Книга тайн

1564-1565 гг. от заселения Мунгарда, Веломовия, Снежные горы, Долина Агарти После пыльной и засушливой Сайберы, эта земля казалась чудесной сказкой. Повсюду пышным ковром цвели полевые цветы. Ласково журчали ручейки. От тёплых источников до неба поднимался пар. Соловьи на ветвях карликовых вишен выводили мелодичные трели. Цильинь остановился у белой юрты на входе в Долину и снова лёг на землю. Николас аккуратно спустил Оли и слез сам. Расшитый красными нитями войлочный полог отодвинулся, и на порог вышла высокая, стройная старуха с горделивой осанкой властительницы. На ней был украшенный серебряными птицами белый халат, подпоясанный кушаком из голубого щёлка. Распущенные седые волосы, как у вдов Сумеречников, прятались под белым платком. Рукой старуха опиралась на резной посох, казавшийся сплетённым из тонких ольховых прутьев. – Ты привёл Буранбая? – спросила она тихим певучим голосом, непохожим на старушечий. – Простите, он больше не придёт, – ответил Николас. Старуха судорожно выдохнула и повернула к нему голову. Взгляд пустой, глаза блёклые – она давно ослепла от прожитых лет или от пролитых слёз, кто знает? Тонкие губы подрагивали, пальцы крепко сжимали посох, на лице отражалась мука. Интересно, какие отношениях связывали её с маршалом Олениным, раз она так сильно скорбит по нему? – Этот голос… – заговорила старуха ломко и подалась вперёд. Она обхватила лицо Николаса. Пальцы с длинными белыми ногтями, похожими на загнутые птичьи когти, щупали его щёки. – Мой мальчик, это ты? – она задыхалась всхлипываниями и дрожала. – Я ждала тебя все эти годы, я верила, что однажды ты вернёшься. К горлу подступил сухой комок, стало неловко. Так Николаса должна была встречать мама. Мама, которую он почти не вспоминал за это долгое путешествие. – Госпожа Умай, Белая Птица, Властительница небесного сердца, он пахнет небом и ветром, но он – человек, – подал голос Цильинь. Старуха будто не слышала, продолжая щупать лицо Охотника и блаженно улыбаться сквозь застывшие в глазах слёзы. – Простите, вы обознались, я не ваш сын. Николас опустился на колени и прикоснулся ладонями к её ногам, обутым в войлочные сапожки с загнутыми носами. Она гладила его по волосам, закапываясь пальцами в пряди. Он не мог вырваться, словно вяз в паутине, напоённый сонным ядом. – Да, наверное… – пробормотала старуха спустя мучительное мгновение и отступила на шаг. Николас поднялся, пытаясь прийти в себя. Так это и есть таинственные боги, что охраняли Долину? Белая Птица Умай, матери и жёны молились ей о возвращение мужчин домой. Неужели все сказки – правда? И ощущения такие… Цильинь ведь очень сильный дух, в его близи аж кожа горит, а старуха… Одно прикосновение, и Николас застывал, не в силах сопротивляться, не из-за страха, хотя бояться такой силы было не зазорно, а из-за гнетущей тоски. Словно он должен был сказать что-то, сделать, но это что-то от него ускользало. Оли! – Это дочь Буранбая. Ей нужна помощь, – спохватился Николас и поднял девушку с земли. – Всё, что пожелаешь, – Умай поманила его за собой в юрту. – Отдыхай, Цильинь, на сегодня твоя служба окончена. Зверь свернулся клубком у входа, словно огромный чешуйчатый кот. Внутри юрты чадил очаг, кипела вода в котле, и царил прохладный полумрак. Николас положил Оли на укрытый пёстрым ковром топчан. Умай забросила в котёл сушёных трав, что пучками свисали с потолка юрты, добавила пару щепоток порошка из горшочков на полках. От варева пошёл дурманный запах. – Садись напротив двери, – Умай указала на почётное место за очагом в окружении сундуков и одеял. Глаза её были слепы, но внутри своего жилища она знала расположение каждой вещи и двигалась с такой уверенностью, словно могла видеть. В одну руку Умай взяла кружку с варевом и стала окуривать Оли паром. Другой рукой она трясла погремушкой, напевая так гортанно, что её голос звенел в ушах. – Кампальное зелье, дурманное зелье, разум затмило и дух отравило. Матушка Умай кампалу повыведет, дурман из духа повыгонит. Старуха перешла на незнакомое наречье. Николас опустился на ковёр. Рядом на большом блюде лежали коричневые шарики, обсыпанные кунжутом. Пахло сладкими пряностями, и живот болезненно стягивался, напоминая, что со вчерашнего дня Николас ничего не ел. – Угостись, – предложила Умай, словно поняла, насколько он голоден. Охотник взял шарик и опасливо откусил, вспомнив, какой гадостью его потчевал Губчатый капитан Эльма. Но это лакомство было божественным: таяло во рту, взрываясь вкусами кардамона, шафрана, корицы и других пряностей, названия которых он не знал. Николас не заметил, как умял с полдюжины. – Ешь, ешь, милый мальчик, всё для тебя. Это ладу, мои сыновья их очень любили, – отозвалась Умай прежде, чем он успел спросить. – А какими они были, ваши сыновья? Что с ними стало? – Братья-Ветры, могучие Всадники Зари, они ушли на войну с Предвечным Мраком. Но когда-нибудь они вернутся, все четверо, я