На линии огня

      Провалившись после кошмара в глубокий сон без сновидений, второй раз я проснулась около полудня. С трудом разлепив тяжелые веки, обвела комнату взглядом и увидела Эмму, которая сидела за письменным столом и старательно что-то рисовала в альбоме. Все-таки она была чудесным ребенком. Многие дети, оказавшись в такой ситуации, как она, вели бы себя ужасно, Эмма же отличалась редким для ее возраста послушанием и сообразительностью. К тому же маленькая волчица обладала способностью с первых же минут располагать к себе взрослых.       Сев на постели, я спустила ноги на прохладный пол и почувствовала уже привычную усталость в теле. Последнее время сон не приносил отдыха, а был новым испытанием, забиравшим последние силы. Я бы с удовольствием отказалась от него вообще, но думаю тогда, на радость всем ненавистникам, отдала бы богу душу уже на следующий день. Шумно выдохнув, я привлекла внимание Эммы. Она обернулась, радостно улыбнулась мне и, оставив рисунок, через миг оказалась рядом. Усевшись на кровать, девочка прижалась пухлой щечкой к моей руке и жалобно произнесла:       - Так хочется блинчиков…       Встрепенувшись, я мысленно отругала себя: «Отлично, Стакхаус, ты худшая нянька на свете! Ребенок голодный, а ты спишь без задних ног до обеда!»       Чмокнув Эмму в макушку, я быстро отправилась в душ, чтобы привести себя в порядок и уже через двадцать минут мы с ней спускались вниз.       Дом гудел, как растревоженный улей, и я с трудом подавила желание ретироваться обратно в комнату. Хорошо, что хотя бы удерживать ментальный блок мне удавалось намного лучше, чем вчера ночью. Сказывался какой-никакой, но сон.       Я заметила среди снующей внизу толпы Кару. Она махнула мне рукой и поспешила по своим делам. Если не ошибаюсь, сегодня она вместе с двумя группами отправляется пополнять запасы медикаментов и продуктов. Подобные вылазки из лагеря по большей части являлись не опасными, так как маршрут давно был проработан до мельчайших деталей, но никогда нельзя сбрасывать со счетов Его Величество Случай.       Мы вошли в заполненную почти до отказа столовую и, лавируя между людьми, верами и перевертышами направились в сторону кухни. Наша с Эммой маленькая привилегия – мы получали еду прямо от повара, в обход длинной очереди.       Лаффайет встретил нас широкой приветливой улыбкой. Эмма, выдернув свою ладошку из моей, ринулась к присевшему на карточки мужчине.       - Утренние обнимашки. Хотя я бы уже сказал, обеденные, - Лаффайет поднял на меня взгляд. – Дорогуша, ты в курсе, что детям важно правильно питаться? И, кстати, выглядишь отвратительно.       Я слабо улыбнулась на комментарий друга, прекрасно понимая, что таким образом он проявляет свое беспокойство обо мне и Эмме. Но прежде чем я успела ответить, тоненький девичий голос произнес:       - Мы не специально опоздали, Лаффайет. Соки снова приснился плохой сон, она кричала, и я ее разбудила. Но было еще рано вставать, и мы снова заснули. А потом я проснулась первая и решила тихо порисовать. Я почти закончила разукрашивать наш с мамой дом, когда Соки снова проснулась, и мы пришли сюда. А еще остались блинчики? – последнюю фразу Эмма произнесла с такой надеждой в голосе, что Лаффайет, не удержавшись, потрепал ее по волосам.       - Для тебя, принцесса, я испеку свежие. – Поднявшись на ноги, он испытующе посмотрел на меня.       Увиливать было бессмысленно. Лаффаейт знал о моих кошмарах, но я не говорила ему о том, что они стали гораздо реалистичней и мучили меня уже каждую ночь.       - Дорогуша, пришло время серьезно поговорить, - его голос, в котором почти всегда слышалась насмешка, сейчас звучал серьезно.       - Позже, - я указала кивком головы на Эмму, - а пока не испечешь нам блинчиков? – я попыталась изобразить такой же взгляд, который был у нее пару минут назад, на что Лаффайет только закатил глаза и принялся готовить еду.       Мы покинули кухню с подносом, на котором уместились две тарелки со свежеиспеченными блинчиками, кофе для меня и сок для Эммы. Я рассеянно огляделась в поисках свободных мест и уже решила, что лучше будет поесть за одним из рабочих столов на кухне, как увидела взметнувшуюся в воздухе ручищу. Мой вчерашний новый знакомый Квинн махал нам, указывая на освободившиеся три стула рядом с собой. На лице его сияла приветливая улыбка, и, посомневавшись несколько мгновений, я все же направилась в его сторону.       - Доброе утро… Хотя скорее уже день, - я опустила поднос и, усевшись сама, выставила перед Эммой ее завтрак.       - Думаю для той, кто бодрствует ночью, привычное обозначение времени суток не должно иметь значения, - добродушно улыбнулся мужчина, изучая меня своими невероятными глазами.       И снова это ощущение, словно меня омывает теплой волной, вызвало ответную улыбку на губах.       - Соки, ты не представишь мне эту прекрасную мисс, которая тебя сегодня сопровождает? – Квинн повернулся к Эмме, которая, одновременно смущаясь и испытывая любопытство, смотрела на мужчину.       - Познакомься, Квинн, это моя лучшая подруга Эмма, - я решила подыграть ему. – Она дочь Луны.       Взгляд Квинна стал чуть внимательней, он протянул девочке свою большую ладонь и, дождавшись, когда та вложит в нее свою, осторожно пожал.       - Очень приятно, Эмма. Надеюсь, мы станем с тобой друзьями.       Девочка, поняв, что сидящий напротив мужчина не представляет угрозы, осмелела и спросила:       - А ты тоже волк?       - Нет, я тигр, - Квинн понизил голос до заговорщического шепота. – Ты видела тигров вживую?       Распахнув глаза от восхищения, Эмма отрицательно помотала головой.       - Когда я вернусь из поездки, мы с тобой и мисс Стакхаус пойдем на задний двор, чтобы не испугать остальных, и я обернусь. Если захочешь, то сможешь погладить меня. Скажу по секрету, у меня очень мягкая шерстка.       На лице Эммы отразился такой восторг, что я не сдержала улыбки и, встретившись с Квинном взглядом, едва заметно кивнула в знак благодарности. Он пожал плечами, говоря так, что ничего особенного не сделал.       - Тебе не досталось еды, или ты просто ждешь, когда очередь рассосется? – я указала вилкой на пустой стол перед ним. – Учти, здесь постоянно полно желающих перекусить.       - Нет, я поел пару часов назад.       - Тогда что ты здесь делаешь? – я удивленно вздернула брови.       По мне так столовая была одним из самых шумных и от того малоприятных мест для свободного времяпрепровождения.       - Изучаю, - коротко ответил Квинн. – Не считая вампиров, сюда приходят все, кто живет в лагере. Это место - лучший способ, чтобы заочно познакомиться со всеми сопротивленцами.       Я оглянулась на разномастную толпу за своей спиной и с сомнением обернулась к Квинну.       - Ты надеешься запомнить каждого?       - Нет, конечно. Я просто отмечаю наиболее, кхм, интересных представителей.       - Разве одного взгляда достаточно, чтобы сделать вывод о человеке или супере? – мне трудно было согласиться с таким утверждением.       - Для меня – да, - многозначительно произнес Квинн.       Я сглотнула, не понимая, как ему удается так легко смутить меня и, уткнувшись в тарелку, пару минут ела молча. Эмма, наевшись, пила сок и разглядывала толпу в поисках тех, с кем бы можно было поиграть. Наконец, она заметила в очереди детей Арлин и, получив разрешение, убежала к ним.       - Значит, ты уезжаешь уже сегодня? – я решила первая нарушить затянувшуюся паузу.       - Чем раньше мы начнем поиски, тем больше шансов обнаружить их живыми.       Я глубоко вздохнула, отодвинув от себя недоеденный завтрак, и внимательно посмотрела на мужчину перед собой. Интересно, он тоже считает, что я рехнулась, раз продолжаю искать тех, кто по всем реалистичным прогнозам уже наверняка мертв? Что если его внезапное расположение ко мне и правда объясняется ничем иным, как желанием затащить меня в койку? Это было нелегко признавать даже в мыслях, но Эрик прав в том, что Квинн даже не пытается скрывать свой интерес ко мне.       - Олси никогда не говорил мне, но думаю, он тоже считает, что я зря надеюсь. Просто он хороший друг, - негромко начала я. – Эрик каждый раз повторяет, что я занимаюсь ерундой и сосредотачиваю усилия не на том. Джейсону жаль Сэма, но не думаю, что он питает иллюзии относительно его участи. А я…- я запнулась, не зная, как лучше выразить свое мнение, - не могу сдаться вот так, не сделав все возможное, чтобы найти их. Каждый раз, глядя на Эмму, я чувствую, что должна продолжать искать.       Квинн слушал меня очень внимательно, а когда я замолчала, накрыл мою ладонь своей и уверенно произнес:       - Соки, ты можешь не волноваться, когда я берусь за работу, то делаю все возможное, чтобы достичь поставленной передо мной цели.       Я улыбнулась в ответ и хотела аккуратно убрать руку, но Квинн мне не позволил. Он сжал мои пальцы и задал слегка обескураживающий вопрос:       - Между тобой и Эриком Нортманом что-то есть?       