Глава 5: Встретить новых людей... И убить их.
9 апреля 2017 г., 14:22
«Охота увлекательнее расстрела»
(с) Густав Грэйс. Умри, но не сейчас.
Ворота Хоршсити отворились перед нами. Этот город (если это конечно можно назвать городом, по советским меркам это был максимум посёлок) был конечно во многие разы меньше Северного Луча и уж точно не шёл с ним ни в какое сравнение по богатству, однако назвать населённый пункт совсем уж нищим тоже было нельзя – дома выстроены весьма качественно; забор хоть и стандартный, постапокалиптический, из всевозможного хлама, но на вид весьма крепкий и надёжный; охрана неплохо вооружена и снаряжена. С наскоку да малыми силами такие укрепления не взять. Сразу за блокпостом у ворот начиналась торговая площадь. У лотков расположились в основном караванщики, арендующие их на день-два, а затем снова отправляющиеся в путь, постоянных торговых точек тут было немного. Разношёрстная толпа на площади, как несложно было заметить, по большей части состояла из наёмников, мародёров, путешественников и прочих обитателей Пустошей без определённого места жительства, гражданских лиц тут было совсем немного. В зданиях, окружающих площадь, расположились бар, бордель, универсальный магазин и гостиница. Вот туда-то, на другой край площади, в гостиницу, мне и было нужно.
—Ну, девчат, вот мы и на месте. Всем вольно, так сказать. Гуляйте, отдыхайте, веселитесь, а я улажу тут одно дельце. Через час-полтора соберёмся в баре.
—Хорошо! Я пока посмотрю, что тут можно прикупить.
—Я разведаю обстановку и пополню запасы медикаментов, – сообщила свои намерения Импера.
Мы разделились. Я направился к своей цели прямо через торговые ряды, по ходу поглядывая на товар в поисках чего-нибудь интересного. Содержимое моих седельных сумок быстро пополнилось парочкой довоенных книг и бутылкой Спаркл-Колы. Я как раз присматривался к ещё одной потенциальной покупке, полицейской электрошоковой дубинке, когда моё внимание было отвлечено.
—Ой! Нет! Нет-нет-нет-нет-нет!
За криками последовали звуки падения множества вещей разных весовых категорий и из разного материала. Некоторые из этих материалов определённо были весьма хрупкими и судя по характерным звукам изготовленные из них предметы падения не пережили.
Обернувшись, я увидел, как торговка-зони спешно покидает своё место за прилавком, с которого только что рухнула большая часть выставленного товара. Оббежав своё рабочее место, она принялась собирать разлетевшиеся в радиусе нескольких метров предметы в кучу, но впопыхах не заметила лужу, растёкшуюся из разбитых пузырьков с зельями, и поскользнувшись упала. За падением последовал вскрик – одной ногой она попала в острые осколки стекла.
«Надо помочь…»
Я направился к зони, печально переводящей взгляд со своей ноги на рассыпанные по земле товары и обратно.
—Вижу тебе не помешала бы помощь.
—Не откажусь, – торговка застенчиво улыбнулась.
—Вот и правильно. Давай ногу. Не бойся, я хоть и не врач, но в медицине кое-что смыслю.
Порезы оказались совсем незначительными, и я, предварительно очистив ранку от стекла, без труда залечил их магией. Закончив с зони, я занялся её товарами. Подняв их телекинезом, я аккуратно расставил их по прилавку, особо позаботившись о надёжности получившихся конструкций, чтобы больше не падали. И под конец я решил избавиться от луж и стекла – первые я высушил путём нагрева, а стекло расплавил и скатал в аккуратный красивый шарик, который тут же присобачил к цепочке, на которой ранее было закреплено какое-то другое украшение, безвозвратно утраченное в виду падения сверху коробки с автоматными патронами. Получившийся импровизированный кулон я с улыбкой протянул торговке.
—Вот, небольшой сувенир.
«Ювелир» из меня, конечно, аховый, но зони приняла мой подарок. Теперь, когда у нас не было никаких неотложных дел, я разглядел её получше. Узор на её шерсти в полной мере достался от зебр, но цветом тяготел не к классической окраске, а скорее к характерному для зебр моего мира чёрно-белому. Грива же у неё была одноцветная чёрная и весьма длинная, ниспадающая, в виду весьма небольшого, не многим больше рослого жеребёнка-подростка, роста хозяйки, почти до земли. А ещё у неё были чёрные кончики ушей.
—Я Кира.
—Я Блэкфайр. Ты из местных?
—Нет, что ты. Я из Бойлертауна. Торговка.
—Бойлертаун? Это же далеко на северо-востоке. Как ты тут оказалась?
—Я приехала сюда с конвоем Дальнобойщиков… Пять лет назад. И с тех пор я тут, ну… Получается, что застряла.
—И где же ты теперь живёшь?
—Нигде. Путешествую с попутными караванами.
—Понимаю… Надеешься вернуться домой, не хочешь обрастать тут недвижимостью.
—Если бы только это. Торговля у меня тут идёт плохо, расходы едва окупаются, свободных средств хватает только на дешёвые ночлежки, какая уж тут недвижимость…
—А что так?
—Ох, да ты на меня посмотри… Ну, ты сам понимаешь, никто не любит зони. Пони обычно меня предпочитают просто не замечать, а зебры… Я амулеты умею делать и ещё всякие штучки шаманские, меня бабушка научила. Зебры всё такое любят. В Бойлертауне их немало живёт, но сами они давно разучились такие вещицы делать, вот им и приходилось обращаться ко мне. А тут, на западе, с зебрами туговато.
—Неужели у тебя совсем не было друзей?
—Ну… Я общалась с Элиндой и Яри Сандахато… Нет, не так. Сандахато Яри. Они зебры, из кланов, названий их сейчас уже никто и не вспомнит, помнят только, что они разные и это почему-то важно. Яри старший сын старейшины, наследник, для таких я обычно не более чем пустое место, но он почему-то всегда хорошо ко мне относился, не позволял никому из клана обижать меня, да и от других хулиганов защищал и научил защищаться самой. А Элинда… Насколько я знаю она последняя из своего клана. Она рассказывала, что у них была великая миссия и они должны были ждать… Чего-то. Не помню. В общем, они не дождались. Всем надоело это вечное ожидание, и они разбежались – кто в другие кланы, а кто и вообще неизвестно куда. А она всё ещё ждёт. В общем, хотя в теории клан у неё есть, фактически она зебра без клана, а значит по бойлертаунской шкале изгойства она как раз где-то недалеко от меня, так что неудивительно что мы старались держаться друг друга. Она классная, знает много историй и легенд.
—Мда… Невесёлая у тебя история.
—О… Это ты ещё самых грустных частей не знаешь. Ну да хватит обо мне, сам то ты откуда?
И вот мы снова натыкаемся на вопрос происхождения, пять лет назад без труда поставивший меня в тупик. Однако, к счастью, за это время мы с Луной хорошо поработали над моей легендой и теперь она должна звучать достаточно правдоподобно и не содержать совсем уж очевидных нестыковок.
—Ну… Вообще я из Кантерлота, но там, много лет назад, задолго до войны, на свет появился единорог, а не аликорн. Как я стал таким? Я не знаю. Пять лет назад некогда простой библиотекарь проснулся уже таким, а вокруг него были руины родного города. Я много думал над тем, как я таким стал, пытался вспомнить что со мной было все эти годы, но безрезультатно – могу лишь предположить, что я результат какого-то эксперимента Богини.
—Интересная история… Не то что моя. Слушай, а зачем ты эту диадему носишь? Она же вроде как женская… Да и сломана.
—О, это смешная история. Я нашёл её в Кантерлоте, не далеко от того места где пришёл в себя, ну и решил – чего добру пропадать? Сложить некуда было, надел на себя. Ох не знал я тогда про «Розовое Облако» и его побочные эффекты…
—Да уж, не повезло. И что, теперь ничего с этим не сделать?
—Можно найти недостающие части и прицепить на место, тогда она будет лучше смотреться.
Кира улыбнулась.
—Позитивно ты к этому подходишь.
—В жизни и так много негатива, зачем огорчаться из-за пустяков? Я выжил, вот что важно, а диадема — это так, мелочи жизни.
—Это правильно! Я вот тоже не унываю.
—Знаешь, а ведь я, пожалуй, мог бы попытаться тебе помочь. Ты могла бы пойти со мной до Северного Луча. Обещать ничего не могу, но может быть тебя возьмут на работу в Гильдию. Правда по пути нам нужно вычистить парочку рейдерских лагерей, да и отряд у меня маловат, путешествовать с нами не слишком то безопасно.
—Я могу постоять за себя. У меня есть неплохой пистолет-пулемёт и вот это, – Кира извлекла из одной из своих седельных сумок небольшое складное копьё, – Яри научил меня с ним обращаться.
—Ну тогда…
—Эй, Блэкфайр! – раздался крик откуда-то из толпы. Голос был мне не знаком.
Я повернулся на звук. Через толпу ко мне пробиралась кобыла в крайне солидном снаряжении, иногда останавливаясь и маша мне копытом, чтобы я её заметил (что, впрочем, абсолютно не требовалось – её рост позволял достаточно существенно выделяться из толпы). Убедившись, что я её вижу, она продолжила движение без остановок и вскоре добралась до нас.
—Мы знакомы?
Я определённо не знал пони, стоявшую передо мной. Достаточно рослая, но не крупного телосложения единорожка была одета в боевую броню с символикой Гильдии поверх чёрного свитера. Её шерсть была цвета «Прусская синь», а грива тёмно-серая. На её правой щеке красовался весьма заметный и, судя по всему, относительно свежий шрам, оставленный чьими-то весьма немаленькими когтями.
—Нет, но наши пути уже пересекались. Я Дарлинг Кэнон, из Гильдии, участвовала в ликвидации Директора.
—Приятно познакомиться, Дарлинг.
—Взаимно. Слыхала ты неплохую речь толкнул перед горожанами. Жаль меня там не было, я уже третий день в пути.
—Торговая делегация?
—Да, налаживаю утраченные связи с местными поселениями. Ну… Пытаюсь наладить. В основном сражаюсь с рейдерами, базы которых теперь на месте тех поселений. За те годы, пока у нас правил Директор, тут многое изменилось.
—Получается мы снова одним делом заняты. Я тут тоже от рейдеров местность подчищаю.
—Крупный заказ?
—Мелочь, но в солидных объёмах. Да и другой работёнки хватает. В общем спрос на мои услуги немалый, без крышек не останусь.
—Это хорошо, в наше время в заработке стабильность иной раз поважнее размера бывает. Мне-то об этом беспокоиться не нужно – я на зарплате, а вот вам, вольным наёмникам, не всегда с работой везёт. Раньше вашего брата тут было днём с огнём не сыскать – работы негусто было… Зато теперь куда не глянь везде наёмники. Уж такие у нас тут сейчас времена – солдаты удачи нужны чуть ли не каждому первому.
—Это да, времена непростые сейчас… Ну да когда по-другому было то? Пустоши они ж не курорт.
—Хех, вот это ты точно подметил. Бандитов да рейдеров раньше, конечно, поменьше было, и неплохо бы их опять проредить, но ведь и без них было от кого пулю словить. Ты-то тут недавно, а вот я родилась в Сайлент Стэпе и всю жизнь тут, на Севере, кручусь, всяких разборок навидалась.
—Сайлент Стэп? А де тоді характерний говір?
