***
— Что случилось? — с нажимом спросила Лилея, переводя взгляд с Эрса, впавшего в какую-то прострацию, пока она лечила ему запястья, на Риана, тоже сонно клевавшего носом, прислонившись к стене. Вопрос не был праздным: мало того, что оба выглядели абсолютно невыспавшимися, у Риана под глазами были великолепные круги, так еще и Эрс... На запястьях эльфа живого места не было, все сплошь жуткие багровые синяки, в которых смутно угадывались многочисленные отпечатки пальцев. — Кошмары, — коротко ответил вместо камнем молчащего Эрса Риан, с огромным трудом подавив зевок. — Просто кошмары. Ничего, справимся, леди. Не в первый раз. — А это? — Лилея коснулась кончиком пальца уже посветлевшей кожи Эрса, но тот даже не вздрогнул, как обычно от её прикосновений. — Если на него кто-то напал... — А это — он сам, в том же кошмаре, — отрезал её ученик, да еще и зыркнул чересчур пронзительными голубыми глазищами так, что по коже мурашки прошли, даром что Лилея за свою долгую практику насмотрелась всякого. С утра Риан, рассмотрев запястья Эрса, с шипением, кроя всеми известными бранными словами все на свете, себя и тупоголового эльфа в том числе, снял отеки и заглушил боль, перемотал бинтами, вымоченными в отваре белокорня, но больше ничего не стал делать — побоялся с недосыпу напутать. К вечеру голова вообще была чугунная и гулкая, как пустой котел, так что он потащил эльфа к Лилее, хотя и знал, что расспросов не избежать. Лекарь вздохнула, едва ощутимо погладила Эрса по щеке. Тот с трудом открыл глаза, убедился, что от него ничего не нужно и снова ушел куда-то в себя. — Риан, — впервые по имени позвала Лилея. — Если вам нужна помощь... Теперь вздрогнул ее ученик, будто отвык от собственного имени. — Если нам понадобится помощь, леди, я обязательно обращусь, — и вежливо поклонился. Дернув за как-то незаметно накрученный на палец локон, Лилея вздохнула, но спорить не стала. — Не доводи дело до края, хорошо? — попросила она. — Ладно... Сами до общежития дойдете? — Да, леди, дойдем. Эрс, вставай, — юноша аккуратно взял эльфа за руку, потянул за собой. Прищурив глаза, Лилея смотрела, как они идут, и в ее разуме ворочались пока еще не оформленные словами мысли-догадки. Лорды своих телохранителей так за руку не уводят. И вообще здешние лорды со своими телохранителями обращаются совсем иначе. Может быть, конечно, всему виной старомодное воспитание Риана, привычка к совершенно иному укладу жизни, но... Что их связало там, в этой рыжей ветви? О ней эльфийка знала ровно столько же, сколько и остальные. Маги, большие любители и умельцы в постели. Больше она не смогла вытрясти из Эрса даже за целый год... кхм... общения. Казалось, он закрывался ото всех — кроме Риана. И сейчас следовал за ним с абсолютным доверием, даже не открывая глаза.***
Вызов на личную аудиенцию к принцу Риану передал посыльный от проректора. Все подобные вещи проводились только через администрацию академии, и студентам предоставлялся внеочередной выходной для того, чтобы выйти за ее пределы. Эрс, уже немного оправившийся за прошедшие два дня и, силой убеждения Риана, даже поспавший немного, ни капли не удивился. Только поморщился, заранее прикидывая последствия такого внимания к их персонам. Но делать было нечего, и он следом за Рианом вышел к воротам академии, где их уже ждала неброская карета. — Я думал, хоть по улице пройдемся, — вздохнул юноша, забираясь в душноватое нутро. Окна кареты не открывались и были занавешены плотной тканью. — Как на допрос, вот серьезно. — Твое счастье, что ты на них не был, — откликнулся Эрс, и всю дорогу они проехали в молчании. Только ладонь Риана в