***
Холодная звездочка нежно поцеловала щеку смуглого воина, который, казалось, дремал, и растаяла от смущения. Кай ничего не почувствовал. Вот уже месяц он был приставлен к Огненной королеве, но его служба отнюдь не была чем-то увлекательным или захватывающим. До этого вся его жизнь среди воинов в горах состояла из изнуряющих тренировок и редких вылазок в ближайшую деревню. Иногда приезжали купцы, чтобы нанять охрану для своих караванов, но строгий вождь никогда не останавливал свой выбор на отряде, в котором состоял Кай, от чего другие воины нередко подшучивали над ними, мол это из-за того, что те ходят под началом у девчонки. Однако, бойкая Ирма мало кому давала спуску от таких слов, и юморист в конце концов прилюдно брал свои слова обратно, и все глупые толки прекращались сами собой, а тренировки парней становились еще более неистовыми. Когда представился шанс выбраться за стены горной деревни, каждый из отряда надеялся, что теперь-то им будут и приключения, и слава, и подвиги, но на деле оказалось, что каждого из них приставили охранять обычных людей. Ни свиста стел, ни звона мечей, ни погонь, ни бешеного сердцебиения. Мир, покой, скука. Кай переступил с ноги на ногу и поежился, чуть приоткрыв глаза: королева все так же стояла на высоком крыльце, не решаясь спуститься вниз. Воин знал, что скоро ей станет совсем зябко, несмотря на многочисленные одежды, и им придется вернуться в замок. - Холодно, - промолвила девушка и повернулась к Каю, - пойдем внутрь. Тот лишь сдержано кивнул. Однако, не успел он пропустить королеву вперед себя, как перед самым его носом просвистел снежок, распластавшийся по поверхности все еще не открытой двери. Кай молниеносно развернулся, заслоняя спиной Лиин, чтобы в следующий момент услышать заливистый смех Тао. - Ты что, спишь на посту? - хвостик лекаря, как его называли все в последнее время, веселился от души. - Йа! - шедший впереди него Исин строго прикрикнул на младшего. - Королеву напугаешь! Успокоившийся на мгновение Тао виновато поклонился в сторону даже не думавшей разворачиваться девушки, чтобы, выпрямившись, все-таки не без ухмылки взглянуть на Кая. Исин поравнялся с королевой и легонько тронул ее за плечо. - Ваше Величество, сегодня прекрасная погода, не так ли? - очаровательная ямочка украсила щеку говорившего. - Вы были в саду? - Нет, - Лиин смотрела, как сквозь лекаря, от чего становилось не по себе даже Каю, привыкшему к безразличию королевы. - А зря. Там ребятишки служанок таких снеговичков налепили! - Тао прикусил язык от прилетевших ему одновременно тычка в бок от смуглого воина и подзатыльника от враз нахмурившегося Исина. - Я хотел сказать, красиво там.. Все белое... - он, морщась, потер пострадавший бок. Внезапно одна из многочисленных дверей, что вели во внутренний двор, распахнулась настежь, явив взъерошенного рыжего юношу. - Сиумин! Етить тебя! - громогласно разнеслось над тихими крышами. Парень, оглядевшись, и, заметив своих, ловко юркнул за спину ошарашенного Кая, который чисто по привычке пододвинулся, загораживая беглеца. - Так тебя раз так! - вслед за воином вылетела кругленькая Бао Цзы. - Кто тебя просил печь открывать? Теперь у нас не заварные, а лепешки какие-то! Мне крем сверху намазывать? Кто это есть будет, а?! Где ты, пакостник? - Не выдавайте, только не выдавайте, - шептал сжавшийся Сиумин, которому обычно палец в рот не клади. Тао, удивленный не меньше остальных, встал рядом с Каем, окончательно загородив товарища. - Милейшая, Со Ён, - Исин выплыл перед парнями, вытянувшимися в струнку под суровым взглядом поварихи, - Ваши волшебные руки даже из лепешек сделают шедевр. - Да-да, - дружно закивали Тао и Кай, а Лиин чуть улыбнулась. Это не ускользнуло от взгляда Бао Цзы, и она тут же переключилась на девушку: - Красавица, я порадовать тебя