—Коли треба буде і говір. На нашу вміємо, можемо. Та тільки на кой місцевих бентежити?
—Хех, и то верно.
—А ты то я смотрю нашу мову розумієш, да только не из наших краёв уж точно. Где знаний набрался?
—До войны библиотекарем был, читал много, заодно и языки подучил.
—До войны, говоришь? Ну да, вы, крылорогие, живёте долго. Общалась я с одним гулем, он мне рассказывал, как было до войны. Вот бы своими глазами всё это увидеть… Это тебе получается сколько? Лет триста?
—Хех, не, поменьше, двести с чем-то, наверное. А вообще я те, что не помню, не считаю. А помню я довоенные, да ещё пять последних. Сорок два получается.
—Вычеркнул из своей жизни Единство, а? Оно и верно, нечего себя грузить, что б ты там не натворил – вина не твоя. Тебе ещё повезло, ты не помнишь ничего. Другие, я слыхала, помнят, и это не самые приятные воспоминания.
—Как там на твоей малой родине-то?
—Да как обычно, наверное. По крайней мере, когда сестра в последний раз в Луч приезжала, рассказывала, что ничего у них там не изменилось с тех пор, как я нанялась к Гильдии. Сама я там давно уже не бывала.
—Я слышал там работорговцы обосновались.
—Ха! Да они там задолго до моего рождения обосновались. Я сама с восьми лет рабов продавала. Не подумай, что я этим горжусь, но что было то было, чего уж греха таить.
—И как так получилось, что ты теперь работаешь на Гильдию?
—О… То долгая история. Но интересная. С радостью бы рассказала, да времени не густо – мне ещё много тут успеть надо.
—Ясненько. Ну, тогда не буду задерживать. Кстати, куда дальше собираешься направиться?
—Как закончу тут – мы с отрядом двинемся обратно в Северный Луч.
—Раз уж вам по пути, не могли бы вы взять с собой и мою новую знакомую? Она в торговле смыслит, но так уж получилось, что осталась не у дел. Может в Гильдии для неё найдётся место?
Кэнон окинула Киру презрительным взглядом.
—Если она действительно знает толк в своём деле, думаю ей найдётся место у нас, – она немного помолчала и добавила, – Хоть я и терпеть не могу полосатых, но, по правде говоря, нам сейчас лишние ноги не помешают, особенно если к ним прилагается здравый ум и трезвая память. Хорошо, я сопровожу её до Луча, но дальше она сама за себя, если ей откажут – это будут уже не мои проблемы, обратно я её не поведу.
—О большем и не прошу.
—Мы задержимся тут ещё часа на три, сбор в пол-одиннадцатого у главных ворот. К этому времени будь там, готовая выступать. Если опоздаешь – ждать не будем, – сказала Дарлинг, обращаясь к Кире, а затем снова переключилась на меня – А ты сам как, надолго сюда?
—Нет, думаю не больше чем на пару часов. Надо выйти пораньше, чтобы успеть закончить всё до темноты. Сегодняшнюю ночь я хотел бы встретить в безопасности, за воротами Луча.
—Понятно. Ладно, если захочешь ещё пообщаться – заходи в бар, большая часть моего отряда сейчас там, я как дела закончу тоже подойду. Ну, а если нет – пересечёмся уже в Луче. Вот уж там, в родных стенах, мы точно хорошенько напьёмся в честь окончания похода.
—Ну, такую эпическую попойку я точно не пропущу!
—Тогда до скорой встречи!
Дарлинг улыбнулась мне на прощание и скрылась в толпе.
—Надеюсь ты не против? Извини, я не спросил твоего мнения…
—Да ничего, всё нормально, – Кира улыбнулась, – Спасибо. Мне действительно будет лучше пойти с ними, тебе я буду обузой.
—Тогда до встречи в Луче?
—До встречи в Луче.
Я уже было собирался вернуться к закупкам, но повернувшись к лотку, на котором была выставлена заветная дубинка, я увидел, как мечта уплывает от меня к какому-то наёмнику-земнопони в кожаной броне. Мне оставалось лишь тяжело вздохнуть и смириться с тем, что мой арсенал останется без пополнения. По крайней мере пока что.
—Эй, не грусти! Вот, могу продать со скидкой! – Кира тут как тут, протягивает мне своё копьё. Ничего не скажешь – настоящий торговец.
—А как же ты сама?
—У меня ещё два таких, мне и их то много будет, не то что трёх. Их ведь как дротики ещё можно использовать, вот я их столько и таскала – думала, когда-нибудь научусь метать. Так и не научилась.
—Ну ладно, сколько с меня?
***
К гостинице я подошёл с уже изрядно потяжелевшими сумками. Помимо копья Киры и вышеназванных вещей я успел совершить и иные покупки, в основном связанные с пополнением наших запасов продовольствия и боеприпасов. Выбор на рынке был откровенно невелик, мне тут разжиться было особо нечем, зато и цены были куда скромнее чем в полноценных магазинах.
Когда я зашёл внутрь погружённого в полумрак (а там, куда не доставал свет старой пыльной лампы на грани полного угасания, и вовсе в кромешную тьму) помещения, не имеющего оконных проёмов, предо мной предстал вполне типичный холл дешёвой гостиницы – стойка администратора (самого администратора за которой не наблюдалось) с настольным звонком, пара изрядно засиженных диванов для ожидающих, рядом с ними немного ржавая журнальная стойка, на которой расположилась парочка выцветших довоенных журналов и пожелтевших газет. Одну из них я левитировал к себе.
—Ого, да у вас тут пресса почти на триста лет просрочена! Не жалко такой раритет в свободный доступ выставлять? – я намеренно говорил погромче, чтобы привлечь внимание хоть кого-нибудь из персонала гостиницы.
—Старьём интересуешься? Десять крышек, и она твоя, – ответил администратор откуда-то из-за стойки.
—Да нет, я тут по другому делу. Рич просил передать тебе вот это, – подойдя к стойке, я выложил на неё конверт.
Светло-коричневый единорог невысокого роста в очках и белой (ну, вернее когда-то, наверное, белой) рубашке, расположившийся на небольшом диванчике с какой-то книгой и бутылкой пива, соблаговолил-таки оторвать свой круп от данного предмета мебели и занять своё рабочее место. Он немного повертел перед собой конверт, убеждаясь, что он не вскрыт, после чего убрал его куда-то под стойку и извлёк оттуда характерно позвякивающий мешочек.
—Обещанная награда.
Я пересчитал свою получку. Ровно двести. Обмана я, впрочем, и не ждал, но осторожность лишней не бывает.
—Приятно иметь с вами дело.
Я уже собирался покинуть здание и, поскольку других дел у меня не осталось, направиться в бар, но, когда я уже покинул освещённое пространство холла, меня окликнули.
—Хэй, приятель! Постой!
Я обернулся на голос, донёсшийся со стороны поворота в коридор, ведущий к номерам. В нём стояла приветливо улыбающаяся зелёная аликорница, похожая на Имперу как две капли воды, с той лишь разницей что её повседневные эмоции не делились на «стандартное лицо калькулятором» и «реакция на раздражитель». Эх, Импера, хотел бы я увидеть тебя такой… И когда-нибудь увижу. Обязательно увижу.
—Чего тебе?
Когда я заговорил аликорница изменилась в лице.
—Ой, извините, я обозналась.
—Бывает.
Я продолжил своё движение по направлению к выходу, но у самой двери остановился, чувствуя на себе пристальный взгляд.
—Ты если сказать чего хочешь – говори, не надо с моим крупом в гляделки играть.
—Прости, просто я раньше никогда не встречала незнакомых аликорнов. Мне интересно откуда ты. И почему ты… Другой.
У меня возникло стойкое ощущение, что её глазами на меня сейчас смотрит далеко не только она. Не самое приятное чувство… Не люблю я, когда за мной вот так тайно наблюдают, такая уж у меня профессиональная паранойя. И всё же я подошёл к ней поближе, снова оказавшись в лучах тусклого света лампы.
—Другой?
—Даже очень другой, – увидев меня при свете она задумчиво склонила голову набок, – Я видела аликорнов чёрного цвета, но все они маленькие жеребята, естественнорождённые. Ты не из таких, ты явно куда старше пяти лет.
—Что-ж, если хочешь знать мою историю – я расскажу, она совсем не долгая.
Я рассказал ей ровно то же самое что и Кире. На протяжении всего моего рассказа меня не покидало ощущение что меня пристально изучают сотни пар глаз.
—Интересно… Знаешь, если тебе интересно твоё прошлое мы, Последователи, возможно могли бы тебе помочь. Если будет свободное время, может зайдёшь в наш филиал в…
Она осеклась. Выражение её лица как бы говорило: «Что, разве нет?», но немой вопрос был адресован не мне.
—А, впрочем, знаешь, может так оно и лучше. Есть ведь вещи, которые лучше не вспоминать, верно? Ну, приятно было пообщаться. До встречи, – она начала медленно ретироваться обратно к номерам.
—Что-то не так?
—Нет, всё в порядке, – она очень старалась делать вид что ничего странного сейчас не произошло. Не, Станиславский не верит. У Имперы бы получилось, а у тебя – нет. У тебя на лице написано – что-то не так.
Я тяжело вздохнул. Бесполезно, она ничего не скажет.
—Ну, до встречи. Удачи тебе.
***
Бар был забит под завязку. Множество пони, большинство из которых явно были не местными, оккупировали все столики и барные стулья. Кого тут только не было… За одним из столов коротал время за покером весьма крупный отряд «Когтей», за другим двое выходцев из Стойла 44 (судя по комбинезонам) внимательно разглядывали карту, на которой третий им что-то показывал, возле барной стойки престарелый пони с военными наградами НКР рассказывал какую-то увлекательную историю наёмнику-грифону…
—Эй! Блэкфайр! Давай к нам!
Повернувшись на знакомый голос, я увидел Дарлинг и ещё трёх пони. Судя по одинаковой броне это и есть её отряд. За их столом как раз оставалось ещё одно свободное место, которое я и занял.
—Пришёл всё-таки.
—Город маленький, мне тут деться особо и некуда.
—Да, тут не заблудишься. Ну, давай знакомиться. Это Полоз и Кобра.
Дарлинг кивнула в сторону двух пони: Тёмно-серого с синими гривой и хвостом жеребца с причёской «ирокез» средней высоты и кобылы салатового цвета с рыжими гривой и хвостом, её причёска с повязкой напомнила мне американских домохозяек.
—А это Синдзи.
Пони, сидевшая по правую ногу от меня, была немного выше и крупнее Дарлинг. Её шёрстка была светло-синего, а может даже и тёмно-голубого цвета, а грива, стриженная в ассиметричный боб, и хвост тёмно-серые, почти чёрные. Особо моё внимание привлекла радужка её глаз – светло-оранжевая.
—Что-ж, приятно со всеми вами познакомиться.
—Нам тоже. Особенно сестрёнке моей, она давно хотела тебя увидеть, – с ухмылкой ответил Полоз. Кобра смущённо покраснела.
—Ну и как, встреча оправдала ожидания?
—Выглядишь отпадно, таких внушительных жеребцов я ещё не видала. Жаль не видела тебя в деле, хотелось бы лично увидеть что-нибудь крутое из твоего магического арсенала.
—Ну, за этим дело не встанет. Кто знает, может скоро нам доведётся поработать вместе.