какой-то момент нашарила пальцы Эрса и сжала, пытаясь то ли успокоить, то ли наоборот, успокоиться самому. Из кареты, правда, выбрался уже собранный, спокойный и отстраненно-холодный юный лорд, прошествовал за слугой, гордо подняв голову, по парадной лестнице мимо стражи, каменными истуканами замершей в пролетах, мимо придворных, провожающих рыжего маслеными взглядами, а лорда — недоуменными. Риан, конечно, выбрал из своей одежды самое парадное платье. Но проблема была в том, что парадным оно было лишь в далеком Морвике. Здесь его костюм был откровенно бедным и старомодным донельзя. Что касается Эрса — у него и вовсе была одна куртка на все случаи жизни. Разве что волосы он старательно расчесал и пустил по плечам огненной волной, будто специально хотел привлечь внимание, отбирая его у Риана. Галереи, переходы и залы, по которым пришлось пройти за степенно вышагивающим слугой, Риан не запомнил. Внутри плескался вязкий холодный кисель, слабели колени и потели ладони. Он бы сейчас с радостью ухватился за руку Эрса, признавая, что маленький и слабый, но не мог. Не давала гордость и этикет. И впервые пришло осознание, что когда кто-то стоит за плечом — это вовсе не плохо и не раздражает. Это очень хорошо, если можно на этого кого-то опереться и положиться. Принц не стал разводить никаких церемоний, приняв их у себя в кабинете. Риану этот кабинет показался берлогой или чем-то похожим на его библиотеку. Упорядоченный беспорядок казался почти незаметным — но он был. В неровных стопках бумаг на столе, в недопитом стакане с чем-то зеленоватым, прятавшемся на подоконнике, даже в том, как стояли у дверей все те же два воина в легких латах, которых Риан видел еще в Морвике. Не было идеальных поз дворцовых стражей — они просто стояли и ждали приказа своего господина, совсем как Эрс. — Морвик? — вместо приветствия поднял голову принц, быстро писавший что-то во внушительно выглядевшей книге. — Садитесь. — Ваше высочество, — Риан поклонился, как подобало потомку того, первого Морвика, чье имя он и носил, соратника первого короля. И аккуратно пристроился на краю слишком мягкого и большого кресла, прекрасно зная, как раздражают стоящие над душой, когда работаешь. — Прочтите это, — принц, вытянув из стопки густо исписанный лист, положил его на край стола. Риан, вчитавшись, мысленно помянул всю вредоносную фауну северных лесов, проследил их родословную в смешении с королевской кровью и собственными предками. Пальцы, держащие лист, побелели от напряжения, но по счастью не дрогнули. — Я не могу отказаться, ваше высочество, не так ли? — сухо и почти без вопроса сказал он, откладывая лист туда же, откуда его взял. — Вы все верно понимаете, — кивнул принц, все это время с интересом наблюдавший за юношей. — Могу я просить ваше высочество о соблюдении нескольких условий относительно этого? — Риан кивнул на документ и прямо посмотрел в глаза своему покровителю. — Я слушаю? — Форт и прочие постройки будут возводить люди из Морвика, милорд, и этот труд будет оплачен вами так же, как был бы оплачен труд иных наемных работников. — Под руководством и с помощью моих строителей. Что-то еще? — Поставки продовольствия и прочих товаров в перечне, приведенном вами, милорд. Все, что будет затребовано свыше него — будет оплачено так же, как если бы поставлялось из иных источников. — Разумное требование, — кивнул принц, кажется, довольный уточнениями. — И последнее, ваше высочество. Это Риан обдумывал уже год, прокручивал со всех сторон так и иначе, спрашивал совета у Эрса, выслушивал его язвительные замечания и снова думал. И он не зря сегодня пристегнул к поясу ножны с