Жизнь за жизнь

      Учеба в академии была несколько своеобразной. Это Эрс понял на следующий день, пока скучал за спиной у Риана, старательно пытавшегося показать разнообразным учителям, что он хоть что-то знает. Подобная процедура называлась «определением уровня подготовки студента», и по её итогам Риан с обалделым видом получил список курсов, которые он обязан был прослушать. Список был вполне себе внушительным, да еще и внизу шла приписка о тех занятиях, на которые ему сходить рекомендовалось.       Радовало одно: все это требовалось слушать не в одночасье, а по мере того, как учителя будут читать именно эти курсы. Тех, что начинались или только-только начались, оказалось всего четыре, причем один — из рекомендательного списка.       — Отлично, — среагировал на это Эрс. — Будет время тебя потренировать.       — Потренировать? — Риан все еще очумело моргал, приходя в себя от экзамена, затянувшегося до самого вечера. — Зачем? Хотя, наверное, ты прав. Меня учил староста, но не так, чтобы очень уж налегал на умение отмахиваться железным дрыном. Ровно настолько, чтоб я лезвие с рукоятью не путал.       Риан немного приуменьшил, конечно, но не слишком. Приходилось ему отмахиваться от грабителя, решившего, что одинокий путник, да еще и такой юный — легкая добыча. Грабителю, правда, быстро накостыляли прибежавшие на шум местные: дело было не в его родной деревне, а в соседней, побольше, где вору было чем поживиться. Кто ж знал, что он на лекаря, да еще и лорда нарвется, мирно собиравшего травы за околицей.       — Хорошо, — даже обрадовался Эрс и пояснил: — Переучивать не придется.       О том, что перед этим наверняка придется выдержать целый бой, только словесный, с местным учителем фехтования, он промолчал. Не стоило Риану об этом задумываться. Да и в любом случае, мало того, что аристократическая манера боя мало подходила для реальной драки, так еще и пластика у Риана была не совсем человеческая. Сейчас это было не столь уж и заметно, но в бою... Человек бы просто все испортил, пытаясь научить его рассчитанным на людей приемам.       Была и еще одна причина, почему Эрс затеял этот разговор: не дать Риану прислушаться к шепоткам вокруг. Учителя-то взирали на них спокойно или просто вежливо молчали, выдавая свое удивление разве что быстрыми взглядами на необычного телохранителя. Но стоило выйти из здания на широкую, людную теплым вечером аллею, ведущую от учебной части к жилой — и разговоры вокруг изменились. Об остром слухе эльфов знали все, но Эрс все равно нет-нет, да угадывал что-нибудь вроде: «Тот, с рыжим!»       — Да, хорошо. Эрс, только, давай, немного позже, — Риан взглядом отыскал скамейку на аллее, почему-то пустую, направился к ней. — Сейчас я хочу составить собственное расписание. Четыре курса... — он зарылся в сумку, выискивая, на чем бы записать.       — Время на тренировки обязательно, — покачал головой Эрс, привычно становясь рядом. — Поможет тебе лучше спать.       Риан молча покосился на него, потом посмотрел в упор.       — Что? — не понял Эрс.       — Я же просил не стоять над душой!       Эрс некоторое время смотрел в ответ, потом сел прямо на землю.       — Есть некоторые вещи, которые телохранителям делать не положено, — сухо сообщил он, глядя на снующих мимо студентов.       — На людях? — уточнил Риан. — Тогда идем домой. Надеюсь, там ты из себя изображать верного пса не станешь.       Если даже Эрса эти слова и задели, то он промолчал, так же равнодушно, как равнодушен был к взглядам идущих мимо, особенно женщин. Таким же равнодушным он и поднялся с кровати, на которой валялся, пока Риан грыз перо, воюя с расписанием.       — Я к Лилее.       Риан кивнул и угукнул.       — Надеюсь, она исправит все ошибки.       Эрс постоял, покачиваясь с пятки на мысок. Очень хотелось отвесить Риану подзатыльник и объяснить, что идет он вовсе не за этим. И что вообще надо начинать учиться смотреть на мир с точки зрения рыжего. Но этого он делать не стал, только, закрывая дверь, бросил:       — Несмотря на это я жив.       