хотела, а этот прохвост везде свой нос сует! «Как это? Почему то?», - повариха и сама уже не злилась и только для вида продолжала ворчать. Почувствовавший это Сиумин осторожно выглянул из-за спин товарищей, но выходить пока не спешил. Заметившая его Со Ён грозно потрясла мягким кулачком: - Уух! Надеру я тебе уши! - Что происходит? - видимо, весь замок услышал о провинности охранника поварихи. Над разношерстной компанией возвышались фигуры короля и советника, за спинами которых маячили их суровые стражи. - Эм, - Сиумин покраснел перед своим командиром, вытянувшись по стойке смирно, и виновато опустил взгляд. - Все в порядке. Я... - Да-да, милая, - Бао Цзы решила вступиться перед суровой командиршей за своего все-таки ненаглядного Мина, к которому успела основательно прикипеть за этот месяц. - Не смотри на него так! Подумаешь, не будет у нас заварных, - Со Ён решительно развернулась к парням, которые не знали на кого смотреть. - Мин, иди обниму, малыш! Бао Цзы, щедро раскинув руки в стороны, сгребла всех троих охранников в охапку, от чего те почувствовали себя основательно неловко. Ирма только фыркнула. - Может, вернемся к нашей беседе? - она обратилась к ухмыляющемуся советнику, пока трое бравых воинов выпутывались из крепких рук поварихи. Мужчина перевел взгляд на девушку, не разделяющую общего веселья, и его брови непроизвольно серьезно сошлись к переносице. - Да, конечно, - он перевел взгляд на короля. - Ваше Величество, продолжим? Монарх не ответил. Его кулаки непроизвольно сжимались, на скулах играли желваки, но он молчал и просто глядел на королеву. Она не поднимала глаз. Ребята, в конце концов вырвавшиеся от Бао Цзы, отвлекли всеобщее внимание, но Ифань видел все.***
После инцидента жизнь во дворце вошла в равномерное русло: новые люди постепенно стали частью большой семьи, все привыкли к вечно дремлющему Каю, шебутному Тао, таскающемуся за постоянно одергивающим его Исином, к сладкоежке Сиумину, к чрезмерно серьезному и молчаливому Сехуну. Уже никто не удивлялся, что порой из покоев главного советника доносились крики, а через несколько минут оттуда показывались раскрасневшиеся Ифань и Ирма, которые, обгоняя друг друга, неслись к королю, чтобы тот разрешил очередную стратегическую дилемму. Чанель был слишком тих и сосредоточен, однако, одному только Ифаню было известно, как король сдерживался, чтобы не начать массовый поиск и немедленную казнь воинов Темной Силы. Нужна была стратегия, план. Важно было выиграть эту войну, желательно малой кровью, но настолько эффективно, чтобы никто и никогда больше не посмел восстать против четырех королевств. Вечерами они втроем: Чанель, Ифань и Ирма, подолгу обговаривали нюансы предстоящей военной кампании. Необходимо было подготовить солдат, их обмундирование, оружие, провиант, лошадей. Нужна была правильная тактика ведения боя, согласованная с армиями соседних королевств. Однако больше всего угнетала неизвестность: какой план у врага, каким будет его следующий шаг, насколько он силен.***
День тек за днем, пожухлую траву прикрыла пушистая простыня первого снега. С каждым новым рассветом обитатели замка погружались в свои ежедневные хлопоты, и только один человек будто бы оставался вне этого мира. Лиин. Королева видела и слышала все, что происходит вокруг, но ей совершенно не хотелось ни на что реагировать. Это было слишком болезненно. Она не хотела быть здесь, но ее привезли и сделали королевой, она смирилась. Лиин и не думала становиться матерью, но и тут поступили против ее воли, она смирилась. Даже полюбила этого ребенка, но его отобрали. Чего они еще хотят от нее? Если честно, в первые несколько дней после выкидыша Лиин думала о смерти. Как было бы здорово в одночасье избавиться от всего и сразу. Никакой боли, никаких страданий. Но девушку что-то останавливало. Может, это