***
- Здравствуйте, Ваше Величество, - голос подонка, удерживающего Лиин, был до тошноты подобострастен, отчего нестерпимо хотелось вырвать ему язык. Бао Цзы и Исин замерли за спиной резко остановившегося короля, по бокам от которого, не спеша, распределились остальные: Ифань, Ирма и Сиумин — слева, Сехун и Тао — справа. Чанёль сделал неосторожный шаг вперёд, и по тонкому лезвию меча у шеи королевы вниз соскользнула первая красная капелька. - Нет-нет, - голос мерзавца пропитался издёвкой. - Не так быстро. Все замерли. Казалось, напряжение с каждым мгновением становилось всё ощутимее. Предводитель «чёрных» насмешливо склонил голову к плечу, и его лицо исказила кривая усмешка: - Убить их! Шесть бандитов, подчиняясь кровожадной команде, бросились вперёд, и воздух зазвенел от встретившихся друг с другом мечей. Трое окружили советника, Ирму и Сиумина, который через считанные мгновения так же, как и Кай, вдруг неожиданно повалился на пол. Ифань, не долго думая, выхватил меч из ослабевших рук воина, и они закружились с Ирмой в невообразимом танце, умудряясь отбивать атаки противника и отводить «чёрных» подальше от бесчувственного товарища. На другом конце зала спиной к спине неистово сражались Тао и Сехун. Один из «чёрных» почти дотянулся до охранника Его Величества, но Тао, немыслимо извернувшись, выбил меч из рук нападавшего. Лицо Сехуна оросило красным, и «чёрный» воин медленно осел на пол. Осталось ещё двое. - Ааа! - перекрывая шум битвы, по залу разнёсся воинственный женский клич. - Пирожочек, вали его! Захваченные битвой Северные воины даже не заметили того, что происходило за спиной главаря «чёрных», однако, Чанёль мог наблюдать это во всех подробностях. Повариха и лекарь, по-видимому, обойдя Золотую Залу по коридору, пробрались по скрытому ходу за трон, на возвышении которого расположился «чёрный» воин с трубкой. Устранив Сиумина, он намеревался обезвредить еще кого-нибудь из защитников короля, но не успел. Когда Бао Цзы отвлекла коварного стрелка своим внезапным появлением, Исин сзади ловко огрел того по затылку непонятно откуда взявшейся кочергой. Ловить бессознательное тело никто не стал. Все эти события улавливались лишь боковым зрением, тогда как всё внимание короля было приковано к побледневшей жене. Чанёль в напряжении смотрел то на Лиин, то на ухмыляющуюся рожу мерзавца, державшего девушку. - Что ты сделаешь, король? - лицо «чёрного» исказила гримаса. - Огонь тебе не помощник, если ты не хочешь спалить собственную жёнушку. - Что ты хочешь? - Чанёль изо всех сил сдерживал внутреннее пламя, готовое вырваться в любой момент. - Говори! - Сдайся, - головорез пожал плечами, отчего клинок ещё раз прошёлся по шее Лиин. - А потом отзови свою армию. Ты же не думал, что всё будет настолько просто? Справа раздался короткий стон. Это был Ифань. Король только крепче сжал кулаки, не отводя взгляда от предводителя «чёрных». - Ты долго думаешь. Не жалко своих людей? - бандит продолжал ухмыляться и будто не замечал, что его уже основательно потрепанный отряд всё ближе отступал к центру, хоть и не сдавался. С каждой стороны билось по два воина, однако, королевские защитники не собирались оставлять их в живых. - А так? - «чёрный», не отводя взгляда от короля, позволил Лиин опуститься на пятки и коснуться руками пола, чтобы в следующее мгновение уже наверняка сломать пальцы многострадальной руки своим треклятым сапогом. Пронзительный крик королевы уничтожил все мысли в голове Чанёля, кроме одной: «Лиин!». Яркое пламя наконец вырвалось из под контроля и устремилось прямо к мерзавцу и королеве. - Ложись! С