От неожиданности я ответила с опозданием:       - Нет, - и мотнула головой, - нет, мы просто, - тут я снова запнулась.       А, собственно, кто мы с Эриком друг для друга? Друзья? Не думаю. Любовники? Не теперь. Просто так вышло, что на этой войне он неожиданно оказался тем, на кого я смогла положиться. Конечно, вампир по-прежнему выводил меня из себя, я часто не соглашалась с его методами, но в трудную минуту шла именно к нему. Даже о новых видениях пока знал только он.       «А как насчет сегодняшнего кошмара, Сок? Расскажешь ему и об этом? - ехидно спросил внутренний голос – та часть меня, которая продолжала с недоверием относиться к Эрику. – Или для разнообразия пораскинешь мозгами и вспомнишь, что вампиры и фейри не друзья?».       «Заткнись!» - огрызнулась я на своего внутреннего скептика. Но до пробуждения вампира мне действительно надо будет решить, говорить ему о случившемся или сохранить всё втайне.       Квинн терпеливо ждал моего ответа. Пускаться в подробности наших с Нортманом непростых отношений мне совсем не хотелось, поэтому, остановившись на самом нейтральном варианте, я произнесла:       - Он один из тех, кто с начала войны принял мою сторону, а это сближает.       Квинн некоторое время молчал, взвешивая слова, а потом удивил меня второй раз за время нашего знакомства.       - Я не хочу никому переходить дорогу. Если у тебя уже кто-то есть, то я не стану даже пытаться. Ты мне нравишься, Соки, но мне нужно точно знать, что ты свободна.       В его сине-лиловых глазах не было и тени насмешки, и, наверное, именно его откровенность подкупила меня. Я тепло улыбнулась Квинну и честно ответила:       - У меня никого нет.       Кажется, на лице вертигра промелькнуло секундное облегчение, после чего губы растянулись в уже знакомой лукавой полуулыбке.       - Тогда мы вернемся к этому разговору после моего возвращения.       Он отпустил мою ладонь и поднялся на ноги. Я последовала его примеру и, найдя глазами Эмму, убедилась, что та по-прежнему разговаривает с детьми Арлин.       - Мне нужно перед отъездом встретиться с Олси, а тебе, думаю, сказать пару напутственных слов брату.       Я удивленно вздернула брови, чувствуя неприятное покалывание в пальцах.       - Джейсон не сказал тебе, что я беру его с собой?       - Нет. Я его еще не видела сегодня. Но зачем? Я думала, ты один будешь заниматься поисками.       - Соки, ты же сама знаешь, какую территорию мне нужно охватить, не имея почти никакой информации и принимая в расчет работающее против твоих друзей время. Пока еще остается шанс найти их живыми, но для этого мне нужны помощники. Кроме Джейсона я беру еще четверых веров, на большее Олси не согласился.       - Но это опасно! Вы же отправляетесь в самый центр дьявольской мясорубки! - в сердцах воскликнула я, внезапно чувствуя себя жестоко обманутой.       Видимо я и правда наивная дура, раз так легко доверилась первому встречному вертигру с мало-мальски обходительными манерами.       - Твой брат хоть и рисковый парень, гораздо смышленей, чем о нем думают, - серьезно глядя мне в глаза, ответил Квинн. – И я буду за ним присматривать.       - Все равно это плохая идея. Мне нужно с ним поговорить.       Я развернулась, чтобы уйти, но Квинн удержал меня за руку чуть повыше локтя.       - Соки, твой брат все равно будет рваться в бой. Не со мной, так с другими, но он будет браться за самые опасные задания. Он ведет свою войну: за тебя, за свои идеалы, за людей, которые сейчас оказались в наихудшем положении в новом мире. Я обещаю тебе, что сам буду прикрывать ему спину. Но как бы это странно не прозвучало, сейчас ему будет безопасней со мной, за периметром лагеря, чем здесь.       Я насторожилась, подозрительно прищурившись:       - Что он опять натворил?       - Пусть лучше он сам все тебе расскажет, - твердо заявил Квинн, убирая свою руку. – Поверь, он будет в порядке при вашей следующей встрече. Я знаю, что такое заботиться о своей семье.       Возможно, в его голосе я уловила какие-то нотки, которые заглушили сомнения относительно правдивости данного им обещания. Или дело было в том, что я вновь скользнула в его сознание и не нашла там и намека на лукавство или двойную игру, но так или иначе я поверила стоявшему напротив мужчине.       - Будьте осторожны, - произнесла я на прощанье.       - Непременно. К тому же у меня теперь есть дополнительный стимул, чтобы вернуться живым и невредимым, - он окинул меня взглядом, сказавшим гораздо больше любых слов. На моих щеках снова вспыхнул румянец.