знаю. Николас неловко повёл плечами. – А ваш муж? – Небесный Повелитель, главный среди Стихий. Нет, он не вернётся, но когда-нибудь я отправлюсь следом за ним. Когда дождусь сыновей. – А что такое этот Предвечный Мрак? Я видел его Предвестников с разноцветными глазами и бездонными пастями. К их сердцам присасывался чёрный спрут и управлял их волей. – Да, это всё он. Древнейший враг. Он пришёл сюда следом за Повелителями Стихий. Тоже мечтал обрести свои владения и реальное воплощение, но не хотел ничего делать, хотя ему предлагали работать вместе с остальными богами. Он только завидовал чужим богатствам и жаждал их отобрать. Чёрными тенями он носился по земле, пожирая тех, кто был слаб душой, а сильных заражал своими осколками и делал из них Предвестников. Единственное, чего боялся Мрак, это мечи из звёздного металла, которые ковал мой муж в Небесной кузне. Звёздные мечи? Тот голубой клинок Предвестника, точно! Именно он победил Мрак в Волынцах. Только жаль, что от чудесного оружия ничего не осталось. – Мрак создал Червоточину и привёл по ней демонов в надежде, что они станут ему союзниками, но не все из пришельцев встали на его сторону, – продолжила рассказ Умай. – Мой муж и его соратники наделили людей своими силами, чтобы те помогли им. Тогда в Войне богов погиб целый континент. – Гундигард? – удивлённо моргнул Николас. Самое невероятное объяснение из всех! – Да. Мой муж запечатал Мрак ценой своей жизни. Жалкая горстка Предвестников разбрелась по миру в поисках личной выгоды. Люди смогли жить спокойно в северном Мунгарде. Но ничто не вечно. Когда власть Стихий над миром ослабла, Мрак сломал печати и вырвался наружу. – Предвестники захватили власть? Умай кивнула. – Буранбай, сын Старого Хитежа, был обучен нашему языку, языку сердца и души. Когда он обратился за помощью, я не смогла отказать. В память о моём муже мы с Цильинем укрыли его гонимый Мраком народ в нашей Долине. – Но меня этому языку не обучали, так почему… – Ты говорил на нём всегда. Николас отвернулся. Он будто жил в чужом доме, носил чужую одежду и ел чужую пищу. Как чудовищный зуд, хотелось забыть, не расчёсывать руки до крови, а не получалось. Саднило с новой силой каждый раз, когда он слышал исполненный тоски голос Белой Птицы. Нет, нужно вспомнить, нужно удержать себя в здравом рассудке! – Я прохожу испытание Сумеречников. Вёльва сказала, что в Долине я должен отыскать себя. – А, Сумеречники. Солдатики моего младшего мальчика, он очень их любил, – усмехнулась Умай. – Я подумаю, как тебе помочь, а пока выпей отвара и ложись спать. С дочкой Буранбая я не скоро закончу. Ух, и сильно она себя отравила, не только кампалой, но отчаянием, что убивает душу не хуже яда. Верить никому не стоило, ни людям, ни уж тем более тем, кто ими не являлся. Но одного взгляда слепых глаз Умай было достаточно, чтобы он повиновался настолько безропотно, как не повиновался даже родителям. Николас зачерпнул из котла чашку отвара, выпил, снял порванную одежду и нырнул под тёплые одеяла. Сон, сладкий, как ладу, захватил без остатка. *** Утром Охотника разбудили мягким прикосновением к плечу. Оли стояла над ним и улыбалась удивительно мягко. На ней был красный халат с пёстрыми вставками, украшенный на груди, по подолу и рукавам ракушками и деревянными бусинами. На голове круглая фетровая шапочка, расшитая золотыми узорами. Совсем как у коренный сайберки. Она протянула ему миску разваренного на молоке риса с изюмом и орехами. – Поднимайся. Ты проспал три дня. Матушка Умай сказала, что ты был настолько истощён, что нуждался в отдыхе и лечении не меньше меня. Николас подскочил рывком, даже голова закружилась. Умай пряла шерсть на восточной половине юрты. Ощутив его взгляд, она повернулась и улыбнулась так, что всякое возмущение пропало. – Слабым женщинам иногда нужно пользоваться хитростью, чтобы справляться с мужским упрямством. Николас взял миску и принялся завтракать. Блюдо легко проскальзывало в горло, как нежный пряный пудинг. Николас не мог остановиться, пока не очистил всю миску, и только тогда почувствовал, что сыт. – Я иду в Хитеж, – подсела к нему Оли. – Матушка Умай сказала, что там я пройду испытание, как Сумеречник, и узнаю про своё наследие. Тогда обрету силу и мудрость, чтобы противостоять Мраку. – Мне казалось, что одолеть его можно лишь звёздным клинком, – Николас снова обернулся к Умай, но та лишь грустно улыбнулась. – Он не по её руке. Но если каждый зажжёт в своём сердце свечу и будет бороться, то мои сыновья победят, и Мрак убоится света. Теперь я в этом уверена. Братья-Ветры, Всадники Зари, ну да. Только не уничтожат ли они в этой борьбе ещё и Мунгард? Тогда людям бежать будет некуда. – Пойдём со мной в Хитеж, неверующий! – Оли потянула его за руку. – Я покажу тебе праведных людей, и тогда ты поймёшь… – Нет, – властно оборвала её Умай. – Его место не там. Его ждут в заброшенном храме Куала Джутти на другой стороне Долины. Рядом