***
Вверх. Вниз. Вверх. Вниз. Пьянящее чувство полета и одуряющей свободы разворачивало за спиной крылья, отчего хотелось взлететь еще выше к невесомым облакам. Толпа внизу только завороженно вздыхала, когда их король взмывал под самые небеса, а гигантские качели всё уносили супругов в высь, заставляя забывать, что на них кто-то смотрит. Лиин была по-настоящему счастлива, как могут быть счастливы девушки в ее возрасте. Она летела, а что может быть прекраснее? Напротив ей улыбался Чанёль, совершенно не похожий на строго повседневного монарха. Его улыбка, казалось, была адресована только ей и больше никому. На указательных пальцах обоих поблескивали синевой в тон бескрайнему небу кольца.***
Счастливый смех, улыбки на пол-лица, бескрайняя радость, распирающая изнутри, заставляющая делиться ей со всем миром. Супруги уже давно спустились с качелей, но по-прежнему пребывали в какой-то эйфории. Чанёль, помогший своей королеве сойти на землю, так и не отпустил девичьей руки. Они брели сквозь толпу, разглядывая товары под навесами, смеясь над шутами, развлекающими публику, хвалили печеные яблоки в карамели. Наверное, это было бы здорово, если бы такой день не кончался, но... - Лиин! К паре сквозь толпу кто-то усердно пробирался. Чанёль хитро взглянул на девушку и спешно потянул ее в сторону противоположную голосу. - Эй! Лиин, стойте! Лиин!! Супруги, запыхавшись от бега и смеха, завернули за очередной дом, прислоняясь к стене спинами. Перед ними, как из воздуха, материализовался взъерошенный Исин. Он оперся руками о колени и попытался отдышаться. - Вы.. Ты... - он с укором посмотрел на улыбающуюся парочку и сам расплылся в улыбке. - Знатно побегали, но я не за этим вас звал. - Что-то случилось? - серьёзность в голосе Чанёля с лёгкостью заменила былой задор. - Ничего особенного, кроме стратегических переговоров, на которых теперь необходимо Ваше присутствие, - лекарь наконец выпрямился и оправил одежды. - О Лиин не беспокойтесь, я провожу ее до дворца. И советую Вам поторопиться, иначе от Ифаня там останутся одни чешуйки.. Исин многозначительно подвигал бровями, на что взволновавшаяся было Лиин только улыбнулась. Чанёль обреченно вздохнул и провел ладонью по лицу, а затем повернулся к жене. - Я хочу с тобой поговорить сегодня вечером, постарайся не уснуть. Хорошо? - мужчина сжал ладонь Лиин и, напоследок взглянув на Исина, исчез в толпе. - Как мальчишка, ей-Богу, - проворчал лекарь тому вслед. Лиин разжала ладошку, в которой был подаренный кулон. С тёмной поверхности на ее воззрилась устрашающего вида змея. - Интересная вещица, - Исин подошел ближе. - Позволите? Девушка в смятении опустила украшение в подставленную руку. - Не знаю, на сколько сильна магия этого кулона, но думаю, нам стоит поторопиться, - лекарь вернул подарок купцов и, взяв девушку за запястье, чтобы не потеряться в толпе, нырнул в людской поток.***
- Ааай, вот же люди, а! - Исин с усердием отряхивал свое платье от муки, тогда как Лиин, изо всех сил пытающаяся сдержать смех, помогала ему. - Они не знают, где право, где лево? Я же кричал, чтоб отъехали! - лекарь с каждой минутой заводился все больше. - Вот возьму и уеду к себе! Там точно нет таких безмозглых ротозеев. Да и какой дурак попрет муку на бешеном осле в горы! Аащ! Вот родишь и уеду! Исин осекся и перестал отряхиваться, обернувшись к враз погрустневшей Лиин. - То есть я хотел сказать, что.. Ладно, извини, взболтнул лишнего, - он положил ладонь на плечо девушки и тут же ее отдернул, но на ткани уже белел отпечаток. - Ааай, ну что за люди!.. Королева чуть улыбнулась, чтобы в следующий момент обернуться к вышедшей из кухни Бао Цзы. - Ооо, милый... - повариха с прищуром взглянула на заляпанного лекаря. - Отныне буду звать тебя «мой Пирожочек». Согласен? Вспыхнувший Исин только усерднее принялся оттирать муку. - Дорогая, - Бао Цзы оглядела приунывшую девушку. - Ну-ка, пойдем со мной. Коридор, еще коридор, мимо проплыла пышущая жаром печей кухня с мельтешащими поварятами. Лиин покорно шла за Бао Цзы, и через некоторое время они оказались в небольшой уютной