—А арсенал весь этот не тяжко тебе таскать? Тут одни только пулемёты с седлом кило на пятьдесят потянут.
—Хех, есть такое, тут выносливость нужна немалая. Тем более у меня к этим красавцам ещё два ящика патронов.
—Ого! Да ты тяжеловес.
—Не хочу хвастать… Но да, грузоподъёмность – моя сильная сторона, в этом со мной мало кто может сравнится. Ну, ребят, чем я знаменит да откуда я вы знаете, а что на счёт вас?
—Ха! Ну, убийством Директора я похвастаться не могу, но и я не робкого десятка. Было дело – пришлось один на один вступить в бой с адской гончей. Покромсала она меня неслабо, но смерть нашла на моём штыке, – на этих словах Полоз погладил копытом свою штурмовую винтовку, на дуле которой был закреплён штык, действительно внушающий уважение, – Правда мне мало кто верит, когтей то я с неё не добыл, не до того было – кровью истекал. Но я готов перед Богинями поклясться, что так оно и было.
—А вообще мы с братом из Луча. Коренные жители, так сказать. Он с пятнадцати лет работал на одну группу «Когтей», а как группа почти вся полегла и распалась перешёл в Гильдию. А я с самого получения кьютимарки работала в городской охране. Правда не охранником, а завхозом в арсенале. Такой уж у меня талант – ведение учёта. Во все эти авантюры с пострелушками меня брат затащил. И я об этом ни капли не жалею – странствовать по Пустошам куда веселее чем целыми днями в четырёх стенах торчать да в потолок плевать. Опаснее, конечно, но веселее. Да и работы по призванию тут тоже хватает – менеджмент боевой группы это, скажу я тебе, тот ещё геморрой.
—Ну, а Синдзи?
—О, Синдзи – моя подруга детства… – начала Дарлинг.
—А ещё личный раб-телохранитель. Тоже с детства, – с ухмылкой отметила сама Синдзи.
—Да, и это тоже, – Кэнон немного смутилась, – Но это в прошлом. Синдзи свободная пони.
—Ага, когда Дарлинг устраивалась в Гильдию расставаться со мной она не захотела, и её поставили перед выбором – либо ошейник долой, либо ищи другую работу.
—Ох надо было его тебе оставить… Ты мне теперь всю жизнь это припоминать будешь? «Хороша подруга: пока не сказали – не додумалась».
—Эй, мы же почти как сёстры! А сёстры должны подкалывать друг друга, – Синдзи шутливо пихнула её коленом, на что Дарлинг ответила лёгкой улыбкой.
—И как, были у вас двоих интересные совместные приключения?
—А то! В какие только передряги мы не попадали… В основном мелочи, детские шалости, но бывало и по-крупному приключались. Вот, например, однажды наша дорогая Дарлинг, будучи изрядно выпившей, поспорила с одним наёмником, при неудачном стечении обстоятельств имевшем позор спасаться бегством от банды рейдеров, что она к утру приведёт сюда всю эту банду в ошейниках. Ох непросто это было, скажу я тебе. Представь – две молодые кобылки, одна из которых всё ещё не протрезвела, идут брать живьём вооружённую до зубов банду весьма солидных размеров. Ясное дело напролом у нас бы ничего не получилось, и мы прибегли к военной хитрости. Закупились в одном поселении неподалёку дешёвым пойлом, подмешали туда снотворного и стали на живца их ловить. Когда патруль нас заметил – притворились что испугались и дали дёру, побросав сумки с бутылками. Вечером они нажрались в хлам, а ночью были разбужены уже обезоруженные и в ошейниках.
—Ха! Здорово вы это дело провернули!
Мы ещё долго обменивались историями из наших биографий, по ходу дела заказав сидр, закуски и кой-чего из еды. В хорошей компании время пролетело незаметно и о наступлении часа общего сбора я узнал лишь когда в дверях бара, чуть ли не секунда в секунду, ровно через час после того, как мы вошли в город, появилась Импера. Аликорница заняла место за столом, который незадолго до её появления освободили выходцы из Стойла, которых я приметил, когда только зашёл в бар, видимо они уже обсудили всё что хотели и отправились воплощать свои планы в жизнь.
—Ну ладно, народ, рад был с вами пообщаться, но мне пора – дела ждут, мне за сегодня ещё пару рейдерских лагерей разнести надо. До встречи в Луче!
Попрощавшись со своими новыми знакомыми, я направился к Импере.
—Ну как? – спросил я её, усевшись напротив.
—Запасы медикаментов и боеприпасов пополнены. Интересующей нас работы в городе не найти – слишком большая конкуренция, сейчас наёмников здесь больше, чем местных жителей. Но есть полезная информация – говорят Грэйп Вайн видели на Перекрёстке.
—Перекрёсток… Путь неблизкий. Как вернёмся в Луч надо будет разузнать на счёт другой работы в той области, чтоб окупилось с гарантией. Кстати, с Герти ты не пересекалась?
—Когда я видела её в последний раз она направлялась в бордель.
—Ха! А она времени даром не теряет.
—Досуг и удовлетворение естественных потребностей важны для боеспособности, – Импера кивнула, соглашаясь со мной, – Я вижу, что твоё время так же было использовано эффективно, – аликорница кивнула в сторону отряда Дарлинг, – Полезное знакомство.
—Знаешь её?
—Я наводила справки о лицах, связанных с Гильдией, пока ты был на задании и затем приходил в себя после ранения. У неё хорошие рекомендации. Способная дипломатка, но, если потребуется, будет с не меньшим рвением решать задачу огнём и мечом. Руководство Гильдии ценит её, но из-за своего прошлого она так и не смогла завоевать полного доверия.
—Знакомая ситуация… Ладно, дождёмся Герти, обсудим план дальнейших действий и в путь?
***
Время до прихода Герти мы с Имперой коротали за картами. Она опять громила меня всухую, как я ни старался мне не удавалось её обыграть.
—Чёрт… – унылым взглядом я уставился в свои карты, понимая, что опять проигрываю, – Знаешь, когда мы вернёмся в Луч моим первым же заданием тебе будет…
—Отправиться в казино с целью пополнения запаса крышек. Будет исполнено.
И опять она со стопроцентной точностью предсказала ход моих мыслей. Для неё это так же легко, как предсказывать мои ходы в игре.
—Чёрт… – ответить ей на это мне было нечем, как и на трёх валетов, – Эх, опять беру!
Двери бара отворились и в них вошла Герти, своим появлением вновь, как тогда в Луче, спасая меня от очередного поражения. Единорожка быстро нашла нас и уселась за стол. Она выглядела довольной и немного растрёпанной.
—Ну как вы? Надеюсь, не скучали без меня?
—Моё времяпрепровождение было, в основном, достаточно полезным.
—О, за меня не беспокойся, я нашёл чем себя занять. Если в городе есть бар – смерть от скуки мне не грозит. А как ты себя развлекала? Есть предпочитаемые заведения? – я с намёком подмигнул ей.
—Хи-хи… Заметили, да? Ну… Могу сказать, что местные «особые услуги» весьма неплохи.
—Рад за тебя. Кстати… Сюрприз! – я извлёк из седельной сумки обоймы для винтовки и левитировал их Герти.
—Ой, спасибо! – обрадованная единорожка широко улыбнулась мне.
—Ладно, раз у всех всё хорошо – обсудим дальнейший маршрут. Импера, излагай.
—В полутора-двух часах пути северо-западнее нас есть небольшой лагерь рейдеров. Численность банды согласно информации заказчика невелика, но лагерь расположен под холмом, в небольшой пещере естественного происхождения.
—Рядом есть что-нибудь, что можно поджечь?
—В районе есть небольшое количество деревьев.
—Тогда можно попробовать обойтись без штурма… Выкурим их. Что дальше?
—Выдвигаемся на юго-запад, к заброшенной ферме семейства Бушбрид. Её заняла банда, численностью около двух десятков пони. Сами по себе эти рейдеры не представляют особой угрозы, но их возглавляет грифон, ранее занимавший руководящую должность в армии Красного Глаза. Он сможет организовать достаточно хорошую оборону, чтобы противостоять нашей атаке. Для успеха нападения нужно устранить его, это внесёт хаос и панику в ряды противника.
—Считай он уже труп! – Герти демонстративно щёлкнула переключателем кратности на прицеле своей винтовки.
Когда Герти со своей вечной улыбкой говорила о том, как собирается пустить кому-то пулю в лоб в моей голове нарисовалась картина, как могли бы отреагировать на это окружающие, если бы мы находились, скажем, где-нибудь в СССР, или даже в довоенной Эквестрии. Представляя эти перекошенные лица, я чуть не заржал в голос. Когда-то это могло бы выглядеть кощунственно, но на Пустошах «сходить за молоком, выпить в баре, пристрелить рейдера» – это вполне нормальный список дел на день.
—После зачистки этого лагеря выступаем в Северный Луч. Если всё пойдёт по плану мы будем в городе в районе пятнадцати часов.
—Значит остаток пути идти будем ночью… Что-ж, надеюсь никто не боится темноты?
Импера мотнула головой в значении «Нет, не боюсь».
—Темнота – друг молодёжи! – весело ответила Герти.
—Вот и ладненько. Тогда выступаем. Пришло время поохотиться.
***
Перед входом в пещеру расположился небольшой блокпост. Наблюдение за окрестностями осуществляли пятеро охранников. Обязанности свои они, надо заметить, выполняли из рук вон плохо – один из приглядывающих за западным направлением вовсю храпел, а его напарник большую часть своего внимания уделял бутылке пива; дозорный на вышке, следящий за севером, в буквальном смысле считал ворон, сегодня по какой-то неизвестной мне причине наводнивших небо в совсем уж неприличных количествах; восточный охранник о чём-то беседовал с южным, который, хоть и отвлекался на ответы, всё таки был единственным кто делал именно то, что положено – наблюдал за местностью. Перекрестье моего прицела сошлось на голове великого вороньего математика.
—У троих внизу винтовки без оптики, у четвёртого – автомат. На вышке снайпер. Попробую снять их по-тихому. Ты наведись на тех двоих у западных баррикад, если поднимется тревога – стреляй.
—О’кей.
Вдох, выдох. Глубокий вдох. Задержка дыхания… Выстрел. Глушитель делает своё дело и звук не слышит никто, кроме нашего небольшого отряда. Снайпер получает пулю в переносицу и застывает, уставившись в небо пустым взглядом. Перевод прицела на болтуна… Выстрел. Пуля входит в его висок и застревает где-то глубоко в мозге, он осекается на полуслове и падает. Его собеседник замечает неладное и оборачивается, видит тело товарища, хочет поднять тревогу, но пуля настигает его, поражает прямо в затылок. Следующая пуля – и любитель пива роняет бутылку, она ударяется об землю и разлетается на множество осколков. Последний выстрел и спящий рейдер никогда не проснётся. Я выдыхаю, в очередной раз убедившись, что быть мёртвым – это чертовски практично.
—И-де-аль-но, – я улыбнулся, довольный своей работой.
Вскоре мы заняли позиции у входа, перевооружившись на соответствующее оружие – я левитировал перед собой лазерную винтовку, а Герти зебринскую. Из пещеры не доносилось ни звука, тишину вечерней Пустоши нарушали лишь крики птиц.
—Что-ж, нас не ждали. Не похоже, чтобы у них там активная деятельность была, может даже спят уже. Наверное, обойдёмся даже без выкуривания. Войдём и перебьём их всех, прежде чем они сообразят, что на них напали.
