Игры для настоящих демонов

       Мысли не давали покоя. Уже хотелось нестись куда-то, сломя голову, и что-то делать, но нестись было элементарно некуда, а делать — нечего. Осталось ещё слишком много мест и слишком много вариантов, где владыка Коро мог спрятать имя. Нагиса склонился над картой и крутил в руках пышное перо, не зная, чтобы ещё закрасить для верности. Горы, ущелья, впадины и холмы, пещеры и подобия лесов — всё идеально подходит для пряток. Коварный осьминог мог просочиться в самые узкие щели и забраться на самые неприступные вершины, подговорить кого-нибудь помешать или дать ложную подсказку. И даже не ясно, рядом спрятаны снежные шары или нет. Кто первый догадается о местоположении хотя бы одного, сможет либо сразу выиграть, либо как минимум усложнить задачу соперникам. Если имена в разных местах — это игра на сообразительность, если в одном — на умение разрешать конфликты.        Издав пораженческий выдох, Нагиса уронил голову на скрещенные руки. Недавнего подобия обнуления надолго не хватило, грудь снова начинала болеть. Большое количество энергии упёрто пыталось разрушить барьер из слизи, но не могло. Создавалось впечатление, что под рёбрами копошатся муравьи, чешут изнутри кожу, бегают по костям, и от маленьких паразитов никак не избавиться. Это мешало думать, но Шиота изо всех сил стоял на своём. Он не мог подвести Карму.        И пока Нагиса занимался теорией и перерабатывал предположения, тот незаметно пытался выяснить, как далеко в поисках продвинулись соперники. Но, как выяснилось, те со вчерашнего вечера не покидали комнаты в обители и не подавали каких-либо признаков жизни. То ли надеялись на удачу, то ли уже приняли поражение, то ли это был такой замысловатый манёвр для отвлечения, мол «мы ничего не делаем, можете не торопиться», а на самом деле Итона и Широ в это время где-то вели раскопки. Проторчав возле вражеского логова около часа, ради смеха расспросив других учеников, попытавшись подглядеть в окна, Акабане определил своё занятие как абсолютно бесполезное и решил вернуться к напарнику, узнать, сколь многого сумел добиться он, более внимательный к деталям.        Разгуливая по комнате в одной пижамке и касаясь алым опахалом своих губ, Нагиса всё перечитывал записи, ища в них пропущенные подсказки. Все заметки и идеи были уже проработаны по несколько раз, поэтому очередная попытка повторить сложную процедуру не сдвинула дело с места. Из-за краткого озарения остановившись посредине комнаты, Нагиса краем глаза заметил силуэт в дверном проёме. Покрытое редкой чешуёй лицо озарила радость, а губы расцвели в мягкой улыбке. Бросив блокнот на диван, Шиота кинулся к Карме и поспешил слиться с ним в нежных объятиях. Уткнулся в его грудь, почти бодался и едва разборчиво жаловался на что-то. Умилившись такому очаровательному и беззащитному поведению, Карма поцеловал голубоволосую макушку и попросил Нагису понятнее рассказать, что произошло. Негромко шмыгнув носиком, он признался, что ничего нового придумать не может и никаких зацепок за всю ночь не нашёл, а значит, толка от него не слишком много. — Что за глупости ты говоришь? Ты сделал уже больше, чем стоило, — произнёс Карма, успокаивающе поглаживая спину Нагисы. Помогал ему расслабиться, прийти в себя и отвлечься. Зажав его подбородок большим и указательным пальцами, Карма притянул его голову к себе и заглянул в большие голубые глаза. — Рассуждать логически мы закончили, теперь давай подумаем спонтанно. Владыка сказал, что по ходу дела даст подсказку. Быть может, он уже успел нам намекнуть? — Я думал об этом, но ничего особенного в его словах не заметил, — ответил Шиота и рассеянно отвернулся. Такое выражение царствовало на его лице, пока на смену вдруг не пришла задумчивость, смешанная с едва различимыми нотками задора. Это значило только одно — Нагиса нашёл способ сдвинуться с мёртвой точки, но способ для этого не самый честный. — Может… нам стоит поискать у него? — Ты ведь знаешь, если нас поймают, будем последствия всё следующее столетие разгребать. — Да, но других идей у меня просто нет, — пытался оправдаться Нагиса. Тут он осознал, что именно сказал Карма, резко обернулся на него и уточнил. — Стой! То есть, ты согласен? — Конечно. Думаешь, я тебя отпущу одного?        Обсудив детали, возможные риски и всевозможные осложнения, юноши твёрдо решили в самом деле порыться в комнате Коро. Оставался лишь один вопрос, как же выманить его хотя бы на некоторое время. Нарисовав на лице задумчивость, Карма отвёл глаза и стал накидывать варианты. Пока следил за противниками, он заметил пару суккуб, позирующих для очередного номера «Жаркого пламени» и теперь пришёл к выводу, что это вполне можно использовать. В двух словах описав свою идею, Карма предложить выждать ещё часа пол, и только потом отправиться на дело — не хотелось бы столкнуться с настоящим редактором журнала, от имени которого Карма готовился послать себя к Великому владыке.        В глубине души Карма допускал мысль, что по злополучному закону подлости или Коро не поведётся на уловку, или вернётся в самый ответственный момент, так что заранее готовился принять удар на себя и сочинял как можно более правдоподобные отговорки. С другой стороны, каким бы легкомысленным правитель всей Преисподней ни казался, ничего ценного хранить в своих основных покоях он бы не стал, так что и привлечь юных преступников можно будет только за проникновение.        