Зона Эдера

      Инструктор оказался достаточно молодым, и выглядел скорее университетским аспирантом, чем военным. Очки в тонкой оправе сидели на нем изящно и даже интеллигентно.       — Местная флора, — вежливо сказал он, — в отличие от гидропонных культур, разрабатывалась в расчете на максимально возможную производительность выработки кислорода в первую очередь, и на эффективную переработку мусора — во вторую. Съедобностью и прочими потребительскими свойствами осознанно пренебрегли. Есть перечень растений условно нейтральных, на них я остановлюсь подробнее чуть позже, а для начала расскажу вам об однозначно ядовитых растениях, представляющих наибольшую опасность для человека. В Зоне Эдера вам могут встретиться более четырехсот видов ядовитых растений и две с лишним сотни травмирующих.       Он привычным жестом активировал лазерную указку.       — Стоп, — быстро остановил очкарика Лаудер, поднимаясь с места. — Вы хотите прочесть мне лекцию на несколько часов? Я не располагаю таким временем.       Очкарик растерялся.       — Но полковник Спенсер…       — Поручил проинструктировать меня касательно местных растений, я в курсе. Планировалось минут десять-пятнадцать, пока обрабатывают дроидов.       — Как я должен проинструктировать вас за десять минут? — удивился тот. — Вы ведь не ботаник?       — У вас есть слайды?       — Восемьсот штук, — с гордостью ответил очкарик. — Кое-что я даже сам снимал до того, как установили третий кольцевой щит. Но без пояснений они не будут иметь для вас смысла.       — Отметьте желтым фоном ядовитые растения, красным — опасные, зеленым — нейтральные, и зарядите в проектор.       Очкарик потратил минуту на то, чтобы выполнить распоряжение, при этом его лицо было недоумевающим, но спорить с Лаудером он не решился, вспомнив, каким тоном разговаривал этот майор с полковником. В конце концов, не его это дело.       В комнату заглянул сам Спенсер, за его спиной подпрыгивал самый назойливый из репортеров, Олли Арполахти, который умудрился просунуть в дверь микрофон несмотря на то, что его в комнату не пустили. Спенсер вытолкал микрофон обратно, дав волю накопившимся эмоциям.       — Дроиды готовы, — по его голосу было видно, что подавить свое личное отношение к этой экспедиции ему так и не удалось. — Ботинки на складе кожаные нашлись, а вот одежды из натуральной ткани предложить не могу, вся амуниция с примесью синтетики. То же самое касается оружия, нож — максимум. Есть еще пожелания к оборудованию?       — Маяк, — сказал Лаудер.       — Маяки содержат полимеры.       — Пусть ваш местный врач загонит мне его под кожу.       — Послушайте, — решительно начал полковник, но его перебил зуммер включившегося проектора, который отобразил первое растение в трехмерной проекции в голубом поле.       — Готово, — сказал очкарик, подавая Лаудеру пульт. — Как только прочтете, нажимайте кнопку, изображение сменится. Уж сколько успеете.       Лаудер нажал кнопку — изображение исчезло, появился цветок на красном фоне, потом снова на зеленом, голограммы двинулись быстрее и скоро изображение на проекторе слилось в один сплошной поток, Спенсер открыл рот, молоденький лектор напротив, свой закрыл, они молча переглянулись и сели на ближайшие стулья. Через минуту Лаудер протянул пульт инструктору обратно.       — Что вы хотели сказать мне, полковник? — напомнил он.       — Санчасть за углом, — коротко ответил Спенсер.       Девушка появилась из ниоткуда, смуглая и белозубая, как и полагалось туземке, и была совсем юной, хотя имела все признаки зрелой женщины — широкие бедра и большую грудь. Она склонилась над Гейлом так, что прядь ее волос щекотала ему нос. Свет падал на нее сквозь прореху в листве и создавал вокруг ее головы золотистую дымку.       — Привет, — тихо прошептал Гейл, боясь спугнуть чудесное видение. — Ты мне снишься?       Девушка хихикнула в ладошку и ничего не ответила. Гейл заметил, что на ней примерно столько же одежды, сколько на нем, но это ее совершенно не смущало. Сам он постарался прикрыться коленом — реальность девушки превосходила простой сон. Ноги у нее были крепкими, ступни маленькими, а глаза серо-зелеными. Прижимая одну ладонь к губам, свободной рукой она беззастенчиво прошлась у него по груди, захватывая пальцами волосы, точно ей нравилась такая густая растительность на чужом теле, и снова хихикнула. На ее собственных руках и ногах никаких волос не было, не считая золотистого пушка, а маленький нос украшали несколько ассиметричных веснушек.       — Как тебя зовут? — спросил Гейл.       Девушка смотрела на него весело, губы ее подрагивали от смеха, но она ничего не говорила. Гейл подумал, что племя аборигенов, из которого явно происходила девушка, скорее всего не имеет имен собственных.       — Если я Тарзан, — самонадеянно сказал он, указывая на себя, — значит, ты Джейн. Джейн — подруга Тарзана. Понимаешь меня?       Девушка напряженно слушала. Он взял ее руку и, указывая ее ладонью сначала на себя, потом на нее, повторил:       — Тарзан. Джейн. Тебе нравится? Мне — да.       Вместо ответа девушка наклонилась к его лицу и поцеловала его. Гейл осторожно взял ее за плечи, попутно втянув аромат какой-то остро пахнущей травы, перекатился так, чтобы незнакомка оказалась под ним, и дальнейшая надобность в словах на некоторое время отпала, уступив место древнему инстинкту.       Удар «яблоком» по голове оказал на Гейла отрезвляющее действие, он стряхнул с себя сон и подскочил, крутя головой вокруг в поисках девушки.       — Джейн! — крикнул он.       Но никто не отозвался. Несколько «яблок» снова запрыгали по траве. Он посмотрел на них, потом на сплошную чащу кустов, в которой был просвет и сквозь который, очевидно, ушла девушка, собрал несколько плодов впрок и решительно двинулся по следу. В том, что он идет правильно, Гейл не сомневался. Запах, которым была пропитана Джейн, густой травяной дух, становился тем сильнее, чем дальше он углублялся в лес, это вселяло надежду, что незнакомка и ее семья живет где-то недалеко. Пару раз ему даже казалось, что он видит впереди ее силуэт, но так и не догнал ее. Возможно, Джейн нарочно пряталась от него, женщины все одинаковые, что цивилизованные, что туземные. Но сдаваться Гейл не собирался, не сможет же она прятаться от него вечно?       Попутно он думал, что вернуться без катера и без формы — это одно, а спасти прекрасную аборигенку — это же совсем другое. Последнее даже звучало героически, и такая версия на время его увлекла. Девушке он явно понравился, и если удастся уговорить ее уехать из леса, можно будет сказать, что с его невезением покончено. Правда, куда везти Джейн, он так и не придумал. Казарма отпадала, а как отнесутся мать с отчимом к девушке, которая не умеет говорить и ходит голышом, он в общих чертах предполагал. Значит, придется снимать жилье и…       Нога провалилась в переплетение корней, и он упал, успев выставить перед собой руки. Ладони его тоже провалились в пустоту, и он вместе с подстилкой из корней, стреноженный ею словно конь, съехал в яму глубиной метра три-четыре. Корни нахальным образом расплелись, выпрямились и вернулись наверх, оставив Гейла на дне странного колодца. Стены были на ощупь мшистыми и колючими, а на дне стояла лужа красной жижи. Ступни начало жечь, и он был вынужден попытаться упереться ногами и спиной враспор, но стены колодца зашевелились и столкнули его обратно. Хуже всего было то, что красная жижа на дне начала прибывать и подниматься вверх.