Я, заранее окружив себя заклинанием щита, шагнул в пещеру. Никакого освещения на входе не наблюдалось, пространство впереди меня было погружено в густую тьму, только где-то впереди за поворотом маячило тусклое пятно света. Впрочем, это не проблема. Вспышка магии – и мои глаза приняли форму, более подходящую под ситуацию. Куда более чувствительным к свету кошачьим глазкам вполне хватало естественного освещения, шедшего снаружи, чтобы разглядеть окружающее пространство. Коридор, раскинувшийся передо мной, был достаточно чистым, видимо он располагался достаточно далеко от основной инфраструктуры базы, чтобы её обитателям было лень выкидывать мусор сюда. Осторожно, стараясь не шуметь, я выдвинулся вперёд. На подходе к повороту я снова переключился на обычное зрение, чтобы избежать возможного ослепления. Заглянув за угол, я увидел небольшой блокпост. На баррикаду из мешков с песком в центре прохода был водружён пулемёт. Ну… Вернее результат попытки сделать пулемёт в кустарных условиях из подручных материалов руками, растущими из жопы (образно выражаясь). Я сильно сомневался в способности данной конструкции извергать из себя пули. Впрочем, на моё счастье, проверять это нужды не было – пулемётчика на посту не было. И не только его. Там вообще никого не было.
«Хм… Странно это. Не думаю, что они так сильно полагались на внешнюю охрану, чтобы оставить эту позицию без присмотра»
Выйдя на свет, чтобы меня было видно, я подал сигнал Герти и Импере. Они быстро преодолели коридор, мы построились для атаки и вместе продолжили путь вглубь пещеры. Вскоре коридор резко ушёл вниз, подойдя к краю обрыва мы увидели… Типичную рейдерскую помойку. Латаные-перелатанные навесы, чтоб с потолка не капало, грязные матрасы, горы мусора и нестерпимая вонь. В центре большого зала пещеры, где рейдеры и обустроили свою базу, располагался костёр, почти потухший и дающий совсем немного света; под одним из навесов, рядом с переходом в другой зал, расположилась оружейная, запасов оружия там было немало, но в большинстве своём оно было низкокачественным, лишь несколько образцов представляли определённый интерес; судя по количеству ящиков, там же можно было разжиться и боеприпасами, если найдётся что-то подходящее для наших стволов. А вот чего там не было, так это собственно обитателей. Посчитав спальные места, я пришёл к выводу что банда состояла не менее чем из пятнадцати рейдеров, значит ещё десять где-то должны быть. Но где? Были бы они здесь – мы бы их уже услышали.
Спустившись по примыкавшей к обрыву лестнице, мы, на всякий случай стараясь не шуметь, преодолели зал и заняли позиции у прохода к следующему. Этот зал был куда меньше главного и тут было гораздо чище. Существенную часть зала занимала выстроенная в типичном для Пустошей стиле «Нагромождение листов металла и досок, сколоченных абы как» хижина, очевидно служившая жильём главарю банды. Рядом с постройкой под обыкновенным навесом располагался дощатый настил, на нём стояли тронутые ржавчиной металлические столы, изначально явно не операционные, вероятно предназначенные для оружия, но за неимением других ныне используемые в медицинских нуждах; ещё один такой же стол, служил рабочим местом врача, на нём были разложены инструменты и стояли контейнеры из-под еды, приспособленные в качестве ёмкостей для стерилизации инструментов. Специальных растворов для этих целей у рейдеров конечно же не было, так что, судя по всему, вместо них использовалось всё, что содержит спирт, в основном дешёвый алкоголь. Возле стола стоял единорог, как раз занятый дезинфекцией медицинских инструментов. На рейдера он был ну совсем не похож. Опрятный, в немного пожелтевшем от времени, кое-где залатанном, но чистом медицинском халате. Вполне типичный врач, такого ожидаешь увидеть в цивилизованном месте, а не в лагере рейдеров.
Медицинские инструменты выпали из телекинетического поля и упали обратно в спирт, когда я приставил ствол пистолета к затылку пони.
—Не дёргаться, магию не применять. Кто ты?
—Риппер. Доктор Риппер.
—Мрачноватое имя для доктора.
—Какое есть.
Я убрал пистолет от его головы. Врач медленно, избегая резких движений, повернулся к нам. Выглядел он плохо, очевидно в последнее время недоедал и недосыпал. Шёрстка светло-коричневая, грива и хвост тускло-жёлтые, такого же цвета, но куда ярче, и радужка глаз, носит небольшие очки, но смотрит в основном поверх них, так что вероятно служат они как аксессуар, а в оправе самые обыкновенные стёкла.
—Пленный?
—На полставки пленный, на полставки хирург.
—Ну, тогда поздравляю, ты официально освобождён. Где твои пленители-то?
—Пятеро были снаружи, но с ними вы наверняка уже разобрались. Остальные ушли в набег.
Чёрт. Как я и предполагал те пятеро – это далеко не вся банда и остальных рейдеров сейчас тут нет. Ох не хотелось бы мне за ними по Пустошам бегать… На это можно много времени убить, у нас его столько нет.
—Вернутся скоро?
—Да кто ж их знает. Они передо мной не отчитываются, я даже не знаю куда конкретно они пошли. Моё дело невеликое – быть полезным чтобы не стать мёртвым.
—Хреново дело. Пустоши большие, так просто их не найти… А тут довольно чисто. Особенно по сравнению со срачем в главном зале.
—Да, их командирша достаточно чистоплотна, а кроме неё и меня тут редко кто бывает. Для рейдера она вообще на редкость интеллигентна.
—Интеллигентная рейдерша? Нонсенс. Да и не лучшее это качество для предводителя банды рейдеров. И что, слушаются её?
—Ну, я сказал «интеллигентна для рейдера». Образцом вежливости её не назвать. Впрочем, я бы действительно не сказал, что она особо грозная. Если бы не видел в деле. Морды бить она не мастер, да и не сказать, что хороший стрелок, но ей всё это и не нужно – она сильный маг, владеет целым арсеналом боевых заклинаний и постоянно совершенствуется. Хотела и у меня поучиться, но я не дурак – я живу пока я им нужен, а нужен я пока у них нет собственного медика.
—Ладно, давайте обыщем тут всё. Я здесь осмотрюсь; Импера, на тебе главный зал, я, как закончу, тоже приду и помогу; Герти на стрёме, и спрячь куда ни будь трупы. Может пока трофеи собирать будем они и заявятся. Ну, а если нет — будем думать.
Мы разбрелись по своим задачам, а Риппер занялся собиранием собственного имущества — медицинского инструментария и личных вещей.
Дверь в дом предводительницы рейдеров конечно же была заперта, но я не стал изощряться и просто выломал её телекинезом, благо прочность у неё никакая. Помещение, представшее предо мной, было обставлено простенько, почти что по-спартански, и достаточно небрежно, но зато весьма практично. Импровизированная кровать и несколько плакатов на стене возле неё, подобранных без какой-либо системы, просто чтобы были; добротный, но потрёпанный временем и не слишком аккуратной переноской рабочий стол; металлические мишени на одной из стен, успевшие пострадать от множества разнообразных повреждений; шкаф возле рабочего стола, с парой десятков книг из числа художественной литературы; рядом массивный железный ящик, вероятно запертый. Вот и всё небогатое убранство комнаты.
—Так… Посмотрим, что тут у нас.
Смотреть правда было особо не на что. Открыв ящик стола, я обнаружил там пистолет (весьма неплохой, заводской сборки, довоенный, под не слишком распространённый, зато мощный калибр), пишущие принадлежности, бутылку спаркл-колы и небольшую сумму крышек. Пошарил, на всякий случай, и под матрасом, но там не обнаружил ничего вообще. Оставался только ящик. Долго с ним возиться не пришлось, замок оказался не то чтобы совсем уж простым, но вполне в пределах моих навыков. Внутри были книги, но, в отличие от своих коллег со шкафа, эти были посвящены исключительно магической науке.
—«Прикладная магия. Том I», «Боевое применение стихийной магии: Наглядное пособие», «Теория и практика управления магической энергией»… – прочитал я некоторые из названий, – Солидная у неё тут библиотека. Если она всё это не только в теории, но и на практике освоить смогла – она опасный противник.
Больше смотреть тут было не на что и я, прихватив пистолет, крышки, колу и наиболее ценные экземпляры литературы, направился к Импере.
***
Вскоре мы собрались в главном зале (оставив в проходе растяжку, на случай если рейдеры всё-таки соблаговолят появиться). Обыск рейдерского логова принёс плоды – наши седельные сумки утяжелились за счёт новых медикаментов, крышек, боеприпасов, парочки гранат и всякой полезной мелочёвки. Конечно же мы не обошли вниманием и рейдерский арсенал.
—Немного дополнительных приспособлений – прицелы, целеуказатели, штыки. Есть глушители, но плохого качества и под наши калибры не подходят. Из оружия — кустарные винтовки, автоматы, дробовики и пистолеты-пулемёты. В основном низкокачественные, но поддерживались в хорошем состоянии. Есть и качественные образцы, но ценности они не представляют – торговцы закупают их оптом у производителей. У нас возьмут по бросовой цене, если вообще возьмут, – вкратце описала обнаруженное Импера.
—Значит тащить их с собой бессмысленно... Что скажешь, Герти? Может получится собрать из этого что-то стоящее?
Герти профессиональным взглядом окинула кучу стволов, некоторые повертела перед собой, осмотрела отдельные комплектующие. Наконец она вынесла вердикт:
—В Луче я бы из этого могла много интересного оружия наделать, но без глубокого вмешательства в конструкцию могу предложить только штурмовые винтовки — если стволы автоматов заменить на винтовочные, благо они под один калибр.
—Позвольте спросить, а штурмовая винтовка и автомат – это разве не одно и то же? – уточнил доктор.
—Устоявшейся официальной классификации автоматических винтовок и карабинов не существует. По разным оценкам они могут быть представлены как двумя и более, так и всего одним классом вооружения. В официальной документации Эквестрии принято обозначать автоматические винтовки как штурмовые, а автоматические карабины как автоматы, – пояснила Импера.
—Как думаешь, пригодится тебе такая?
—Оружие пригодное для дальнего боя и способное пробивать броню существенно повысит мою боевую эффективность.
—Ну, значит с этим вопрос решили. Герти, собирай винтовку. Прицелы, целеуказатели и штыки берём – они мало весят и хорошо продаются. Остальное пусть остаётся, где лежит. Но есть у нас на повестке и ещё вопрос – дальше-то что делать? Хозяева пещерки возвращаться не торопятся, а вот нам поторопиться не помешало бы, нам до темноты ещё с одной бандой разобраться надо.
Вежливым кашлем док, уже разжившийся кое-чем из не пригодившегося нам имущества рейдеров и снявший халат, чтобы не запачкать его в ходе предстоящего путешествия, привлёк к себе внимание.
—Разрешите мне высказаться.
—Излагай.
—Север нельзя назвать комфортным местечком даже днём, а уж ночью он становится слишком негостеприимен даже для рейдеров. Наверняка они постараются вернуться до темноты. Отряд у вас мощный, нужно ли столько народу, чтобы завалить десяток рейдеров из засады? Я, конечно, не эксперт, но похоже, что этот бой для любого из вас будет избиением младенцев.
