пощупал ухо, бывшее больше человеческого на добрых пол-ладони.       Ухо дернулось, и эльф — кто это мог быть, кроме эльфа? — вздохнул чуть глубже, даже в глубоком сне попытавшись повернуть голову.       — Интересно, — Риан оставил в покое эльфийское ухо и принялся осматривать раненого, проверяя, все ли раны затянулись как надо. — Интересно, откуда он взялся в нашем медвежьем углу?       На это ни у Эдара, ни у хмыкнувшего что-то неопределенное мужика, ни у самого Риана ответа не было. Был он у эльфа, но тот пока только ворочался, еще не просыпаясь, но потихоньку приходя в себя от легких, не сравнить со вчерашним, лечебных заклятий.       Кроме эльфа, у Риана была еще масса занятий, следовало навестить пациентов в селе, подписать те бумаги, что принес староста, отправить нарочного, так что, закончив с осмотром и наложением заклятий, юный лорд поднялся и приказал:       — Как проснется — накормить. Вставать не давать, рано.       — Не дашь такому, — без особого подобострастия проворчали в ответ. Но Риан знал, что на своих людей может положиться, так что уходил с легким сердцем, уверенный, что эльфа и накормят, и встать не дадут, и вообще, присмотрят как надо. Так что о необычном больном он с чистой совестью забыл до самого вечера, до тех пор, пока подавший ужин Эдар не поинтересовался скорбно, что делать с этим самым очнувшимся эльфом, который на все вопросы отмалчивается и только смотрит мрачно.       — Вот подкустовник! — выругался Риан. — Эльф же! Как я мог забыть. Накормлен?       — Как вы и сказали, господин. Накормлен, напоен, вставать не давали.       Риан запоздало подумал, что эльф сейчас испытывает не самые радужные чувства, попав неизвестно куда и к кому. Пришлось торопливо доедать и спешить в лекарскую, где картина, виденная днем, в общем-то не поменялась. Все так же клевал носом мужик, все так же лежал эльф, прикрытый стареньким, но теплым одеялом. Только теперь эльф изучал потолок и чуть приподнял голову, взглянув на дверь, когда в комнату вошли.       Глаза у эльфа оказались зеленые-зеленые. Риан невольно подумал, что хоть в чем-то эльфы на людей похожи: видать, там тоже рыжие все зеленоглазые. А эльф был рыжим. Нет, не так. Эльф был Рыжим. Настолько рыжим, что на его неожиданно длинные волосы, немного отмытые не иначе как деревенскими кумушками, пришедшими поглядеть на диковинку, нельзя было смотреть, не щурясь.       В углу что-то блеснуло, и Риан глянул туда, обнаружив на полу аккуратно сложенное снаряжение эльфа и, вдобавок, не до конца засунутый в ножны меч. Вчера его точно не было. Под навесом, что ли, тоже нашли? Но это он решил выяснить позже.       — Добрый вечер, — заявил Риан, подходя и выплетая над эльфом диагностическое заклятье. — Вижу, сейчас тебе уже гораздо лучше, чем было. Что-то болит?       На приветствие эльф не расщедрился, только кивнул — но уважительно, и то хорошо. На вопрос он ответить все-таки соизволил.       — Немного голова, но это нормально.       Риан только фыркнул: еще бы, он тут полночи и утро над рыжим плясал с выподвертами и прискоками, чтоб сейчас у него только немного болела дурацкая башка, едва не раскроенная чьим-то каблуком.       — Но вставать пока не торопись. Завтра, если перестанет болеть, уже потихоньку можно. И никаких резких движений: живот я штопал не для того, чтоб все разошлось при первом же рывке.       Эльф кивнул, все так же молча, потом взглянул как-то коротко и странно.       — Спасибо.       — За жизнь не благодарят, — хмыкнул юноша. — Отдыхай.       Так как лежал больной в лекарской, и все травы, коренья и прочие составляющие для отваров, мазей и настоев у Риана лежали тоже тут, лекарь занялся приготовлением отвара, который должен был снять остаточные боли у раненого. Голова — это такая штука, которую покалечить очень легко, а вот излечить куда сложнее, чем даже вспоротое брюхо.       — Ты можешь идти, — кивком отпустил он мужика.       — Вы уверены? — нахмурился тот, косясь на эльфа. Кто его знает, нелюдь — это сейчас лежит тихо, а потом как начнет скакать да чем-нибудь размахивать... В каком состоянии эльф был вчера, никто кроме Риана не видел.       — Уверен, — с нажимом произнес юный лорд. — Иди. И скажи Эдару, что он тоже свободен на сегодня.       Помявшись еще немного, мужик все-таки ушел.       