были ласковые руки Бао Цзы, может быть, не отстающий от нее со своими травками и вечным пожеланием пойти погулять Исин, может быть, неразговорчивый Кай, от которого невозможно было скрыться ни на минуту. А, может быть, в ее нерешительности был виноват Чанель? Мужчина, как по мановению волшебной палочки, стал совсем не таким, каким Лиин привыкла его видеть раньше. Нежные руки, обнимающие ее в ночи, ласковый, еле слышный шепот о том, что все будет хорошо, согревающее, но не обжигающее тепло, разливающееся по телу, от его прикосновений, чувство защищенности. Но королева не могла, она не хотела верить, она пыталась заставить себя не верить Чанелю. Он чего-то добивается. Он просто испугался, что единственная, кто смогла хоть немного носить его ребенка, чуть не умерла. Может быть, он снова захочет попробовать зачать ей наследника? Нет! Такого не будет! Она не допустит этого... Пусть лучше все думают, что королева не от мира сего, даже Чанель, даже любимая Бао Цзы, насколько бы это ни было больно. Ведь добрая повариха обязательно попробует настроить Лиин на мирный лад, чтобы девушка попыталась довериться королю, чтобы поняла насколько он хороший, насколько сильно он хочет ее защитить. И это будет невыносимо, потому что Лиин сдастся. Потому что она уже верит ему. Потому что она уже хочет, чтобы он ее защищал.***
- Тебе холодно? Лиин почувствовала, как прогнулась перина под весом опустившегося на нее тела. Девушка не ответила, хотя отчаянно хотелось повернуться и уткнуться в горячую, сильную грудь супруга. - Мы сегодня долго... - он уже привычно разместился за ее спиной, аккуратно обнимая за талию, и, подтягивая к себе. - Бао Цзы сказала, что ты опять не поужинала. Девушка крепче сцепила челюсти, стараясь не издать ни звука. Отчаянно хотелось плакать, когда он был таким. Таким близким, таким заботливым. Зачем она ждала его сегодня? Не могла уснуть из-за холода? Бред. Эта прохлада стала такой привычной, что порой была даже приятна. Она думала о нем? Нет! Да.... Она хотела послушать рассказ о том, как прошел его день. Много ли они успели сегодня обсудить. Как продвигаются его тренировки с Сехуном. Что ему успела рассказать про нее Бао Цзы. - Лиин, - девушка вздрогнула от легкого шепота, - я знаю, ты не спишь. Скажи хоть что-нибудь… Девушка прикусила губу, чтоб не всхлипнуть, но ее выдал прерывистый вдох. Чанель одним движением развернул ее к себе и прижал крепко-крепко, так, как она этого и желала. - Плачь, кричи, бей, - он поглаживал подрагивающую спину, - только не молчи… Это хуже любой пытки, понимаешь? Она понимала, еще как понимала. Именно поэтому он был ей сейчас так нужен. Именно поэтому она так цеплялась за его руки, которые прочным кольцом отгораживали ее от внешнего мира, которые согревали ее.***
- Чанель... Слезы высохли, дыхание стало ровным, но горячие объятья по-прежнему уютно убаюкивали Лиин. - Ммм? - Извините, Ваше Величество.. - Просто помолчи, давай спать. И она послушалась, ей стало легче. Зачем прятаться, если тебе идут навстречу? Страшно, что это будут очередные грабли? Ну, и пусть. Даже от летящего в лоб черенка можно попытаться увернуться.***
Утро ласковыми лучиками пробиралось в комнату из-за неплотно зашторенных окон. Лиин сквозь дрему чувствовала, будто ее лицо мягко поглаживает теплый ветер. Она чуть повернула голову на бок и открыла глаза. Комната была пуста. О ночной истерике осталось только воспоминание, о котором теперь не хотелось думать, кроме как о жутком кошмаре. «Бао Цзы.. Надо будет ее навестить...» Лиин поднялась с постели и подошла к разложенному на стуле одеянию. Ее сегодня почему-то не разбудили, и никто не спешил одевать. Что ж она сделает это сама. - Доброе утро, моя королева, - в комнату без стука вплыл Исин, за его спиной возвышался на удивление бодрый Кай. - Я