есть озеро, в котором растут сиреневые лотосы. Собери их и преподнеси тому богу, которому сам захочешь, и он покажет тебе то, что ты ищешь. Это и есть конец твоего испытания. Посмотреть на праведных людей Хитежа ему хотелось гораздо больше, но нарушать правила в шаге от заветной цели точно не стоило. – Знаете, какая завтра дата? – улыбаясь, сказал он. – Новый год? Канун Мардунтайда? – смутилась Оли. – Мой шестнадцатый день рождения, совершеннолетие, – ответил Николас. Как хорошо, что до Рифейских гор Неистовый гон не докатывался. Первую неделю Мардуна в своей жизни он проводил спокойно. – Быть может, это знак к удаче? В храме я обрету могущество и мудрость? – После ничто уже не будет прежним. Это точно, – сказала Умай, вручая ему мужской халат, чёрный с синими узорами. Смеясь, она заплела волосы Николаса в церемониальный пучок на затылке: – Такие причёски носил ещё мой муж в память о своей далёкой и неведомой даже мне родине. Значит, Сумеречники переняли гельерку от Стихий. – Ступайте! Цильинь тебя проводит, – сказала на прощание Умай. На пороге юрты Николас расстался с Оли и подошёл к растянувшемуся на солнечной лужайке зверю. Тот приподнял голову и приоткрыл один глаз. – Садись! – услужливо перекатился на брюхо Цильинь и подставил спину. По его мощной ноге Николас забрался наверх и вцепился в чешую. Зверь понёсся по цветущим лугам, не задевая высоких трав, не нарушая безмятежную тишину раннего утра. Они остановились на берегу озерца с зелёной водой. У самого берега посреди больших круглых листьев росли роскошные сиреневые цветы, похожие на большие лилии. – Лотос рождается в мутной болотной воде, но появляется на свет незапятнанным и чистым, – процитировал мудрое изречение Цильинь. – Так и к нам, где и кем бы мы рождены ни были, что бы с нами ни происходило, грязь липнуть не должна. Николас заправил полы халата за широкий кушак, чтобы не запачкаться, и принялся собирать цветы, осторожно ступая по илистому дну. Набрав охапку, он последовал за Цильинем к противоположной от юрты стороне долины. Там и находился заброшенный храм Куала Джутти – большое строение с покатой закруглённой крышей зелёного цвета. Ступенчатый вход сторожили молчаливые каменные химеры и следили за посетителями хмурыми взглядами. Николас открыл створки дверей, украшенных вьющимся позолоченным орнаментом. Пахнуло затхлостью, видно, в помещение никто не входил уже много лет. Внутри царил полумрак, свет с трудом проникал сквозь узкие окна. Тускло сверкали драгоценные камни в покрытых паутиной барельефах. Гулким эхом отдавались шаги, на пыльном полу оставались следы. У стен в отделённых колоннами нишах стояли статуи богов. Располагались они в таком же порядке, как и символы на камнях Госкенхенджа. Лица и позы выглядели удивительно живыми. Николас угадывал в них черты своих знакомых: вон та дочь Повелительницы Огня, готовящаяся стрелять из лука, точь-в-точь вспыльчивая, боевая Оли; вон тот добряк Повелитель Вод, уже в возрасте, похож на Эглаборга. А у дальней стены напротив входа – Небесный Повелитель. Слева от него, взявшись за руки, шли хороводом четверо Братьев-Ветров. Высокий мальчишка с руной «кеназ» во лбу и тотемом сокола на груди напоминал Эдварда заносчивым взглядом. Вот-вот начнёт упрекать Николаса в том, какой он непослушный и сколько неприятностей всем доставляет. У самого меньшего лицо было пустым, словно его сбили, и даже руну на лбу затёрли царапинами, остался только тотем – кот. Разве этот дохляк, совсем как Николас в детстве, может быть непобедимым основателем ордена Сумеречников? Самим Безликим? О, нет! Николасу гораздо больше приглянулся старший брат – обозначенный руной «альгиз» крупный мальчик со взрослым рассудительным взглядом. Ворон, который много лет защищал Николаса от Неистового гона в неделю Мардуна. Надёжный и сильный, с таким даже против Мрака – не страшно. Разглядывая четвёртого, Николас замер. Вид подкупал добротой, на губах лучилась радушная улыбка, изображение совы на груди выглядело милым в своём безмятежном сне. Только в уголках глаз мальчика таилось что-то тревожное. Тоска ли это? Затаённое одиночество среди таких ярких братьев? Ожидание? Очень хотелось протянуть ему руку и помочь, сказать, ты не один, я с тобой, что бы ни происходило. Испытание, не испытание… Николаса же учили прислушиваться к сердцу, к чутью. Он положил цветок к ступням мальчика и поднял взгляд на его лицо. «Турисаз», тёрн – было обозначено на лбу. Статуя словно дёрнула краем рта, ухмыляясь. С другой стороны стояла Умай. Её изображали красивой женщиной в цвете лет с пышными крыльями за спиной, на её губах застыла добрая улыбка. В благодарность за помощь нужно отдать все цветы ей. Это было справедливо по отношению к матери, которую оставили все её близкие на долгие века. Взгляд упал на Небесного Повелителя в центре. Николас подался вперёд, как заворожённый. Если в других статуях сходство было едва уловимое, скорее