комнатке. Повариха указала девушке на стул и присела на соседний. - Что тебя беспокоит, радость, моя? - женщина заключила ладонь Лиин в теплоту пухлых ручек. - Я не знаю... Королева подняла на Бао Цзы неуверенный взгляд. - Я потеряла ребенка, Чанёль со мной ведет себя странно, я не знаю, чего от него ждать, и от себя тоже.. - Девочка моя, потерпи, - Со Ён ободряюще улыбнулась. - Ты же понимаешь, что не бывает всего и сразу. Чанёль старается. Я это вижу, пусть этот шалопай и молчит. У вас все будет хорошо, нужно только постараться. Давай, я лучше тебе чаю налью, а ты мне расскажешь, что у вас там с Пирожочком случилось?***
День плавно перетекал в вечер, чашка королевы периодически пополнялась, а приятному разговору, казалось, не было конца. Бао Цзы делилась байками с кухни и не забывала выспрашивать у Лиин что-нибудь из прошлой жизни. Они и смеялись, и задумывались, и как-то совсем по-девчоночьи шептали секреты, будто кто-то их мог услышать. - И вот, понимаешь, стою я над этой курицей и не знаю с чего начать... БАБАХ! Женщины в комнате даже подпрыгнули, когда дверь неожиданно поздоровалась со стеной, а на пороге показалась раскрасневшаяся Ирма. - Бао Цзы! Где твоя самая ядреная настойка? Доставай, иначе одним советником в этом королевстве станет меньше! Повариха только ухмыльнулась, а поднявшаяся Лиин пододвинулась в сторонку, уступая место разъярённой воительнице, ту же плюхнувшейся на стул. Перед девушкой через несколько мгновений появилась чашечка с какой-то жидкостью. Ирма, не принюхиваясь, опрокинула её содержимое в себя и закашлялась. - Что это? - Настой валерианы, боярышника и ландыша, - повариха заменила перед девушкой чашку, поставив перед ней чай. - Что он опять натворил? Рассказывай. На вопросительный взгляд королевы повариха только пожала плечами: - Мужчины, порой такие мужчины. - Ваше Величество! - Ирма так и подскочила с места.- Прошу простить, не заметила Вас. Воительница коротко поклонилась и ухнула обратно на стул под тяжелой рукой Бао Цзы. - В этой комнате нет чинов, поэтому прекращай церемониал и рассказывай! Лиин тоже поспешила сесть, потому что Ирма вдруг всхлипнула и жестко шарахнула по столу кулаком. - Я когда-нибудь его отметелю! И плевать, что он дракон!.. Здоровенный дракон.. - всхлип. - Красивый, скотина-аааааа! Повариха утешающе погладила спину согнувшейся Ирмы, возвращая удивленный взгляд королеве. Спустя несколько минут надрывных рыданий воительница подняла заплаканное лицо и утерла нос кулаком. - Видите ли, такие они распрекрасные и сами всё знают! Видите ли, женщинам не место на стратегическом собрании! А не пойти ли мне чаю попить на кухне, говорите?! Я тебя этот чай сухим жрать заставлю, пресмыкающийся чешуйчатый! - Тише-тише, - Бао Цзы попыталась усадить опять подскочившую, разбушевавшуюся девушку обратно на стул. - Ну, бывает. Не поняли они твоих светлых идей. Что ж так кипятиться? - Ну, я же ему весь день сегодня объясняю, - Ирма так жалобно взглянула на повариху сверху вниз, что Лиин показалось будто воительница совсем не воительница, а чувствительная, ранимая девушка, но... - А этот чурбан хвостатый твердит, что все не так! Как не так? Если всё так! Ирма отчаянно сжала кулаки и резко опустилась на жалобно скрипнувший стул. На несколько минут в комнате воцарилась тишина. - А вообще, девочки, - Бао Цзы подперла щеку рукой. - Надо быть хитрее. Мужики ведь они все на пролом идут, а порой в обход пройти полезней. - Обходить их еще, - проворчала Ирма, делая щедрый глоток уже успевшего остыть чая. Они посидели еще немного в тишине, за окном уже совсем стемнело, шумы с кухни давно прекратились, поварята разбежались по своим домам. Лиин начала было клевать носом, как вдруг раздался какой-то грохот. Бао Цзы с Ирмой взволнованно переглянулись. - Крысы? - Воры? Женщины молча поднялись со своих мест и тихо друг за другом с поварихой воглаве выдвинулись в сторону кухни, вооружившись пустым чайником и боевым ножом Ирмы. Было тихо. Когда между коридором и кухней осталась только дверь, они, не сговариваясь, замерли и прислушались. С той стороны чем-то