Маленький упрямец категорически не желал становиться эльфом и мыслить как эльф. Цеплялся за свое человеческое существование, человеческие нормы и образ жизни. Эрс вздохнул. Чтобы Риан смог наконец жить нормально, придется много потрудиться. Например, вернувшись, опять попробовать объяснить: то, что он с ним будет делать — естественно.       Лилея ждала его, как и обещала. Вышла на стук, улыбнулась и повела, вопреки ожиданиям, вовсе не на второй этаж, а в лекарскую на первом.       — Надеюсь, ты не прятался по углам, пока шел сюда? — между делом осведомилась она, легко переходя на более дружеский тон. Знала, что рыжие вообще официоза не любят, а если уж собрались разделить постель, то общаются на «ты».       — Нет, — покачал головой Эрс, стягивая рубаху. — Завтра все об этом знать будут.       — Пусть, — легко отмахнулась Лилея. — От меня с разговоров не убудет. Садись.       Лекарь в ней все-таки был сильнее женщины, и она сначала взялась осматривать шрам, на этот раз уже всерьез, прощупывая его и магией, и руками. Эрс терпел, только иногда шипел сквозь зубы, когда хрупкие пальчики сжимались особенно неприятно.       — Могу удалить рубец и залечить все начисто, — наконец вынесла вердикт лекарь. — Будет быстрее, чем затягивать постепенно.       — Делай, — боли Эрс не боялся, но все же выпил предложенное зелье и отвернулся, придерживая свободной рукой волосы. Лилея сосредоточенно творила что-то с плечом. Он не смотрел, только ухом поводил, слыша позвякивание стекла, металла, тихий плеск. Потом по оставшейся чувствительной части груди потекло теплое, и Лилея недовольно буркнула что-то, быстро мазнув влажной тряпкой.       Эрс почти придремал к тому моменту, когда она закончила.       — На уроках спать будешь, — пихнула его в бок Лилея. — Там все телохранители так делают.       — У меня вряд ли выйдет, — невесело отозвался Эрс. — С плечом было плохо?       — Нет, — Лилея отошла вымыть руки. — Твой Морвик замечательно срастил все, мышцы не пострадали. Рубец был только на коже, он даже не особо мешал, просто... некрасиво.       Кивнув, Эрс накинул куртку, рубаху просто закинул на плечо. Все равно её сейчас снимать, но идти полуголым через зал, куда мог зайти кто угодно, не хотелось.       Однако Лилея не торопилась вести его наверх. Похоже, полагала, что там у него будут мысли только об одном.       — Ты из-за этого здесь, да? — уточнила она, слишком уж медленно промокая пальцы чистой тканью.       — Можно и так сказать, — охотно согласился Эрс. Долг — вполне весомый повод уйти в телохранители, никто не придерется и не заподозрит во лжи. Вот и Лилея чуть расслабилась, только уточнила:       — Поэтому так давно ни с кем?..       — Сильно заметно?       — Как лекарю — да.       Она помолчала, словно раздумывала, стоит ли спрашивать. И все же спросила:       — Почему не с ним? Тс-с, погоди, дай, объясню. Со стороны виднее, что вас... что вы как-то связаны.       — Людской лорд и рыжий эльф? — Эрс отвернулся. — Нет. Он спас мне жизнь. Я спас ему, но пришлось просить помощи ветви. Это наши внутренние дела.       Лилея кивнула. Лезть в чужую ветвь было, как минимум, некрасиво. А в данном случае еще и просто нельзя, уж больно явно Эрс обозначил свое нежелание разговаривать обо всем случившемся. Не совсем телохранитель — этого знания уже хватало, чтобы понять, как себя с ними вести.       С обычным человеком Лилея и говорить бы не стала. Сколько таких она повидала, разных, но похожих. Эрс был другой не только из-за рыжины волос. Был в нем какой-то надрыв, надлом, опытному лекарю видный сразу. Но она пока не получила разрешения лезть в чужую душу. И все, что могла сейчас — взять его за руку и потянуть из лекарской наверх, туда, где ждала разобранная постель.       Да, Лилея знала, что получит свое удовольствие, тем более, у нее действительно давно не было мужчины. Но больше руководствовалась тем, что она хотя бы не причинит и так искалеченному воину боли, как мог бы кто-нибудь еще.       В комнату, отведенную Риану, эльф вернулся уже потемну, стараясь идти неслышно. Дверь не скрипнула: петлями он озаботился в первую очередь. Эрс вошел, запер засов и остановился, прислушиваясь к дыханию спящего юноши. И ему не слишком понравилось то, что он услышал, хотя это и было ожидаемо: Риан снова тихонько постанывал во сне, комкал свернутое одеяло, зажатое между бедер. Пока ничего серьезнее, но уже завтра будет хуже.       