Добираться до замка пришлось долго, в кошмаровой упряжке. На привычную телепортацию с пламенем и прочими спецэффектами у Акабане из-за недавнего превращения ещё не хватало энергии, а Нагиса в плане магии стал совершенно бесполезен. Но в этом была какая-то прелесть, особая изюминка, навевающая воспоминания о тех далёких днях, когда оба демона только начинали владеть своими силами и экономили каждую каплю энергии. К тому же, что скрывать, прогулка в карете — нечто очень романтичное. Правда, не когда ты собираешься проникнуть в покои верховного демона.        Стражи ворот пропустили участников испытания не без агрессии, глухо рычали и косо смотрели им в спины. Карма обладал огромной силой, но низким рангом, а потому у многих вызывал презрение и зависть, не говоря уже о его привычке иногда устраивать мелкие шалости то там, то тут. Не обращая на отношение к себе должного внимания, Карма проводил Нагису во дворец, велел подождать за углом, а сам, совершенно не выдавая своих намерений ни взглядом, ни интонацией, постучал в массивные ставни. Коро открыл через мгновение и по коридору тут же разнёсся чудовищно-сладкий аромат. Помешивая чай, Коро поинтересовался, чем может помочь и уж не решила ли Третья обитель отказаться от участия. — Не дождётесь, мой господин. Я просто был рядом с Вашим замком, и меня попросили передать, что готов пробник нового выпуска. Редактор где-то на улице бегает. — Ох, как замечательно! Я боялся, что в этот раз задержки будут.        Порозовев от радости, владыка Преисподней понёсся по коридору скорее встречать своего верного единомышленника, а Карма, выждав, когда жёлтые щупальца скроются из вида, дал знак о начале действий. Нагиса открыл дверь небольшой сферой пламени и потихоньку прошмыгнул в комнату. В нос ударил жгучий запах проклятого дерева, грозящий сбить Нагису с ног, но он успел задержать дыхание. В крохотных объёмах аромат напоминал ваниль или жасмин, но в комнате царила поистине чудовищная концентрация, кружащая голову. Нагиса выдохнул через рот, зажал нос и потихоньку двинулся на разведку. Шкафы, тумбы, полки и столы были заставлены баснословным количеством хлама из мира людей: книгами разной толщины и цветов, треснувшими и склеенными статуэтками животных, людей и зданий, кусками вывесок, баннеров, ручками от кружек и другой посудой, собранной по частям, и многими другими непонятными штуками, названия которых Нагиса мог только гадать.        Он прокрался к столу, расположившемуся точно в центре комнаты, который единственный внушал серьёзность. Вопреки ужасной захламлённости, здесь всё выглядело чисто и аккуратно, даже пылинки в углу не удавалось найти. Чем ближе Нагиса подходил к столу, тем тошнотворно-сладкая вонь становилась крепче и сильнее, её источник оказался совсем близко. Внушительный самовар, обклеенный десятком поддерживающих заклинаний, трудолюбиво пыжился, превращая сухие ветки и корни в то, что люди называли чаем. Стараясь вовсе не вдыхать, Нагиса принялся осматриваться, толком не зная, что вообще ищет. Кипа бумаг, печать, пластиковая птичка, пьющая ничего из бокала, и только. Даже полок и ручек в рабочем столе не было. Если подсказка замаскирована под одну из диковинок с поверхности, понадобится месяц, чтобы всё осмотреть, а Коро, насколько удавалось судить, дорожил своим и чужим временем.        С определённой уверенностью Нагиса принялся осматривать непонятные предметы один за другим. Самые разные и самые странные, но все, как один, ни сверху, ни снизу, ни даже внутри не намекали на местоположение имён. Прошло не так много времени прежде, чем раздались три стука в дверь — сигнал о возвращении Коро. Нагиса рыкнул. Ещё зайти толком не успел, а уже пора линять. Быстро расставив всё по своим местам и закрыв за собой дверь, Нагиса успел только открыть рот, чтобы обо всём рассказать, как почувствовал сильное головокружение и начал падать. Карма успел подхватить Шиоту и бережно прижал к груди, легко погладил по голове, снимая потенциальное заклинание, и с настороженностью осмотрел. Не то сильный запах так сказался на самочувствии, не то снова начала влиять слизь, было не понятно, но в таком состоянии говорить Нагиса даже не пытался. Отдохнул пару секунд и восстановил дыхание. Едва Нагиса успел более менее прийти в себя, как Акабане лёгким движением отправил его за угол, а сам встретил Владыку очаровательной улыбкой. — Карма, ты всё ещё здесь? — с равнодушием пробубнил Коро, смотря в пол и всё так же помешивая чай. — Нет, только подошёл. Снова попросили передать: в журнале заметили пару ошибок, так что выпуск ещё задержится. — Ох, как жаль… Раз уж ты всё равно здесь, скажи, как продвигаются поиски. Сложную задачку я вам подкинул, да? — Честно говоря…        Чтобы уменьшить риск быть обнаруженным, Нагиса по стеночке прошёл дальше, свернул за ещё один угол, и глубоко вдохнул, прогоняя остатки тревоги. Объяснить свой поступок было бы действительно сложно, но, кажется, Коро всё же не заметил присутствие второго демона или просто не подал виду. В любом случае, это несомненно радовало, несмотря на полный провал операции. Успокоив учащённое сердцебиение, Шиота тряхнул головой и простеньким заклинанием согнал с волос остатки сладкого запаха. На его