***
— Тварь? — я озадаченно посмотрела на Лейлу, на Эрика и снова на Лейлу. — О чем ты… твою мать! — я схватилась за голову и покачнулась, так что Эрику пришлось придержать меня за локоть. Картинка, вспыхнувшая в мозгу, была до того неожиданной и отвратительной, что мне захотелось выдрать ее оттуда. — Что это? Что за?.. — Носферату, — коротко сказала Лейла, и брови Эрика поползли вверх. — По крайней мере, такими их изображают во всех демонических фолиантах. — Носферату? — переспросил он. — Это же просто глупая человеческая выдумка. — Если бы, — Лейла мрачно улыбнулась и вновь посмотрела на меня. — Носферату были первыми детьми Лилиту и Варлоки. По официальной версии она уничтожила их всех, но я точно знаю, что это не так. Наама сказала мне, что Лилиту сохранила жизнь нескольким своим любимчикам. Вероятно, у них было чуть больше мозгов, чем у остальных. Или они были свирепее… или уродливее… Не знаю. Знаю только, что когда Лилит уничтожили, сильнейшие викканки заключили временный союз с несколькими демоническими кланами и сумели вышвырнуть этих тварей подальше из этого мира. Окончательно убить их могла только сама Лилит. Я также знаю, что Лилит отыскала место, но ее сил недостаточно, чтобы открыть портал… Однако она может чувствовать их, а также связывать с ними других существ посредством метки. — Ты хочешь сказать, что… — Да, Соки, — Лейла коротко кивнула. — Я демон, и чтобы поставить на мне метку, Лилиту не нужны были посредники. Но для недемонической природы нужен посредник. Это то, что вы, люди, называете одержимостью. Я потрясенно молчала. — И что, даже теперь ты скажешь мне, что прикончить его — не лучший выход? — процедил Эрик. Он казался спокойным, но я чувствовала, что и на него рассказ Лейлы произвел самое неприятное впечатление. Суккуб долго молчала, блуждая взглядом по выжженным, окутанным смогом полям. Затем пожала плечами. — Может и так, — наконец сухо сказала она, глянув на викинга. — Но я не могу этого позволить, Эрик. Просто не могу и все. Если бы речь шла о Соки… или даже так — когда речь пойдет о Соки… Эрик сделал нетерпеливое движение, а я отвернулась, со всей ясностью понимая, насколько она права. — И потом, я думаю, все это уже не имеет значения. Если мои предположения верны, скоро эти твари заявятся сюда собственной персоной. — Что? — я поперхнулась вдохом и уставилась на Лейлу в нелепой надежде на то, что ослышалась. Она быстро глянула на меня и покачала головой. — Не знаю, я ни в чем не уверена, но Эрик прав — многое не сходится. Лилиту словно бы передумала убивать тебя, и потом… — Что?! — я начинала чувствовать себя идиоткой, безнадежно отставшей от последних новостей демонического мира. Лейла нетерпеливо тряхнула головой. — Ты ведь сама говорила, что она пыталась уговорить тебя пойти с ней по доброй воле. Но первые признаки я стала замечать еще там, в Логове… а потом Эрик рассказал мне про жертвоприношение… — Про что он тебе рассказал? — я перевела недоуменный взгляд на вампира и вдруг вспомнила. Церковь, пожар, обгоревшее лицо умирающей Норы… — Мы ведь даже не уверены, что это было оно, — раздраженно напомнил Эрик. — Это было оно, Эрик. Я почти уверена, — сказала суккуб. — Зачем еще убивать кучку преданных фанатиков? Ведь именно для этого и нужны страстно верующие, готовые пожертвовать собой во имя высокой цели — какой бы бредовой она ни была. — Подожди… ты думаешь, — я прочистила горло, но это не избавило мой голос от явно звенящих в нем панических ноток. — Ты думаешь, она хочет впустить в наш мир… это? Лейла отрывисто кивнула. — И если это так, то для ритуала открытия всегда требуется как минимум троекратное повторение и еще, как правило — ключ. Какое-то особое заклинание, ритуал или некий