Значит, надолго то, как он делал сейчас, не поможет. Значит, опять объяснять, заставлять, успокаивать... Тихо зашипев сквозь зубы, Эрс добрался до своей кровати, лег. Отчаянно хотелось спать, а не прикидывать, как именно объяснять Риану, что и зачем он будет делать. Или не объяснять ничего?       С этой мыслью Эрс заснул, чтобы открыть глаза перед самым рассветом. Поспал он всего ничего, но это можно было наверстать днем, да и после вчерашнего визита к Лилее сил ощутимо прибавилось. Встав, он глянул за окно, решил, что надо будет стребовать у интенданта хоть какую занавесь, чтобы уж наверняка не заглянуть было, и сел на край кровати Риана.       Тот спал поспокойнее, но не намного. Коса распустилась, рассыпалась по подушке, пряди переливались через край постели, как поток застывшего светлого золота. Почему-то сейчас Эрсу захотелось увидеть их настоящий цвет: медь и это золото вперемешку. Ведь красиво же. По-настоящему красиво, пусть и странно на взгляд эльфа. Но — нельзя. Он потянулся было к сережке, потом одернул себя и вместо этого осторожно перевернул Риана на спину, стараясь не разбудить.       Ну, так и есть, все, как он и думал: возбуждение, искусанная губа, припухшие веки. Такими темпами мальчишка изведется. Учеба, тренировки, растущая потребность в близости, плохой сон. А если еще и прислушиваться станет — а он станет, вот только немного втянется в ритм учебы, — все будет совсем плохо. Риан, как оказалось, вовсе не был столь уверен в себе, как это виделось в Морвике. Там он был лордом на своей земле, здесь — один из многих, студент, нищий потомок некогда славного рода, за спиной которого только рыжий эльф-телохранитель, да и тот больше проблема, чем помощь.       Может быть, попросить помощи у Лилеи? Да та вроде и сама понимала, как нужна молодому лекарю поддержка. Ведь сказала же вчера про хорошую работу, сказала явно для того, чтобы Эрс передал ему. Надо будет обязательно это упомянуть.       Вздохнув, Эрс окончательно стянул с Риана одеяло. Осторожно погладил по животу, потом пересел удобней и наклонился. Давно он так не делал. Очень давно. Но губы сами вспомнили, как нужно сложиться, чтобы не зацепить зубами, а язык легко мазнул по самому чувствительному месту, которое он успел обнаружить за эти дни.       Тихий, беспомощный стон был ему наградой, инстинктивное движение бедер, пусть и слишком худых, чтобы быть красивыми, но жилистых. Чуткие ладони зашарили по постели, сжали простынь.       — М-м-мах-х... — судорожный вздох вырвался вместе с каким-то неразборчивым словом.       Лучше бы Риану не просыпаться. Эрс отчаянно мечтал об этом, двигая головой, хотя и понимал: это невозможно. Что бы ему там не снилось — сообразит, парень умный. О том, что будет потом, Эрс предпочитал не думать, сосредоточившись на том, что делал сейчас.       Очередной стон получился слишком громким, Риан ошалело вскинулся, зажимая рукой рот, но подняться не смог: рука Эрса уперлась ему в живот, прижимая к постели. Пара мгновений прошли, наполненные судорожным дыханием. Широко распахнувшиеся голубые, почти светящиеся в полумраке глаза встретились с зелеными: Эрс все-таки поднял взгляд, увидел всю бездну непонимания и шока. Но на возбуждение Риана это ни капли не повлияло, даже наоборот. Еще пара движений — и Эрс замер, быстро сглатывая, чтобы не подавиться. Старые умения, оказывается, никуда не делись.       Риан молчал, открывая рот, как выброшенная на берег рыба, пытался отдышаться — не получалось, воздух казался раскаленным и густым. Обнявшие его руки, прижавшие к чужому горячему телу, тем более радости не доставили, но возразить получилось только слабым стоном, который Эрс воспринял по-своему.       В чем-то он все-таки был прав, после второго раза стало полегче. Но потом Риана прорвало:       — Ты... ты что?!       — Помогал, — отозвался Эрс, садясь и утирая губы: под конец Риан неудачно дернулся.       — Так, — юноша взял себя в руки с видимым усилием, но вместо молодого рыжего эльфа снова проглянул владетельный лорд: — Я запрещаю тебе помогать мне таким образом. Увижу рядом с кроватью — уедешь. Ясно?       — К Лилее пойдешь? — устало уточнил Эрс. — Или что будешь делать, когда опять скрутит?       — А причем тут леди лекарь? — поморгал Риан непонимающе.       Эрс молча откинулся назад, упершись плечами в стену и ощутимо стукнувшись затылком. Ребенок... Уже и сын есть, сам и лорд, и лекарь, и даже лет-то вполне прилично по людским меркам — скоро восемнадцать стукнет. Но какой же Риан все еще наивный ребенок!       — Я с ней спал. Вчера. И дальше буду. Плечо — только повод, понимаешь?       — И? — холодно уточнил Риан. — Ты не обязан отчитываться передо мной, с кем ты спишь. Только бы приключений на свою голову и другие части тела не находил. Или я должен приревновать и привязать тебя к себе коротким поводком? Не понимаю!       — Я не об этом, — Эрс говорил ровно, не открывая глаз. — Я могу уйти к ней. Или поискать еще кого-то. Тебе нельзя ни к кому. Половина женщин здесь — чьи-то супруги или любовницы. Половина — не подходит тебе по статусу. Риан, я не знаю, что делать. А вскоре тебе станет еще хуже, и не поможет и это.       — Значит, я потерплю. Ты меня слышал и понял, надеюсь.       Эрс молчал так долго, что Риан уже думал: понял, согласился. Он не был готов к тому, что эльф неожиданно зло схватит его за плечи и тряхнет, будто нашкодившего щенка.       — Тут не получится скрыть, ты понимаешь?! Лилея — поймет! А тебя отправят к ней, когда ты не сможешь ходить на занятия! Что ты добиваешься — хочешь подставить и людей, и эльфов?!       Риан не ответил, просто от него полыхнуло нестерпимым жаром: магия разом всколыхнулась, вышла из-под контроля и без того расшатанных перестройкой тела нервов. Похожий на огонь ореол окутал его, не трогая обстановку, только эльфа обжигало, как настоящим пламенем, едва он пытался коснуться.       — Я не просил такого дара! Не могу, ты слышишь, я не могу принять такое! — сорвался на крик юноша.       Вместо пощечины Эрс просто сжал нашаренный в волосах кончик уха. Вышло даже больнее, зато не так обидно и куда более отрезвляюще. По крайне мере магия схлынула, как и появилась, пока Эрс баюкал обожженную до красноты руку.       — Хватит, — устало велел он. — Это не дар, это проклятье. И с ним просто надо жить.       — Что-то я не заметил, чтоб там, у вас, рыжие сплошь страдали и проклинали свою природу, — ядовито отозвался Риан, прижимая к пострадавшему уху ладонь. Истерика схлынула вместе с магией, оставив какое-то опустошение. — Я-то понятно, для меня такое в самом деле проклятье. А ты — какого подкустовника?! Да у тебя же на лице написано, что меня ласкать — мука вселенская! Какого же ты лезешь?       — Не в тебе и не твое дело, — неожиданно резко отрезал Эрс и встал. — Занятия вот-вот начнутся. Я к Лилее. Лечить, — он особенно выделил это слово, — руку.       Оставшись в одиночестве, Риан побился лбом о стену, но это не помогло понять, что только что было и как реагировать. Значит, это не его дело? А смотреть, как этот великомученик себя ломает — его дело? А самому не пойми что переживать — тоже, видимо, его дело? Ну, погоди, рыжий-ушастый!       Потом пришлось глянуть в окно, на солнце, и сломя голову бежать приводить себя в порядок и завтракать. Кольнула мысль, что Эрс по его вине остался без еды — эльфа в столовой Риан так и не увидел. К нему самому пока особого интереса не проявляли, вернее, не торопились подходить, предпочитая обсуждать за спиной. Сам он тоже ни к кому не лез и, быстро поев, поспешил на первое занятие.       Эрса он высмотрел уже потом, пытаясь успеть записать за учителем длинное и путанное экономическое объяснение, самое, как тот утверждал, простое, какое им нужно было знать. Руку сводило от непривычно долгого письма, и Риан с наслаждением размял затекшую кисть, когда учитель отвлекся на какой-то шум в верхних рядах.       