***
Объезжать так называемые «кордоны», вернее, группки мужиков около костров, занимающихся чем угодно, кроме слежки за дорогой, было легко. Эрс проезжал по лесу, стараясь просто не попадаться им на глаза. И через полдня выбрался к реке и мосту, середину которого кто-то заботливо разобрал и положил под жердяным навесом на этом берегу. Причем разобрал-то от силы три-пять локтей настила да перил. Зачем это было сделано, оставалось неясным, хотя бы потому, что совсем неподалеку был неплохой брод. Телега, конечно, не проедет, но всадник — почему бы и нет? Так что последнее препятствие осталось позади, и Эрс только подивился легкомыслию местных жителей. Или с той стороны никто и не шел? Тогда что же там за болезнь? Смерти он не боялся, какой бы она ни была. Если что и оставалось — то только верность слову, так что дальше Эрс двинулся без особых раздумий. Но, вопреки ожиданиям, через пару часов он различил над деревьями дымки из труб. Много, куда больше, чем если бы в деревне действительно прошел мор. Ворота в довольно хлипкой, хоть и высокой ограде были закрыты, и около них дремал на вечернем, но еще пригревающем весеннем солнышке какой-то парнишка. Картина была до того мирная, что совершенно не вязалась с предупреждениями. Наклонившись, Эрс обломил с ближайшего куста ветку, примерился и кинул ею в спящего. — Стой, хто идет! — спросонок парень вскочил, запутался в собственных ногах и хлопнулся на задницу. На больного он не походил никак. — Ты хто и чего надоть? — потерев глаза и зад, парень поднялся, неприязненно зыркая на чужака. — Эрс. Ищу Риана, лекаря, — тот справедливо рассудил, что вряд ли Риан стал бы кричать, что он лорд. А если его тут и знали — да знали, скорее всего, неужто отсюда раньше больных и увечных не привозили? — то звали уж никак не полным именем. — А-а-а, — протянул парень, почесал в затылке, потом снова потер задницу, соображая. Эльф терпеливо ждал, про себя считая дымки над трубами. — Дык, тово-этово, без памяти он. Лежит, значица. — Почему? — уточнил Эрс, уже понимая: в деревне все в порядке. Больше двух десятков дымков — почти в каждом доме топят. Весна, ночи еще промозглые, без тепла никак. — Дык, всех вылечил, а сам свалился, тово-этово, — снова почесался парень, начиная этим раздражать. Блохи у него там, что ли? — Уж третий день, почитай, без памяти лежит и бредит. Эрс нахмурился. Лекарь, конечно, мог перенапрячься, но магическое истощение выглядело иначе. Озноб, ледяные руки, долгий непрерывный сон. Именно сон, а не бред. Заразился сам, не рассчитав сил? Но лекари вообще редко болели — их дар начинал работать сам по себе, исцеляя тело. — Мне нужно на него взглянуть. — Дык, низя ж, больной он. А ну, как и вы, господин воин, заразитесь? А лечить-то некому, окромя Риана. — Не заражусь. Мне кажется, это не болезнь. Это заявление настолько озадачило парня, что он даже почесаться забыл, только выпалил: — Вы таки тутечки постойте, господин, я старосту кликну, — и умчался, сверкая грязными пятками. Эрс только головой покачал, глядя, как тот протискивается в щель едва приоткрывшихся ворот, будто боялся, что конный сейчас ломанется за ним. Но ситуация становилась все более странной, так что он терпеливо ждал, не торопясь спешиваться. Вернулся парень с солидного вида мужиком, похожим на старосту Морвика. Наверное, все старосты в мире чем-то похожи, должность обязывает. Нестарый еще мужчина, судя по развороту плеч, крепким длинным рукам и кожаному переднику — кузнец, смерил эльфа подозрительным взглядом из-под припаленных кустистых бровей. Почесал в короткой бороде — или все-таки блохи, или привычка у них тут одинаковая — и прогудел: — Тебе, что ли, лекарь потребовался? Поскольку никого больше рядом не было, на этот вопрос Эрс не ответил. Вместо этого он уточнил: — Когда появилась болезнь? Какие-то странные вещи, происшествия? Это не похоже на обычное поветрие. — Не