особый… ингредиент. Я вздрогнула, вдруг со всей ясностью понимая, к чему она ведет. Особый ингредиент. Особая кровь. Моя. — А значит, — продолжала суккуб, — ей нужно еще как минимум две жертвы, и возможно одной из них… — Одна, — раздавшийся совсем рядом пусть и знакомый голос заставил меня вздрогнуть, Лейлу круто повернуться, вскинув руки в защитном жесте, а Эрика витиевато выругаться. — Ей нужна одна жертва, две уже принесены. — Найлз! — воскликнула я. — Ты здесь, но… как? Фейри снисходительно пожал плечами. — Найлз? — несколько успокоившись, спросила Лейла, с любопытством переводя взгляд с него на меня и обратно. — Тот самый Найлз? Фейри кивнул. — Своей наисветлейшей фейриской персоной, — пробормотал Эрик, и я поняла, что они успели познакомиться с прапра, и едва ли друг другу сильно понравились. — А это еще что за хрен с горы? — раздалось с крыльца, и вампир подтвердил мои подозрения, насмешливо фыркнув, и даже глянул на Мэрдока без прежней неприязни. — Ох, — я потерла лоб, боясь, что моя голова сейчас лопнет от новостей — одна другой веселее. — Мэрдок, это мой родственник… мой фейрийский родственник и он что-то типа… короля фейри. Выглянувший вслед за Мэрдоком Майк многозначительно присвистнул и смерил Найлза оценивающим взглядом. — А как ваше имя, молодой человек? — поинтересовался Найлз. — Эм, Мэрдок Филс, — представился тот, как будто стушевавшись, но затем вскинул голову и с некоторым вызовом добавил, — оборотень. — О, поверьте, это я вижу, — приятно улыбнулся фейри, — ваш тотем просто великолепен. — Мой кто?.. А, кхм, — Мэрдок откашлялся. — Ну, как бы там ни было… — он снова ненадолго замялся, но потом решительно продолжил, — я считаю, нам нужно понять, что делать дальше. Раз Лилит и эта… — он запнулся, — другая тварь нашла дорогу сюда, может быть не слишком умно и дальше просиживать здесь штаны? Квинн говорил, что дальнейшие инструкции мы получим на месте, но теперь у нас нет ни Квинна, ни внятного плана действий. Если Логово близко, — он метнул взгляд в сторону Лейлы, но сразу же отвел его, видимо догадываясь о ее весьма успешных попытках манипулирования чужим сознанием, — то мы можем попробовать подобраться к нему вплотную, если это необходимо. Или же заняться тем, ради чего явились сюда, пока вся демоническая рать не явилась и просто не перебила нас, забрав тебя насильно, — закончил он, кивнув в мою сторону. — Едва ли Лилиту решится на лобовую атаку прямо сейчас, — сказала Лейла, все же захватывая Мэрдока в плен своих чуть раскосых глаз. — Она понесла определенные потери, и не захочет рисковать только что обретенным телом. Поэтому… — она чуть улыбнулась, и я увидела, как взгляд перевертыша теряет свою упрямую сосредоточенность, как разглаживается глубокая складка меж его густых, чуть нависающих бровей. — Прекрати это! — не выдержала я. — В конце концов, все мы тут на равных правах и… — Соки, — начала было Лейла предостерегающе, но я отмахнулась. Что бы она там ни думала, люди, которые пришли с нами, не были безмозглыми мускулами, охранным отрядом, которому не положено знать командирскую волю. Тем более что их командир сейчас был не в лучшей форме. Они были полноправными членами группы, как и все мы. И потом, слова Мэрдока напомнили мне о том, о чем я думала в этой же гостиной какое-то время назад. Что, если Квинн не просто так привел нас именно сюда? — Это общее дело, и решать его нужно вместе, — сказала я. — Давайте просто зайдем в дом и обменяемся новостями и соображениями, потому что, честное слово, моя голова сейчас лопнет! — Здравая мысль, — спокойно заметил Найлз. Видимо почувствовав подкатывающую истерику в моем голосе, Эрик тоже согласно кивнул, и вскоре один за другим мы вошли в гостиную Марвина, обставленную