Жизнь за жизнь

      Риан извертелся в седле, как будто оно было не из дерева и кожи, а из раскаленного металла. По улицам столицы скакать галопом и рысью могли только королевские нарочные, так что смирная лошадка под Рианом неспешно плелась шагом, цокая копытами по булыжной мостовой бок о бок с жеребцом Эрса. А юный лорд, которому едва на днях исполнилось двадцать, вертел головой, разглядывая столицу, ведь за прошедшие три года он ее так толком и не увидел, и сдерживал горячее желание вскинуть руки и заорать на всю улицу: «Свободен!»       Свободен он стал не более, чем день назад, но еще одну ночь пришлось провести в привычной комнате, пока доделывали документы, а Эрс ушел в город, покупать ту самую лошадку. Но с утра, едва документы перекочевали в седельную сумку, Риан рванул из академии, как будто за ним гнались.       Не гнались. Даже не провожали, только Лилея накануне зашла, впервые за три года, и пожелала удачи, потрепав Риана по голове, а Эрса довольно неприлично поцеловав в губы.       Никаких торжеств по поводу выпуска еще одного лорда — теперь полноправного и обученного всем премудростям — не было. Просто Риан в один прекрасный день сообразил, что сдал последний экзамен, а новых курсов не предвидится, растерянно заглянул к проректору, где ему посоветовали собирать вещи.       Свернутая в трубочку и уложенная в плотный футляр из красного дерева, с золотистой магической печатью, грамота грела сердце.       — Домо-о-ой, Эрс, лучик мой ясный, мы едем домо-о-ой! — тихо радовался юноша, жадно вглядываясь в распахнутые ворота столицы.       Эрс молчал, только улыбался невольно. Радость Риана странно грела, пусть он, в отличие от новоиспеченного лорда, и понимал, что путь предстоит неблизкий. Сколько они ехали в прошлый раз, недели две? Это быстрым ходом, по хорошей погоде, не боясь нападений или других непредвиденных задержек. Сейчас же их было двое, и единственное на что Эрс рассчитывал — это поискать какой-нибудь обоз, уходивший в нужном направлении. Да, он воин, да, Риан лекарь. Но рисковать-то зачем?       Им повезло: по пути они догнали небольшой купеческий караван, направляющийся в Рутмар, что в трех днях пути от Тмериса, то есть, в шести дневных переходах от Морвика. На первую половину пути компания была обеспечена, хотя Риана явно бесило то, что обоз двигался куда медленнее верховых. Но спорить с Эрсом он не стал, да и недовольства не выказал, только кивнул.       Тем более сейчас они чувствовали себя куда свободней, чем с отрядом принца. Купец с удовольствием предложил идти с ним не столько из-за меча Эрса, сколько из-за замечания Риана, что он лекарь. Хорошие маги-лекари обычно сидели на месте, больные приходили к ним сами. А тут такая удача.       От Эрса ничего и не требовали. А вот к Риану вечером на привале подошло несколько человек, кто с больным животом, кто еще с какой несерьезной хворью. Одной воинственного вида девице, магичке, нанятой для охраны каравана, Риан с некоторым удивлением сообщил, что та просто беременна.       Девица не поверила, взвилась и попыталась юношу погонять, после чего тот хладнокровно спутал ее магической ловчей сетью, оттащил в сторонку и что-то довольно долго и тихо втолковывал, взглядом отпугивая любопытных. Девица кивала, присмирев. Не каждый день обычный, еще и такой юный лекарь умудряется стреножить боевую магичку.       — Молодец, — похвалил его весело щурящийся Эрс, когда Риан отошел к разведенному им костру.       Тот покачал головой.       — Ей бы поберечься. Но свои мозги же не вставишь. Я, вроде, все объяснил, а там посмотрим, как пойдет.       