смену пришло нечто менее приятное — ощущение рядом другого демона, тоже осьминога. Шоркая подошвами о вычищенный пол, Итона довольно уверенно направлялся к Нагисе. Тот ощущал агрессию, поэтому непроизвольно поднял чешую, предупреждая о своём настроении, насторожился и едва не принял боевую стойку. Однако Итона не одарил эти жесты своим изменчивым вниманием, так же уверенно приближался, пока не припёр Нагису к стене, положив на неё ладонь        Воздух мгновенно пропитался напряжением. Зрачки голубых глаз сузились до тонких щёлочек и пристально наблюдали за глазами напротив. Жёлто-оранжевые, обычно чуть встревоженные и невнимательные, но сейчас они смотрели на удивление сосредоточенно. Не нужно быть гением, чтобы понять — что-то здесь нечисто. Без повода Итона никогда не показывал свой настоящий характер и мощь, но в данный момент его сильная аура ощущалась очень чётко. Самое гадкое, что Шиота был абсолютно беззащитен. Предпринимать что-либо он пока не решался, только наблюдал и изучал обстановку. Если бы младший осьминог хотел, уже бы напал, но он вёл себя довольно спокойно и не выглядел настроенным на драку. К тому же, ещё ни один уважающий себя демон не нападал на кого-то слабее себя. Нагисе оставалось надеяться, что удастся разобраться без насилия и прочего проявления силы, но что-то подсказывало, что удача уже повернулась задом.        Хорибе не моргал, не сводил внимательного взгляда с соперника, будто пытался что-то прочитать на его лице. По спине Нагисы пробегали мурашки. Всё его тело напряглось и сжалось, готовясь сражаться врукопашную. Сначала он был уверен, что соперник тоже пришёл обшарить кабинет Коро, но постепенно эта невинная мысль стала рушиться под давлением странного поведения Итоны, он будто заигрывал. У Нагисы появилась идея, что соперники хотят получить информацию более простым путём, заставить сказать тех, кто уже в курсе, но Итона пока только смотрел. Закончив неведомый ритуал, он вдруг спросил, как долго ещё давать Карме и Нагису фору, ведь имя своего учителя они с Широ уже почти нашли. Столь дерзкое заявление откровенно рассердило Нагису. Все в подземном мире знали, что лучше него и Кармы дуэта просто нет, а этот бесхребетный сопляк так открыто принижал их умения. — Не думаю, что если бы у вас двоих хватило образования найти имя Такаоки, ты бы сейчас говорил об этом мне, вместо того, чтобы закончить дело.        Показалось, что Хорибе перенял злость, когда скорчил явно наигранную, но довольно агрессивную гримасу. Через мгновение после этого Нагиса понял, что попался на крючок — ученик Нулевой обители элементарно провоцировал его, и сумел это сделать на удивление легко. Обвёл вокруг пальца, как глупого ребёнка, сыграв на чёртовой гордости, самом ярко демоническом пороке. С невероятной скоростью перебрав пришедшие на ум теории, Нагиса предположил, что чужая агрессия необходима Итоне для использования собственной силы, ведь не все демоны могли делать это свободно. Злясь на самого себя, Нагиса старался держать себя в руках и не усугублять без того паршивую ситуацию, максимально прижался к холодной стене и старался не смотреть в глаза, всеми способами отказывался от возможного поединка. Однако это уже потеряло всякий смысл — согласно плану, Хорибе освободил часть своей энергии. Его волосы цвета серебра становились длиннее, отдельные пряди сливались и превращались в щупальца, сначала в одно, а потом появилась ещё пара.        Прильнув ближе, Итона медленно, словно завораживая, смотрел в глаза Шиоты, пока не вцепился в его запястья мёртвой хваткой. Тот дёрнулся и прорычал. Оскалился и снова дёрнулся, в слепой надежде освободиться. Но совершенно безрезультатно. Слабое тельце и хилые мышцы — куда такому скудному арсеналу против внушительного демона? Тот прижался к щеке Нагисы своей и чуть потёрся, чувствуя приятное щекотание от чешуи. Щупальца, плавно скользя по воздуху, стали гладить светлую кожу Нагисы: одно обвилось вокруг шеи, легко на неё надавливая, второе стало бродить по жилету, неумело расстёгивая пуговицы, последнее приближалось к пряжке на ремне, тоже пытаясь совершить над ней какие-то манипуляции. Гнев в мгновение ока завладел рассудком Шиоты. Он простил себе импульсивность и наивность, но чтобы хоть одна живая душа прикасалась к нему там, где трогать может лишь Карма. Это было уже слишком. — Убери руки! — лицо Нагисы исказила ярость. Оно покрылось чешуёй, угрожающе сверкнули клыки, длинные и острые, а зрачки стали совсем тонкими, будто у настоящей змеи. Но слизь не позволила силе пробудиться, снова вернула Нагисе человеческий вид. Его голова начала кружиться, но это не мешало ёрзать, скалиться и рычать, угрожать и шипеть. — Сейчас же отпусти меня! — Тише, — с раздражением попросил Хорибе и чуть прикрыл глаза. Он слабо укусил Нагису за ухо, слыша в ответ рык и лязганье зубов. — Если твой нехороший друг услышит, у меня будут серьёзные проблемы.        