простой и практичной деревянной мебелью. Я опустилась на видавший виды диван, рядом со мной расположился прапра, по другую сторону Лейла. Эрик по привычке подпирал один из косяков, чуть склонив вперед голову, чтобы не задевать дверную притолоку. Остальные расселись кто где и выжидательно переглядывались. В последний момент, явно стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, мимо вампира прошмыгнула Кэндис и замерла у дальнего окна. Странно, но ее вид не вызывал во мне ничего, даже отдаленно напоминающего ревность. Не знаю, изменилось бы что-то, если бы на нашем пороге не стояла смерть, но сейчас я испытывала только сочувствие к этой юной жертве пресловутого вампирского обаяния, поневоле оказавшейся в самом пекле грядущей демонической схватки. Легкое покашливание вернуло меня в текущий момент. — Итак, — начала я, но Лейла вдруг подняла вверх палец и повертела головой, как будто прислушиваясь. Я тоже напрягла слух, подумав о Квинне, но из подвала не доносилось ни звука. Может это ее и смутило? Я встревожено посмотрела на суккуба. — Он в отключке, — сказала она почти одними губами и добавила уже громче: — Если вы не против, к нам присоединится еще кое-кто. — Хм, да… я тоже ее чувствую, — пробормотал себе под нос Найлз, но по его голосу было непонятно, как именно он относится к этому кому-то. Разве что, стало понятно, что это «она», и так уж сложилось, что обстоятельства последних дней приучили меня предполагать худшее. — И кто же это? — спросила я, на всякий случай расцепляя сплетенные в замок на коленях пальцы. — Не волнуйся, ей можно доверять, — сказала суккуб, быстро глянув на меня и на напрягшегося Эрика. — Тем более, вы уже встречались. — Я, знаешь ли, много с кем встречалась в последнее время. Лейла фыркнула. — Эта встреча не включала в себя угрозу жизни или попытки похищения, — загадочно проговорила она. — Это она помогла мне убрать метку и возможно сумеет помочь Квинну. И еще… — она поколебалась, явно не зная, стоит ли объявлять об этом во всеуслышание, но все же продолжила, — еще мне бы хотелось, чтобы она знала все, о чем мы тут будем говорить. По ряду причин, — туманно добавила она. Иногда тяга суккуба говорить загадками здорово раздражала. Я оббежала взглядом лица присутствующих и поняла, что они ждут моего решения. «Все нормально, Соки, этому существу можно доверять», — раздалось у меня в голове, и я чуть не подпрыгнула с непривычки, покосившись на невозмутимо восседавшего рядом фейри. — Хорошо, но… Дианта! — воскликнула я, не успев договорить, и поняла, что действительно рада видеть эту чудоковатую демоницу посреди нашего сборища. — Приет, Сок, — кивнула она мне. — Эрик. И-все. И покончив таким образом с церемониями, она плюхнулась на ближайший стул и принялась невозмутимо подтягивать спустившийся до колена ядовито-желтый, в зеленую полоску чулок. При этом второй был почти нежного, голубого цвета. — Рада тебя видеть, — сказала я искренне и с укором взглянула на Лейлу: — Сложно было просто сказать имя? — В том-то и дело, Соки, что да, — хмыкнула суккуб, — если ты помнишь, мы с тобой как-то говорили о том, что иногда имя демона может считаться приглашением. — Ммм, верно, — пришла моя очередь испытывать смущение, потому что ни черта такого я не помнила, и вообще на занятиях с Лейлой старалась делать упор на практическую часть — казалось, никакие слова не помогут так, как хороший пинок под зад. «И все же иногда знания могут оказаться куда полезнее и продуктивнее… хм, грубой силы». Я неодобрительно покосилась на прапра. — Итак, с чего мы начнем? Эрик? Лейла? Вампир ответил мне хмурым взглядом, но все же заговорил первым. Он рассказывал о пожаре почти скучающим голосом, в то время как от ледяного пламени, бушующего