рад, что Вы уже встали, и не пришлось Вас будить. Как спалось? Не дожидаясь ответа, он подошел и развернул ее вокруг оси так, чтобы лицо обнял солнечный свет. - Мне нравятся сегодня Ваши глаза, они определённо улыбаются, - и он игриво подмигнул откровенно недоумевающей королеве. - Плавной терапии Вы не поддаетесь, поэтому будем действовать решительней. Сегодня нас ожидает конная прогулка, поэтому одевайтесь теплее. Кай Вас проводит. Что это было? Какая прогулка? Дверь за лекарем закрылась, чтобы в следующий момент отвориться для очередного посетителя. - Мне велели помочь Вам одеться. Вы рады, что мы едем? - защебетала впорхнувшая Га Ын, которая в последнее время с некой опаской поглядывала на королеву. Лицо Кая опять превратилось в сосредоточенную маску. - Га Ын, что происходит? - Лиин явно недоумевала, от чего такой ажиотаж. - Как? Вы не знаете? Сегодня съезжаются представители всех королевств, - она понизила голос до шепота. - Поговаривают, для того, чтобы обсудить что-то важное. Хотя.. Знаю я этих вельмож! Опять закатят грандиозную гулянку, чтобы на утро глаза прятать! А нам за ними прибирать...***
- Ты намекнул Га Ын о том, что она должна сказать королеве? - огненно-рыжий мужчина поправил ворот выходного платья. - Я не намекал, - молодой лекарь хитро ухмыльнулся. - Я рассказал ей по секрету. - Молодец, - монарх обернулся к советнику. - Ифань, Ирма подготовила своих ребят? Белоголовый утвердительно кивнул. - Хорошо. Тогда я надеюсь на вас сегодня. Мы должны быть уверены, что наш тайный совет так и останется тайным. Однако, нельзя забывать о том, что враг может быть везде. Исин, не спускай глаз с Лиин.***
Какая муха укусила короля, что он решил под конец осени устроить празднества? И для чего на них созывать столько народа? Конечно, официальными причинами были конец сбора урожая и тоска Лиин, ведь как судачили в народе, ответственный муж, перепробовав все обычные методы, решил использовать что-то нестандартное. Однако, даже для Лиин, достаточно поверхностно знающей Огненного монарха, было ясно, что размениваться на такие гулянки совсем не в духе Чанеля. Поэтому ей только и оставалось держаться изо всех сил, чтобы не закрыть лицо ладошками и не закричать от этой удушающей разномастной толпы, что расходилась от нее концентрическими кругами и снова сдавливала в порыве пьяного веселья. - Исин, - королева прикоснулась к плечу взбудораженного лекаря, который, поглощенный общим азартом, рьяно поддерживал кого-то из дворовых, соревнующихся в скорости поглощения хмельного пива. - Исин, я очень устала и хочу уйти. - А? - парень с шальной улыбкой повернулся к нахмурившейся девушке. - Вам нехорошо? - Нет, все в порядке, - толпа взвыла, когда одного из участников пивного соревнования начало рвать прямо в кружку. Королева в отвращении прикрыла глаза. - Я пойду. - Хорошо. Если что, зовите сразу. Я буду у себя... Если буду, - Исин широко ухмыльнулся. Однако, улыбка сразу же сошла с его лица, как только Лиин отвернулась к толпе, которую уже раздвигал Кай. - Точно буду. Он внимательно проводил их взглядом, чтобы потом сразу направиться в совещательную залу, где уже битый час заседали лучшие стратеги четырех королевств во главе с огненным монархом.***
Гулянья продолжались три дня, и неизменно присутствующий в начале каждого вечера Чанель ближе к их середине исправно пропадал. Лиин, стойко выдерживающая две трети от всего времени безумствований, к полуночи сдавалась и уходила в холодные покои, чтобы уснуть на широкой кровати одной и даже не почувствовать, как теплые руки на несколько часов аккуратно прижимали ее к широкой груди. О присутствии Чанеля девушка догадывалась только по смятой на утро соседней подушке. Она скучала. Это неожиданное осознание снизошло на нее под конец второго вечера, когда раскочегарившиеся гости самоотверженно перетягивали через праздничный стол импровизированный канат из скатерти. Королева уже откровенно грустила. Ей не хватало глубокого голоса ее короля и неизменного «мы сегодня долго». Было чересчур тоскливо засыпать одной и не помнить, как он ложится рядом. Хотелось заплакать, когда вместо мерно вздымающейся груди на рассвете под щекой оказывалась пуховая подушка.***