***

      Олси никогда не произносил этого вслух, но он считал, что ему крупно повезло встретить Рикки. Эта темпераментная волчица, неожиданно ворвавшаяся в его жизнь и ставшая первым членом его стаи, не уставала удивлять Олси. Дело было не только в том, что она оказалась весьма изобретательной и чувственной в постели, что важнее: Рикки была настоящем вервольфом, чтившим законы стаи. В новом мире она без промедления выбрала сторону, не пав ниц перед Тварью, как сделали их сородичи из-за страха за свои никчемные жизни. С такой же страстью, с которой она отдавалась ему, Рикки дралась с врагами, показывая не только физическую силу и выносливость, но и безжалостность, свойственную чаще мужчинам. Особенно Рикки ненавидела тех вервольфов, кто, присягнув на верность Твари, по ее приказанию убивали своих же или вели охоту на людей. Сталкиваясь с такими выродками, волчица карала их с особой жестокостью.       Сегодня как раз был один из таких случаев. Рикки вместе со своей группой наткнулась на ищейку в районе Сент-Луиса. Вер выбрал себе в жертвы семью из трех человек: мать, которую растерзал сразу, потому что она попыталась защитить своих детей - парня-подростка и девочку семи лет. К тому моменту, когда боевая группа ворвалась в дом, вер как раз истязал парнишку, пытаясь добраться до его сестры. Как рассказывали те, кто был в группе Рикки, она была похожа на ангела смерти, бросившись на предателя и в считанные секунды растерзав того на части. К счастью, парнишку удалось довезти живым до лагеря и, пока его сестру размещали в одной из детских спален, Молли штопала его раны. Позже Олси узнал, что эта псевдо-лекарша чуть не угробила паренька, и если бы не Джейсон Стакхаус, тот бы наверняка уже скончался от заражения крови. Все-таки с братцем Соки не все еще было потеряно.       После подобных рейдов Рикки была особенно молчалива и, приняв душ, сразу требовала секса. Дух волчицы, в драке взявший верх над сознанием человека, требовал удовлетворения другой своей страсти. Олси прекрасно ее понимал и ничего не имел против.       И вот сейчас Рикки в последний раз выгнулась под ним, издав гортанный стон, и обвила ногами его бедра. Олси сделал еще несколько резких толчков, не сдержав рычания, и излился в нее. Тяжело дыша, он склонил голову к ее плечу, прихватив зубами нежную кожу. Рикки снова застонала, поерзав под ним, и Олси поднял на нее взгляд. Некоторое время они просто изучали друг друга, словно впервые всерьез оценивая партнера. Еще одна удивительная вещь: для того, чтобы понимать друг друга, им не нужно было произносить слова вслух.       - Я хочу ребенка.       Олси показалось, что он ослышался или неправильно понял ее.       - Твоего ребенка, Олси. Я хочу, чтобы у нас был ребенок.       Мужчина скатился с нее и лег на спину, закинув руки за голову. Некоторое время он молча изучал потолок, пока она в ожидании смотрела на его профиль.       - Не самая лучшая мысль в настоящий момент. Идет война, Рикки.       - Войны будут всегда, Олси, - в тон ему ответила девушка. – Не с вампирами, так с людьми, или в стае за место вожака. Это не повод, чтобы отказываться от жизни.       Он повернулся к ней, подперев голову локтем, отвел волосы назад и, коснувшись большим пальцем губ, произнес:       - Странно начинать разговор о детях, если мы ни разу всерьез не говорили о том, что происходит между нами.       Она усмехнулась уголками губ, поднялась на кровати и бросила на него странный взгляд.       - Если ты до сих пор не определился, что между нами, тогда я действительно зря это сказала. Прости. Это все проклятая война и мразь, по ошибке считавшая себя волком.       Она направилась в сторону душа, но была остановлена Олси у самой двери. Развернув ее к себе, он грубо смял ее губы поцелуем и, когда отпустил, низко прорычал:       - Моя волчица.       