в его груди и мыслях, у меня по коже то и дело ползли мурашки. Следующей заговорила Лейла, сообщив то, что я уже слышала — Лилит явно что-то задумала относительно меня и еще, очень может быть, планирует призвать в этот мир своих с Варлоки демонических выродков. И вполне вероятно, что оба эти события связаны между собой. Когда она закончила, в комнате повисло тягостное молчание. Пусть они не могли видеть носферату так, как их видела я, но все примерно знали, кто такой Варлоки, и могли вообразить, что из себя представляют существа, большинство из которых не пощадила даже Лилит. — Прямо-таки семейный сбор, — пробормотала я себе под нос, на секунду вообразив маму-Лилит, папу-Варлоки и их жутких детишек на образцовой фотографии прошлого века. Рядом со мной раздался подозрительный звук, и я посмотрела на Найлза. Пожалуй, стоило объяснить ему, что я просто пыталась справиться с переполнившим меня напряжением, а не тронулась умом, но оказалось, что никаких разъяснений ему не требовалось — голубые глаза искрились весельем. Но когда он заговорил, смеха в его глазах уже не было, их заволокло совсем другое чувство, а перед моим внутренним взором поплыли новые ужасные картины — растерзанные тела фейри, реки крови, безжизненная, могильная тишина и вязкий туман… — Таким образом, фанатичная вера моей сестры в возвращение нашего предка сыграла с ней злую шутку, и две жертвы уже принесены, — закончил Найлз. — И у нас есть все основания полагать, что своей третьей жертвой Лилиту захочет сделать… — Лагерь, — выдохнула я и сглотнула. — Они ведь тоже верят в то, что делают… Найлз просто кивнул. Я дернулась, как от удара, и опустила взгляд на свои руки. Я боялась поднять глаза и увидеть отражение собственного ужаса в лицах людей. Людей, которые оставили в лагере родных, любимых, друзей… Но конечно же он был там. Он заморозил комнату, оставляя каждого наедине со своим еще не случившимся горем. — Последние дни мы активно готовились к нападению, еще день, максимум два и ключи на порталах будут сломаны, — продолжал Найлз все тем же ровным голосом, — защита падет и тогда… — Найлз! — перебила я, пытаясь справиться с неукротимой дрожью во всем теле. — Скажи, ты мог бы… мог бы провести людей в лагерь? Я знаю, это рискованно, но их не так много, а никто лучше тебя этого не сумеет. Мне кажется, что они захотели бы… — Нет, Соки, — в свою очередь перебил меня Майк, который, я знала, оставил в лагере брата и племянницу. — Нет. Мы знали, на что идем, и останемся до тех пор, пока нужны тебе. Мэрдок, Стивен, Нэш и Питер согласно кивнули. — Спасибо, — сдавленно прошептала я, чувствуя, что едва владею собой, — спасибо… И вдруг подумала, что я впервые за все это время напрямую поблагодарила их за сделанный выбор. Комната поплыла перед глазами от набежавших слез. Нэш пожал широкими плечами: — Это касается каждого, — сказал он. — А значит неважно, где ты сейчас, в лагере или здесь. Если нам суждено умереть — мы умрем. Но до тех пор каждый будет делать свое дело. «Кажется, я понял, в чем причина. Я бы тоже не сумел отвернуться от такого мужества». Я слабо улыбнулась расплывавшемуся в моих глазах Найлзу, а он в ответ сжал мою руку. — Все это конечно очень трогательно, — раздался прохладный голос Эрика, — но только я один по-прежнему не понимаю, что нам со всем этим делать? — А какие еще могут быть варианты? — вытерев слезы тыльной стороной ладони, я круто повернулась к нему. — Ты же слышал — до нападения осталось максимум двое суток. Значит, за это время мы должны успеть все подготовить. По крайней мере, это отвлечет саму Лилит и ее ближайшее окружение. — А ты уверена, что вы вообще успеете сделать всю эту ритуальную чушь, прежде чем они сюда явятся? Что-то мне