лекарским ножом, символом своего подтвержденного ученичества и будущего мастерства. Дыхание с трудом проходило через сжавшееся горло, голос звенел и был готов сорваться, словно у подростка, когда он, поднявшись на ноги, сделал три шага в сторону, обходя стол, медленно вынул нож и протянул его рукоятью под правую руку принцу, опустившись на одно колено: — Я прошу вас принять меня под свою руку, милорд. Крохотную оговорку, отступление от принятой фразы принц наверняка заметил. Только «меня», безо всяких «и мой род». Может, поэтому он и помедлил немного, а может, позволял Риану вволю понервничать, полностью осознать последствия своего шага. — Принимаю, — он взял протянутый кинжал, и Риан рывком поднялся, чтобы принц вложил оружие обратно в ножны, заканчивая фразу: — отныне ты — продолжение моей руки. Юноша, бледный и очень сосредоточенный, отступил на положенные этикетом три шага и поклонился — ровно так, как требовал этот проклятый этикет. Да принц сам не всегда так четко следовал ему, как этот, выросший в глуши, воспитанный старым слугой и всем населением своей единственной деревеньки мальчишка! Может, именно это его тогда и зацепило? Так или иначе, похоже он не ошибся. Вернувшись за стол, принц сел, переплел пальцы замысловатым образом. Пока все шло именно так, как он хотел. — У меня тоже есть замечание о соблюдении условий нашего соглашения, — заметил он, когда Риан снова устроился напротив. — Я слушаю, милорд. «Ага, вот и начинается», — подумал Риан. Это только принц мог назвать «замечаниями» то, что для его нового вассала будет приказом. Тем неожиданнее прозвучал тот самый приказ. — Мне нужен живой вассал. Я доволен вашими успехами в учебе, лорд Морвик, однако вы все равно не сможете закончить положенные вам курсы раньше, чем через два года. Также я хочу, чтобы вы прослушали вот это, — перед Рианом снова лег лист, на этот раз всего с несколькими строчками. Тот стиснул челюсти. Вот подкустовное высочество! А так хотелось уже на волю поскорее. Риан устал от академии, где у него не появилось за этот год ни одного близкого человека, даже не друга, хотя бы товарища. Он на это, признаться, надеялся. Но надежды пошли прахом: нищий лорд захудалого северного угла не был интересен ни аристократам из сердца королевства, ни тем, кто приехал с его границ, но при этом имел неплохие деньги. Список предметов Риан просмотрел внимательно, но без особого интереса. Он означал только то, что голова у него будет болеть теперь в пять раз больше от попыток вместить в нее еще что-то сверх уже вкладываемого. — Живым и способным мыслить здраво, Морвик, — с нажимом повторил принц. — Свободны, вас проводят. Пришлось откланяться и выйти, все так же держа спину ровно, плечи — развернутыми, голову — гордо поднятой. Карета ожидала там же, где они ее покинули, и всю дорогу до академии Риан молчал, прикрыв глаза и откинувшись на спинку сидения. От занятий он в этот день был освобожден, так что направился прямиком к себе. И только когда за ними закрылась дверь, Эрс осторожно спросил: — Риан? Юноша, рывком растянув узел шейного платка, содрал его с себя, сжал в кулаке и с придушенным рыком впечатал кулак в стену. Потом его просто оттащили на середину комнаты и прижали. И опять, опять с этой странной возможностью вывернуться. — Успокойся, — велел Эрс. — Не стоит еще и калечить себя. — Я хочу уйти, хотя бы ненадолго... — Риан не стал выворачиваться, объятия эльфа дарили покой и тепло: он был единственным, кому юноша мог здесь доверять, а доверие Риан ценить умел. — Хотя бы до вечера... Подальше от города, к реке или в лес, только тут и лесов-то нет... Эрс молчал, обдумывая