шуршали, и приглушенно переговаривались. - Ну, нет, Сиумин, не так резко. Плавнее, нежнее. - Я стараюсь.. - Ну, еще! Выше чуть-чуть, ну! - Вот так? - Да. А теперь надави сильнее.. - Мммм, как же это... С каждым доносившимся словом лицо Бао Цзы становилось все более удивленным, а потом на нем появилась злость. - На моей кухне... С моей дочкой... Да, я его яблоки глазные на шарлотку покромсаю! Лиин и Ирма еле успели подхватить отправившийся в свободный полет чайник. Сквозь проем распахнувшейся двери из-за плеча поварихи на них воззрились две пары изумленных глаз. - Мамочка? С днем рождения.. - пробормотала Ён А. На столе перед замершей от неожиданности парочкой возвышался румяный пирог, на котором Сиумин еще не успел до конца вывести кремом «Поздравляем». Первой не выдержала Ирма. - У тебя сегодня день рождения? - воительница опустила руку на плечо Бао Цзы, переводящей строгий взгляд с охранника на дочь. - А мы тут со своими проблемами, как всегда. Стыдно, Ваше Величество, да? Ирма усиленно подавала знаки бровями Лиин, чтобы та помогла разговорить повариху. - А... Да! - королева осознала себя никчемной актрисой, но отступать было уже поздно. - Ох, ребята! Не сумели мы удержать нашу Бао Цзы, чтоб вы тут всё успели.. Вот... Да.. - Ничего, Ваше Величество, - Сиумин неловко, но благодарно поклонился королеве. - Чаю? - воительница задорно потрясла пустым чайником. Нельзя утверждать, что повариха до конца поверила в осведомлённость Лиин и Ирмы о готовящемся сюрпризе, однако, суровость свою смягчила. И пусть надпись на пироге вышла кривоватой, а сам пирог был чуть сыроват и самую малость подгорел с одного боку, чаепитие получилось веселым. Ирма, казалось, совсем отвлеклась от своих переживаний и вовсю раскрывала прошлое своего подопечного, от чего тот поминутно краснел и всё порывался сходить за водой для чая. - Да, сиди уже, оболтус, вам еще всё тут прибирать, - Бао Цзы подперла щеку рукой и рассматривала притихшую дочку. - Ну-ка, отвечайте. Кто вас надоумил ставить тесто в еще не прогоревшую печь, а? - Я.. Мы.. - Ён А совсем опустила взгляд. - Мы хотели испечь быстрее, чтобы успеть с кремом, - Сиумин так и выпрямился. - Ишь, защитничек.. - повариха добродушно улыбнулась. - Ладно, но чтоб больше такого не было. Что зазря продукты переводить? - Бао Цзы, - Лиин поднялась со своего места. - Спасибо за вечер, но мне пора. Еще раз поздравляю. Она протянула поварихе шелковый платок, который так удачно купила сегодня на ярмарке специально для неё, но за всей этой суетой совершенно забыла о подарке. - Спасибо, милая, - Со Ён с благодарностью приняла платок, поднимаясь следом, и обняла девушку. - Ты заходи еще. - Я провожу! - Ирма тоже встала из-за стола. Когда девушки вышли из кухни, то синхронно улыбнулись. - Ну, что, баловники, за уборку? И чтоб ни одного пятнышка! - донеслось из-за закрывшейся двери.***
Во дворце стояла такая тишина, что звук шагов, разносившийся вдоль коридора, казался громче набата. Девушки шли молча, задумавшись каждая о своем. У входа в королевские покои возвышались открывший глаза при их появлении Кай и невозмутимый Сехун, а это означало, что Чанёль тоже здесь. Охранники одновременно поклонились и вновь замерли. - Жду вас с докладом, - Ирма враз посерьёзнела. - Кто сегодня на дежурстве? - Я, - Сехун сделал короткий шаг вперед. - Хорошо. Кай, за мной, - девушка повернулась к Лиин. - Ваше Величество, доброй ночи. После синхронного поклона воины постепенно растворились в зыбкой тени коридоров. Королева коротко взглянула на неподвижного Сехуна и поспешила оказаться внутри покоев: в присутствии охранника было отчего-то не по себе.***