Только Нагиса собрался зацепиться за эту идею, как немного влажное склизкое щупальце отпустило его глотку и обвилось вокруг рта, кончиком тыкаясь в плотно сомкнутые губы. Стало по-настоящему страшно. Не получалось ни кричать, ни двигаться, ни тем более драться, ничего. Только смиренно стоять и позволять какому-то мерзкому низкому демону прикасаться к себе. Голова сильней кружилась от того, как часто в груди билось сердце. Мысли перепутались и забились о черепушку. Когти царапали стены, оставляя в камне глубокие борозды. Итона не переставал прикасаться к Нагисе, разжигая в нём ненависть и страх. Не зная, что делать, как спасти свою шкурку и сохранить для Кармы нетронутость, Нагиса заклинал его появиться как можно скорее. Он должен почувствовать эмоции своей пары, должен ощутить, как страшно ей сейчас, как ей нужна защита.        Зажав зубами ворот чужой рубашки, Хорибе оттянул его в сторону и осмотрел нежную шею: на ней ярко красовались следы от укусов, оставленные на одном и том же месте уже в который раз. Как и говорил Широ, лучшим способом вывести из себя Нагису, будет сыграть на его верности, пусть это чертовски опасная затея. Хрустнув суставами шеи, Итона открыл рот, обнажая острые зубки и готовясь оставить метку на чужом любимце. Тот начал ещё активнее, ещё сильнее дёргаться, пытаясь освободиться, пробовал пробудить хотя бы свою ауру, но не мог. Совсем. Скалился, рычал и бился в чужих руках, и всё без толку. Чешуя на руках и щеках опускалась и поднималась, пытаясь оцарапать, но проклятым щупальцам они не наносили никакого вреда. Итона лизнул место укуса, всё ещё не до конца уверенный, что стоит так рисковать собой ради какого-то соревнования. Он провёл языком по зубам, никак не в силах заставить себя наконец выполнить возложенную задачу.        Вдруг оба демона замерли. Совсем близко ощущалась невероятно опасная и ужасающая аура, становящаяся больше и плотнее. Мелкие камушки, лежащие на полу и сломанные кирпичики в стенах стали подрагивать, а скоро поднялись вверх, задребезжали в воздухе. Сначала просто парили, а затем начали плавно двигаться, стекаясь куда-то, словно намагниченные. Послышались тяжёлые шаги, под которыми продавливался пол, трескались плиты, колонны и арки. Итона мгновенно убрал щупальца и отпрыгнул назад. В его глазах читался страх и паника, он явно надеялся где-то спрятаться, но оцепенел. Стал не способен просто дёрнуться. Было поздно отступать и жалеть о содеянном. Издав горлом громкий рык, Карма показался из-за угла, схватившись за стену когтистой, покрытой каменными пластинами рукой. От силы, бушующей внутри, шаги давались с огромным трудом, движения были медленными и плавными, точными и как никогда ясными.        После недавнего перевоплощения энергия не должна была восстановиться ещё несколько дней, но неистовая ярость наполнила юношу от пят и до кончиков рогов. Он едва подчинял её и кипевшие внутри эмоции, чтобы не разрушить дворец Коро и жестоко не прикончить Хорибе прямо сейчас. Даже не глянув на него, Акабане взял Нагису за запястье и плавно притянул к своей груди, обнял за спину, чем помог успокоиться. Нагиса расслабился, потёрся головой о белоснежную рубашку и посмотрел на Карму со спокойствием и радостью. Он не выражал злость, как все ожидали, а взгляд его казался на удивление спокойным, рассудительным и как прежде любящим. Когда-то произошло нечто похожее — один суккуб решил соблазнить Нагису, и едва коснулся его плеч, как Карма в порыве гнева избил ловеласа до полусмерти. Ему пришлось несколько месяцев лежать в лазарете и восстанавливаться мерцающими травами прежде, чем открыть глаза. В этот раз всё было иначе, Карма поступал до неприличия благоразумно, не бросался в неистовую схватку, а сосредоточился исключительно на Нагисе.        Угрожающе сверкнув глазами, Карма с трепетом осмотрел его, особенно шею и расстёгнутую молнию на брюках. Помог Нагисе привести себя в порядок, а после, не позволив ненависти затуманить разум и всё-таки прикончить соперника, медленно зашагал по коридору, прижимая Шиоту ближе. Не шевелясь от страха, Итона смотрел вслед уходящей парочке, признавая, что идея была поистине безумная и явно никчемная. Стоило же так рисковать ради победы. Когда на плечо опустилась чужая рука, Итона вздрогнул, но с облегчением выдохнул, узнав в прикосновениях напарника и инициатора недавно произошедшего. Пару раз похлопав, Широ похвалил за проделанную работу, и сказал, что теперь ученики Третьей обители особенно постараются как можно быстрее найти имя Карасумы, иначе кто знает, что ещё может случиться между двумя враждующими группами.        В покрытой камнем ванне кипела вода. Плотная завеса пара застилала глаза до такой степени, что почти невозможно было различить, где дверь, где зеркало, а где шкаф и полотенца. Нагиса наконец-то сумел расслабиться и просто отдыхал, чувствуя, как под спиной бурлят и лопаются пузырьки. Горячо. Поры раскрылись. Мокрые слипшиеся пряди волос стекали по плечам и гладким каменным стенкам. Ощущался лёгкий запах вишни — соль для ванн была одним из многого, что демоны позаимствовали из мира людей, но одним из немногого, что Нагиса полюбил и что делал своими руками. Долго, с трудом добывая подходящие материалы, но и с огромным удовольствием. Да и Карма очень любил, когда его любимец пах разными приятными ароматами с поверхности. В этом было что-то особенное, даже немного экзотическое.        