закравшуюся в голову шальную мысль. Бредовая, сумасшедшая, но... Кто их до завтрашнего утра хватится? — Хочешь... Хочешь в мои земли? — наконец неуверенно спросил он. — У нас лес совсем рядом с домом. — Да! — Риан вцепился в его рубашку, будто собрался бить. — И ты еще спрашиваешь?! — Не знаю, не отследят ли здесь портал, — честно ответил тот. — И обратно... Ладно, уговорю кого-нибудь. Амулет, к которому он уже давно не прикасался, легко нашелся среди остальных, с каким-то даже удовольствием, как показалось, расстался с влитой в него энергией. Эрс редко пользовался этим путем, только когда совсем уж припирало. И сейчас впервые возвращался домой просто... просто так, просто, чтобы отдохнуть. Портальная площадка — просторный, гулкий зал с массивными дверями — встретила их тишиной и пустотой. Только мягко горели под потолком светильники, освещая монолитный камень пола. Встречаться ни с кем не хотелось, и Эрс потянул Риана к выходу, в коридор, тут же извернувшийся, разделившийся на два, нырнувший куда-то вниз... Это был целый лабиринт с множеством дверей и ответвлений, с изредка мелькавшими мимо окнами. Эрс буквально тащил Риана вперед, не давая осмотреться. Кажется, здесь было еще раннее утро — за одним из окон медленно светлело небо. Возможно именно поэтому в коридоре было пусто, и Эрс без проблем добрался к одному из выходов. Толкнул неприметную створку, быстро огляделся и вышел на поросший густой травой луг, за которым еще темной стеной поднимался лес. Риан высвободил руку, дернул шнуровку сорочки, закрыл глаза — и просто задышал, впитывая ароматы луга и леса, вольный ветер, не отравленный запахом человеческого скопища, силу, что пронизывала здесь все и живительным теплом вливалась в жилы. Он сам себе казался истосковавшимся по дождю растением, над которым вдруг разверзлись небеса и пролились долгожданной влагой. — Идем, — ладонь Эрса чуть подтолкнула в спину. — Не хочу около дома стоять. Риан так и пошел, доверившись ему безоглядно, с закрытыми глазами. Так же, как Эрс сам доверялся ему. Ноги путались в траве, но эльф поддерживал, не давал упасть. Иногда чуть разворачивал, вел в сторону — наверное, обходил кочки. А потом по лицу мазнула ветка, и его прислонили к показавшемуся необъятным стволу дерева. По нему Риан и сполз на землю, укрытую густым ковром мелколиственной травки. Запустил в нее пальцы и замер, откинув голову на ствол. — Так легко дышать, лучик... — Я дурак, — отозвался тот, садясь рядом. — Ты же лекарь, тебе плохо в городе. Риан улыбнулся, нашел его руку, переплел пальцы. — Это я дурак. Мог бы давно попросить. — Отдыхай, — губы неожиданно скользнули по виску, легко коснулись кожи. — Здесь хорошо, много магии. Тебе полезно. Солнце поднималось, Риан, так и не открывший глаз, чувствовал его тепло кожей, подставлял лицо солнечным пятнам, проходящим сквозь листву, колеблемую легким ветерком. Потом и вовсе сполз, укладываясь на траву, головой на колени Эрсу. Тот осторожно распустил его плотную косу, расправил волосы. Потом неожиданно коснулся уха и принялся на ощупь расстегивать сережку. Крохотное крепление было тугим и никак не хотело поддаваться. Наконец, сережка сухо щелкнула и осталась в его пальцах, морок стек с тела юного эльфа, как вода. Спрятав столь нужное украшение, Эрс замер, любуясь. Он ведь толком и не разглядел Риана тогда. Особенно волосы. У человека они не казались такими уж золотыми. Светлые и светлые, на солнце порой только вспыхивали. Но сейчас, смешанные с рыжиной, и они будто горели. Исчезли круги под глазами — у эльфов была немного иная кожа. Исчезло изможденное, усталое лицо — все же морок