—Предлагаешь разделиться?
—Да. Кто-то из вас останется тут, а остальные пойдут и перебьют тех, других, рейдеров. В этом деле я даже помогу. Надо же как-то отплатить вам, за то, что вытащили меня отсюда. Уж поверьте, я не только лечить, я и калечить умею. Даже сложно сказать, что из этого у меня получается лучше.
***
«Убийца – дворецкий? Что, серьёзно? Ну нет, так совсем не интересно…» – дочитанная книга отправилась обратно на полку. Моя догадка, оформившаяся ещё к исходу восьмой главы, полностью подтвердилась. Увы, не так-то просто найти детектив, который сможет удивить человека, выросшего на книгах Артура Конана Дойла, Агаты Кристи и других титанов жанра, да ещё и ветерана спецслужб в придачу. Что-ж, по крайней мере я смог скоротать время.
План, предложенный доктором, был единогласно признан наиболее удачным. Он, вместе с Герти и Имперой, отправился дальше, а я остался здесь, ждать. Поначалу я надеялся, что ещё успею нагнать свой отряд до того, как они выполнят свою миссию, но по мере погружения Солнца за линию горизонта мои надежды таяли. Конечно, я нисколько не сомневался в том, что мои спутницы справятся, но всё-таки я переживал за них. Не люблю я вот так вот сидеть на крупе ровно, пока мои друзья рискуют, мне куда спокойнее, когда я рядом и готов в любой момент отвлечь огонь на себя, благо смерть (вот ирония то) сделала меня очень живучим, а уж в своём новом доспехе я и вовсе ходячий танк.
Наконец моё ожидание подошло к концу. Последние лучи Солнца осветили появившуюся на горизонте фигуру рейдера, вскоре следом за ним появились и другие, они определённо шли сюда. Я, держась в тени, спланировал ко входу в пещеру и скрылся внутри. Теперь оставалось лишь подождать пока они пройдут мимо моей позиции, и я отрежу их от выхода, перестреляю и наконец смогу воссоединиться со своим отрядом.
—Хэй! Народ! Вы там уснули что ли!?
Ответа не последовало. Оно и понятно – трупы говорить не склонны. Не знаю, куда Герти их пристроила, но рейдеры их определённо не нашли и находятся в неведении относительно судьбы своих товарищей.
—Блять, да где же они?
Шаги приближались и вскоре мимо моего укрытия прошёл первый рейдер, за ним прошло ещё несколько, но вскоре отряд остановился – тот, что шёл первым, встал и начал принюхиваться.
—Чёт тут пахнет странно.
—Ебать… Неужели заметил? – этот голос определённо принадлежал кобыле – Да тут не пахнет, тут воняет!
—Да я не про то… Чужой запашок какой-то.
—Это чё блять, к нам вор что ли залез? – возмутился кто-то ещё.
—Бля! Нас внатуре обворовали! Смотрите, волын не хватает! – один из рейдеров, находившихся в пределах моего поля зрения ткнул копытом в сторону арсенала.
—Вот дерьмо! Нюхач, запах свежий? – опять та же кобыла.
—Кажись да.
—Уёбок, возможно, ещё тут! Обыскать всё!
Командует… Никаких сомнений, это та самая рейдерша.
Вся толпа проходит мимо. Скоро они начнут разбредаться по залу, но пока что они стоят относительно кучно. Идеальный момент для атаки. Покинув своё укрытие, я тут же взмыл под потолок пещеры и, прежде чем рейдеры успели отреагировать, прошёлся по ним очередью из пулемётов. Половину рейдеров скосило сразу, они рухнули на землю, сражённые пулями.
—Противник сзади! Сосредоточить огонь!
Командирше повезло, она не только пережила обстрел, но и вообще не попала под пули. Однако ошарашенные моей внезапной атакой рейдеры не спешили выполнять её команды, им пришёлся по душе другой план – броситься в рассыпную и занять первые попавшиеся укрытия. Впрочем, мне следовало сделать то же самое, торчать на открытом месте было бы не шибко умно. На ходу выпустив две пули из пистолета в ближайшего ко мне рейдера, я спикировал за металлический стол, заставленный самопальным примитивным химическим оборудованием, очевидно предназначавшемся для изготовления простенькой наркоты. Мои пули настигли цель – рейдер упал, впрочем, ничего жизненно важного я ему кажется не задел, вероятно он ещё жив. Стоило мне нырнуть в укрытие, как оно тут же приняло на себя пару очередей, пули разбили что-то из оборудования и на меня посыпались осколки стекла. Приблизительно рассчитав, где засели стрелявшие, я схватил стол телекинезом и, вложив в бросок побольше силы, метнул его в их сторону. Наверняка это убило бы их, но, прежде чем мой снаряд достиг цели, он был сбит с курса другим телекинетическим ударом, вслед за которым рейдерша послала в меня молнию. Я перекатом ушёл вправо, и молния врезалась в одно из рейдерских жилищ, разнеся в клочья матрас и навес над ним. Без ответа эта атака не осталась – ещё в процессе переката я начал формировать солидных размеров огненный шар и завершив манёвр метнул его в противницу. Она вовремя отпрыгнула в сторону, а вот двум другим рейдерам повезло меньше – шар врезался прямо в кучу деревянных ящиков, служивших им укрытием. Истошные крики сгорающих заживо на время заглушили все остальные звуки, а пламя пожара стало быстро распространяться по помещению, чему способствовало обилие прекрасно горящих материалов вокруг. Впрочем, пламя меня сейчас интересовало в последнюю очередь, ведь на меня уже было наставлено другое автоматное дуло. Телекинезом я рванул оружие в сторону и вместо меня пули прошили другого рейдера. Прежде чем незадачливый стрелок успел опомниться я долбанул телекинезом по сталактиту над ним и солидных размеров каменюка пробила его черепушку. Хотя действовал я быстро, всё это всё равно заняло у меня слишком много времени – я успел заметить ещё одну молнию, выпущенную рейдершей, а вот защититься или уклониться уже не успевал. Инстинктивно я всё равно попытался отскочить, но солидной мощности электрический заряд всё равно врезался мне в бок, отбросил меня и прошёлся сквозь всё моё тело. Металл брони, конечно, неслабо мне помог, при прохождении через него часть энергии потерялась, но всё-таки это было чертовски больно. От удара я завалился в весьма неудобную позу, и чтобы снова встать на ноги мне потребовалось немного помочь себе магией, однако с этой задачей я всё же справился достаточно быстро чтобы не словить ещё одно заклинание.
—Не впечатлила.
—Да ну? Выражение твоего лица пару секунд назад говорило об обратном.
Что-ж… Доля правды в этом есть, я не ожидал что она сможет выдать столь мощный разряд. И всё же…
—О да, попасть по неподвижной мишени с пятнадцати метров – это великое достижение. Хочешь доказать, что чего-то стоишь? Давай, выходи один на один, тем более выбора у тебя и нет – все твои прихвостни мертвы, а живой ты мне не нужна.
—Ха! Думаешь, если тебе под силу раскидать десяток оборванцев – ты очень крут? Когда ты подохнешь я сделаю из тебя чучело, если конечно останется из чего делать.
—Ну так давай! Покончим с этим!
—Да с радостью!
Рейдерша выпустила в меня луч магии, но я был готов и ответил ей тем же. Наши лучи столкнулись – два потока магической энергии схлестнулись в противостоянии, подобно своим владельцам, и наполнили светом весь зал пещеры (впрочем, половина зала и так была великолепно освещена полыхающим пламенем пожара, который даже не думал стихать, а напротив охватывал всё новые и новые участки, более-менее успокоившись только там, где всё что могло гореть уже сгорело). Её фиолетовый луч был подобен молнии, вспышки и электрические разряды пробегали по всей его длине, угрожающе потрескивая; мой же, оранжевый, напоминал пламя, был объят языками магического огня и тоже сопровождался соответствующим звуком. Равновесие между лучами продлилось недолго – вскоре мой сдвинулся в направлении противницы. Он уверенно продолжал своё движение, мне не приходилось прилагать к этому больших усилий и в мою голову даже начали закрадываться подозрения что как-то это слишком просто… И не зря. До этого лишь убедительно изображавшая старание рейдерша внезапно напряглась по-настоящему и резким рывком выбила точку соприкосновения, уже успевшую превратиться в небольшой, но достаточно яркий чтобы не давать мне видеть противницу, нестабильный шар из наших магических энергий, на мою половину поля боя.
—Ах ты ж!
Я вложил больше сил в свою атаку и вновь начал теснить рейдершу. Она действительно была достаточно способным магом, вероятно в практических умениях она даже превосходила меня, но я был банально сильнее. Если бы я сражался в полную силу я бы уже одержал победу, но я предпочёл поберечь свои небогатые запасы энергии, ведь уже скоро основную работу за меня сделает угарный газ. Она находилась ближе к источнику возгорания и уже начала ощущать на себе нехватку кислорода, я чувствовал, как она слабеет, а вместе с ней слабеет и её сопротивление.
—Ну что, давай до свидания?
Грамотно рассчитав время, я произнёс эти слова за считанные секунды до того, как весь накопленный нашими усилиями остаточный заряд соприкоснётся с её рогом и взорвётся. Достаточно, чтобы понять смысл услышанного, но недостаточно чтобы ответить.
БАБАХ! С шипением и треском шар магической энергии взорвался, разметав разноцветные молнии и пламя на весьма солидное расстояние (хотя какого-либо серьёзного заряда они конечно не несли – почти вся поражающая способность пришлась на эпицентр и ближайший радиус) и ненадолго ослепив меня. Когда зрение наконец прояснилось я увидел свою противницу лежащей на боку весьма далеко от места, где она стояла до этого, броня на ней была убита в хлам, незащищённые части тела обожжены, а грива и хвост существенно укоротились и опалились. Да, это было мощно, вряд ли она ещё жива… Но проверить не помешает. Достав своё складное копьё, я направился к телу, чтобы убедиться, что магическому взрыву хватило убойной силы, или добить, если всё же не хватило. Я успел проделать пол пути, когда над моим ухом просвистела пуля. Обернувшись, я увидел раненного мною ещё в начале боя рейдера, про которого в горячке боя я успел позабыть. Он целился в меня из пистолета, но боль, очевидно, не давала ему делать это должным образом.
—Ну что за дурак… Лежал бы себе тихо – может и выжил бы.
Прежде чем он успел выстрелить снова я метнул в него копьё. Наконечник вошёл через глаз, а вышел уже через затылок. Я попытался достать копьё обратно, но попытки снова попасть в тот же раневой канал ни к чему не привели, так что я подошёл к проблеме с другого ракурса и провёл заднюю часть копья насквозь, после чего обтёр оружие об первый попавшийся на глаза кусок материи, которым мне послужил один из уцелевших навесов, и левитировал его обратно к себе. Что-ж, пора закончить начатое…
А начатое, оказавшееся всё-таки скорее живым, чем мёртвым, в это время успело сменить позу, перекатившись с бока на спину, и, судя по светящемуся рогу и шевелящимся губам, начать читать заклинание. Она слишком ослабла от перенапряжения, отправления угарным газом и ран, ей не хватало сил чтобы сотворить заклинание как обычно, невербально, и потому она проговаривала его вслух. Шёпотом. Не потому, что не хотела, чтобы я её услышал, просто ей было тяжело даже говорить. Расслышать слова было практически невозможно, но этого и не требовалось – не надо быть гением, чтобы догадаться, что это заклинание телепортации.