Он, похоже, вообще не понял, что сделал. Эрс только рассмеялся и продолжил устраивать им ночлег. Такой Риан нравился ему больше, чем закопавшийся в книги по уши, выглядывающий оттуда только на уроки и чтобы немного поспать, забывая даже про пищу и прочие телесные нужды.       Последний год был самым сложным. Лилея несколько раз одергивала заучивающегося вконец студента, заставляла Эрса поить его снотворным и укладывать спать пораньше. Они даже постель делили через раз, что Риана, кажется, не слишком волновало — учеба была важнее, а юношеское эльфийское безумие постепенно уступало позиции.       Рановато, конечно... Эрс здраво предполагал, что это всего лишь от усталости, и подозревал, что в пути Риан потихоньку придет в себя. Ну, а в Морвике... Там им точно никто мешать не будет. А амулеты, купленные на последние деньги, были надежно припрятаны в сумке.       Если что и тяготило Эрса, то это одно обязательство, но его он пока откладывал на потом. Первоочереден сейчас был Риан. Особенно первоочереден, когда сворачивался рядом с ним теплым комком, ожидая, пока уснет лагерь.       Снова приходилось соблюдать тишину, но это уже не напрягало. Риан льнул, впивался в губы жадными поцелуями и не отпускал, три раза из пяти всеми правдами и неправдами добиваясь того, чтобы Эрс был сверху. А когда не удавалось, был так нежен, как только мог и умел, заставляя эльфа закусывать рукав, чтоб сдержать крик наслаждения.       До Рутмара добрались без приключений, оттуда почти сразу выехали в Тмерис. Риан лишь диву давался, оглядывая небольшой, в общем-то, городок. Да, он привык именно к академии, столицу толком и не видел, но все равно, когда вспоминались все надежды попасть когда-нибудь в большо-о-ой город...       Вскоре потянулись знакомые земли, пока еще соседские, но уже какие-то родные, что ли. А потом, к вечеру третьего дня, они выехали к Заречью.       — В Морвик лучше с утра? — предложил Эрс, глядя на привычно почти закрытые ворота. — Нас здесь пустят переночевать?       — Сейчас и узнаем, — хмыкнул юный лорд, спрыгнул с седла и направился к подросшему, но все такому же тупенькому стражу — деревенскому дурачку, которому иной работы и не поручить было.       — Сорка, Сорка, спишь, что ли?!       — Ой, чур меня! Вы вернулись, господин лекарь? Правда, вернулись? — подскочил парнишка и дальше затарахтел, мешая имена, события, глотая слова.       — Сорка, ворота-то открой! — насмешливо покачал головой Риан. — Да старосту позови.       — Они всегда так протискиваются? — тихо поинтересовался Эрс, проводя коня через приоткрытые ворота. Это уже начинало забавлять.       — Ну, да, — фыркнул Риан. — Пунктик такой. На самом деле, когда тут еще действовали северяне, это не раз спасало. Только тыны были повыше и валами укреплены, да ворота помощнее.       — А-а, — Эрс понимающе кивнул. Это много объясняло, хотя и было довольно давно. Северяне с тех пор давно стали частью королевства, а здесь, гляди-ка ты, еще до сих пор старые порядки. И старые деревни, если так подумать. Он как раз пытался прикинуть, сколько же лет держится привычка, когда к ним торопливо вышел староста, охнул при виде Риана и сгреб его с медвежьи объятья.       — Ну, ну, задавишь, железнорукий. Как вы тут без меня? Как жена? Дара? Здоровы? — Риан, высвободившись из рук старосты, улыбался, расспрашивал, внимательно слушал. Потом повернулся к эльфу: — Эрс, я пойду к старой Самире, а ты пока устраивайся. Переночуем у Боркена.       — Кто бы мне еще объяснил, где это, — намекнул эльф на то, что он здесь, в общем-то, чужак.       — Боркен — это староста. Ты в его доме был, когда меня забирал.       — А. Спасибо, — кивнул Эрс, ведя обоих лошадей в поводу.       