учитывал физическое состояние именно для человека. Риан-эльф был просто усталым, но не на грани. Немного спокойного отдыха, и все будет в порядке. Лишь бы не загонял себя опять. Сейчас Эрс был даже рад, что все-таки оставил несколько заметок на полях той копии, которую как-то незаметно снова сменил оригинал дневника. Риан пошевелил ухом, немного забавно, как прислушивающийся к шорохам кот. Котенок-подросток, вернее. Что за возраст для эльфа — восемнадцать лет? Совсем мало. Даже если учитывать, что в пересчете на возраст эльфа это было бы целых восемьдесят. Эрс грустно усмехнулся. Риан никогда не спрашивал, сколько лет его телохранителю. А ведь ему тоже было не так много. Всего сто сорок девять. В конце года можно было бы как-то отметить десятилетие, если бы он вообще такое отмечал. Чужие шаги заставили вздрогнуть и напрячься. Расслабленность тут же ушла, её сменило угрюмое ожидание. Подняв голову, Эрс встретился взглядом с подошедшим эльфом. Молча кивнул, узнав Райла. Тот кивнул в ответ, указал на Риана: — С ним все в порядке? Ответил сам Риан, не открывая глаз, но до странного сухо и холодно: — Благодарю вас, со мной все хорошо. — Я все-таки посмотрю? — Райл хмурился, прекрасно видя чужую усталость. Причин её он не знал, подобное превращение проводил впервые, так что теперь предпочел перепроверить все, а не бросать просто так, положившись на чужие слова. Юноша досадливо вздохнул: ну вот, явился и все испортил! Пришлось открыть глаза, встать. Он протянул руку Эрсу, подозревая, что отлежал ему все ноги своей тяжелой от гранита науки башкой. На его счастье все закончилось всего лишь парой сканирующих заклятий. Убедившись, что усталость — это усталость и ничего более, Райл убрался, и Эрс, все это время стоявший рядом с Рианом, потянул его глубже в лес. На этом месте оставаться уже не хотелось. — Часов пять, потом надо возвращаться, — тихо пояснил он, устраиваясь в корнях корявого низкорослого дерева. — Хорошо, — согласился Риан, усаживаясь рядом. Поерзал, повздыхал и прижался к боку старшего эльфа, обнимая за пояс. — Мне тут хорошо. С тобой. Эрс промолчал. С Рианом действительно было странно — наверное, это и было тем самым «Хорошо»? Относительно же родного дома он мог сказать только одно: плохо. — Отдыхай, — повторил он, обнимая Риана за плечи. — Сомневаюсь, что получится еще раз. — Почему? Через месяц можем сбежать в город и оттуда перенестись, разве нет? — Хорошо, как скажешь. — Пф-ф-ф, почему — как я скажу? Решать тебе, ты же у нас старше и умнее, заботливый ты мой, — в голосе Риана проскользнула насмешливая нотка: догадался все-таки о паре приписок на полях дневника. — Отдыхай, — снова пробормотал Эрс и завозился, уткнувшись носом в пахнущие все теми же травами волосы. Клонило в сон, и он надеялся, что на этот раз кошмары не появятся. Он ведь засыпает не один, верно? Уже в полудреме дернула мысль, что в прошлый раз Риан тоже был рядом, но сил проснуться не было. Кошмаров не было, да и не снилось ему ничего, милосердная тьма просто обняла, напитывая новыми силами уставшее тело и разум. Риан осторожно улегся так, чтобы голова Эрса лежала на плече, обнял и тоже придремал, теперь уже неглубоко и чутко. Обратно вернулись вовремя только чудом. Пока Риан с тихой руганью растирал отлежанный на корнях бок и вдевал на место сережку, Эрс сбегал куда-то, вернулся с незнакомым эльфом — как всегда, рыжим — и тот открыл им портал, перед этим зарядив разряженный амулет. А через месяц они снова вернулись, хотя Эрсу отчаянно этого не хотелось. Но он слишком хорошо понимал, как много могут значить для Риана эти недолгие часы в напоенном магией лесу.