подсказывает, что Лилит так спокойна именно потому, что знает — она почувствует приближение Варлоки и успеет тебя остановить. — Ты не можешь этого знать, — я начала заводиться. — И вообще, мне казалось, мы уже прошли тот этап, когда ты пытаешься меня отговорить! — Ошибаешься, — надменно отозвался викинг, вызывая острое желание вцепиться в его нахальную физиономию, — мы к нему еще даже толком не приступали. — Ты… — Вообще-то, Соки, он в чем-то прав, — вмешалась Лейла, не давая мне высказаться. — Нам действительно не помешала бы хорошая защита, прежде чем в игру вступят Варлоки с Кратеей. По твоим же словам, вы рассчитывали, что это путешествие поможет нам запутать следы и сохранит жизни оставшихся в лагере, а близость к Лилиту облегчит задачу, в результате же все вышло ровно наоборот. — Может быть, в этом и заключался план, — с горечью проговорила я. — Только не наш, а Квинна. По гостиной пробежался шепоток, лицо суккуба стало замкнутым. — В любом случае, мы должны исходить из того, что имеем, — суховато сказала она. — Снова пытаться скрыться уже не имеет смысла — пока Квинн с нами, она всегда с легкостью нас отыщет. Да и наверняка уже выставила дозорных, — прибавила быстро, не давая Эрику возможности вставить слово. — Конечно, мы сотворим что-то вроде заглушающего заклятия, но долго оно не продержится, и у Лилит будут все шансы помешать нам. Так что каждый в этой комнате должен будет постараться… — она запнулась. — Не сдохнуть раньше времени? — любезно подсказал Эрик. Она полоснула его жестким взглядом. — Именно. Или ты рассчитывал на приятную прогулку? «Я мог бы остаться с вами». — Нет! — воскликнула я, повернувшись к Найлзу. — Нет, пожалуйста. Я знаю, среди вас тоже есть те, кто умеют сражаться. Пожалуйста, защитите лагерь… Найлз… там Джейсон, и Эмма, и все… — я задыхалась, давилась словами, и фейри коснулся моей руки в утешающем жесте. — Как ты захочешь, — сказал он. — Но вам действительно нужна дополнительная защита. Возможно, я сумею прислать кого-то… — Мож-я-смогу-помочь? — вдруг смешалась Дианта, которая до этого, казалось, впала в некое оцепенение, и я вообще сомневалась, что она услышала хотя бы слово из всего сказанного. — Дядь-грит-эт-не-наш-дело. Но-я-так-не-щитаю. — Ты уверена? — суккуб внимательно и с явной надеждой посмотрела на нее. — Угу, — Дианта кивнула. — Скор-вернусь. И она растаяла в воздухе так же внезапно, как и появилась. — Жуть какая, — сказал Стивен, передернувшись. — Точно. Таких среди нас еще не было, — кивнул Майк, — и я не уверен, что… — Тогда подумай еще раз, — жестко оборвала его Лейла. — На сегодня Агарес один из сильнейших демонических кланов. Власть Лилит не входила в их планы, но они решили держаться в стороне, сохраняя видимость нейтралитета, и считают, что рано или поздно она погубит сама себя. Вполне вероятно, что они правы. Вот только у них в запасе столетия… в отличие от нас. — Ты думаешь, они согласятся принять нашу сторону? — с сомнением спросила я, а сама невольно подумала, что ведь и у суккуба были все шансы держаться подальше от войны. Но она выбрала иное. Выбрала рискнуть и сражаться. Лейла пожала плечами. — Мне бы очень хотелось на это надеяться.Глава 28
5 августа 2021 г. в 23:56
Лилиту толкнула дверь и зашла в комнату, воздух которой был напитан кровью и стонами. На высокой кровати под тяжелым балдахином лежало изломанное тело. Израненные, обожженные ступни беспорядочно сучили по сбитым простыням, в то время как когтистые лапы рвали их в клочья, над заостренным овалом залитого кровью человеческого лица — изогнутые рога и спутанная грива иссиня-черных волос. Иногда по телу проходила едва заметная дрожь, словно оно стремилось выбрать наконец одну из конечных форм, и не могло.