надуманное, то эта казалась вылепленной с отца. Тревожная морщинка между глаз знакома с детства. Взгляд такой печальный и усталый, словно его обладатель держал в себе слишком многое и не позволял никому разделить свою ношу. Это волшебство храма заставляло чувствовать себя ближе к небожителям, одним из них? Как будто встречал, разговаривал, просил не кого-то далёкого и непонятного, а своих родных. Николас положил все оставшиеся цветы к ногам Небесного Повелителя и ещё раз заглянул в лицо, представляя отца из плоти и крови. – Послушай… Нам всегда было очень трудно… разговаривать. Но сейчас я очень хочу… хочу попросить прощения за то, как мы расстались. Я преодолел весь Мунгард и добрался до Долины Агарти. Я сражался с демонами один на один и даже встретился с Мраком. Но я до сих пор жив! Теперь я понимаю, ты не считал меня слабаком, а хотел защитить. Хотя защищать должен я. Я Сумеречник, буду им, когда вернусь. Разыщу звёздный меч и разгоню Мрак хотя бы над нашим домом. На это моих сил точно хватит! Статуя начала чернеть и отдаляться. Будто в детском кошмаре, Николас бежал за отцом по мёртвым улицам древнего города. Только на этот раз не для того, чтобы прятаться, а чтобы защитить дорогих людей. Пускай даже только дедовским мечом и своей верой. Как там Умай сказала? Я зажигаю в сердце свечу! Я буду бороться, буду, чтобы они жили! До отца оставалось всего два шага, но его налитая чернотой статуя брызнула в стороны осколками. Шипящими змеями они ползли к Николасу. Чернота обматывалась коконом и душила проклятьем нежеланного ребёнка – печатью мар. В ушах отдавалось: «Подкидыш ты, несчастья следуют за тобой по пятам и губят всех, кто находится рядом. Сдайся, умри – только так ты сможешь хоть кого-то спасти». Его будто топили во Мраке, как котёнка или щенка топят в реке. Он барахтался и захлёбывался, но вырваться не удавалось. Всё закончилось так же неожиданно, как началось. Мрак исчез. Николас уткнулся носом в траву, судорожно глотая ртом воздух. Придя в себя, он сел и ошалело огляделся вокруг. Это же усадьба в Озёрном крае! Как он здесь очутился? Закатывалось солнце, был уже поздний вечер. Сапоги безжалостно вытаптывали лужайки, реяли на ветру голубые плащи, кричали Джаспер и Эмма. Из-за дома выскочил Эдвард с мечом наперевес. Бледный, как полотно, он бросился на нападавших, но замер в шаге от них, оплетённый по рукам и ногам голубыми мысленитями. Разноглазый Предвестник подошёл к нему вальяжно, ухмыльнулся злорадно и, перехватив свой клинок двумя руками, проткнул Эдварду грудь насквозь. Изо рта брата потекла кровь. Он медленно оседал на землю. Выйдя из ступора, Николас подскочил и выхватил из ножен оружие, но брат уже распластался на земле мёртвым. Лучезарные волокли на улицу сопротивлявшихся мать и Лизи. Надо защитить хотя бы их, защитить во что бы то ни стало! Охотник раскрутил клинок вокруг себя, пытаясь поразить как можно больше врагов, но лезвие проходило сквозь них. Николаса даже не замечали, словно он стал незримым призраком. На пороге показался отец с перекошенным лицом. В спину его толкал лорд Веломри в непревзойдённо белом. Остриё его меча упиралось между лопатками отца. – Шевелись быстрее! – гаркнул Белый Палач, направляя пленника к жене и дочери. Лучезарные заломили им руки за спины и прижали к горлам ножи. Лизи плакала, мама стискивала губы, с отчаянием глядя на отца. Николас ничего, совсем ничего не мог сделать! – Говори, где он?! – выкрикнул лорд Веломри, поставив пленника лицом к женщинам. – Если хочешь, чтобы их смерть была быстрой, говори, где твой выродок! Тот, у которого глаза Утреннего Всадника. – Далеко! Ты никогда его не получишь! – с ненавистью выплюнул отец. Что ты делаешь?! Скажи ему, скажи, если это спасёт хоть Лизи с мамой! – Что ж, во всём, что с нами происходит, виноваты только мы сами, – рассмеялся Белый Палач. – Действуйте! Лучезарные ударили одновременно. Хрупкая Лизи как мотылёк взмахнула руками и опала. Мама продолжала бороться, даже рухнув на землю, кровь пенилась и заливала её белое платье. – Ты знаешь, что твой недоносок уже здесь? – Белый Палач развернул отца лицом к Николасу. Разноцветные глаза разглядывали его с шальной улыбкой. – Ты кормил меня своими милостями, ты вливал мне в уши яд, я целовал твои запятнанные кровью руки. А ведь ты с самого начала знал, с самого начала предал меня и обрёк на эти муки. Скажи, ты этого хотел? Почему он говорил так, будто видел здесь деда? Николас встал на колени, щёки горели от слёз: – Если… если вы слышите меня, молю, пощадите моего отца! Я готов сдаться. Я сознаюсь во всём, в чём меня обвинят, и с развязанными руками взойду на костёр, как мой дед. Не убивайте его, пожалуйста, не убивайте! Он ни в чём не виноват! Охотник протянул к Палачу дрожащие руки, но тот лишь безжалостно оскалился. Сильные ладони обхватили голову отца и дёрнули набок, шея с хрустом переломилась. Безвольной грудой он упал к ногам