Учебные залы здесь были устроены наподобие театров: ряды деревянных скамей спускались вниз, к площадке, по которой расхаживал учитель. Передние места предназначались для учащихся, самые задние — для их сопровождающих, если они были вынуждены посещать лекции вместе со своими господами. Именно у этих сопровождающих учитель едко поинтересовался, не выставить ли их вон, если они намерены и дальше мешать уважаемым лордам. Наверху затихли и как-то рассредоточились от — Риан только тогда его и увидел — спокойно сидящего Эрса. Пожалуй, настроение его выдавали только закинутые одна на другую ноги да чуть прижавшиеся уши.       Риан сам почувствовал, как прижались и его уши: что бы ни случилось там, наверху, с его телохранителем, это было важно. Но спросить можно и после занятия. Он снова принялся писать за лектором, стараясь не насажать клякс.       Шепотки он стал различать в этот же день. Обрывочные, но неприятные пересуды, заставлявшие еще крепче стискивать зубы и еще прямее держать спину. Да, он не мог похвастать богатыми нарядами, украшениями, достойными лорда, и прочей великосветской мишурой. Да, за его учебу заплатил принц. Да, он из такой глухомани, что на его упоминание о Морвике собеседники каменели лицом и недоуменно вздергивали брови: Морвик? Где это? Ах, северная граница!       Были, правда, и те, кто при упоминании границы смотрел уважительно — но ровно до тех пор, пока он не сообщал о своем таланте лекаря. С точки зрения тех подтянутых молодых ребят, что спрашивали об этом, он был чем-то не стоящим внимания. Вот если бы умел держать в руках меч и был воином...       Ко всему прочему пришла пора первой тренировки с Эрсом — Риан специально оставил себе только день роздыху в приезд, по настоянию эльфа вписав тренировки во все вечера. При этом вечерами через один у него стояли еще и занятия с Лилеей. По ощущениям, уже сейчас расписание выходило слишком уж насыщенным, а ведь дальше курсов будет больше! Хорошо, что часть вопросов самостоятельно решил Эрс. Например, договорился, что их пустят на тренировочную площадку в нужное время.       — Чем тебя староста драться учил? — поинтересовался он, когда Риан растерянно замер у стойки с учебным оружием.       Юноша нашел более-менее привычный ему клинок, вытянул из пазов. Обычный прямой палаш, средней длины, немногим длиннее того, с которым он привык тренироваться дома. Выбор Эрс в целом одобрил. Будь оружие потяжелее — оно бы не подошло для нового стиля боя. А так... Он скрипнул зубами, заметив направляющегося к ним мужчину. Ну да, о незапланированной тренировке студента местному мечнику, конечно же, доложили.       — Лорд Морвик, не могли бы вы выполнить ту разминку, которую привыкли, сами? — скорее велел, чем спросил Эрс.       Риан коротко глянул на приближающегося тренера, на эльфа, резко кивнул и отошел к тренировочному полю, начиная стандартную ученическую разминку: медленные выпады и переходы в стойку, потом — такие же замедленные удары и только после — короткие связки: стойка-переход-удар-переход-защита.       За спиной, кажется, ругались. Или дрались. Или все-таки ругались? Риан предпочитал туда не смотреть, сосредоточившись на движениях. Кажется, Эрс в какой-то момент указал на него рукой, повысив голос, и местный мечник наконец сдался, пообещав что-то напоследок.       — Не так плохо, как я думал, — бросил все еще злой Эрс, подойдя к закончившему разминку Риану.       — Что он хотел? — спросил Риан, выравнивая дыхание.       — Учить тебя придворному бреду. Лордам положено. В нормальном бою убьют сразу.       — Согласен. Эрс, что это было за выступление сегодня на лекции по экономике? — Риан опустил меч и требовательно посмотрел на эльфа. — Чего от тебя хотели?       — А чего хотят от шлюхи? — пожал плечами тот, примеривая по руке учебный меч.       — Ты не шлюха, а мой телохранитель, — голос юноши похолодел.       — Я рыжий эльф, — поправил его Эрс.       Риан сцепил зубы, чтобы не выругаться. Подышал, глядя на дальний край тренировочной площадки, где занимался кто-то еще, перевел взгляд на Эрса.       — Ты. Мой. Телохранитель. И мне плевать, рыжий, зеленый, в крапинку или в полосочку.       — Как скажешь, — судя по тону, ни в чем он эльфа не убедил. Но обсуждать дальше тот не стал, начиная урок.