Жизнь за жизнь

      Тепло. Это было первое, что Риан понял, выплыв из вязкого забытья. Тепло и мягко — это уже было немного позже, когда ощутил свое тело и осознал то, что его окружало. Мягкое было постелью, а еще оно приятно пахло: ландышами и медом. Странное сочетание, но ему понравилось.       «Где это я? Дома так не пахло никогда, скорей уж пылью, отсыревшим деревом и немного мышами и лавандой».       То, что можно бы открыть глаза, он вспомнил только через какое-то время, но воспользовался возможностью аккуратно, медленно приподняв веки. Там, где он находился, царил легкий зеленоватый сумрак. Виной тому были занавеси, скрывавшие окно и чуть колыхавшиеся от ветра. По ним скользили солнечные пятна, и Риан ненадолго замер, зачарованный этим зрелищем. Потом сообразил оглядеться повнимательней.       Комната чем-то напоминала его лекарскую. Кровать, на которой он лежал, узкий длинный стол у стены, уставленный какими-то склянками, удобное кресло — не иначе для лекаря, чтобы присматривать за больным. Все дышало спокойствием и каким-то сдержанным благородством. А еще — магией. Она, казалось, была разлита в воздухе вокруг.       Он глубоко вдохнул, будто пытался надышаться ею, запастись впрок. Знал, конечно, что это обманчивое чувство, но ничего с собой поделать не мог. Пошевелил руками, с облегчением понимая, что никаких препятствий для их движения нет, выпростал из-под одеяла и попытался сесть.       Наверное, он потревожил какое-то заклинание, потому что буквально через минуту дверь открылась, и в комнату быстрым шагом вошел невысокий рыжеволосый эльф. Хмуро взглянув на Риана, он проворчал:       — Проснулся. Рановато.       — Здравствуйте, — слово далось с трудом, будто язык отвык от произнесения связных звуков или он долго не разговаривал. — А сколько?..       — Еще два дня должен был, — фыркнул эльф, подходя ближе. Заклятье слетело с его пальцев так быстро, что Риан его даже не узнал, только потом понял, что всего лишь проверяют его состояние.       — Сколько я провалялся? И где я? — уточнил он, любуясь отточенными движениями эльфа. Вот уж кто был настоящим лекарем, да и опыт, наверняка, имел немалый.       Хоть бы недолго: надо вернуться домой как можно скорее. Эдар с ума уже сошел, должно быть, будет год ворчать за то, что его лорд несмышленый рванул в самую гущу проблем, вернее, в чумную деревню. Он же не знал, что никакой чумы на самом деле нет, а есть проклятье пришлого колдуна. Кстати о колдуне! Но спросить о нем Риан забыл, услышав ответ на свой вопрос.       — В эльфийских землях, — огорошил его эльф. Потом сунул стакан с зельем, и пришлось глотать, потому что ответ на первый вопрос лекарь явно умалчивал. И расщедрился, только когда стакан опустел.       — Месяц и еще пять дней там, откуда тебя Эрс приволок.       — Ск... сколько?! — Риан тут же попытался вскочить. — Мне срочно нужно домой! Срочно! Ох, меня староста, наверное, уже похоронить успел... А Эдара как бы удар не хватил!       — Лежи! — рявкнули на него, прижав к постели. От следующего заклятья Риан и вовсе обмяк, утратив невеликие еще силы.       — Некуда тебе теперь спешить, — посерьезнев, заметил эльф. — Времени на все хватит. Взгляни.       Он легко провел рукой по воздуху, засеребрившемуся под пальцами. След получился небольшой — но его вполне хватило, чтобы отразить одновременно знакомое и незнакомое Риану лицо в обрамлении странных, непривычно длинных, рыже-золотистых волос. Прядка такая, прядка сякая — будто кто краской полил, и она стекла вниз тонкими струйками.       Только когда этот незнакомец недоуменно прикусил губу, как делал сам Риан, он понял, что это зеркало.       — Что за ерунда? И волосы — зачем крашеные?       — Привыкай, — в голосе эльфа опять прорезались ворчливые нотки. — Теперь ты из нашей младшей ветви. И волосы — твои.       Риан недоуменно моргнул, нахмурился и вспомнил, что он лорд.       — Так. Я очень благодарен за то, что вы меня вылечили, но сейчас я хотел бы получить ответы на свои вопросы, — в голосе прозвучала та жесткость, о которой Эдар говорил: «Совсем как у вашего батюшки, господин». Риан его не помнил вовсе и сравнить не мог.       