громким рёвом безудержный огонь в считанные мгновения поглотил опешившего «чёрного», чтобы скрыть его от глаз всех остальных, оставив стенам Золотой Залы отражать душераздирающие крики. Кто-то с размаху упал на королеву, придавив её своим весом к полу. Во всей этой суматохе Лиин совершенно ничего не могла разобрать: что происходит, что можно сделать, чтобы как-то помочь, если не себе, то остальным. Мысль даже не успела родиться, как голова с гулким стуком ударилась об пол, и сознание покинуло королеву. Советник крепко прижимал бессознательную девушку к полу и только крепче стискивал зубы: огонь с лёгкостью поглотил одежду, а теперь с остервенением пытался вгрызться в кожу дракона, но раз за разом терпел поражение, при этом доставляя советнику дикую боль. Тишина, воцарившаяся в Золотой зале, после того, как огненный поток иссяк, казалось, звенела. Чанёль моргнул пару раз, отгоняя алую пелену с глаз, и напряженно выпрямился, пытаясь отыскать взглядом Лиин, но наткнулся только на тяжело вздымающуюся красную спину советника. Откуда-то сбоку послышалось невнятное копошение и глухой удар. - Лежи смирно, - это точно была Ирма. - Тао, помоги мне, - хриплый голос Сехуна. - Надо перенести Сиумина... - Батюшки! Ифань! - это Бао Цзы. - Пирожочек, помоги! Чанёль, чего стоишь? Король не двинулся с места, он безучастно взирал на то, как на пузырящиеся плечи дракона опустилась парадная скатерть, бесцеремонно сдернутая с одного из столов, а покачивающегося советника заботливо поддержал Исин. Однако, чтобы прийти в себя, монарху понадобилось не так уж много времени, стоило хрупкой фигурке Лиин появиться перед его глазами. Девушка была цела, если не считать поломанных пальцев и всклоченных волос. Мужчина стремительно приблизился к Лиин и опустился перед ней на колени. Никто не посмеет больше навредить его королеве, иначе их, как и этого мерзавца, он обратит горсткой угольков и никак иначе.***
- Мама. Мамочка, просыпайся, - мягкие прикосновения к лицу и ласковый голосок выпутывали Лиин из липкой паутины не желающего отпускать её из небытия. - Мама. Девушка приоткрыла глаза и увидела настоящее чудо: рядом с ней на коленках сидел рыжеволосый мальчик и смотрел на неё с ангельской улыбкой. - Мама, тебе очень плохо? - он коснулся её руки, которую тут же прожгла острая боль. - Нет, милый, - королева закусила нижнюю губу, чтобы не закричать, и попыталась улыбнуться. - Смотри, что у меня есть, мама, - малыш сложил ладошки вместе, а когда открыл, на них лежал точно такой же огненный шарик, какие любил порой перекатывать меж пальцами Чанёль. Чанёль?... - Хочешь подержать? - мальчик положил огонёк на ладонь Лиин. Поначалу шарик показался слегка тёплым. Он перекатывался в ладони, но вдруг неожиданно начал таять на глазах, будто был вылеплен из снега. Огонь постепенно растекся лужицей, которая стремительно начала проникать под кожу Лиин, и та уже не сдержала криков. - Мама! - резко и громко до боли в голове.***
Равномерный гул всё нарастал и нарастал, а сил, чтобы поднять руки и прижать их к ушам, не было. Надоедливый звук давил чуть ли не физически, а спасение от него всё никак не приходило. Казалось, что единственным способом вырваться из ненавистного шума была попытка открыть глаза, что Лиин изо всех сил пыталась сделать. У нее получилось. Тишина и темнота. Непонятная, дымчатая, вечерняя темнота вокруг не резала глаз, и это было прекрасно. Лиин снова смежила веки, но рядом что-то зашуршало. - Чанёль?.. Пересохшее горло и непослушные губы позволили лишь прохрипеть имя, но оно было услышано. - Я здесь, не