—Э! Нет-нет-нет! Стоять!
Я вновь воспользовался копьём как дротиком, но было поздно – оружие отскочило, ударившись о камни в том самом месте, где за мгновение до этого была голова рейдерши, а сама она исчезла в магической вспышке.
—Блять! – я чувствовал себя как рыбак, с крючка которого только что соскочила здоровенная щука.
Что-ж, она сбежала… И сделать я с этим ничего не могу – теперь она может быть где угодно: иксы, игреки и прочие координаты её телепортации были для меня тайной, покрытой мраком. Впрочем, у меня была небезосновательная уверенность, что она лишь оттянула неизбежное – в таком состоянии она абсолютно беззащитна. Пустошь прикончит её, это лишь вопрос времени. По крайней мере, я на это очень надеюсь.
***
—Видишь его?
—Пока нет.
Отряд занял позицию на высоком холме недалеко от крупной фермы, некогда кормившей немало местных поселений, а ныне занятой рейдерской бандой. Семье фермеров (ну, по крайней мере большей её части) удалось спастись, они и заказали зачистку. Между отрядом и зданиями, в которых расположились рейдеры, пролегали поля, где ещё можно найти еду, однако было видно, что отсутствие должного ухода скоро окончательно их погубит. Сама ферма представляла собой комплекс из трёх сооружений – фермерский дом, амбар и сарай. Размерами особо выделялся первый – трёхэтажное добротное довоенное сооружение хорошо сохранилось и служило банде штабом. Из окон третьего, чердачного, этажа угрожающе торчали стволы снайперских винтовок, но отряд занял позицию вне их поля зрения и мог не опасаться обнаружения. Через окна второго этажа, превращённые в бойницы, было практически ничего не видно, а вот первый этаж (вернее конкретно кухня, окна которой как раз выходили на ту сторону и не были заделаны) более-менее просматривался. В амбаре расположились спальные места большинства рейдеров и помойка. Что ожидаемо – если рейдеры где-то спят, значит гадят и мусорят они там же. Сейчас там было пусто – обитатели базы либо охраняли периметр, либо занимались какими-то другими делами где-то в доме или на улице. Сказать же что-либо на счёт сарая было сложно, поскольку окон у него не было, а дверь располагалась вне поля зрения. Рейдеры иногда заходили в него и выходили, таскали разные вещи туда и оттуда. Герти пристально наблюдала за происходящим на базе через оптику своей винтовки. Её задачей было обнаружить и устранить предводителя рейдеров одним метким выстрелом, после чего рейдеры, если предположение Имперы верно, окажутся полностью дезорганизованы и справиться с ними станет куда проще.
—Есть движение. Дом, первый этаж, кухня. Похоже на цель, но видно плохо. Так… Подходит ближе… Да, точно, это он.
—Сможешь прицелиться?
—Вряд ли. Он далеко от окна, голову не видно, пришлось бы стрелять через доски, а они вроде прочные, могут и не пробиться.
—Хорошо. Ждём пока выйдет на открытое пространство. Он не будет сидеть там вечно.
—А что там с остальными? Было бы неплохо знать где они, прежде чем штурмовать эти укрепления, – уточнил крайне важную деталь Риппер.
—Четверо охраняют укрепления, которые ближе к нам; трое – те, что правее, за сараем; ещё пятеро, не меньше – те, что за домом. Двое возятся возле сарая, двое уединились в амбаре, остальных не видно.
—Уединились, в смысле…
—Ага, в том самом. Что, хочешь посмотреть?
—Нет, спасибо, насмотрелся уже.
Долго ждать не пришлось. Грифон быстро покинул кухню, но минут через десять вновь появился в поле зрения, покинув дом и направившись в сторону сарая.
—Цель на мушке, приготовьтесь.
Герти прильнула к прицелу в ожидании удачного момента… И после недолгого ожидания она получила что хотела. Грифон остановился и заговорил с одним из рейдеров…
Бабах!
Тишина и покой вечерней Пустоши взорвались действием. Импера взмыла в воздух и скрылась за облаками, а Риппер съехал по склону холма и, скрывшись от рейдерских глаз в зарослях мутировавших фруктовых деревьев, побежал к заранее намеченному укрытию – камням в полусотне метров от базы. Рейдеры же тут же бросились по заранее назначенным позициям. Ну, вернее те, кому было назначено, бросились, а остальные, приписанные к точкам на других флангах, хаотично заметались по двору, пытаясь найти хоть какое-то укрытие, оставшись без командира они слабо представляли, что им делать. Некоторые рейдеры забежали в дом, очевидно, чтобы занять огневые точки на втором этаже. Один, впрочем, наоборот выбежал, чтобы узнать, что происходит… И тут же словил пулю в лоб от Герти. Из амбара показалась «сладкая парочка» и, не мудрствуя лукаво, оперативно укрылась прямо за тушей здоровенного грифона.
Попытка рейдеров дать организованный отпор полностью провалилась. Укрытия не помогли – Импера открыла огонь сверху, избегая ответного огня перемещаясь по облаку. В поисках новых, защищённых от выстрелов сверху, позиций рейдеры были вынуждены выходить на открытое пространство, где их настигали пули Герти и Риппера. Вскоре первый этап штурма завершился – двор был зачищен. Восемь рейдеров погибли, остальные укрылись, кто-то в доме, а кто-то амбаре, многие из них были ранены. Но праздновать победу было рано – этот этап был самым простым, а у рейдеров ещё остались козыри в рукавах. Один из которых как раз просунул в окно второго этажа своё дуло и направил его в сторону снайперской позиции.
—Пулемёт! – Риппер первым заметил новую угрозу и вовремя предупредил Герти.
Единорожка быстро скатилась по склону, прежде чем огненный шквал обрушился на её позицию. Пригибаясь и петляя, она побежала через заросли. Хотя пулемётчик и лишился возможности стрелять прицельно, сдаваться он не собирался – пули свистели вокруг Герти, врезаясь в стволы деревьев и землю. Одной даже почти удалось настичь цель – от попадания в приклад винтовки единорожку дёрнуло в сторону и она, запнувшись, упала. Пулемётчик не сразу заметил, что движение прекратилось, и какое-то время продолжал стрельбу, нашинковав пулями ещё с десяток деревьев, после чего всё наконец стихло.
Герти посмотрела наверх и увидела Имперу, смотрящую на неё с облака. Единорожка подала знак, что всё в порядке. Аликорница жестами приказала ей сидеть тихо и исчезла за облаком.
Вскоре Импера появилась по ту сторону облака. Она резко спикировала вниз и влетела в окно чердачного этажа. Вскоре из противоположного окна с криком вылетел один из снайперов. Ствол пулемёта поднялся вверх и больше не двигался, очевидно оператор покинул свою позицию. Опасность миновала и единорожка продолжила свой путь. Проходя мимо позиции Риппера, она жестом позвала его следовать за собой. Их первой целью был амбар – его нужно было зачистить прежде, чем идти в дом, чтобы рейдеры не смогли ударить с тыла.
Внутри сооружения укрылись четверо рейдеров. Они были готовы к обороне и открыли огонь, как только единороги появились в их поле зрения. Герти и Риппер укрылись за сараем.
—Подави их огнём!
Телекинезом Риппер подхватил сразу два автомата, оставшихся от убитых рейдеров, и обрушил их огонь на позиции рейдеров. Один из них не успел спрятаться и упал, прошитый пулями, остальные залегли и прекратили стрельбу. Надолго патронов в магазинах не хватило, но этого и не требовалось – Герти управилась быстро.
БАХ! Тяжёлая револьверная пуля проломила деревянный ящик и поразила рейдера за ним. БАХ! И ещё один рейдер разукрасил пол своими мозгами. БАХ! Последний готов.
На ходу перезаряжая своё оружие единороги побежали к дому.
—Я пойду первым, – Риппер перевооружился на дробовик.
—О’кей! Я прикрываю.
Пони заняли позиции по бокам от двери, и единорог открыл её. Встречать их никто не собирался – наскоро подготовленная баррикада в виде перегородившего коридор дивана пустовала. Судя по полной тишине первый этаж был пуст, а вот со второго доносился шум – редкая стрельба и неразборчивые фразы. Осторожно, осматривая каждую комнату на предмет возможной засады, Герти и Риппер дошли до лестничного пролёта. Здесь голоса слышались уже отчётливо.
—Сдавайся! Ты окружена! – прокричал кто-то сверху.
—Это сомнительное утверждение, – спокойно, но достаточно громко ответила Импера.
Череда выстрелов. Часть из них определённо была произведена из винтовки аликорницы.
—Ай! Сука! – закричал кто-то из рейдеров, словив пулю.
Выстрелы снова стихли. Риппер осторожно выглянул за угол и увидел, что ближе к концу лестничного пролёта, но вне поля зрения других рейдеров, заняли позицию двое. Жестами он объяснил Герти, что собирается убрать их по-тихому.
—Последний раз предлагаю! Сдавайся по-хорошему, иначе будешь подыхать долго и мучительно!
Риппер достал из седельной сумки боевой нож и, левитируя его перед собой, тихо подкрался к двум рейдерам на лестнице. Когда сверху вновь раздались выстрелы, он перерезал глотку рейдерши и тут же воткнул нож в горло залёгшего рядом рейдера, прежде чем тот успел среагировать. Единороги заняли место убитых рейдеров, с новой позиции был хорошо виден лестничный пролёт, ведущий на третий этаж. На самом верху лестницы, за покрытыми отметинами от пуль металлическими контейнерами неизвестного назначения, заняла позицию Импера. Она определённо заметила товарищей, но не могла с ними связаться, не раскрыв их позицию рейдерам… Ну, вернее они думали, что не могла.
«Осмотритесь. Когда будете готовы атаковать – подайте мне знак»
Герти и Риппер вздрогнули, когда голос аликорницы зазвучал прямо у них в головах.
—Я посмотрю, что там, – шепнула единорожка и осторожно приподняла голову.
Её взору предстал главный коридор второго этажа, где за импровизированными укрытиями из перевёрнутой мебели расположились рейдеры. Трое из них уже были мертвы, один зажимал раненное плечо, боеспособными оставались лишь трое.
—Двое слева, но один ранен. Ещё двое справа.
—Возьмёшь на себя тех, что слева?
—Хорошо.
—Тогда мои справа.
Риппер подал сигнал Импере, и единороги приготовились к атаке. Аликорница резко вышла из-за своего укрытия, одновременно возводя щит, и спикировала на второй этаж. Всё внимание рейдеров незамедлительно оказалось приковано к ней, они обрушили на щит всю мощь своего оружия (впрочем, явно недостаточную, чтобы справиться с магией Имперы). Риппер и Герти, дождавшись подходящего момента, выскочили из засады и открыли огонь по рейдерам. Всё кончилось быстро – не ожидавшие атаки враги не успели оказать никакого сопротивления. Риппер вышиб мозги одному и тяжело ранил одним выстрелом и добил следующим другого; Герти очередью подожгла боеспособного рейдера и добила раненного одиночным в голову.
—Отлично сработано! Классно ты это придумала – и с чердаком, и со щитом.
—Спасибо, – Импера ответила на похвалу сдержанным кивком, ничуть не изменившись в лице, – Это все?
—Да, с остальными мы разобрались.
