***
Выезжали затемно, так что засидевшийся в библиотеке Риан клевал носом и отчаянно тер глаза, пытаясь проснуться. Эрс не мешал — пусть, все равно в итоге уснет. Хорошо хоть удалось уговорить сесть на сей раз впереди: так было меньше шансов, что придремавший юноша скатится с коня. Нет, вряд ли бы так случилось, Эрс скорее всего понял бы и поймал. Но выслушивать потом шутки арбалетчиков? К такому он был не готов. Упрямый лорденыш все-таки уснул, умудрившись с некоторым даже комфортом опереться спиной на своего телохранителя, а затылком на его плечо. Шею щекотало ухо, невидимое для людей, но ощутимое для Эрса. От волос, всегда теперь натуго заплетенных в косу, пахло травяным бальзамом. Запах на удивление не раздражал: теплый, с легкой горчинкой и ноткой дикого меда. Хотя Эрса вообще мало что раздражало. Ненавидел он только один запах: настойки, которую пили в основном у него на родине. В людских землях он встречал её всего пару раз и уходил раньше, чем застарелая злость ударяла в голову. Лошадь шла легко — оба весили не так уж и много. Поклажи тоже было мало, так, сменная одежда, письменные принадлежности да несколько книг, с которыми Риан не смог расстаться ни под каким видом. Хорошо было бы, конечно, лорду ехать на своей лошади, но Эрс прекрасно понимал, что тот просто не выдержит долгого пути. Отряд шел споро, арбалетчики затянули что-то свое, в меру фривольное и едко-насмешливое, чуть не разбудив Риана. Тот заворочался, Эрс поплотнее прижал его к себе, прикрыл краем плаща — хоть и было начало лета, но утренний холодок еще ощущался, — и тот затих, мирно проспав почти целый день. Проснулся он только на короткой стоянке, когда все наскоро перекусили, и до самого вечера дремал вполглаза. То ли утомился, то ли не спал всю ночь. Эрс не знал, просто показывал и объяснял, как устраиваться на ночевку самим, и что и почему делают остальные. Риан выполнял — неумело, старательно и беспрекословно. Наломал разлапистых еловых веток, бросил на них специально взятое одеяло, лег и накрылся плащом. И вскоре тихонько засопел, будто и не проспал весь день. Это Эрса удивило: он ожидал, что юноша будет крутиться, словно на углях, ведь тело-то уже оправилось, сейчас его, как и всех юных рыжих эльфов, должен терзать голод, который не утолить пищей и не залить вином. Однако же нет, спал тихонечко и лишний раз не дернулся. Может быть, Райл ошибался, и Риан все-таки будет исключением? Эрс внимательно наблюдал за ним следующие дни пути, но все было спокойно. Риан иногда ехал молча, поглядывая по сторонам, иногда пытался читать, хоть в седле, хоть вечерами, при свете костра. Осторожно расспрашивал арбалетчиков о том о сем, когда понял, что они в целом не злые, пусть и насмешливые: принц будто специально подбирал именно таких, один к одному. Потом добрались до города — не Тмериса, другого, чуть дальше — и Эрсу пришлось придерживать Риана, чтобы тот не вылетел из седла, пока крутил головой, засматриваясь на все вокруг разом. Хорошо хоть юный лорд вел себя довольно сдержанно. Вечером рвался погулять, но Эрс осадил его замечанием, что на большой город, конкретно на столицу, он еще насмотрится, а завтра опять целый день ехать. Так что спорить Риан не стал и свернулся клубочком на жесткой койке: они все, даже принц, остановились в одной из казарм местной стражи, построенных с запасом, сейчас пустующей. Что послужило причиной, Эрс затруднялся сказать. Может быть, обилие впечатлений, может быть, ночевка под крышей, в хоть каком-то тепле и уюте. Нет, Риан не метался по койке — просто тихонько стонал иногда. Сразу и не отличишь от навязчивого кошмара, но Эрс слишком хорошо знал такие сны. Ему требовалась помощь, хотя бы опытной руки, а лучше полноценная близость, с партнером, которому юный лорд мог полностью довериться. Да вот беда — таковых не было. В доверии к себе Эрс не обольщался. А помощи юноша не попросит, это ясно, как белый день. Он прислушивался еще час, пока Риан не вздрогнул несколько раз подряд под тихий прерывистый стон и не вытянулся под одеялом, засыпая спокойнее. Утром только морок скрывал ото