- Она ждет тебя, - белоголовый подошел к столу, на котором были разложены многочисленные карты с россыпью всевозможных пометок. - Откуда ты знаешь? - рыжий задумчиво перекатывал между пальцами огненный шарик, не сводя глаз с какой-то абстрактной точки на противоположной стене. - Исин сказал, - советник отодвинул карты от греха подальше. - И ты веришь этому болтуну? - рыжая бровь взметнулась в недоумении. - Иногда я даже сомневаюсь, что он лекарь. - Он очень наблюдательный, - Ифань внимательно посмотрел на короля. - Неужели и ты купился на его притворство? Ваше Величество... - Я еще не настолько сильно к нему проникся. Пока.. - шарик погас, пойманный решительно сжавшейся ладонью. - Ждет, говоришь?...***
Вечер третьего дня был в самом разгаре и обещал закончиться красочным фейерверком. За дверями покоев монаршьей четы нес службу верный Кай, а молодая королева сидела на краю собственного ложа и в задумчивости водила пальчиком по подушке супруга. Надо было выходить к людям. - Не хочешь посмотреть на фейерверк? Он появился настолько тихо и неожиданно, что сердце затрепетало в груди то ли от испуга, то ли от внезапного волнения, а тело само поднялось навстречу супругу. - С Вами? - вырвалось против воли. Уголки его губ тронула едва заметная улыбка. - Да, мы сегодня не так долго...***
Как можно было создать нечто похожее на это? Как можно было поместить в маленькую коробочку тысячи и тысячи разноцветных звезд, чтобы заставить их засиять в нужный момент? Непередаваемый восторг охвативший все существо королевы после первично испытанного страха заставлял подгибаться колени и сильнее сжимать ладонь короля, за которую Лиин ухватилась, услышав неожиданный взрыв от взмывшей в небо первой ракетницы. Они стояли у огромных окон своих покоев и наслаждались великолепным представлением. Шум толпы у подножья дворца долетал до них лишь обрывками непонятных фраз. Темнота сглаживала углы и черты лиц, однако горящие восторгом глаза королевы могли соперничать с маленькими фонариками. - Это было!.. Это было!... Великолепно! Сказочно! Невозможно прекрасно! - она смотрела на своего короля, и ей безумно хотелось прыгать от счастья, как в детстве. - Я очень рад, что хоть это смогло тебя разбудить, - мужчина мягко погладил ее по щеке. - Ты! Это ты меня разбудил! - Она улыбалась. Впервые за последнее время по-настоящему искренне. - Спасибо. Такое родное тепло совсем близко, и это не эфемерное воспоминание. Девушка в порыве благодарности сама прижалась к королю, обняв его чуть подрагивающими от волнения руками. Ей было сейчас настолько хорошо, что хотелось поделиться этой радостью со всем миром. И этим всем для нее сейчас стал Чанель. Широкие ладони привычно легли на девичью спину, мягко поглаживая. Лиин чуть отстранилась, подняв глаза на короля. До нее только сейчас дошло, что мужчина не давал разрешения к себе прикасаться. - И тебе спасибо, - он бережно поправил выбившуюся прядку, задержав теплую ладонь на щеке смущенной девушки. - За то, что и ты разбудила меня. Легкое касание губ заменило тысячи слов, которые можно было произнести сейчас, но они не значили бы и толики того, что таил в себе этот невинный поцелуй. Я скучала... Я верю... Мне страшно... Не бойся. Я с тобой... Не уходи...***
Новое утро розовым золотом расписало стены дворца, за которыми в одной из многочисленных комнат на мерно вздымающейся груди супруга видела, наконец, добрые сны молодая королева.