Он прекрасно понимал, что ему сейчас лучше особо не наглеть и не привлекать внимание. Да, приятно было, что рыжие волосы здесь не вызывали такой реакции... Или вызывали? Он заметил, какими изумленными глазами его проводила какая-то молодка, а потом дернула за рукав набиравшую воду из колодца сверстницу. Потому что он эльф? Или?.. Эрс внезапно понял, что теперь его действительно волнуют подобные мелочи. Странно. Раньше, до знакомства с Рианом, он просто пропускал это мимо ушей. Что же такое с ним сделалось?       Ответ на этот вопрос он искал всю ночь, вертясь на не очень удобной лавке. Слышимость в доме была такая, что даже у Риана хватило ума не лезть, а молча лежать на выделенном ему месте. Спал он или не спал, Эрс не понял, только вздохнул даже с облегчением, когда с утра они снова пошли протискиваться в ворота.       Морвик. Скоро Риан будет дома.       От Заречья по мосту они выехали не на привычную одинокую колею, а на вполне себе широкую и сбитую до каменной твердости дорогу. Вот и первые признаки перемен: с момента, как принц подписал приказ о постройке на границе форта, в Морвике многое стало меняться. Сначала появились несколько рот солдат, а с ними строители. В деревне наняли всех, кто хотел заработать, и на оплату не поскупились. За одну весну, лето и осень вырос ладный, как игрушка, форт, за второе рядом с ним — пока еще крохотная деревушка.       Все это Риан знал из посланий, которые ему исправно передавал посыльный принца. Наверное, его высочество понимал состояние лорда, его беспокойство — и потому старался дать знать, что в Морвике все хорошо. Риан ехал по непривычной дороге и выглядывал среди верхушек деревьев башенку поместья, где должен был скоро лениво затрепыхаться по ветру старенький стяг.       Они выехали на невысокий холм, и Риан ахнул, привстал в стременах, рассматривая деревню и свой дом, который помнил обветшавшим и темным. Сейчас поместье светилось свежей побелкой, крыша рыжела новой черепицей, домов в деревне явно прибавилось, а у въезда в деревню появился небольшой трактир.       Принц сдержал свое слово, Морвик действительно процветал. И Эрс кивнул сам себе: все складывалось к лучшему. Со всеми делами, которые обязательно навалятся, стоит Риану начать разбираться, что тут изменилось, у юного лорда не останется времени на переживания.       — Едем?       — Да! — крикнул Риан, подбил каблуками, понуждая лошадь перейти на тяжелую рысь. И, как в тот их приезд, по улице промчались дети, голося про вернувшегося господина. Риан соскользнул с седла, опустился на колено прямо в пыль перед светлоголовым, как одуванчик, пятилетним малышом.       — Здравствуй, Кейто.       — Пливет, — ответил тот слегка застенчиво.       — Скучал по мне? Не-е-ет, не скучал, я знаю. Тебе было весело с друзьями, сынок? — Риан подхватил его на руки, развернулся к Эрсу. — Знакомься, лучик. Это мой сын, Кейторис Морвик.       Эрс протянул руку, осторожно погладил насупившегося малыша по голове. Улыбнулся, неуверенно и робко. Он не умел ладить с детьми — он вообще с ними особо не сталкивался. Поэтому беспомощно взглянул на Риана, тем более, вокруг уже собирались женщины и те мужчины, что сейчас были в деревне. Уважительно, молча поглядывали, ждали, пока лорд поздоровается с сыном.       — Он живет у своего деда, отца Ари. Там большая семья, много детей, — пояснил Риан, передавая мальчика с рук на руки подошедшему старосте. — Не со мной же ему жить, в пустом доме.       Эрс кивнул.       — Я пойду, отведу лошадей? Полагаю, у тебя сейчас будет много дел.       Навстречу уже хромал, опираясь на палку, Эдан, и Риан, взглядом поблагодарив Эрса, направился к старику, сердечно обнимая его.       — Все, я вернулся.