Но сейчас Карма думал совсем о другом. Ненавязчивым предложением отстранив от себя Нагису, он вымещал скопившиеся за весь день эмоции на фантомах, которых сам же и создавал. Все они, как один, повторяли внешность Итоны, давая возможность хоть таким способом отомстить ему за совершённую подлость. Оглушительно рыча и скалясь, Акабане уничтожал одну копию за другой, к каждой находил свой особый способ убийства, желая на оригинале воспроизвести все и сразу. Разрубив хвостом последнего фантома, Карма, ссутулившись и опустив голову, стал глубоко вдыхать. Он ощущал, как просторно и легко энергия растекается по опустевшим венам и признал, что теперь чувствует себя намного лучше, несмотря на то, что полностью истощён. Вернув прежнее расположение духа, он собирался провести время с Нагисой, затискать его и оставить на нём ещё несколько меток для надёжности.        Не много времени прошло, когда оба парня уже сидели на кровати и молча наслаждались компанией друг друга. Акабане с особым наслаждением медленно и предельно аккуратно расчёсывал голубые волосы, такие мягкие, будто из чистейшего щёлка сотканные, красивые и нежные. Они искрились в свете высокой свечи, как и глянцевая кожа Нагисы. Он закрыл глаза. Позволял прикасаться к себе так просто и свободно. Иногда приподнимая чешуйки, он показывал, что испытывает почти полнейшее счастье и умиротворение. Мешало лишь одно — вина за произошедшее там, в коридоре дворца. Шиота не мог сделать совершенно ничего, как не мог простить себя. Зато, несмотря на унижение, страх и остальной букет ужасов, которые пришлось испытать, Нагисе удалось узнать кое-что очень важное. Карма показал одну очень ценную черту, раньше не существующую в нём. — Скажи, почему ты ничего не сделал Итоне? — всё же спросил Нагиса, не поворачиваясь лицом. — Я был уверен, что ты… что ты ударишь его.        Карма ответил не сразу. Он сам с момента возвращения домой пытался нащупать в себе причину, по которой не прикончил мелкого поганца прямо на месте. Свято веря в то, что дорогих людей нужно в первую очередь защищать, Акабане жестоко наказывал любого, кто подходил к Нагисе. А на того, кто совершенно осознанно позволил себе намного больше, чем просто случайно прикоснуться, не поднял руки. Былая кровожадность и хладнокровие, импульсивность и реакционность уступили место благородству и внимательности. Увидев эту омерзительную сцену во дворце Великого владыки, в первую очередь Карму обуяла не ненависть, а чувство беспокойства. Нагиса и без того был слаб из-за слизи, к тому же у него закружилась голова, едва он вышел из покоев Коро, и вдруг столкнулся со стрессом самого чудовищного характера. Раньше Карме огромного труда стоило сдержаться, но в тот раз всё получилось само по себе. — Я тоже был уверен, что сотру его в порошок,.. но твоё самочувствие мне намного важнее, чем чувство собственности. Забота о тебе стала для меня намного важнее, чем желание доказать всем вокруг, что ты принадлежишь лишь мне одному. — Карма… я… — у Шиоты слова застряли в горле. Он не мог поверить в то, что только что услышал. На глазах едва не наворачивались слёзы, а тонкие губы не смогли сдержать растроганной улыбки, озарившей лицо Нагисы. — Я ожидал услышать что угодно, но,.. но это.        Развернувшись полубоком, Нагиса обнял Карму и уткнулся в его шею кончиком носа. Сильные руки обхватили Нагису в ответ, прижимали крепче к широкой груди, в которой громко билось сердце. Юноши тёрлись друг об друга и легонько кусались, будто дикие зверьки, игриво рычали и иногда мурлыкали. Оба чувствовали себя намного лучше и умиротворённее, и признали, что пусть Итона поступил до невозможности мерзко, он внёс определённую лепту в развитие их отношений. Небольшую, но очень важную, ведь Нагиса почувствовал, что близок к совершению ритуала. Однако чего-то ещё не хватало для полной уверенности в своём избраннике. Вдохнув полной грудью, Акабане с долькой неловкости попросил: — Может, ты не будешь больше заплетать волосы? Тебе так намного больше идёт, — он пропустил между пальцами длинные пряди, в очередной раз поражаясь их красоте.        Потупив стыдливый взгляд, Шиота кивнул. Для него, как и для всех, была важна похвала. Особенно он любил, когда внимание уделяют его внешности, которой он, что скрывать, очень гордился. Когда-то он не старался следить за собой, ему было всё равно, что надеть, как заплести волосы и как пахнуть, но потом появился тот, для кого действительно хотелось выглядеть красиво, для кого хотелось одеваться и кого привлекать. Недолго потискав Нагису, этого нежного чудесного демонёнка, Карма предложил отвлечься и попить перед сном, обычно это помогало расслабиться. Почему-то обычной воды в этот раз не хотелось, после всего требовалось что-нибудь покрепче. Порыскав на кухне, Акабане приготовил две чашки сильно разбавленного чая из корней проклятого дерева, наполнивших комнату терпко-сладким ароматом.        Атмосфера создалась по-настоящему домашняя. Сев рядом с Нагисой, Карма протянул ему чашку и чмокнул в щёчку, понимая, что больше ничего не хочет. Ни высоких званий, ни сокровищ, ни титула самого сильного в подземном мире, только спокойствие в маленьком доме и чтобы любимый демонёнок всегда был рядом. Тот сделал пару глотков, и вдруг его голову посетила одна интересная мысль. В кабинете Коро всё пропахло проклятым деревом до того, что невозможно становилось дышать, да и вышел Великий владыка с кружкой в щупальцах. Не зная, имеет ли эта простая информация какую-либо ценность, Шиота сперва не осмелился её озвучить. Отпил ещё немного, и всё-таки решил высказаться. Карма и Нагиса обдумывали эту бесполезную на первый взгляд информацию. Сопоставили некоторые фрагменты, место, где растёт проклятое дерево и вещи, заполнившие комнату Коро. — Так вот, где он спрятал имена, — почти хором сказали демоны через секунду.        