—Хорошо. Собираем трофеи и выступаем. Риппер, треть по праву твоя.
***
«Что думаешь об этой рейдерше?»
«—В ней чувствуется большой потенциал. Я не разглядела её кьютимарку, но подозреваю, что её талант может быть связан с магией. Она владеет заклинаниями разных школ магии примерно на одном уровне, что большая редкость даже среди профессиональных магов, обычно глубоко изучающих лишь одну школу, а с остальными знакомящихся поверхностно, и знакома с тактикой ведения магической дуэли, что ещё более удивительно, ведь они ещё задолго до войны почти исчезли как боевое искусство и изучались обычно только в теории»
«Ну, положим, тактики она набралась из сохранившейся литературы – всё выполнено прям как по учебнику, если напрячь память уверен мы даже вспомним чьего он авторства. Хотя конечно даже это не каждому дано, в этих дуэлях простого нет в принципе, даже для самых элементарных вещей требуется хорошее владение потоками магии. Впрочем, как раз с этим у неё проблем нет»
«—Родилась она точно не среди рейдеров – она разительно отличается от любого из них. У неё колоссальная сила воли – даже сейчас, когда, казалось бы, пути назад уже нет и быть не может, старая личность должна быть полностью разрушена, какая-то её часть продолжает отчаянно бороться и отказывается опускаться до уровня других рейдеров. Такая одарённая, увлечённая самообразованием… Грустно смотреть, как пропадают такие уникумы. Два века назад ей была бы прямая дорога в Школу для Одарённых Единорогов, она могла бы стать… Да кем угодно могла бы стать. Не рейдером»
Глаза принцессы были мокрыми от слёз. Луна конечно же имела в виду школу в Кантерлоте, но память, зловеще ухмыляясь, упрямо навязывала другое место. Долина Литтлхорн преследовала Луну как ночной кошмар. Она старательно гнала от себя воспоминания об ужасном инциденте, ставшем началом конца, но тщетно.
«—Ты бы хотел поговорить кое о чём ещё, верно?» – Луна перевела разговор на другую тему, не желая более сосредотачиваться на мыслях, окунающих её в воспоминания о том дне.
«Да, есть одно дело, которое меня беспокоит»
«—Последователи проявили к нам интерес… Но пока что предпочитают держать на расстоянии, наблюдать издалека. Не думаю, что они что-то заподозрили, чтобы различить наши ауры нужно обладать особой связью с ментальным измерением. Ты заинтересовал их тем, что тебя, в отличие от Имперы, хоть и не связанной с ними, но сохранившейся в их памяти, они не знают. Их любопытство напрямую нам не угрожает, Последователи мирная организация, но если им станет известна правда, то не исключён риск, что она в скором времени может стать известна и другим, а это привлечёт нежелательное внимание, в том числе со стороны нежелательных лиц»
«Значит в ближайшей перспективе нам следует избегать их. Но что, если они сами будут искать встречи?»
«—В таком случае у нас будет лишь один выход – лично обсудить с руководством вопрос о неразглашении этой информации. Уверена, говорить мы будем не с Вельвет – когда в Хоршсити с тобой говорила та аликорница, она получила распоряжение по телепатической сети, это мог быть только другой аликорн»
«Литлпип писала про предводительницу аликорнов, которая пришла к Вельвет искать помощи в их проблеме с размножением. Возможно, это была она»
«—Да, я тоже так считаю»
«Ну что-ж, вот и город, садимся»
Когда я приземлился на холме недалеко от города, Солнце давно ушло за горизонт. Охрана узнала меня издалека, стоило мне появиться в луче маяка, как створки малых ворот поползли в стороны, освобождая мне путь.
—Приветствую.
—Здорово, Блэкфайр! Как всё прошло в пещере?
—Нормально. Я так понимаю Герти и Импера уже тут были?
—Ага, вернулись чуть больше часа назад. И ещё какой-то единорог с ними.
—Риппер. Доктор Риппер. Мы спасли его из рейдерского плена. Как у них всё прошло?
—По плану, судя по всему. Пришли уставшие, но довольные.
—Это хорошо. А как у вас тут, в городе? Было что интересное, пока меня не было?
—Ничего необычного, помаленьку восстанавливаем тут всё. Часть торговых делегаций уже вернулась, в том числе и Дарлинг. Она, кстати, просила тебе передать, что они собираются отпраздновать успешный поход в «Бухой гончей».
—Хех, чувствую, там будет весело. Наверное, стоит поторопиться, чтобы успеть.
—Можешь сильно не спешить, эти ребята знают толк в развлечениях, раньше чем до утра они точно не закончат.
—Ладно, учту. Ну, бывайте!
Так… Герти скорее всего у себя, Импера наверняка в казино, куда я её и отправил, а Риппер… Да кто его знает, он может быть где угодно. Впрочем, его искать мне и ни к чему – до города мы его проводили, снаряжением он разжился, значит дальше уже сам разберётся. А вот кого мне найти надо – так это Рича. Хотя я и не тешил себя надеждой что встреча состоится сегодня (время уже очень позднее, вряд ли он всё ещё на рабочем месте), но всё же я направился к «Форели Фортуны» – заглянуть туда мне надо в любом случае: не найду Рича, так найду Имперу.
Как я и ожидал охранники возле двери, ведущей к лестнице в кабинет, дали мне от ворот поворот:
—Босс дома. Раньше пяти утра не появится.
Ладно, дома так дома, не будем его беспокоить. Импера уже ждала меня за одним из столиков ресторана.
—Привет. Уже наигралась? – спросил я, усаживаясь напротив неё.
—После девятой партии желающие сыграть со мной закончились. Они разумно решили, что их финансы будут в большей сохранности при ином выборе соперников.
—Хе-хе… Распугала ты всех игроков, да? Ну, не расстраивайся, уверен весть о твоих успехах скоро достигнет действительно хороших покеристов и они не откажутся померяться с тобой силами на полноценном турнире.
—С нетерпением буду ждать приглашения, – выражение лица и интонации Имперы никоим образом не изменились при произнесении этой фразы, из-за чего прозвучало это как сарказм.
—Как у вас всё прошло?
—Мы справились с задачей, все рейдеры уничтожены. Подробности наилучшим образом расскажет Герти, её красочный пересказ будет для тебя интереснее сухого изложения фактов.
—И всё же мне было бы интересно услышать и твою версию.
—Я знаю. Но версия у нас одна на двоих, а Герти роль рассказчицы идёт больше.
—Ну как знаешь. Но может всё-таки найдётся что-то, что ты можешь мне поведать? Уверен, ты успела узнать что-нибудь интересное.
—По дороге в Луч мне удалось поговорить с Риппером. Думаю, тебе стоит услышать, что мне удалось выяснить.
—Рассказывай, я весь внимание.
—Он родом из Виллидж-Вэлли. Это небольшое поселение на севере, у Великих Северных Гор, южнее и западнее Цитадели.
—Думаешь, он может что-то знать о ней?
—Именно. Жители неоднократно видели неизвестные вооружённые отряды, идущие со стороны Цитадели, а затем возвращающиеся туда же, но ворота Цитадели никогда не открывались.
—Значит, существуют потайные ходы, ведущие внутрь…
—Отряды старались действовать скрытно. При обнаружении агрессии к местным жителям не проявляли, но близко к себе никого не подпускали и впоследствии меняли маршруты. Обычно отряды небольшие – от трёх до шести пони. Но однажды был замечен и достаточно крупный. Риппер не смог вспомнить точной даты события, однако по его прикидкам это произошло незадолго до захвата власти в Луче «Красными Мантикорами». Я сопоставила его описание отряда и облик бойцов, убитых тобой на дредноуте. Вывод однозначен – это одни и те же пони.
—Ясненько… А как в плен попал рассказал?
—Да. Он работает на компанию «Караваны Кроуфиша», шёл с караваном, к которому его приставили в качестве штатного врача, когда на них напали рейдеры.
—Та самая банда, с которой я разобрался?
—И да, и нет. Магесса и её пони были там, но атакующих возглавлял другой рейдер. Его ты хорошо помнишь – это у его банды мы отбили жеребёнка.
При упоминании этого ублюдка я скрежетнул зубами. Конечно, я прекрасно его помнил. Забудешь такое…
—То есть эти двое работают вместе?
—Неизвестно было ли это сотрудничество долгосрочным или однократным. Однако это в любом случае уже не имеет значения, ведь она ме…
Аликорница осеклась на полуслове. В моём взгляде она без труда прочла, что это не соответствует действительности.
—Ты её не убил, верно? – спросила она, глядя на меня как мать на ребёнка, принёсшего двойку из школы. Ей даже не нужно было ничего говорить, одного этого тяжёлого взгляда более чем хватило, чтобы заставить меня почувствовать себя провинившимся второклассником.
Я тяжело вздохнул и, состроив молящую о прощении мордашку, честно ответил:
—Да. Она сбежала. Успела телепортироваться, прежде чем я её добил. Она была в плачевном состоянии… Но, хоть я на это и очень надеюсь, было бы наивно полагать что она просто возьмёт и умрёт.
—Это плохо. Если ей удалось выжить, она наверняка примкнёт к этой банде. Подобный союз будет представлять для нас большую опасность, особенно теперь, когда у них обоих есть мотив мстить нам.
Повисла неловкая пауза.
—Ладно, похоже, что с ними нужно разобраться побыстрее… Но информации у нас пока что маловато, чтобы предпринять конкретные действия. Риппер рассказал о себе что-то ещё? – я сменил тему, уводя диалог в более приятное русло.
Как бы там ни было, чтобы разобраться с рейдерской угрозой нам нужно хотя бы узнать, где они, не говоря уже об их численности, вооружённости, укреплённости базы и прочих деталях, которые необходимо выяснить прежде, чем лезть в бой.
—Двадцать восемь лет, не женат, родители ремесленники, врачеванию обучался у доктора Рекса.
—Рекс?
—Рекс Люпинус Вайл. Достаточно известная личность на Севере. По праву считается одним из лучших лекарей. Ранее странствовал по Северу, обучал талантливых единорогов. Текущее местоположение неизвестно, вероятно он остался на востоке. Его родной город – Бойлертаун, когда он не в походе его можно найти там.
—Интересное у него полное имя…
—Вайл – фамильная приставка. Он происходит из аристократического рода, первые летописные упоминания о котором относятся к эпохе Эквестрийского Завоевания. Вайлы были в числе первых родов местной знати, присягнувших принцессе Платине.