В комнате царил дымчатый полумрак, тусклый из-за туч лунный свет частично выхватывал очертания предметов, скрывая большую их часть, и только маленький, постоянно перемещающийся огонек под балдахином королевского ложа выдавал присутствие в комнате ее хозяина. Как только Лиин прикрыла за собой дверь, огненный шарик подлетел к ней и завис на уровне лица, обдавая приятным теплом. Девушка замерла, не решаясь сделать и шага. Она выдохнула, когда ее щеки коснулись горячие пальцы, а свет огонька выхватил из тьмы лицо короля. - Сегодня вы долго, - уголки его губ тронула легкая улыбка. Он был облачен в спальные одежды, но волос еще не распустил, отстранившись, Чанёль чуть взмахнул кистью: в воздухе материализовались еще три огненных шарика. Они словно живые принялись гоняться друг за другом, на что монарх только улыбнулся. - Как прошел твой вечер? Я слышал голос Ирмы. Она была здесь? Король подвел Лиин к столу и подал ей гребень, сам усаживаясь перед ней на стул. Тяжелые медные пряди рассыпались по спине Чанёля, отражая рыжими всполохами мельтешение огненных светлячков над головами супругов. Лиин ласково коснулась волос мужа, проведя по ним гребнем. После всех событий, которые обрушились на нее за этот день, спокойствие от близости мужчины стало лучшим лекарством. - Сегодня я провела чудесный день, спасибо Вам за это, - девушка чуть замолчала. - Лиин, утро было замечательным, я очень рад, что получилось провести его с тобой, - Чанёль пересел на кровать, опустив халат на спинку стула, и, оставшись в свободных штанах. Королева чуть поклонилась и отошла за ширму приготовиться ко сну. Пара огненных шариков скользнули следом. - Спасибо, - девушка улыбнулась такой заботе. - Пожалуйста, - Чанёль только ухмыльнулся, наблюдая девичий силуэт, проявившийся на натянутой бумаге. Королева вышла спустя несколько минут такого приятного для мужчины ожидания. Резвые светлячки взмыли к потолку и погасли в тот момент, когда Лиин коснулась кровати. В комнату снова вернулась тьма, девушка поёжилась и подтянула тонкое одеяло. - Тебя что-то беспокоит? - Чанёль повернулся к жене, но не смог разглядеть ее лица. - Да, Ваше Величество, - Лиин чувствовала пристальный взгляд и была благодарна темноте, что не видит Чанёля, как днем, так было немного проще. - Тебя кто-то обидел? Кай не уследил? - мужчина сел на кровати. - Нет, меня обеспокоило нечто иное, - Лиин поднялась следом. - Сегодня днем, когда Вы ушли, я нечаянно сжала кулон, который нам подарили Ваши друзья, и там появилась змея. Чанёль не ответил, он нашел в темноте холодные руки девушки и аккуратно сжал их в своих горячих ладонях. Лиин продолжала: - Исин ничего не стал мне говорить об этом символе, да ему и не до этого было, - девушка улыбнулась воспоминаниям, но через миг снова посерьёзнела. - Бао Цзы сказала лишь, что это дурной знак. Ваше Величество, Вы так часто стали собираться со своими стратегами, не значит ли это, что военное положение дел обострилось? Голос девушки был наполнен таким искренним опасением, что Чанёль непроизвольно улыбнулся, но темнота спрятала это от глаз королевы. - Чего ты боишься? Шёпот, скольжение тёплых пальцев вверх по руке, ласковое касание щеки. К широкой ладони несмело прикоснулись губы, оставляя благодарный поцелуй за ласку, чтобы в следующее мгновение произнести: - Я боюсь потерять Вас... - холодные пальчики бережно коснулись чужого лица, провели по линии скул, щекам, подбородку. Чанёль чуть приподнялся и, приобняв Лиин одной рукой, бережно уложил ее на подушки, нависнув сверху. - Почему?.. - Я не знаю... Вы.. Вы нужны мне... - девушка жадно вглядывалась в темные очертания мужа широко открытыми глазами, почти привыкшими к темноте. - Верю... Лёгкое касание губ и несмелый ответ. Широкие тёплые ладони на тонком девичьем теле. Пьянящее, оживляющее одно дыхание на двоих. Трепетная нежность и страх причинить боль или даже напомнить о ней. Первый стон удовольствия с именем на губах, таким сладким и таким дурманящим. Истинное доверие и искренность. Жар. Не обжигающий, согревающий, живительный, защищающий. Неведомое до этого наслаждение. Долгожданный покой. И пусть предвестник опасности уползает обратно в свое змеиное логово, потому что теперь важны только тихий шепот в еще более сгустившемся мраке королевских покоев... - Не бойся. Ничего не бойся... ...крепкие объятия, какое-то щемящее чувство в груди, от которого хочется плакать и смеяться одновременно... - С тобой ничего не случится. Я смогу тебя защитить... ...и нежный, благодарный поцелуй. - Я люблю тебя...