Николаса. – Теперь ты – последний лорд Комри. Тебе так же больно, как мне? – лорд Веломри протянул руку и их пальцы почти соприкоснулись. – Во всём, что с нами происходит, виноваты только мы сами, правда ведь? Не надейся уйти так же легко, как твой предшественник. Мучиться ты будешь долго. Белый Палач повернулся к Лучезарным: – Поджигайте! Те приложили горящие факелы к ведшей от дома мокрой дорожке. Огонь вспыхнул и побежал к постройке прожорливой волной. Николас взревел и бросился на Палача, молотя его мечом и ветроплавом одновременно, но ни один удар не достигал цели. – Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!!! Охотник кричал и бился ещё яростней, желая разорвать злобную тварь на ошмётки. Лорд Веломри лишь хохотал, хохотал всё громче и безумнее, заглушая все остальные звуки. Из тел отца, Лизи и Эдварда вырвались шары белого света и ударили Николаса в грудь. Он замер, оглушённый болью, вглядываясь в своё отражение в глазах Палача. Такая ли большая между ними разница? Николас рухнул в онемелом бессилии, прижал к себе колени и, обхватив их руками, спрятал лицо. Плечи дрожали от всхлипываний, щёки горели так, словно по ним прошлись точильным камнем, стучали зубы. Пустота из снов обволакивала стылым туманом. Ни одной мысли не пробегало в голове, не получалось даже шелохнуться, словно его намертво сковало параличом. Даже выдохнуть боль вместе с криком не выходило. Что он здесь делает? Какой смысл был отправляться на край света, если дома больше нет? Лизи так и не дождалась его возвращения. А ведь он сделал для неё столько рисунков, целый альбом. И отец, так много хотелось ему сказать, показать, каким сильным он стал. К чему теперь этот глупый титул Сумеречника? Ведь Николас даже не сможет похвастаться им перед Эдвардом. Мама уже никогда не приготовит его любимый пирог с яблоками. Полтора года Николас ждал, когда испытание закончится и он вернётся домой. Но теперь от дома остались лишь головешки. – Вставай! Я помогу тебе, – послышался чей-то голос. Николаса пихнули в бок босой ногой. – Только не хнычь, как девчонка. Противно смотреть! Его приподняли за ворот халата и хорошенько встряхнули. Как же тяжело не смотреть вдаль на десять тысяч ярдов, а сосредоточиться на лице пришельца! Оно оказалось закрыто белой маской с тремя красными царапинами как от когтей. Это же тот спящий незнакомец из видения в Волынцах! Охотник вырвался и шарахнулся в сторону. Незнакомец был высокий, из прорезей мешковатого одеяния выглядывали натренированные жилистые руки, чёрные волосы собраны в пучок на затылке, горели зимней синевой глаза в прорезях маски. – Что под ней? – настороженно спросил Николас. – Хочешь её снять? Охотник потянулся к маске пальцами. А если там зубастая пасть бездны, как у Предвестников? Или что-то ещё более жуткое? Он опустил руку. Чутьё подсказывало, не каждое знание – на пользу. – А вот Белый Палач не побоялся её сорвать, когда его поглощал Мрак. Знаешь, что он пожелал? Увидеть моё лицо. В этом и кроется всё его могущество. Сомнительное удовольствие, раз никакого успокоения оно лорду Веломри не принесло. Он мучился, даже когда убивал и заходился безумным хохотом. – Так что же ты за страшное создание такое? – Николас скрестил руки на груди и свесил голову набок, внимательно его разглядывая. – Духи зовут меня Западным Ветром, матушка Умай – сыном, а люди – Безликим. Но ты волен дать мне любое имя, какое захочется. Я расскажу тебе свою историю, и быть может, ты поймёшь, как жить дальше. Легендарный основатель ордена Сумеречников? Значит, он и правда бог? Почему он здесь? Придётся всё же послушать его: сбежать из этой пустоты не получится, прогнать Безликого – тоже. Меч пропал бесследно, как и ощущение дара в груди. – Я младший сын Небесного Повелителя. Жил вместе с родителями и тремя Братьями-Ветрами в Благословенном граде на Девятых небесах. Кусок тверди, парящий в облаках, там всегда было ясное небо, цвели жасмин, яблони и вишня. Свечные башни верхушками уносились в космические дали. Танцевали на площадях вокруг фонтанов прекрасные апсары в одеждах из цветного шёлка. Не было в мире места прекраснее. Но мне всегда хотелось большего. С утренней зарёй мы с братьями спускались на землю и защищали людей от демонов до зари вечерней. Одну деревушку я спасти не успел, потому что демоны напали ночью. На самом деле таких разорённых поселений было великое множество, но запомнилась именно эта. Там, посреди пепелищ и гор трупов я нашёл девочку. Мрак не успел пожрать её душу, но почти убил тело. Мне так хотелось её спасти, что я поделился с ней частичкой своей божественной сущности. Тогда я ещё не знал, но это изменило мою судьбу и судьбу всего мира. Николас удивлённо распахнул глаза. Ведь он видел всё это в своих снах! В них он был на месте Безликого. – Девочка следовала за мной повсюду. Она показала мне, что можно жить иначе, свободно, стремиться к новому и неизведанному, а не ходить по