Другая команда в это время тоже обсуждала поставленную миссию. Хотя, «обсуждала» было громко сказано — Широ ожидал сигнала сферы волчьих ушей, а Итона в это время переживал и не прекращал волноваться за свою шкурку. Это был не естественный страх, а аффект после встречи с настолько мощной аурой. После того, что он сделал, Карма обязательно придёт с жаждой мести и почти наверняка попробует убить обоих. Хлестая щупальцами воздух, Итона пилил напряжённым взглядом спину своего якобы напарника. Сложно было называть его так после всех бездумных планов и идей, который воплощать приходилось именно Итоне. Он несколько раз за последние полчаса пытался отговорить Широ от задуманного, но тот только криком велел затихнуть. Вдруг на столе вспыхнул серый сгусток магии, испустивший два мелких облачка дыма, похожих на навострённые уши.        Услышав кодовое слово, «имя», сфера передала несколько последних сказанных соперниками слов. Они, несомненно, поняли, где искать снежные шары, но конкретного места так и не назвали. Комок пламени загорелся ярче, а затем потух. Результат ожидался не совсем такой, однако стало ясно, что можно действовать. Заметив, как сосредоточенно Широ смотрит в одну точку, Итона понял, что он обдумывает очередной план, такой же подлый, как всегда, и этот план, как бы то ни было печально, придётся воплотить в жизнь своими собственными щупальцами.        Итона никак не мог понять, почему обязательно нужно действовать так скользко и жестоко, вместо того, чтобы использовать голову и логику, как все остальные. Ещё больше он не мог сообразить, почему его вообще назначили в Нулевую обитель, а не в какую-либо другую. Иногда он действительно думал о том, чтобы попросить перевод, но боялся, что его воспримут с агрессией, ведь учеников Такаоки не любил никто, даже он сам.        Громко хлопнув в ладоши, Широ объявил, что идея, которая позволит победить в соревнованиях, уже готова и ждёт лишь, когда её исполнят. Чем больше и подробнее Широ рассказывал, тем в больший ужас он ввергал Итону. Из всех безумств, это было самое уму непостижимое, безответственное и рискованное. Больше всего Итону угнетало то, что именно ему предстояло отвлекать Карму, пока напарник будет делать всё остальное. Снова встретиться лицом к лицу с этим чудовищем — хуже не придумаешь. Он точно попытается выпустить внутренности тому, кто совсем недавно так открыто приставал к его любимцу. И пусть эти мысли были всё ещё порождениями мощнейшей ауры, долька настоящего страха сумела зародиться. Всё-таки Карма не просто рядовой демон, а очень сильный и опасный соперник, которому лучше не попадаться на глаза. Ещё пару раз Итона попытался отговорить напарника, но это, как ожидалось, не дало совершенно никакого результата.        Парочка из Третьей обители собиралась отправиться за именем Карасумы, но навалившиеся за день события приказали сперва хорошенько отоспаться, а завтра взяться за дело. Акабане крепко прижимал к себе Нагису, чувствовал усталость, но почему-то не мог заснуть уже полчаса. Карма смотрел, как безмятежно дремлет рядышком любимый, гладил его волосы и едва слышно шептал что-то приятное и ласковое. Было тихо и спокойно, ничего не мешало и не отвлекало, удавалось просто лежать и наслаждаться вечером. До тех пор, пока шестое чувство вдруг не предупредило об опасности. Некоторое время Карма прислушивался к своим ощущениям, пока не решился подняться с постели и подойти к окну. Вулканы и лава блекло сияли, едва освещая улицы. Казалось, что всё осталось как прежде, никаких движений, кроме ночного патруля, да пары бездомных орфов, делящих кость. Однако присмотревшись, Карма заметил чью-то тень, шныряющую неподалёку и, казалось, пристально смотрящую прямо на него.        Долго вглядываться не пришлось, чтобы узнать наглеца Итону. Вспомнив ту омерзительную сцену во дворце, Карма не сдержал злостного рычания, которое разбудило Нагису. Закрывая грудь одеялом, он приподнялся и сонно посмотрел на Карму, ощутившего укол совести. Потирая глаза, Нагиса вяло спросил, что произошло. Карма успокаивающе поцеловал его и пообещал, что скоро вернётся, только убедится, что никакой опасности нет. На автомате кивнув, Шиота подумал о том, что у Кармы сейчас совсем немного энергии, и если снаружи действительно кто-то есть, а в особенности кто-то из соперников, у него могут быть неприятности, но эта мысль быстро отступила. Нагиса лёг обратно на кровать и укрылся тонким одеялом.        Прошло какое-то время, а Карма всё не возвращался. Это заставило Нагису немного нервничать, сбросило остатки сонливости и жажды отдыха. В последнее время случилось слишком много всего неприятного, от чего везде мерещились опасности и злодеяния. Чем мрачнее мысли зарождались в голове, тем быстрее отступал сон, и тем беспокойнее становилось на душе Нагисы. После выходки Итоны казалось, что он и Широ готовы на всё ради победы, а Карма сейчас почти лишён сил и может проиграть в неравной битве.        