Услышав это, эльф почему-то довольно улыбнулся. Развеял зеркало, сел в кресло.       — Я Райл, лекарь ветви рыжих. Спрашивай.       — Андериан, двадцать восьмой лорд Морвик. Итак, что значит это преображение и эта... младшая ветвь? — Риан, не отрываясь, следил за выражением лица эльфа. Эдар и Ванек, староста, много говорили о том, как вывести лжеца на чистую воду, глядя на его мимику, да и в одном из старинных фолиантов это было описано. Но этот эльф, назвавшийся Райлом, кажется, не врал. По крайне мере, недовольство на лице было вполне искреннее.       — Эрс, чтобы ему провалиться, тебя приволок и сказал, что «Обещал жизнь», — процитировал он. — Ты умирал, и единственное, что я смог сделать — это запустить процесс преображения, восстановивший тело. Теперь ты эльф младшей ветви рыжих.       — Вообще-то, я человек, — упрямо сощурился Риан. — И вы не ответили на мой вопрос. Что значит эта ваша младшая ветвь и какие еще проблемы она на мою голову принесет?       — Уши потрогай. Почему-то вас, людей, это больше всего убеждает. Что же до ветви... — Райл задумался, пытаясь перевести эльфийские понятия в человеческие. — Младший род... Не совсем то, но близко. Младшее семейство... Да не знаю я! — в конце концов проворчал он. — Глава ветви зайдет — его спроси, я обычный лекарь. Могу сказать только, что обязательства уж скорее на нашей ветви лежат.       Риан, как и было сказано, уши потрогал — и в шоке распахнул глаза, вцепившись в бедные длинные, совершенно нечеловеческие уши обеими руками так, что, казалось, еще немного — и оторвет. Должно было быть больно — но от кровати не донеслось ни звука, он только крепко закусил губу и уставился куда-то в потолок остекленевшим взглядом.       Пришлось лекарю вставать и силой разжимать пальцы.       — К людям тебе никто вернуться не запрещает, — на этот раз ворчливые нотки были какие-то мягкие, сочувствующие.       — Я могу остаться один? — опять с теми же командными интонациями попросил, хотя, скорей уж, приказал Риан.       — Захочешь сделать глупость — узнаю, — жестко сообщил Райл. И уже чуть мягче добавил: — Позови, как обдумаешь.       Риан метнул в него злой, чуточку надменный и при этом очень спокойный взгляд:       — Такие глупости лордам делать не положено. Я позову вас, — и отвернулся к окну, глядя на переливы света на ткани штор.       Подумать ему было о чем. Например, о том, что вряд ли эльфы озаботились сообщить его домочадцам и вассалам, где он и что с ним. И теперь всеми правдами и неправдами нужно скорее встать на ноги и возвращаться домой. Что наверняка старик Эдар клянет себя, на чем свет стоит, что не удержал лорденыша недосиженного. Риан именно что смертельную глупость сделал, схватившись с колдуном. Но он же не знал, что то не чума, а проклятье? И все равно это его не извиняет.       Проклятая слабость не позволяла встать, а так хотелось подняться, оценить, насколько изменилось его тело. На ощупь он ничего не понимал, поэтому откинул одеяло и попытался сесть повыше, чтобы осмотреть себя хоть так. Но остался разочарован: как был тощим, так и остался. Нет, может, что-то немного и поменялось, например, пальцы определенно стали длиннее — но в кости-то он и раньше был тонок, мышц особых не имел. А уж после такой болезни — и подавно.       Так что новым были только нервно дергающиеся уши да странное ощущение щекочущих шею и спину волос. Он подергал себя за длинную прядку, сморщил нос: что за ересь, будто у девицы! Да еще и разноцветные, тьфу! Хоть бери да вытравливай до равномерного белесого.       Минут через десять он понял, что хорошо бы позвать Райла, а то организм, кажется, вспомнил, что живой. Явившийся на зов эльф никаких вопросов не задал, только помог подняться и дойти до неприметной двери в углу, за которой пряталась крохотная купальня. Крохотная — но при этом удобная. Помощь пришлось принимать молча, с пониманием, что Райл тоже лекарь, а значит...       Что значит, Риан не додумал. Оказавшись опять в постели, он уставился в потолок, пытаясь упорядочить мысли.       — Эрс тебе что-то сказать хочет, — прервал важное занятие Райл.       — Эрс? А, Рыжий, — хмыкнул Риан. — Ну, пусть приходит. Или боится, что я тут его бить буду? Он же мне, вроде как, жизнь спас.       Как-то странно покосившись в ответ, Райл покачал головой.       — Жизнь за жизнь, здесь он честен. Другое.       — Вы, эльфы, все поголовно любите тянуть кота за яй... хм, хвост и напускать туману на ровном месте?       — Пусть сам скажет, — ответил Райл и вышел.       Вместо него в дверях появился Эрс. Он был какой-то помятый, но не как после боя — таких Риан видел. Скорее, как хронически не высыпающийся человек, которого непрерывно гложут дурные мысли. Подойдя к кровати, он оглядел ставшее более узким и вытянутым лицо Риана.       — Извини. Не знал, что так выйдет, — отрывисто сказал он, тоже перейдя на «ты». То ли так полагалось говорить с тем, кому не обязан жизнью, то ли сказывалось то, что Риан теперь принадлежал к этой неведомой «младшей ветви»       Юноша отложил на потом идею разобраться в этикете эльфов и жестом предложил воину все-таки присесть. С детства не любил, когда вытягиваются над сидящим, сказывался небольшой рост. Он и стоя-то был ниже многих сельчан.       — Выйдет что? — спокойно, насколько удавалось, спросил он эльфа.       Тот, сев в кресло, подбородком указал на разноцветные волосы.       — Райл объяснил, что иначе меня было не спасти. Так что свой долг ты закрыл, все в порядке. Ну, относительно, — успокоил его Риан.       Эрс молчал, собираясь с силами, потом все-таки заговорил.       — Как тот, кто привел тебя в ветвь, я обязан за тобой присматривать, столько, сколько глава сочтет нужным. Минимум — полвека, скорее всего дольше. Если я не подхожу — найдутся другие. А я хоть уйду спокойно, — последнее было сказано с какой-то непонятной горечью.       Риан вскинул руку, прерывая его.       — Стой, теперь по порядку. Что значит — присматривать? Кто у вас глава? Зачем мне присмотр аж полвека? Я, уж прости, взрослый мужчина, привык жить своим умом.       — По человеческим меркам, — с некоторым сомнением отозвался Эрс. — По нашим ты ребенок, и ничего не знаешь о новом теле. Глава ветви — Дорс. Занимается всеми официальными делами. Зайдет позже.       — Эрс, с телом разбираться полвека нереально. Что ты темнишь? — нахмурился Риан. — Ребенком я могу быть хоть по драконьим меркам, хоть по русалочьим. По человеческим меркам — а иных я не знаю и не рвусь узнать — я взрослый.       — У нас своеобразные тела, — улыбка Эрса стала еще кривее, хотя уж куда дальше. — Все рыжие... как вы это называете?.. шлюхи?       Брови Риана взлетели на лоб, помедлили и так же резко сошлись у переносицы. Он холодно сказал:       — Не замечал за тобой в те дни, что ты провел в Морвике, никаких задатков шлюхи. За исключением твоего предложения. И тогда мне показалось, что тебя самого оно не обрадовало.       — После болезни какое-то время не хочется, тело приходит в себя, — пояснил Эрс. — Поэтому сейчас ты еще не понимаешь.       Риан молча ждал продолжения, своим пронзительным и очень внимательным взглядом вынуждая говорить, путаясь в словах. Вернее, Эрс их просто проглатывал, из-за чего фразы получались уж совсем рублеными.       — Мужчины. Женщины. Все равно. Захочешь — без разницы. Молодые плохо себя контролируют. С возрастом проще. Но ты не учился с детства сдерживать себя.       — Меня не интересуют плотские забавы, — отрезал Риан. — Я был женат, если тебе этого не говорили. Сейчас вдовец, она умерла родами. И во время брака не слишком хотел, и после — тем более. Обойдусь.       — Увидишь, — Эрс закрыл глаза. — Кого выберешь? Я или другой?       — Если я выберу не тебя, то, по всей видимости, ты прямо сейчас пойдешь и головой вниз сиганешь в реку, чтоб темечком о камень приложиться наверняка, так? — насмешливо скривился Риан. — И на кой я тогда тебя выхаживал осенью? Нет уж. Никаких других.       — Хорошо, — Эрс встал. — Обратно — как Райл разрешит.       — Через два дня — самое большое, — вскинул голову юноша. — Никто ведь не удосужился в Морвик заглянуть, я правильно понимаю?       — Я не мог, — просто ответил Эрс и вышел. Наверное, говорить лекарю, что больной вот-вот от него сбежит.       