бойся. Всё хорошо. Тёплая ладонь коснулась прохладной кожи щеки девушки. - Чанёль, что произошло? Все целы? Где Кай? - с каждым вопросом воспоминания накатывали на королеву с новой силой и пониманием, что кто-то мог пострадать. - Всё хорошо, - терпеливо повторил монарх и сел на краешек кровати рядом с Лиин. - Я всё расскажу тебе, только не торопись. Раздался короткий щелчок пальцами, и в воздухе над кроватью повис маленький огненный шарик. Лиин непроизвольно улыбнулась, когда слабый свет озарил всклоченную рыжую шевелюру её мужа. - Что со всеми остальными? Они в порядке? - девушка попыталась приподнять левую руку, чтобы коснуться ладони Чанёля, но внезапно почувствовала, что сделать это совсем непросто, будто бы руку поместили в камень: пальцы не сгибались, и сама кисть стала очень тяжелой. - Что это? - Исин обещал, что это поможет костям срастись правильно, - лицо монарха исказила гримаса ненависти, но он попытался справиться с собой. - Мерзкий «чёрный» сломал тебе пальцы. Но не переживай, лекарь сказал, что ничего серьезного. Мужчина протянул руку к правой ладони Лиин, лежащей поверх покрывала, и переплел их пальцы, стараясь согреть ее своим теплом. - Те, кто напал на тебя, оказались диверсионным отрядом под руководством самого Предводителя Тёмной Силы. Их армия разгромлена, и оставшиеся в живых подонки бегут на юг. Их, конечно, отлавливают, но, к сожалению не всех. Предводитель «чёрных», чудом вырвавшийся из окружения, дезертировал с небольшой кучкой воинов, не желая попадать в плен к объединенной Армии. Он наивно надеялся, что, шантажируя меня, сможет заставить отступить силы Четырёх Королевств. Глупец. Лиин успокаивающе погладила ладонь Чанёля, которая во время рассказа становилась всё горячее. - Их больше нет, - король нагнулся, чтобы коснуться губами пальчиков девушки. - Из нападавших в живых остались только двое. Они и «поведали» нашим дознавателям этот бездарный план. На рассвете их казнят. Лиин ненадолго прикрыла глаза: - А что с Каем? - Он в порядке, как и Сиумин, - голос Чанёля чуть смягчился. - Исин с Бао Цзы хорошо за ними присматривают. Они вообще сработались. Думаю, быстро поставят всех на ноги. Не переживай. - Всех? - Да, ещё Тао ранили. Но он уже в добром здравии. Со слов Бао Цзы, там вся кухня встала: все слушают байки об отважном воине и даже не думают браться за приготовление ужина. Хм, как бы он за свои басни по шее не схлопотал от всех голодных. - А Ирма, Сехун, Ифань? С ними что? - Ничего страшного со всеми, кроме Ифаня. Ему досталось больше всех, - Чанёль опустил взгляд и помрачнел еще больше. - И в этом виноват только я. - Что произошло? - Я не смог сдержать Силу. Если бы не Ифань, ты бы тоже сгорела в том пламени.. Мужчина опустился на пол у кровати Лиин, вставая на колени. - Прости меня... - Чанёль.. - Прости, что не уберег, не защитил. Прости... Смотреть на искренне раскаивающегося короля было слишком непривычно. - Чанёль, подними голову, посмотри на меня, - тихий шепот Лиин прервал беспорядочное самобичевание короля. - Всё уже хорошо. Все живы, и это главное. Ты всё сделал так, как было нужно. Поэтому прекрати себя казнить. Этой стране нужен сильный король. Мне нужен. Нам. Маленький огненный светлячок погас, снова погрузив комнату в дымчатую тьму, а к чуть подрагивающим от волнения губам девушки в благодарном поцелуе прикоснулись горячие губы короля. У этого королевста был сильный монарх, с несгибаемой волей, идущий до конца за своих любимых и подданных, способный незримо для других гореть в пламени совести и возрождаться снова. Истинный Король. Огненный Феникс.