«—Выбор был невелик… – заметила Луна с ухмылкой, – Присягаешь Платине, или убеждаешься на собственном опыте, что слухи о силе и доблести воинов Апеллы абсолютно правдивы»
Эпоха Эквестрийского Завоевания… Эквестрийцам она запомнилась как время, когда представители экспедиций Апеллы Пегасов, Вейнзарской Республики и Королевства Гемантика – полководец Ураган, канцлер Твердолоб и принцесса Платина заключили соглашение, которым и была основана Эквестрия и на долгие тысячелетия определён её государственный строй: Был создан Совет Трёх. Ураган принял звание гранд-маршала Эквестрии и представлял интересы армии, Твердолоб стал спикером Сената и представлял интересы граждан, а принцесса Платина, единственная из собравшихся обладавшая навыками государственного управления и представлявшая интересы знати, получила трон, но титул оставила прежний, как символ того, что её власть не абсолютна (что характерно, традиция титулования прожила до самой гибели Эквестрии, чем разделение властей, постоянно подвергавшееся пересмотру и в конце концов окончательно свёрнутое после призвания Селестии и Луны на престол, похвастаться не могло). Тем же, кто обитал в этих землях до прибытия будущих эквестрийцев, эта эпоха могла бы запомниться (если бы большая их часть не была успешно ассимилирована, чему способствовали регулярный приток новых пони из Старого Света и знаменитая эквестрийская терпимость) по-другому. Для местного населения это было время, когда десять тысяч отборных бойцов Апеллы – бригада «Стальная Молния», пятнадцать тысяч народных ополченцев Вейнзарской Республики и пять тысяч королевских гвардейцев Гемантики вторглись на их землю и отхапали себе под жизненное пространство огромную территорию, всего за век сделав Эквестрию одной из могущественнейших держав региона, сопоставимой по силе даже с Конкордией. Интересный, кстати, пример роли личности в истории – успехам Эквестрии во многом способствовали личные отношения принцессы и гранд-маршала. Красавец Ураган просто не мог остаться без внимания монаршей особы, как и прекрасная Платина не могла не тронуть сердце бывалого воина. Их любовь обеспечила внешнюю политику принцессы поддержкой армии, которая и стала главным инструментом этой политики, а впоследствии, когда первая правительница Эквестрии обрела вечный покой, позволила избежать унии с Гемантикой (что в свою очередь позволило сохранить не только независимость Эквестрии, но и мир на родном континенте эквестрийцев).
—Риппер, как ты, наверное, уже понял, не всегда был врачом. Он и сейчас лишь совмещает эту профессию со своим основным заработком. Он наёмник. Раньше действовал в составе группы «Когтей», но однажды на Перекрёстке он встретил Рекса и тот углядел в нём потенциал. Для прохождения полноценного обучения ему пришлось покинуть группу, а по окончании учёбы он нанялся к компании «Караваны Кроуфиша» на постоянной основе.
—Хорошо, спасибо за информацию, уверен она нам ещё пригодится. Думаю, тут мы свои дела закончили. Пора отходить ко сну… Ну как ко сну, мне сегодня будет не до сна, я буду в баре, с отрядом Дарлинг. А ты как?
—Я найду себе ночлег.
—Ладно, тогда до встречи. Доброй ночи.
—Доброй ночи. Я найду тебя завтра, когда ты освободишься.
Покинув «Форель Фортуны», по хорошо знакомому маршруту я направился к дому Герти и Тинсмит. Времени было уже точно никак не меньше часа ночи и пони на улицах было немного, так что до места я добрался практически без задержек. Дверь мне открыла Герти.
—Блэки! – обрадованная моим появлением единорожка незамедлительно обняла меня.
—Привет. Рад тебя видеть.
—Заходи, я как раз рассказываю маме как мы разделились и разобрались с теми рейдерами.
—Вот с этого места я с радостью послушаю!
Я проследовал за Герти в зал. Тинсмит ждала нас за обеденным столом, на котором как раз лежала уже серьёзно уменьшившаяся в размерах, но всё ещё внушительная сырная пицца. При виде этого шедевра кулинарного искусства я сразу вспомнил что во всей этой суматохе совсем забыл поужинать. Оружейница всё поняла по моему взгляду.
—Что, любишь пиццу, да? Присаживайся, угощайся.
—Спасибо.
Я уселся на свободное место и присоединился к трапезе. Пока Герти рассказывала нам о событиях вчерашнего вечера пицца быстро уменьшалась и к концу рассказа её не осталось вовсе. Конечно же теперь настала моя очередь поведать о своих приключениях. Моё сражение было куда короче и беднее на события, чем бой, в котором довелось поучаствовать Герти, да и закончилось не столь успешно, но всё же я постарался описать его наиболее красиво и акцентировать внимание на своих успехах, лишь обтекаемо упомянув неудачный финал.
Когда я закончил, слово взяла Тинсмит:
—Жаль конечно, что их главная ушла… Хотя без своей банды она будет уже не так опасна.
—Импера предполагает, что она может присоединиться к другой банде, с которой уже сотрудничала ранее.
—«Южная Группировка»… Сила с которой нельзя не считаться. Серьёзная организация. Даже слишком серьёзная. Такой организованности ожидаешь от бандитов, работорговцев, наёмников, но никак не от рейдеров. Они уже давно терроризируют земли к юго-востоку от Луча. С их главарём, насколько мне известно, ты уже успел познакомиться куда ближе, чем тебе хотелось бы. Да, скорее всего она присоединится к ним, сейчас она не в том положении, чтобы отказываться от такой возможности. Вряд ли этот вынужденный союз будет долговременным – она амбициозна, властна, независима. Как только встанет на ноги – уйдёт и опять создаст собственную банду. Если, конечно, её не заставят остаться, что тоже вполне вероятно. Так или иначе с ней эта, и без того сильная, банда станет ещё сильнее.
—А мы круче их всех! – вставила свою реплику Герти, – Завалим обоих!
Я улыбнулся. Энтузиазм молодой единорожки всегда поднимал мне настроение.
—Завалим. Обязательно завалим. Но всему своё время. Тинсмит, пока мы будем в походе, не могла бы ты собрать побольше информации об этой банде?
—Конечно. У Гильдии есть одно доверенное лицо… Он быстро выяснит что там да как. Когда вернётесь из следующего похода всё как раз будет готово. Кстати, о нём: какие у вас планы на следующий выход?
—Пока что ничего определённого. Рич предлагал охранять его в ходе грядущей сделки. Как найду его – узнаю подробности, а там уж Импера и другой работы в том же районе наверняка подыщет. Но, прежде чем снова отправляться в путь, нам надо внести коррективы в арсенал – опыт показал, что Герти не помешало бы что ни будь скорострельное, например, пистолет-пулемёт, а Импере не хватает оружия для дальних и средних дистанций способного пробивать броню – штурмовую винтовку Герти конечно собрала, но в полевых условиях шедевр не создать, её надо довести до ума.
Мы посидели ещё какое-то время, обсуждая события последних дней, а потом разошлись – Тинсмит и Герти отошли ко сну, а меня ещё ждала выпивка, закуски и пошлые анекдоты, то есть типичная пятница. Хоть сегодня и не пятница.
К тому времени как я покинул здание стрелка часов была уже весьма недалеко от двух ночи, однако на улицах и, в особенности, на площади перед воротами всё ещё были пони. Их было немного, но и не сказать, что совсем уж мало. А сколько их ещё сидит по барам, ресторанам и прочим заведениям? Да, видимо этот город никогда не спит. Один из пони, увиденных мною на площади, показался мне знакомым. Я пригляделся повнимательнее и… Точно! Никаких сомнений!
—Какие пони! – окликнул я Риппера.
—И снова здравствуй, Блэкфайр.
—Чего это тебе не спится в такой поздний час?
—Могу спросить тебя о том же.
—Я только недавно в город вернулся, а сейчас собираюсь затусить с отрядом Дарлинг, они сегодня празднуют завершение похода в баре.
—А я навещал Карвера. Давно с ним знаком – случилось однажды поработать вместе по медицинской части.
—Неужели не спит он ещё?
—Сейчас, наверное, уже спит, но, когда я заходил, он ещё работал. Любит работать допоздна, спит мало.
—Ясно… И куда ты теперь?
—Прямо сейчас? Сниму номер в «Форели Фортуны» и продрыхну до полудня. Вообще? Обратно, на Перекрёсток. Расскажу, что стало с караваном, меня приставят к другому, и снова в путь.
—Ну что-ж, удачи тебе.
—И тебе. Спасибо что вытащил меня из той передряги.
—Да не вопрос, обращайся.
***
В баре, как и ожидалось, было полно народу. Нельзя сказать, что он был забит до отказа, но свободных мест было категорически мало. Впрочем, несмотря на обилие пони, найти Дарлинг и её отряд не составило труда – они заняли сразу бросающийся в глаза большой стол в правом углу помещения с угловым диваном, на котором и расположился весь отряд. Оставалось там место и для меня.
—Блэкфайр! Наконец-то! Что-то ты надолго пропал. Где задержался?
—Рейдеры изволили уйти в набег. Пришлось дожидаться, а они заявились только на закате. Потом как вернулся ещё надо было команду проведать – нам тогда разделиться пришлось, они другой лагерь зачищать отправились. А вы-то как добрались?
—Дошли быстро и без проблем, по пути встречали только караванщиков да путешественников.
—Повезло. А в целом как ваша миссия прошла?
—Да, честно говоря, не очень – за эти пять лет очень многое изменилось... И всё к худшему. Из мелких поселений один Хоршсити и уцелел. Из крупных… Лонгмэйн ты видел, там теперь только дикие гули живут. Полыньград ещё держится, но переживает не лучшие времена – почти все, кто мог, оттуда разбежались, остались только местные банды да те, кто уйти не может… Ну и те, кто, то ли в силу упрямства, то ли глупости, просто не хочет, но таких мало. Дальше на восток есть ещё города… Но так далеко мы не заходили, они вне сферы интересов Гильдии и в нашу задачу не включались. Впрочем, не думаю, что вся эта котовасия с исходом рейдеров с Запада и диктатурой Директора как-то на них повлияла – это уже совсем другой регион, далеко от шоссе. Да и старых военных арсеналов там такая куча, что скорее они сами друг друга перестреляют, чем это сделают какие-то там рейдеры. В общем тут можно особо ни на что не рассчитывать – регион ещё нескоро восстановится, на одну только зачистку ходовых маршрутов от самых опасных банд нужно гораздо больше свободных бойцов, чем может выставить Гильдия. Вот если нам удастся договориться с Юстисом о совместных действиях – тогда дело пойдёт бодрее, но даже с поддержкой Корпуса на это потребуются годы. Торговлю мы конечно всё равно поднимем – НКР сейчас активно развивается, с ними быстро сможем нарастить товарооборот, но всё равно грустно видеть некогда благополучные, по нынешним меркам, земли в таком состоянии.
—Действительно… Но давайте не будем сегодня о грустном. Пусть не всегда всё случается, как мы хотим, но не это главное. Главное в том, что мы все живы, чего не скажешь о наших врагах. Выпьем же за сокращение популяции рейдеров!
—Верно!
—Слава Гильдии! Смерть рейдерам!
—Norr är eviga!
—Брагу другові, сталь ворогові!
Чокнувшись, мы выпили.
***
К тому моменту, когда первые лучи Солнца проникли в окна бара, в более-менее здравом уме и трезвой памяти оставались только я и Синдзи. Она – потому что почти не выпивала; а я благодаря особенностям метаболизма аликорнов – напивался я медленно, а трезвел быстро. Остальные же напились до отключки и возвращаться из мира грёз в ближайшее время явно не собирались.
Я как раз допивал последнюю бутылку виски и собирался отправиться к Ричу, когда дверь бара отворилась и порог переступила пони, похожая на Дарлинг, но с более короткой, «мальчишеской» стрижкой и инверсией цвета – тёмно-серая шерсть, грива и хвост «Прусская синь». Следом за ней в бар вошёл рыжешёрстый серогривый пони в рабском ошейнике.
—Мда… Всё ясно. Вернулись из похода? – спросила нас вошедшая пони.
Мы с Синдзи утвердительно кивнули. Телохранительница определённо знала эту пони, да и я без труда догадался кто передо мной.
—Ладно, давайте вставайте, поможете донести Дарлинг до дома.