проторённым родителями тропам. Я понял, что люблю и не могу её бросить, как любил и не мог бросить всех людей. Я отринул божественную благодать и покинул Благословенный град, чтобы жить среди них и защищать ночью. Я объединил племена Сумеречников в орден и повёл их отвоёвывать северный Мунгард у демонов, чтобы люди переселились туда из гиблого Гундигарда. – А потом ты встретил демона, которого не смог одолеть, и погиб. Я всё это знаю! – оборвал его Николас. – Какой же ты несносный! Погоди, я подхожу к сути, – посетовал Безликий. – Тот демон… это был Мрак помноженный на безумие. Он прокрался в мою семью, пока меня не было рядом. Нет, даже не пока, а потому что я бросил их. Повелитель Мрака погубил моих братьев, но один из них успел предупредить меня об опасности. Я сразился с Мраком и победил, потому что перестал быть богом. Я заточил Повелителя в темницу глубоко в земном чреве, но и сам получил смертельную рану. Меня мучила вина за гибель родных, и я желал смерти как избавления, но мой отец распорядился иначе. Он передал мне свою силу и погрузил в сон, а сам растворился в космических просторах. – Да-да, и ты должен был спать на краю света до конца времён, – помахал на него рукой Николас, устав от заунывного рассказа. Безликий… Это слишком невероятно, чтобы быть правдой! Вдруг этот незнакомец на самом деле демон? Можно ли ему верить? – Предвестники захватили власть, орден Сумеречников пал, Мрак занимает храмы старых богов и провозглашает себя вождём в светлое будущее, брат поднимает оружие на брата. Конец времён, ведь хуже уже некуда. Не согласен? Всё в мире находится в равновесии. Раз Мрак набрал силу, то и я проснулся, чтобы бороться с ним. – Хорошо! Но причём здесь я? – сдался Николас. – Твой далёкий предок был моей правой рукой при основании ордена. За это я наградил твой род особым даром. – Ветроплавом? – нахмурился Охотник. – Нет. Тем, который дарят земле дождь и ветер каждую весну. Смекаешь? Николас беззвучно шевелил губами. Разгадка этой головоломки вертелась на языке, но казалась слишком бредовой, чтобы её озвучить. Безликий продолжил: – Духи и боги чуют в тебе этот дар, поэтому и принимают за меня. Как последний выходец из своего рода ты был связан со мной с рождения. Твоя миссия – отыскать меня и возвести на Небесный престол. Только тогда мир будет спасён от Мрака. – А как же моя семья? – Всё, что я вам дал, мне придётся забрать, – Безликий развёл руками с сожалением. – Иначе не получится, прости. Всё может оказаться сном. Даже гибель отца. Когда Николас проснётся, то доберётся до ближайшей Голубиной станции и выяснит, что родные живы и счастливы. Случившееся покажется временным помешательством или не временным, но главное, чтобы они жили! – В глубине души ты прекрасно знаешь, что я говорю правду, – сказал бог так, словно прочитал его мысли. – Получается, то зло, которое видит во мне Белый Палач – это ты, а не дед? – собрался с мыслями Николас. – Я убил его жену, – кивнул Безликий. Но лесник Гед говорил, что её убили Предвестники, а Белый Палач обвинял деда. Николас достал из-за пазухи серебряный медальон и распахнул его. Какое у госпожи Веломри одухотворённое лицо! – Она была настолько плоха? – Наоборот, я не встречал женщины более благородной и самоотверженной. Она отдала свою жизнь, чтобы я проснулся. Так что постарайся её не подводить. Николас защёлкнул медальон и спрятал обратно. Сплошные загадки и никаких ответов. – А что насчёт их внучки Герды? Она так похожа на вилию из твоих воспоминаний. Что в ней за сила? Почему лорд Веломри сказал, что она нужна не ему, а мне? – Её единственная сила – те чувства, которые она пробуждает в твоём сердце. Ну же, подумай хоть немножко, что ты к ней чувствуешь. – Я… Я бы хотел защитить её, чтобы она не стала чудовищем, как её дед. – После казни своего отца тебе захотелось защитить внучку его палача? – Быть может, я плохой сын, но такая участь куда страшнее смерти. Дети не должны отвечать за грехи предков, ни я, ни уж тем более она. Без предупреждения Безликий вонзил ладонь в грудь Николас и вырвал оттуда светящийся шар. Охотник согнулся пополам от боли. Дышать! Дышать! Шар обрёл очертания рыжего кота. Белая морда походила на маску, а в глазах отражалась синева неба, как у Безликого. Кот взмахнул хвостом и растворился в огненном вихре. – Он приглядит за ней, пока ты её не заберёшь. – Не заберу! – выкрикнул Николас, когда боль отпустила. – Пускай она проживёт долгую счастливую жизнь как можно дальше от меня, от горя, от Мрака и войны. Ради этого, ради всех живых я готов помочь тебе. Что я должен сделать? – У каждого героя должны быть три вещи: меч – источник силы, конь – источник скорости, книга – источник мудрости. Ещё нужны братья, чтобы защищать и помогать, но они найдут тебя сами, хочешь ты того или нет. Так что поезжай на Острова Алого Восхода. В Храме Ветров ты отыщешь звёздный клинок, которого боится Мрак. Хоть одна хорошая