Эльф так и лежал, глядя куда-то в пространство. Кажется, его не смутило ни то, что его лечил человек, ни то, что этот человек совершенно неприлично молод, ни даже то, что его называл на «вы» мужчина раза эдак в три старше. Кажется, эльфа вообще ничего не волновало, настолько отстраненно-бесстрастное у него было выражение.       Приготовив отвар, Риан отставил его на окно остудить и присел на лавку рядом с эльфом.       — Как твое имя?       Ответ последовал тут же, правда, мало что прояснил.       — Эрс.       — Просто Эрс?       — Просто Эрс.       Риан фыркнул, его позабавило это отрешенно-высокомерное желание сохранить свои инкогнито во что бы то ни стало.       — Хорошо, «просто Эрс», меня зовут Риан, ты находишься в моем доме и на моей земле.       В ответ — опять слабый кивок. Кажется, это эльфа тоже не очень смутило. Разве что взгляд стал чуть более вопросительным.       — Это Морвик, земли лордов Морвик. Ну а я — лорд Андериан Морвик. Местный владетель, — Риан усмехнулся, — лекарь и коновал.       — Морвик, — тихо повторил эльф, чуть нахмурившись, потом приподнял голову. — К северу от Тмериса, у самых границ?       Тмерис Риан знал исключительно по карте, висевшей в кабинете. Карта давно устарела, границы лордств изрядно изменились с тех пор, когда она была нарисована, но вот самый близкий город — именно город, а не деревня — остался неизменен. Сам он, правда, там так ни разу и не побывал, больно далеко было ехать. Риан, честно говоря, вообще из своей деревни в жизни не выбирался — разве что к соседям пару раз.       — Вроде того, — кивнул он. — Вернее, мы и есть граница. Дальше только дикий лес.       Это известие ни капли не расстроило Эрса, наоборот, вроде бы он был доволен. По крайне мере, голову эльф опустил, лег поудобней и затих, кажется, решив, что разговор окончен. Юноша не стал вести беседу дальше, вернувшись к рабочему столу, дел еще было много, пусть и повседневных, вроде мази от подагры и прострела.       Закончив с ними, Риан потрогал плошку с отваром и сел на край лавки.       — Так. Тебе нужно это выпить. Придаст сил и уберет боль.       Возражений не последовало. Эрс с некоторой неуверенностью приподнялся на локте, придержал второй рукой плошку, которую поднес к его губам Риан. С координацией у эльфа было еще не очень, и он не отвергал помощь. Даже не поморщившись от не слишком-то приятного привкуса зелья, проглотил все до капли и просто лег обратно, все так же молча. Идеальный больной, если так подумать.       Риан не стал расспрашивать его — захочет, сам расскажет, какими судьбами и каким образом оказался в Морвике, да еще и так, что сам не знал, где именно находится. А что не знал — было понятно по удивлению в первую секунду, когда услышал. Риану, конечно, было жуть как любопытно, но тормошить выздоравливающего? Пусть себе отдыхает и набирается сил. Будет еще время. Если, конечно, гость не сорвется в путь немедленно по выздоровлению.       Но тот никуда не спешил. Когда Риан разрешил вставать — начал потихоньку выходить на улицу, сидеть на чурбаке у того самого навеса, под которым его нашли. Когда разрешили более-менее активно двигаться — и вовсе принялся за какие-то свои, воинские, разминки.       Заглянувший староста пожевал губу, глядя с крыльца на уверенные взмахи мечом.       — Нормальный, — охарактеризовал он. — С придурью, но нормальный.       Стоявший рядом Риан кивнул. Старосте он верил. Подозревал, не без оснований, что заплывший сейчас жирком мужик и сам когда-то ходил по дорогам, возможно даже не с кистенем, а с самым настоящим мечом.       Так прошла неделя, к концу которой Эрс, окончательно придя в себя, начал помогать с хозяйственными делами, будто пытаясь хоть немного расплатиться за помощь. Навес во дворе заполнился аккуратными чурбачками именно его стараниями: Риан только диву давался, глядя, как худой жилистый эльф легко раскалывает притащенные деревенскими кругляки. Но молчал, по подсказке старосты ожидая, когда же Эрс сам заговорит об оплате.       Так и вышло. Правда, момент для этого Эрс выбрал не самый удачный, отправившись искать хозяина дома вечером, когда тот уединялся в библиотеке, как привык с детства. Наверное, почуяв это, эльф и замер в дверях, чувствуя себя немного лишним. Слишком уж ярким он был, с небрежно забранными в косу длинными рыжими волосами, в одних штанах и рубахе, еще не отдышавшийся после тренировки.       