Покинув уютное тёплое ложе, Нагиса стал бродить по комнате, не в силах успокоить разбушевавшуюся на беспокойство фантазию. Нутро подсказывало, что нечто неприятное всё-таки произойдёт, неясно, сейчас или позже, но произойдёт. Фырча и скалясь, Нагиса пытался побороть желание самому пойти на разведку и убедиться, что всё в порядке, но раз Карма сказал ждать здесь, придётся послушаться. Минуты шли, а вести от него всё не было. Атмосфера мрачнела и нагнетала, мысли становились всё тяжелее. Но вдруг послышался стук в дверь, от которого всё нутро Нагисы перевернулось. Он готовился встретить Карму объятиями, пока не понял, что стук был слишком тихий и робкий для демона, тем более для такого. Осторожно ступая босиком по полу, Нагиса впустил позднего гостя, от которого не чувствовалось ни опасности, ни достаточной магии.        Это был вестник — кошачий глаз с небольшими крылышками, созданный для передачи сообщений. Он влетел на середину комнаты и поведал причину своего прибытия: Широ изъявил желание поговорить. Повторив сообщение ещё раз, вестник моргнул, недолго смотрел на Нагису, а потом вылетел через окно. В здравом уме никто не согласился бы на встречу с врагом, но у Шиоты была причина сделать обратное. Он предполагал, что Широ может быть замешан в столь долгом отсутствии Кармы, быть может Широ даже напал на него и теперь готовился требовать за него выкуп. Хотя верилось в это с огромным трудом. Нагиса накинул куртку, осмотрелся и затем осторожно вышел в коридор.        За углом стоял образ, закутанный в белые одеяния; лишь алые глаза горели в лёгком полумраке. Зрачки голубых глаз сузились, а через приоткрытые губы показались острые зубы — Нагиса предупреждал о плохом расположении духа. Других признаков агрессии не выдавал, старался вести себя нейтрально, пока не разберётся в чём именно дело, и держался на расстоянии от потенциальной угрозы. — О чём ты хотел поговорить? Не скажешь, что извиняться пришёл? — Не скажу… Я здесь исключительно по делу, — Широ медленно начал движение вдоль стены, тоже не желая подходить к врагу. Говорил неспешным размеренным тоном, будто пытаясь усыпить бдительность. — Видишь ли, это я заставил Итону поступить так с тобой. Надеюсь, ты не в обиде? Я подумал, что если ты разозлишься, сможешь избавиться от слизи Коро, воспользоваться своей силой и узнать, где же он оставил имена наших учителей.        Широ делился своими идеями и предположениями о том и о другом, высказывался по разным поводам и темам, не слишком интересуясь мнением собеседника. Тот почему-то продолжал слушать, не перебивая. Слова произносились без злобы, да и то, о чём Широ говорил, звучало разумно и порой справедливо. Анализируя всё сказанное, Нагиса не сразу почувствовал лёгкую слабость, затем покалывание в груди. Слизь осьминога снова дала о себе знать, блокируя постоянно вырабатывающуюся энергию. Воспринимать слова стало сложно, и в глазах всё начинало расплываться, чего Шиота никоим образом не показывал, но собирался поскорее прервать не слишком интересную беседу и уйти. Тут он заметил кое-что, чему не придавал значения ранее — в воздухе витал какой-то странный кисловатый аромат. Голова начала кружиться сильнее, тело постепенно одолевала слабость. Сил бороться мгновенно не осталось, не получалось взять себя в руки и отступить, а тем более вернуться в комнату. Скоро Нагиса понял, что не может пошевелиться. Он полностью оцепенел, мышцы не слушались приказов, а голова не работа вовсе. Что-то внутри резко надломилось. Последнее, что Нагиса помнил, это падение прямо в руки Широ.        Не помешать этому у Кармы была серьёзная причина, он просто не знал, что происходит. Разбираясь в причине появления здесь одного из противников, он, как и всегда, был сосредоточен на своей половинке и думал лишь о ней. Но сейчас чувства говорили, что она в полнейшем порядке. Для Акабане всё выглядело вполне допустимо и относительно безопасно, он ощущал, что Нагиса находится в сонливом состоянии и пытается заснуть. Думая лишь об этом, Карма без особого желания поинтересовался у Итоны, что он тут забыл, ещё и посреди ночи. Тот явно не оправился после последней встречи и немного беспокоился, несмотря на спокойный тон Кармы. Итона не стал секретничать, честно признался, что пришёл немного разведать обстановку, да узнать что-нибудь интересное, но не смог справиться с волнением перед чужой ауры и рассекретил себя.        Предупреждающе фыркнув, Карма приказал Хорибе скрыться с глаз и больше не подходить к Третьей обители даже на километр, иначе это может плохо кончиться. Но реакция Итоны не оправдала ожидания, он не сбежал в мгновение ока, а только стал нарезать круги вокруг Кармы, медленно и осторожно. Тот начал показывать агрессию. Повторил приказ ещё раз, громче, и оскалился. Но Итона не мог уйти сейчас. Он подрагивал, боялся и готовился к нападению, но не уходил, а терпеливо ожидал сигнала. Тот, казалось, не звучал целую вечность, но стоило этому произойти, как Итона стремительно удалился, оставив Карму в недоумении. Такое поведение казалось странным, даже подозрительным, и заставило Карму поскорее вернуться в комнату.        Запах велел ему успокоиться, голова подтверждала этот факт, а вот сердце очень тревожилось. Быстрый шаг, чуть надсадное дыхание, непривычно сутулая осанка. Сейчас думать о своём величии и статности Акабане не собирался. В коридоре витал едва уловимый запах, причём ни одного из учеников, а кого-то чужого. Принюхавшись, Карма пытался понять, чей это запах, но почему-то не мог, все ароматы казались одинаковыми, от чего сердце дрожало сильнее. Всё выглядело слишком странно.        