Наама разлепила веки и посмотрела на нее одновременно с испугом и надеждой.
— Я думала… ты… не придешь, — прохрипела она срывающимся голосом.
Каждое слово давалось ей с трудом. Правая половина ее лица превратилась в кровавое месиво, одна нога оказалась вывернута под неестественным углом, из обожженной грудины белели кости.
— Кровь… не помогает… и магия… Лилиту… пожалуйста…
Лилит подошла ближе, внимательно и даже с интересом ее разглядывая.
— Конечно же, я бы пришла. Наша дружба почти так же стара, как этот мир, — ее губы изогнулись в издевательской ухмылке, но Наама не замечала или не желала замечать этого.
— Да… да, — она попыталась кивнуть, но любое движение вытягивало из нее последние капли жизни. — Пожалуйста… — снова повторила она.
— Поэтому-то я так удивилась, когда узнала, что ты решила действовать за моей спиной, — продолжала Лилиту, словно не слыша ее. — Зная историю целиком, ты могла бы догадаться, что меня это немного… как бы сказать — нервирует? Что ты собиралась сделать с Соки? Убить? Ты уже чуть не испортила все, прикончив мать тигра и упустив его сестру. Он был нужен мне, Наама. Нужен там, рядом с Соки.
— Я привела бы ее… к тебе, — прохрипела Наама. — Ты же хотела… этого.
Конечно, она с радостью прикончила бы фейрийскую девку, но, судя по всему, это самая девка стала слабым местом Лилиту. Однако всем было бы спокойнее, если бы Соки находилась у них в руках. Неужели это не очевидно?
— Дура, — поморщилась Лилиту. — Даже если так, то она должна прийти ко мне по доброй воле.
— За… зачем? — Наама приложила усилие и сумела остановить свой хаотично мечущийся взгляд на лице Лилиту. — Ты ведь… хотела… убить... а теперь?
Лилиту пожала плечами.
— Раньше я не задумывалась о том, почему именно она. А теперь вот задумалась и поняла, что ее кровь — ценнейший эликсир, который может быть весьма полезен.
— Так забери… забери кровь, а ее… — Наама закашлялась, сплевывая черную, вязкую жидкость.
Лилиту брезгливо поморщилась и отодвинулась.
— Как я и говорила, тебе не хватает мозгов. Какой смысл убивать дойное животное?
Наама не сводила с нее напряженного взгляда.
— Но она… опасна… если… Вар…
— Мы, кажется, заболтались, — перебила ее Лилиту.
Она склонилась над кроватью, и безумная надежда в глазах Наамы вдруг сменилась пониманием.
— Это он! — вытолкнула она из себя с неимоверным усилием. — Это он говорит в тебе, Ли… — она поперхнулась словами, когда рука Лилиту пробила ее грудную клетку.
Наама захрипела, извиваясь всем телом, словно червяк, наколотый на шампур.
Не вынимая руки, Лилиту резко сжала пальцы с приглушенным хлюпающим звуком, а затем расслабила и вынула их из уже бездыханного тела. Вытерев ладонь об одежду бывшей соратницы, она задумчиво посмотрела на обезображенную демоницу, затем чуть склонила голову набок и улыбнулась.
Сложно переоценить момент избавления от кого-то, кто бесил тебя еще многие тысячи лет назад. Что ж, возможно мертвая Наама сослужит ей даже лучшую службу, чем живая.