было никаких странных вещей, — отрезал староста. — Люди в горячке падали, как снопы, вот и все. Риан приехал, за три дня всю деревню обошел и вылечил — а сам свалился. — И ни незнакомцев, никого нового? — невольно поднял бровь Эрс. Для болезни всегда нужен источник. Чаще всего это были путники. Были, конечно, и такие болезни, которые разносили ветер и звери, но их по пальцам одной руки пересчитать можно. Да и любой, хоть немного смыслящий в магии, их тут же опознает. Не мог Риан не понять, какие-то книги он читал. Староста снова смерил его подозрительным взглядом, почесал в бороде и мотнул головой: — Слезай уж, что на дороге говорить. Это уже было хоть что-то, и Эрс спешился, ведя коня в поводу. Ворота, правда, будто назло открыли не до конца, но конь все-таки протиснулся, не оборвав седельных сумок. Парень остался дежурить снаружи: краем глаза Эрс увидел, как тот опять укладывается спать. Оставалось надеяться, что отведут сразу к Риану. Если тому еще можно помочь... Очень не хотелось Эрсу думать о другом варианте. Неоплаченный долг будет висеть на совести мертвым грузом все оставшиеся года. А их впереди много. Деревня была чуть победнее Морвика. Почти незаметно, но он видел мелочи, из которых складывалось общее впечатление. Требующие местами несрочной починки крыши, ветхие заборы. Не так много живности, тоже какой-то тощеватой и будто пыльной. Чуть другие взгляды людей. Все это Эрс отмечал, идя следом за провожатым. Уже не удивлялся — в людских землях повидал и не такое. Просто решил, что староста Морвика все-таки действительно хорошо справляется со своей работой. Дом местного старосты стоял несколько на отшибе, рядом с кузницей. Добротный, бревенчатый, с обмазанным глиной основанием, под тесовой крышей. Как и полагалось дому кузнеца — с крыльцом, крышу над которым держали кованые узорные углы, а дверь украшали такие же узорные петли и кольцо. Именно в этот дом Эрса и повели, когда он привязал поводья коня к ограде. Внутри было чистенько, опрятно, четко ощущалась женская рука. Но хозяйка им навстречу не вышла, а староста не спешил никого звать, предпочтя провести гостя сам. — Туточки он лежит, — сказал он, открывая небольшую дверцу, ведущую в крохотную комнату без окон, явно наспех переделанную из кладовой. Там было душно и темно, пахло потом, несвежим бельем и болезнью. Похоже, здешние жители искренне считали, что проветривать там, где лежит больной, ни в коем случае нельзя. Эрс, даром что не лекарь, мог бы сказать пару ласковых, но вместо этого выцепил нужный амулет, и тот неярко засветился — так, чтобы уже можно было что-то разобрать, но глаза не слепило. Наклонился к лежащему на простой лавке Риану — и ужаснулся. Тот и здоровым-то особо упитанным не выглядел, хотя и тощим не был, а сейчас вовсе будто высох, и только хриплое тяжелое дыхание, заставлявшее рывками двигаться грудь, показывало, что он еще жив. Дыхание и едва различимый шепот. Пришлось встать на колени, чтобы расслышать, что там Риан бормочет. — Не получишь... Меня... не получишь... Пальцы Эрса сами побежали по амулетам, прежде чем он додумал мысль. Он никогда не был магом, хотя должен был бы: многие рыжие эльфы владели хоть слабеньким, но даром. Да и родители были не последними в этом искусстве, отец так и вовсе архимагом. Но — не сложилось. Пришлось учиться работать с амулетами, и сейчас Эрс закрыл глаза, больше полагаясь на покалывающие пальцы злые искорки магии. В конце концов обожгло уже ощутимо, и он взглянул на небольшой кругляш, удобно уместившийся в ладони. Тот отливал алым с одного края, указывая нужное направление. Поднявшись, Эрс обернулся к недовольно глядящему на него старосте, замершему в дверях. — Не болезнь. Проклятье, — отрывисто сообщил Эрс. — К северу что? — Диколесье тама, — традиционно после почесывания бороды ответил староста. Думать ему это помогало, что ли? — Ничего нет, только граница. Все