новость! Николас сжал кулаки. Лучше злиться, чем поддаваться отчаянию. Если все легенды правдивы, то Безликий – слабак, который ни одно дело не сумел довести до конца. Не уничтожил Мрак, а всего-навсего заточил на время. Не убил владыку Аруина, а только разозлил, и вот уже полторы тысячи лет люди живут страхе перед его местью. Довёл до бешенства лорда Веломри, из-за чего тот погубил семью Николаса. Нет, полагаться на такого бога нельзя. Но если в его словах есть хоть доля истины, то с помощью звёздного клинка с Мраком можно справиться и без него. – Не надейся от меня избавиться. Я знаю каждую твою шальную мыслишку ещё до того, как ты успеваешь её подумать. Отныне и навсегда мы с тобой в одной лодке. Безликий схватил Николаса за запястье. Боль снова пронзила тело. Перехватило дыхание, и он лишился чувств. *** Николас очнулся на полу храма у статуи Небесного Повелителя. Голова гудела, как с похмелья. На запястье, где его касался Безликий, оказалась вырезана руна «перт» – тайна. Николас надвинул рукав халата поглубже, чтобы её закрыть. Смотреть на богов уже опостылело. Он с кряхтеньем поднялся и поковылял к выходу. Провалил-не провалил испытание, какая разница, Сумеречник он или нет? Нужно добраться до Голубиной станции и всё выяснить. Если родные живы, он поспешит к ним, если нет… Звёздный клинок ждёт его в Храме Ветров. Главное, что дар и силы остались при нём. Стоило выйти за порог, как глаза засвербели от яркого света. Цильинь ждал у ступеней. – Сколько времени прошло? – безучастно спросил Николас. – День, – ответил зверь. Охотник забрался ему на спину, не желая говорить больше ничего. Цильинь вмиг домчал его до юрты. Полог был отвёрнут, Оли уже сидела внутри рядом с матушкой Умай и пила травяной отвар, умиротворённо улыбаясь. – Ты вернулся! – обрадовалась она, увидев Николаса. – Я принесла тебе гостинцев из Хитежа. Люди называли меня настоящим Сумеречником, как был отец, представляешь? Оли осеклась, заметив выражение его лица. – Что-то стряслось? – Нет, всё в порядке, – Николас растянул рот в улыбке. Он не хотел ни выслушивать жалостливых соболезнований, ни показывать свою чудовищную слабость перед случившимся. – Так же говорил мой муж, – ответила матушка Умай. – Наш старший сын умер, дорогая, всё в порядке. А лицо почернело, и такая боль в глазах, что и Крышу Мира сомнёт под её тяжестью. – Матушка, да ведь у него сейчас именно такое лицо! – Оли приложила ладонь ко рту, совсем как сопливая девчонка. – Всё хорошо, правда, – ответил Николас, щурясь в улыбке ещё шире. – Матушка, скажите, то, что я видел в храме, произошло на самом деле? Или я просто схожу с ума? Оли ошарашенно выдохнула, Умай повернулась в его сторону: – Этого никто, кроме тебя, не знает. То, что ты увидел, было частью твоего пути. Теперь всё зависит только от твоего выбора. – Я бы предпочёл сойти с ума, – сказал Николас, устраиваясь на подушках. Оли не сводила с него вопрошающего взгляда – не отстанет, пока он не сознается. Лучше покончить с этим побыстрее: – Ты была права, месть – самое праведное чувство, когда беспощадно губят твоих близких. – Я… не хотела… Прости! – бормотала Оли, не зная, куда деть глаза. – Ты тут ни при чём. Право, не будем об этом, – лицо уже сводило от искусственного выражения, хотелось забиться в щель, чтобы не отвечать на расспросы. – И правда, не стоит, – поддержала его Умай. – Тебе нужно помыться перед праздничным ужином. Отметим ваше вступление во взрослую жизнь. Испытание Сумеречников успешно завершено. – Но я ничего не сделал, – Николас с облегчением сменил улыбку на привычную настороженность. – Сделал, и очень многое. Перестань себя принижать! – вспылила Оли. Умай мудро улыбнулась: – Смысл не в убийстве демонов ради трофеев и даже не в конечной точке твоего путешествия, а в самой дороге, в преодолённых трудностях, в совершённых чудесах, в случайных и не очень встречах. Всё это и есть – жизнь. Я – Владычица небесного сердца, жена всех мужей и мать всех детей, моего решения никто не оспорит, даже ты. Ты прошёл испытание. Ступай! Что ж, возражать бесполезно. Николас отправился к горячим источникам неподалёку от юрты. Природные ванны с голубой водой пахли сладким полевым разнотравьем. Охотник долго отлёживался в одной из них, вдыхая горячий пар. Выводили нежные трели соловьи, солнце ласкало теплом, а ветер – прохладой. Закат окрасил горы в золотисто-синие тона, которые так и просились на бумагу, а то и на холст. После купания Николас замотал запястье с руной бинтом. На лугу неподалёку росли диковинные травы. Цветки походили на фиолетовые лилии с жёлтыми тычинками, а запах напоминал пряности, которые добавляла в свои блюда Умай. Эглаборгу точно понравится. Как он будет сокрушаться, что не увидел Долину! Николас присел на корточки и вырвал несколько растений с корнем. Одевшись в нарядный халат, Охотник вернулся в юрту, где аппетитно пах плов с бараниной. Умай раскладывала его в расписные миски