Библиотека же была старая, запущенная. Пыльная и неприбранная. Когда-то здесь, наверное, было светло и чисто, но сейчас некому было присматривать за просторным, уставленным шкафами помещением. Книги громоздились не только на полках, но и на полу, на двух столах и лавках. Криво сложенные стопки грозили рассыпаться от первого же неловкого движения.       Риан смотрелся здесь до странности правильно. Свернувшись в старом, потертом и продавленном кресле, он наклонился поближе к книге, одновременно пытаясь повернуться так, чтобы свет от стоящей рядом лампы падал на желтоватые от времени страницы. Встрепанный, светловолосый, Риан выглядел сейчас на свой возраст и казался почти мальчишкой.       Эльфа он заметил только когда с досадливым фырканьем попытался умоститься в кресле поудобнее и бросил взгляд на дверь.       — Ты что-то хотел, Эрс?       Тот кивнул, не двигаясь с места. То ли боялся войти и обвалить-таки какую-нибудь стопку книг, то ли предпочитал не вторгаться в чужое убежище.       — Я в порядке и хотел бы расплатиться с вами, — Эрс не сомневался, что староста уже успел сказать своему лорду, что отказ или какая-нибудь мелкая просьба за плату не сойдут. У бродячих воинов был свой своеобразный свод правил — и «жизнь за жизнь» там стояло особняком.       Риан вздохнул, закрыл книгу, заложив нужную страницу обкусанным пером, и жестом предложил эльфу пройти и присесть в кресло напротив, такое же продавленное и потертое, как то, в котором сидел сам. Подойти Эрс все-таки подошел, но садиться не стал. Ловко протиснувшись между креслом и заваленной книгами лавкой, он встал у стола, прислонившись к нему бедром. Замер, потом заметил:       — Мои золото и меч вам не нужны, если я верно понял.       — Верно, — кивнул юноша, рассматривая воина. В окружении книг, здесь, в этом царстве пыльных знаний он выглядел странно. Слишком чужеродно. Риан привык к другим людям, да и вообще — именно к людям. А Эрс был нечеловеком, и это очень было заметно. Даже если не брать во внимание его уши и волосы, весь облик эльфа был непривычен взгляду: пластика движений, текучий шаг, настороженность, словно у зверя на чужой территории.       Даже то, как он сейчас чуть качнул головой. У человека жест был бы понятен, а что имел в виду Эрс? Сомневался, стоит ли говорить? Размышлял? Пришел к какому-то решению?       Но плечами он пожал вполне по-человечески, странно легко.       — Тогда у меня ничего нет. Разве что мое тело.       Риан в первые секунды не понял, что и выразил, приподняв брови:       — Прости, что?       — Могу расплатиться собой, если у вас это принято, — снова пожал плечами эльф. Потом криво улыбнулся, заметив непонимание.       — Или досюда еще не дошли слухи о таких, как я?       У Риана загорелись уши и скулы, он резко встал, глядя на эльфа снизу вверх, но так, что казалось наоборот.       — Не знаю, какие там ходят слухи об эльфах, но у нас не принято расплачиваться своим телом с тем, кто спас тебе жизнь.       Говорил-то он вроде спокойно, но в голосе звенело напряжение. Эрс просто кивнул. Мимолетный проблеск эмоций схлынул, и он опять был спокоен.       — Тогда решайте сами.       Юный лорд глубоко вдохнул, задержал дыхание, заставляя себя успокоиться. Подумаешь, предложил ему заезжий эльф непотребство какое. На то он и чужак. Выдохнул.       — Книги. По лекарскому делу. И всему, что с ним связано. Здесь, — он обвел коротким жестом библиотеку, — я уже перечитал все, что было. Мне нужно учиться.       — Магия или знахарство? — просто уточнил Эрс, будто это ничем не отличалось от предложенного им только что. Наверное, согласись Риан, он и тогда спрашивал бы детали таким же тоном.       — А... не знаю. И то, и другое. И побольше-побольше, — Риан, наконец, нашел в себе силы улыбнуться. — Я-то, конечно, маг, как утверждает староста. Но необученный.       — Хорошо, — кивнул Эрс. — Я уйду завтра, если вы позволите остаться на еще одну ночь.       — Кто же тебя гонит? Что, живот уже не тянет совсем? Голова не ноет? Плечо? Сядь, посмотрю.       Эрс смолчал, присел в кресло, терпеливо выждав, пока лекарь убедится, что все действительно в порядке. То ли эльф от природы выздоравливал быстрее, чем человек, то ли лично он был таким выносливым — но все действительно было хорошо, так что Риан, вздохнув, все-таки отпустил его. Спать.       И только вздохнул еще громче, когда эльф, уходя, коротко поклонился.