было логично: где еще прятаться магу, не брезгующему такими заклятьями. — Передайте, если кто из-за чумы явится, что это проклятье. Я пошел, — Эрс выпрямился, пряча амулеты, и шагнул вперед с таким видом, что старосте пришлось посторониться, пока его просто не сдвинули плечом в сторону. Он и опомниться не успел, как эльф уже оказался во дворе, прикрепляя к поясу висевшую у седла небольшую сумку. — Э-э-э... А сам ты куда собрался? — выкрикнул вслед староста, выбравшись на крыльцо. — За тем, кто это проклятье наслал, — откликнулся Эрс и пошел к воротам. Времени было совсем немного, Риан сопротивлялся так активно, что у него почти не осталось сил. Чем быстрее получится разобраться с источником проклятья, тем больше у него шансов выжить.***
Когда Эрс ближе к утру выбрел к воротам, там ничего не изменилось. Даже парень дремал все на том же месте и, кажется, даже в той же позе. Только теперь не было сил будить его мягко. Подволакивая левую ногу, Эрс доковылял до него и, устало привалившись плечом к деревенской ограде, несильно пнул в бок. — Стой, хто идет! — всполошился парень и подскочил, чуть не опрокинув эльфа. Сил ругаться на идиота тоже не было, и Эрс просто ждал, пока тот сам оглядится. Нужно было дойти до дома старосты и проверить, как там Риан — только после этого можно было подумать о себе. Дурачок сообразил, кто перед ним и что делать, приоткрыл ворота. Правда, пришлось опять протискиваться в чуть заметную щель, будто тут боялись открывать их как положено. Сейчас это было сложно и, оказавшись внутри, Эрс уже основательно пошатнулся, еле устояв на ногах. Левая немела все сильнее. Плохо. Рука давно висела плетью, что тоже не радовало: онемение уже затронуло плечо и медленно растекалось по груди. Стиснув зубы, Эрс побрел по темной улице к дому старосты, подумав, что маг еще слабо отделался, сдохнув так быстро. Жаль, что попавшие под его проклятье разбойники были столь послушны и самоотверженны, защищая хозяина до последнего. Если бы не это — маг не успел бы сплести заклятье, которое Эрс не мог снять при всем желании. Староста, на его счастье и счастье Эрса, нашелся прямо во дворе, все понял и по виду эльфа, без лишних объяснений. — Получилось найти гада? Эх, жаль только, что поздно... — Поздно? — несмотря на накатывающую слабость, Эрс вскинулся, и староста аж попятился от его взгляда. — Помирает Риан. Бредить перестал ночью, а в себя не пришел. Холодный и дышит едва. Магическое истощение, ну конечно, после такого-то напряжения. Эрс вцепился правой рукой в кованые перила крыльца, рывком затащил себя наверх, уже не доверяя подгибающейся ноге. Плечом сосчитал все углы, но до комнатушки, где лежал Риан, дошел сам, только на лавку рядом с ним почти упал. Юный лорд умирал, это Эрс понял с первого взгляда. Какое-то чутье, присущее всем воинам, подсказало. Возможно, будь тут лекарь, равный Риану по силе и превосходящий в умениях... Староста ошалело моргнул, когда эльф сдернул с шеи очередной амулет и наклонился, зачем-то закидывая едва дышащего юношу на плечо. Потом моргнул еще раз, когда рядом с узкой лавкой, на которой лежал умирающий, засветилось овальное белесое окно портала. — Э-э-э! Ты куда это Риана нашего поволок?! — К своим лекарям, — Эрс поднялся, цепляясь за стену, чуть не упал, когда нога отнялась окончательно. Онемение уже вплотную подбиралось к сердцу, и объяснять, что к чему, времени не было. Он просто оттолкнулся, швыряя и себя, и Риана в окно портала, невольно охнул, когда в еще что-то чувствующее плечо ударил камень пола. Перед глазами темнело — немела шея, вдохнуть уже не получалось. Только выдохнуть куда-то в сторону бросившейся к ним тени, еле ворочая языком: — Обещал... жизнь. Эрс успел еще ощутить мазнувшую по телу магию, свою, привычную, принадлежащую кому-то из ветви. И потерял сознание со спокойной уверенностью: его услышали и постараются сделать все, что смогут.