всех алые, хоть костер разжигай, уши юноши. Эрс о них сначала догадывался, а потом успел мазнуть рукой, пока Риан забирался к нему в седло. И постарался не смотреть понимающе, когда тот принялся ерзать, устраиваясь поудобней. С этим нужно было что-то делать, но Риан совершенно закрылся и от него, и ото всех. Ложился спать рядом с большой неохотой, удирал на самый край стоянки, где и сидел, пялясь в темноту, откуда на него посматривали часовые. В общем, вел себя, как последний упрямый осел. Закончилось все тем, что в одну из ночей он застонал в голос, сам от этого проснувшись, и забормотал что-то про кошмары. Подошедший проверить, в чем дело, арбалетчик поверил. Эрс нет. — Так дальше нельзя, — после этой ночи сказал он, намеренно отстав от тронувшегося в путь отряда, якобы возясь с подпругой. — Тебе ведь плохо. — Я в порядке, — ледяным тоном оборвал разговор Риан. — Едем. Можно было сказать что-то колкое или выругаться. Эрс не стал. Хотелось то ли стукнуть упрямца по затылку, то ли просто отстраниться, оставив его разбираться с проблемой самостоятельно. Беда в том, что ни один из этих вариантов не походил. И Эрс честно постарался не особо класть руки на живот юноши, помогая держаться в седле. Сейчас это было бы настоящим издевательством. Через два дня Риан довел себя так, что всю дорогу ехал, откинувшись назад и закрыв глаза. Только дышал медленно и глубоко, стараясь не закусывать губу слишком уж явно. Добился он только того, что принц прислал кого-то из своих, спросить все ли в порядке, и не стоит ли взглянуть отрядному лекарю. — Я в полном порядке, передайте его высочеству мою благодарность за заботу, — отчеканил юный упрямец и, едва устроив себе лежак, отправился в самые густые кусты, которые только нашел в пределах видимости лагерного костра: забредать далеко он побоялся, хотя по северным лесам привык ходить без опаски. И уже там, до крови закусив ребро ладони, попытался избавиться от мучительного желания. Помогло слабо, буквально на час, оставшийся до сна. Потом накатило еще сильнее, и вместе с этим пришло четкое убеждение, что сам он себе не поможет. Да что там помощь — в тот момент он даже удовольствия не почувствовал, только слабое облегчение. — Риан... — Эрс обнаружился сидящим на его лежанке. Вернее, он подтащил свою ближе, так что теперь они должны были спать буквально бок о бок. Юношу затрясло от двух противоречивых чувств: желания и ярости. Он схватил свою сумку, которую использовал вместо изголовья, зарылся в нее чуть ли не по уши, пока не добыл искомое: вместительную шкатулку с самыми необходимыми лекарствами, мазями и зельями для долгого пути. Успокоительное и снотворное там было, он сам смешивал их и знал концентрацию. — С ума сошел? — неожиданно раздалось над ухом шипение, и Эрс перехватил руку с пузырьками. — Собьешь — хуже будет! — Отпусти, — шепот Риана продрал старшего эльфа ледяной поземкой по хребту. — Пус-с-сти. Сейчас же. Тот только крепче сжал пальцы. — Риан. Ты лекарь. Должен же понимать! — Что понимать? — голос юноши стал еще холоднее, если это было только возможно. — Что я сейчас, как течная сучка, должен покорно принять то, что происходит, подставиться... лишь бы стало хорошо? Что еще понять — что такая «радость» мне светит всю. Мою. Жизнь? — Именно. Светит, — неожиданно спокойно кивнул Эрс. — А о первом тебя никто и не просит. Просто дай тебе помочь. — Нет. Отпусти руку, ты мне делаешь больно, — ярость улеглась так же быстро, как и вспыхнула. Все-таки не тот был у Риана темперамент, вернее, весь его пыл и горячность уходили в любимое дело, оставляя на долю иных дел спокойствие и внимание. Сейчас спокойствия не было и в помине, зато была гордость лорда. — Я не хочу, — будто требуя от самого себя поверить в это, а от своего тела — подчиниться, еще раз повторил юноша. Руку Эрс отпустил, но вот пузырьки из его пальцев все-таки вынул и принялся укладывать обратно в шкатулку. — Это безразлично, хочешь ты или нет, — тихо заметил он. — Просто это есть. Как дыхание или потребность во сне и еде. — Я справлюсь, — Риан лег, свернулся плотным клубком, обнимая