Дверь в комнату была плотно закрыта, одеяло откинуто в сторону, свет нигде не горел. Глубоко вдохнув, и не почувствовав нужного запаха, Карма позвал Нагису. Ответа не было. Карма крикнул громче, с долькой волнения и раздражения, но вновь не услышал нежный голос. В ванной Нагисы не было, в гостевой комнате тоже, на кухне и на балконе. Ни вестника, ни элементарной записки, ничего. В тесной груди сердце забилось чаще и громче, отдавалось эхом в ушах. Мысли не прекращали выдавать самые беспокойные и жестокие сюжеты. Нагисы не было, нигде не было, но ощущения доказывали обратное.        Тогда Карма встал посередине комнаты, сосредоточился, игнорировал боль, но пересилил себя и развеял абсолютно все заклинания и эффекты, наложенные в ближайших метрах. Носа коснулись десятки самых разных запахов: Нагисы, остатков чая из проклятого дерева, успевшей появится за последнее время пыли, пуха феникса, которыми были набиты подушки, Широ, а так же дурманящего лотоса. Это было редчайшее растение, которое при правильном обращении мешало между собой все запахи и не давало отличить настоящие от фальшивых. Итона принёс его с собой, чтобы дать напарнику время что-то сделать с Нагисой. Одно дело попытки запугать, но забрать его, это была уже не просто вершина жестокости и глупости, а чудовищное преступление.        Преисподнюю наполнил оглушающий, повергающий в ужас рёв, от которого задребезжали стены. Чёрные волчьи ушки встали торчком и немного поворачивались, стараясь определить, откуда идёт звук. Размышления не давали Карасуме покоя и вдруг такой нагнетающий рёв, от которого шерсть вставала дыбом. Нагиса и Карма неясно где, делают неясно что, им нужно найти маленький снежный шарик где-то в Преисподней, ещё и опередив не самых честных противников. Коротко заскулив, Карасума решил всё-таки посоветоваться с Великим владыкой по поводу этой суровой игры, что хотел сделать уже давно, но на что не решался. Возможно, есть шанс как-нибудь узнать, что сейчас творится, ведь учителям запретили не только помогать, но даже наблюдать за своими подопечными.        Встретил Коро позднего гостя с сонным выражением бледноватой мордочки и в пижаме с медвежатами. Некоторое время маленькие чёрные глазки разглядывали пришедшего, пытаясь понять, кто это вообще. Где-то с полминуты продолжался анализ, пока Владыка не расцвёл в усталой улыбке и предложил любимому ученику пройти и отведать холодного чая. Некоторое время Карасума молча смотрел на своё отражение в полной чашке. Всё это напоминало одно событие, произошедшее очень и очень давно, когда Карасума только вступал в должность учителя, отбросив меч и пламя. Тогда он нервничал, прижимал хвост и ушки, не смотрел в глаза Коро, только на своё отражение. Тогда Карасума точно так же хотел узнать ответы на все вопросы и наперёд знать всё, что произойдёт в будущем. Что будет, если победят Нагиса и Карма, что будет, если выиграют Широ и Итона, как будет править каждый из архидемонов, не задержится ли нынешний правитель в мире людей.        Великий владыка терпеливо ожидал. За всё время обучения, он привык к серьёзности и ответственности Тадаоми, и помнил, что в чрезвычайно редкие моменты в нём что-то надламывается. Возможно, он просто верил в себя гораздо меньше, чем в тех, кого обучал. Коро не раз пытался помочь Карасуме пересилить эту слабость, но до сих пор не нашёл подходящего способа. Тысячу лет назад он показал себя совершенным воином, повергающим противника за противником, одолевал даже тех, кому в разы уступал силой и мастерством. В его глазах не читалась даже эха страха, а сейчас он действительно переживал. — Карасума, неужели ты не уверен, что Нагиса и Карма сумеют победить? — Нет… В том-то и дело, я не сомневаюсь в их победе. Но мне так непривычно отпускать их одних, к тому же, я не представляю себя на Вашем месте, господин. Я полвека привыкал к роли учителя… Смогу ли я вот так сразу приспособиться и не подвести всю Преисподнюю? — Карасума, — жёлтое щупальце мягко легло на его плечо. Коро едва улыбался, так по-доброму, какой-то родной, почти отеческой улыбкой. — Преисподняя точно такая же обитель, как та, в которой ты обучаешь молодых демонов. Может, только чуточку побольше. В ней есть демоны разных характеров и нравов, с разными привычками и особенностями. Уверен, как и в своей обители, ты сможешь не только создать гармонию и привить уважение, но поможешь каждому понять, кто он, и в чём его особенность.        Карасума поднял более уверенный и смелый взгляд на Коро. С одной стороны он был прав, навыки обучения молодого поколения во многом помогут во временном правлении, но одно дело следить за группкой из тридцати демонов, а совсем другое, за сотнями и тысячами. С одной стороны помощь Ирины и дельный совет в трудной ситуации, но с другой извечный вопрос о том, когда Карасума начнёт действовать полностью самостоятельно. И пусть не всё шло так гладко, как он хотел, слова Коро немного успокоили его. Поблагодарив за потраченное время, архидемон покинул царские покои, вышел на улицу и вдохнул тёплый воздух полной грудью. Он верил, что с его учениками всё хорошо, и скоро они наверняка победят. Однако что-то подсказывало, что победа дастся им нелегко.