Глаза девушки распахнулись всего на миг, после чего она обвила его шею руками, жадно целуя в ответ. Вероятно, они бы уже сейчас приступили к выполнению принятого решения, если бы не раздавшийся стук в дверь. Рикки протестующе замычала, но Олси убрал ее руки с шеи и кивнул в сторону ванны.       - Я присоединюсь через несколько минут. Это должно быть Квинн. Мы договаривались, что он заглянет перед отъездом.       Разочарованно выдохнув, Рикки скрылась в душе, а Олси распахнул перед вертигром входную дверь. Ухмылка на лице Квинна говорила о том, что он успел-таки кое-что подслушать из их с Рикки разговора.       - Хорошо подумай, прежде чем что-то скажешь, - предупреждающе рыкнул Олси.       Квинн добродушно рассмеялся и похлопал его по плечу.       - Я зашел, чтобы сказать - мы отправляемся через полчаса, а не для того, чтобы поздравлять тебя, приятель.       Олси одарил его сердитым взглядом, и тут же спросил:       - Так ты решил, кто будет пятым – Джон или Грег?       - Джейсон Стакхаус, - спокойно ответил вертигр.       На лице Олси промелькнуло замешательство, тут же сменившееся гневом.       - Какого хера, Квинн?! Ты же видел, что он неуправляемый, а ты тащишь его в самое пекло! У него же начисто отсутствует инстинкт самосохранения! Да вы только доберетесь до места, как он начнет изображать из себя долбанного героя и в итоге превратится в кучку кровавых останков! Я не могу допустить, чтобы Соки пережила такое.       - Остынь. Я в курсе, в какую задницу отправляюсь и больше тебя знаю об уровне опасности. Если ты забыл, то когда я соглашался на эту работенку, в ней не говорилось о вашем с Нортманом дополнительном задании, - на последнем слове вертигр сделал акцент. – Однако не сбежал, поджав хвост, а согласился рискнуть не только своей головой, но и теми, кто будет вместе со мной, чтобы якобы искать двух пропавших перевертышей.       - Это осталось неизменным. Ваша основная задача найти следы Сэма и Луны, - хмуро взглянув на него из-под бровей, ответил Олси, которому вдруг стало неловко за свою вспышку гнева.       - Бесспорно. И этой легенды я буду придерживаться до тех пор, пока мы не прибудем в Канзас-Сити. Там я расскажу парням, что помимо беглецов мы ищем логово Твари. - После небольшой паузы Квинн продолжил: - Стакхауса я буду держать при себе и следить за тем, чтобы он не попал в серьезную переделку. Но ты же слышал о его стычке с перевертышем сегодня? Они не оставят это просто так и есть вероятность, что срываться будут на Соки.       - Каким образом?       - Она же читает мысли. А что может быть хуже, чем слышать все дерьмо о себе в их головах и не иметь возможности ответить, просто потому, что она не имеет права залезать в их головы, - вертигр криво усмехнулся, Олси же бросил на него испытывающий взгляд.       - Соки моя подруга, Квинн, и мне бы не хотелось говорить тебе, что я не позволю причинить ей боль.       - Тогда ей не о чем волноваться, - Квинн смерил его в ответ холодным взглядом и направился к выходу.       - Нортман не оставит это просто так.       Квинн обернулся через плечо:       - Мнение Эрика Нортмана волнует меня в последнюю очередь.       Олси тяжело вздохнул в ответ. Сейчас было не время и не место объяснять Квинну, как глубоко тот заблуждается, сбрасывая со счетов вампира, чувства которого к Соки были сравнимы с собственническим инстинктом.       - Если я пойму, что ситуация выходит из-под контроля, то отправлю Стакхауса обратно в лагерь. Для тебя это будет означать, что мы больше не увидимся, - Квинн кивнул на дверь ванной и, подмигнув, лукаво улыбнулся: - Не заставляй ее ждать.       Он вышел за дверь, не дожидаясь последних прощальных слов Олси. Вертигр верил, что прощаться перед боем плохая примета.