себя руками. Все тело горело, внутренности вообще плавились, но его трясло неостановимой мелкой дрожью. Одежда казалась пыточным приспособлением, натирая ставшую внезапно чувствительной кожу. Привкус крови заставил его опомниться и отпустить прокушенную губу, вместо нее он, нашарив под одеялом ветку, отломил кусочек и накрепко зажал в зубах. Сверху что-то прошелестело, неожиданно накрыло с головой. Плащ Эрса, понял Риан. Чтобы, по крайне мере, никто не видел его лица. Тепло бедра эльфа ощущалось совсем рядом — он так и не ушел. Сидел, глядя на костры отряда. Специально выбрал самое дальнее и укромное место, знал, что дальше тянуть уже нельзя. Еще немного, и Риан просто не сможет ехать дальше. Уже сейчас не может, а если не привести его в порядок к утру... Что говорить принцу и его лекарю, Эрс не знал. Крохотная сережка, почти незаметная без внимательного осмотра, надежно скрывала изменившийся облик Риана, но её вполне могут обнаружить. Сомнительно, чтобы у принца маг был слабее Великого. А такой и хитросплетения архимага обойдет, дайте только срок. Взломает доступными методами и грубой силой, и тогда... Передернувшись, Эрс покосился на плащ, под которым ворочался Риан. Уснуть у того не получалось, дыхательные гимнастики не спасали, для медитации он не мог ни расслабиться, ни успокоиться. Под плащом стало нестерпимо жарко, он рывком распустил шнуровку рубахи, но облегчения не испытал. Дыхание с каждой минутой становилось все тяжелее, в паху уже сводило до резкой боли, ресницы намокли от непрошеных слез. Почему? Что это за проклятое наваждение? Почему оно не уходит ни от боли, ни от своих рук? Он никогда прежде такого не испытывал, даже впервые валяясь на плаще, в душистом сене, со своей женой, тогда еще будущей. От воспоминаний стало еще хуже, хотя казалось бы, куда уж... Он не осознавал времени, но по тому, что рядом зашуршало, и Эрс лег почти вплотную, понял: остальные тоже гасят костры и укладываются спать. На некоторое время все стихло, потом чужая ладонь забралась под плащ и погладила по спине, скорее все-таки сочувствующе и с пониманием, чем настырно. По телу словно кипятком плеснули, Риан до хруста стиснул в зубах свой ненадежный кляп, выгнулся, сам уже не зная — то ли он от этой ладони пытается уклониться, то ли наоборот, крепче прижаться. Он с хрипом втянул в себя воздух и так же выдохнул, с огромным трудом сдерживая стон. Спасение пришло, когда вторая ладонь зажала ему рот, как-то умудрившись перед этим подцепить и вытащить измочаленную в щепки деревяшку. Другая уверенно легла на бедро, потом перебралась на живот и сползла ниже. Эрс ненадолго замер, давая Риану пережить нахлынувшую бурю ощущений, и только потом осторожно взялся за дело, зная, что хватит буквально пары движений — по крайне мере, в первый раз. Лишь бы все тихо суметь сделать, чтобы никто не заподозрил. Так и вышло: считанные выверенные, четкие движения пальцев, и пришлось еще крепче прижать к себе забившееся в спазме тело. Риан открыл рот, и Эрс всей ладонью и всей душой почувствовал его беззвучный вопль — прерывистый, как и его дыхание. Пытаться убедить вести себя потише было бессмысленно. Риан просто ничего не соображал, вскоре уже сам начав толкаться во все еще сжимавшую его руку. Пришлось придержать, чтобы не дергался: осторожные движения пальцев скрыть было проще. — Еще? — тихо спросил Эрс, когда Риан затих и отдышался после второго раза. — Тебе завтра ехать, нельзя... так. По ладони, все еще закрывающей рот мальчишке, потекла горячая капля. Эрс почти ждал отказа, но Риан коротко кивнул. Наверное поэтому, прежде чем снова шевельнуть рукой, Эрс на секунду сам зажмурился, пытаясь унять рвущие душу воспоминания. И коротко шепнул: — Прости.Глава 4
22 ноября 2015 г. в 16:15
Усталость накатывала волнами. Конечно, он не позволял этому никак проявляться внешне, но и поделать ничего не мог. Усталость даже не физическая, хотя руку, в которую прилетело проклятье, еще сводило иногда легкой судорогой. Остаточное, так, по крайне мере, говорил Райл. Пройдет, как нормальный магический фон тела восстановится.