Райл и сам понимал, что держать лекаря, который сам себя излечит, больше нужного не стоит. Тем более он-то видел: резерв сил у Риана вырос чуть ли не вдвое. Сказывалась кровь их ветви, удачно наложившаяся на и так хороший дар человека. Так что через два дня Риан шагнул вслед за Эрсом в портал, очутившись в той самой комнатушке, где лежал в беспамятстве больше месяца назад.       Староста, примчавшийся на вскрик жены, заглянувшей в запертую кладовую на шум и невнятную ругань, замер, рассматривая тех, кто из этой же кладовой так внезапно исчез месяц назад. Только лекарь, Риан, теперь щеголял длинной, туго-натуго заплетенной косой, а его мрачным донельзя выражением лица можно было молоко сквашивать всей деревне.       — Здравствуй, Боркен. Извини, что сюда ворвались, просто эльфы, как оказалось, портал могут построить только туда, откуда уходили, — он хмуро покосился на своего спутника.       Тот, бледный и сосредоточенный, молчал. Риан не соврал: маги действительно не могли открыть портал в другую точку. Вернее, могли. В Тмерис, ближайшее место, координаты которого они знали, чтобы вплести в заклятье. Естественно никого это не устроило.       Староста, пытаясь расспросить неожиданных гостей, проводил их до самых ворот, сейчас распахнутых настежь, но Риан торопился.       — Да, приведи коня моего спутника, — он остановился уже у ограды, вспомнив, что удалось вытянуть из эльфа за те два дня, что он пробыл на землях рыжего клана.       В этот момент взгляд старосты как-то забегал, но делать нечего — коня привели, принесли седло и сбрую, даже седельные сумки вернули. Их сохранность Эрс проверил мимоходом, седлая недовольного коня: тот только-только привык к достаточно сытой, размеренной жизни, кобылам, которых местные ему приводили, улучшая породу — и тут нате вам.       Вообще, люди здесь были ушлые, те же амулеты на седельных сумках почти разрядились от попыток заглянуть внутрь хоть одним глазком. Но Эрс и слова бы не сказал, даже пропади все их содержимое. Ему было как-то все равно. Взобравшись в седло, он наклонился, протягивая руку Риану. Почти ждал, что тот откажется, но нет, юноша довольно ловко уселся позади него, крепко ухватился руками за пояс.       — Скорее, Эрс, мы и так потеряли много времени.       Тот кивнул, и кои-то веки выехал за ворота спокойно, не зацепив стременами обструганные бревна, как если бы пришлось протискиваться.       За это время все, похоже, улеглось. Мост починили и даже подновили. От постов и следа не осталось, но Эрс хмурился все больше, вглядываясь в дорожную пыль. Кто-то прошел здесь не так давно. Не один, много. И он даже знал характерный рисунок подков и подбитых железом сапог.       — Та-а-ак, — когда они уже подъехали к его деревне, протянул за спиной Риан, глядя на шпиль главной башенки поместья, на котором колыхался летним ветром штандарт младшего принца. — Похоже, нам следовало отправиться в дорогу хотя бы на день раньше.       Эрс молча подхлестнул коня, сочтя это не требующим ответа замечанием.       На их счастье, первыми их заметили местные, а не отряд из десяти арбалетчиков, куда-то уверенно двигавшийся по улице.       — Лорд вернулся! Лорд вернулся! — вихрем промчались по дороге дети, среди которых неуклюже ковылял и двухлетний сын Риана, которого воспитывали в семье старосты. Арбалетчики, остановившись, переглянулись — и дальше Эрс с Рианом ехали в плотном кольце, причем чувствовалось: чуть что — и арбалеты будут направлены именно на них. Так что эльф старался не двигаться больше необходимого и поменьше смотреть по сторонам.       Сталкивался он уже с этими ребятами. Они хотя бы не отвешивали сейчас ехидные шутки, с них сталось бы. Радовало одно — вопреки дурному предчувствию, вязко всколыхнувшемуся, когда открывался телепорт, вовсе не их сапоги оставили прошлой осенью отпечаток на его лбу.       — Давно ли его высочество в Морвике? — Риана арбалетные болты то ли не пугали, то ли он так замечательно их наличие и возможность стать мишенью игнорировал. Вопрос был задан капитану арбалетчиков.       — Пару дней как, — усмехнулся тот. — Что-то вы не торопились восстать из мертвых, ваше лордство.       — Ошибаетесь, капитан, еще как торопился, — голос лорда похолодел. — Но мне пришлось проваляться в постели более месяца, как только сумел встать, немедленно вернулся.       — Вот его высочеству и расскажете... Вон, кстати, и он, — капитан указал на невысокого неприметного воина в легких латах, идущего им навстречу в сопровождении еще пары таких же бойцов.       Риан соскользнул с седла, припал на одно колено, склоняя голову:       — Ваше высочество.       — Встать, — голос у принца оказался на удивление приятный, таким бы песни петь, а не приказы отряду отдавать. Если он и удивился такому старомодному приветствию, то виду не подал.       — Идемте, — коротким жестом он приказал следовать за ним и направился к усадьбе. Расспрашивать лорда посреди деревенской улицы, на глазах у ребятни, под кудахтанье кур и смешки арбалетчиков, было не по чину.       Так что очень быстро они очутились в гостиной усадьбы, где в камине впервые за долгие годы ярко пылал огонь. Они — значит они. Эрса никто не отпустил восвояси, да тот и не рвался. Сам пошел следом за Рианом, не дожидаясь тычка прикладом в спину, сам встал позади кресла, у которого замер юный лорд, ожидая, пока ему разрешат сесть.       Принц не стал его мучить, отметив и бледность, и еще слегка нездоровый румянец на скулах. Сев, он подождал, пока сядет его собеседник.       — Я слушаю, лорд Морвик.       Говорил Риан коротко и по существу. Доложил о появлении на границе колдуна, о проклятье, которое принял за вспышку чумы, о том, что едва не умер, выложившись во время лечения.       — Эрс спас мне жизнь, забрав в земли эльфов. И все же даже их лекари-чудотворцы сумели поставить меня на ноги лишь через месяц. Я вернулся тотчас, как смог встать, милорд.       Принц кивнул, перевел взгляд на эльфа, и тот так же коротко пересказал, как нашел в лесах шайку разбойников и горстку крестьян, заколдованных магом. Выразил сожаление, что последних тоже пришлось прикончить, потому что они были не в своем уме. Еще короче пересказал, как убил колдуна, попал под одно из его проклятий и был вынужден отправиться домой, прихватив лорда, которому задолжал жизнь.       Дослушав, принц помолчал какое-то время.       — Прекрасно, — наконец сказал он. — Рад, что вы уцелели, а проблема, о которой мне доложили, решена.       — Я прошу прощения, что не смог оказать прием, достойный сюзерена, милорд, — Риан попытался подняться и понял, что все, как Райл и говорил: силы кончились в самый неподходящий момент. Все-таки, нужно было слушаться лекаря. Но и время не ждало.       За плечи внезапно придержал и помог сесть обратно Эрс. Принц взирал на это с непроницаемым выражением лица. Потом встал.       — Отдыхайте, Морвик. С вами я поговорю завтра. Например о том, почему почти сорок километров границы патрулирует один лишь егерь, добрый знакомый местного старосты.       Риан побледнел еще больше, закусил губу, но что он мог сказать в свое оправдание? Что отрывать мужиков от работы — значит остаться в зиму голодными и холодными? Что все, кто только мог, разбежались из Морвика хотя бы в тот же Тмерис? Что ж ему, за руки их держать, молодежь неугомонную? Что на наем кого бы то ни было в казне лордства нет денег, их и на налоги-то едва хватает?       — Да, милорд, как прикажете.       Принц вышел, его спутники следом, и Риан внезапно почувствовал, как его поднимают на руки.       — Поставь меня немедленно! — прошипел он. — Я сам!       — Упадешь? Да, — согласился Эрс и, не обращая внимания ни на попытки вырваться, ни на насмешливый взгляд последовавшего за ними одинокого арбалетчика, понес Риана наверх. Где находилась спальня хозяина, Эрс запомнил и потому уверенно толкнул плечом дверь, уложил юношу на постель и лишь после, убедившись, что все в порядке, вышел.       — Обормот! — шепотом рявкнул Риан, но потом махнул рукой: на третий этаж он сам бы не поднялся, это верно. Тут даже раздеться сил едва-едва хватило. И все же вбитая годами привычка заботиться о себе самостоятельно заставила аккуратно сложить одежду на стул, по стеночке доползти до умывального таза и поплескать в лицо водой, и лишь потом с чистой совестью упасть в постель и отключиться до самого утра.