Эрс тогда не спорил, кивал только. И сейчас стоял, разминая руку и слушая разговор старосты и лорда. В руках Риан бережно сжимал листок дорогой бумаги с подписью и печатью принца.
Листок, который был одновременно пропуском и приказом. Приказом закончить столичную академию, как подобает настоящему лорду столь древнего и знатного рода.
Второй листок той же дорогой бумаги лежал в поясном кошеле Эрса. Простой, по сути, листок, который еще крепче привязал его к Риану. Принц тогда поинтересовался, с кем юный лорд поедет в академию, и Эрс сразу выступил вперед, спокойно объяснив, что из-за сложившейся ситуации временно в ответе за юношу. И получил задумчивый взгляд и назначение телохранителем на весь срок обучения. С достаточно неплохой, надо сказать, оплатой, но деньги Эрса не волновали. Ветвь была богата, амулеты он доставал через родню и знакомых, благо магов среди них было много. А у него самого были достаточно простые запросы, чтобы на жизнь хватало всегда.
На фоне общей усталости и безразличия скребло понимание, что еще немного — и начнется. Риан выглядел почти здоровым, целые дни проводил на ногах, готовясь к отъезду, и вот-вот должен был понять, о чем его предупреждали.
Устав глядеть на колышущийся живот старосты, Эрс отвернулся. Поглядел в окно, за которым по улице прошел привычный отряд арбалетчиков. Именно с людьми принца предполагалось ехать всю дорогу, и он понятия не имел, как решить назревающую проблему. Пожалуй, стоило сразу переговорить с Рианом. Может быть, тот поймет?
Он выждал до вечера, когда юный лорд по давней привычке перед сном отправился в библиотеку, чтобы немного почитать те самые книги, что привез ему Эрс.
Эльф появился на пороге убежища Риана, как в ту памятную ему ночь полгода назад, замер, не решаясь потревожить тишину и покой этого места, прерываемые лишь треском свечей в пятисвечном канделябре, шорохом страниц, дыханием лорда и скрипом продавленного кресла. Но пришлось. Время поджимало, отъезд был назначен на завтра.
— Риан, — негромко позвал Эрс, все-таки не сходя с порога.
— Терпеть не могу, когда стоят в дверях, — не поднимая головы от книги, сказал юноша. — И когда в моем присутствии просто стоят — тоже.
Закрыв дверь, Эрс протиснулся мимо ставших еще больше завалов к свободному креслу. Сел, покосился на догорающую свечу с краю канделябра.
— Ты когда-нибудь путешествовал?
— Шутишь? — Риан вздохнул, заложил страницу пером, кажется, все тем же, что и тогда, и отложил книгу на столик. — Я прожил всю жизнь в Морвике и дальше трех соседних деревень никуда не ездил.
— Люди принца не будут с тобой возиться, — сразу предупредил Эрс. — Тебе придется слушаться меня.
Юноша сверкнул на него холодными голубыми глазами — их цвет не изменился после преображения, только стал немного насыщеннее.
— Давай расставим все тильды над рунами. Я. Не. Дитя. И прекрасно понимаю, что если я чего-то не знаю, лучше обратиться к тому, кто знает больше. Да, я обещаю выполнять твои рекомендации в пути. Что-то еще?
— На ночлег устраивайся рядом со мной. Не хочу... неожиданностей.
— Объясни, — потребовал лорд.
— Ты уже почти выздоровел, — коротко ответил Эрс, поднимаясь на ноги.
— Мне это не нужно, — так же коротко бросил ему в спину Риан.
Эрс не потрудился даже плечами пожать, только уши прижал. Упрямый. Какой же все-таки Риан упрямый. Тем сложнее ему будет принять эту свою новую природу.