и наливала в загнутые рогами кубки красное вино. Произошедшим Николаса больше не донимали. Оли воодушевлённо вещала про золотые купола Хитежа, счастливых людей, которые жили дружной семьёй и забывали, что такое деньги и оружие. Хитежане угощали её изысканными сластями и фруктами, рассказывали истории из жизни города и её рода, вручали подарки. – Это тебе, хитежане очень просили передать, – Оли всучила Николасу пузырёк изумрудных чернил и альбом. – И кто доложил им о моей страсти к рисованию? Оли надула щёки и посмотрела на видневшееся в отверстии на потолке юрты ночное небо. – Не знаю-не знаю, точно не я. Николас доедал уже вторую порцию плова, гоня от себя мысли, что ни малютка Лизи, ни задира Эдвард уже никогда не попробуют ничего подобно, мама не погладит его по волосам так, как задевает их невзначай Умай, отец никогда не услышит… Это страшное никогда. Нет, лучше не думать, идти вперёд без оглядки. За местью ли, за звёздным клинком или за призрачной фигурой Безликого – не важно. Главное, не останавливаться, иначе тоска источит сердце, наполнит горечью душу и отравит существование. Но быть может, они живы. Хоть бы! – Поехали с нами в Северный! – донёсся словно сквозь воду голос Оли. – Свяжемся с Компанией «Норн», будем защищать людей от Лучезарных. У моей семьи остались связи и деньги, сам король Веломовии на нашей стороне. – Нет. Если видение истинно, то меня будут искать куда тщательней, чем раньше. Я только подставлю вас, – покачал головой Николас. – Куда же ты поедешь? Только не на Авалор – это прямой путь на эшафот! – встревожилась Оли. – Разыщу ближайшую Голубиную станцию и всё разузнаю. Не подскажешь, где она? А потом продолжу странствовать дальше на восток, куда власть Лучезарных ещё не дотянулась. Всё будет хорошо! – Ближе, чем в портовом Мкаре людей из Компании не найти. Здешние места слишком дикие и нет крупных поселений. Только от боли не сбежишь. Поверь, я знаю это, как никто другой. Поэтому и глушила кампалу, – не выдержала Оли. Николас отстранился. Тяжело вздохнув, она легла спать. Время было уже позднее: сверкали звёзды, в отверстие на потолке заглянула полная луна. – И ты ложись, – предложила Умай. – Перед дальней дорогой надо выспаться. Завтра Цильинь отвезёт вас за кольцо. – Спасибо, но вряд ли мне удастся уснуть, – Николас откинулся спиной на край юрты, не желая видеть ничего перед собой. – Мой отец… Я их всех подвёл! Я бы отдал за них жизнь, хотя в глубине души понимаю, что это бы не разжалобило их палача и не изменило их участь. Он закрыл лицо руками, пытаясь подавить эту муть. Ничего же ещё не известно точно! – Мой муж… он очень любил нашего младшего сына, но они не ладили. Каждый раз их встречи заканчивались криками и ссорами. А всё оттого, что мой муж очень хотел уберечь его от ошибок. Даже когда наш сын ушёл из дома, мой муж не переставал переживать за его судьбу. Так и твой отец, он любил тебя и хотел, чтобы ты жил и был счастлив. Дети не должны умирать раньше родителей, – Умай отодвинулась в тень, смахивая со щёк слёзы. – Хочешь почтить его память – не сходи с ума и борись. И он, и все твои погибшие родные будут отныне жить в тебе. Николас опустился на топчан и подложил руки под голову. Умай притушила огонь в очаге и принялась наводить порядок. Охотник смотрел то на её светлый силуэт посреди темноты, то на тлеющие угли, то на звёзды в отверстии. Одинокие и холодные, вот бы стать одной из них. – Спеть тебе колыбельную? – ласково спросила Умай. – Мне это даже в детстве не помогало, – он улыбнулся, извиняясь. – Не беспокойтесь, я переживу любые бури. – Конечно, – она подсела к Николасу и снова провела когтями-ногтями по его щеке. – Спи-засыпай, мой непоседливый малыш. Завтра ты станешь сильным. А сегодня позволь немного слабости своей старой матушке, – запела она нежным тихим голосом, и веки сомкнулись сами собой. Николас не понимал слов, но перед взором вновь вставал город свечных башен и цветущего жасмина. Хотелось забыть все горести и остаться в нём навсегда! *** Матушка Умай всё гладила мальчика по щеке. Под её чарами его дыхание становилось всё более ровным, он засыпал. Раньше только колыбельной она могла уложить сыновей спать, особенно младшенького, который доставлял больше хлопот, чем его братья вместе взятые. В песню вплёлся заговор, который должен был облегчить душу и заставить забыть о горестях Дольнего мира. Пускай, когда он проснётся, то навсегда останется с ней её милым сыном. Она защитит его, как хитежан, от всех бед и напастей, от той боли, что жаждет причинить ему Мрак, загоняя раскалённые гвозди прямо в сердце. От её пальцев по его щеке побежали колдовские знаки, переползли на грудь от шеи к соску, от соска к пупку и ниже, пеленая в плотный кокон. Нет, никуда он больше не пойдёт, она не отпустит. Пропали звёзды на небе, исчезла луна, темнота внутри юрты стала плотнее. Шептались призрачные голоса, мерцал гранями чёрный спрут, протягивая к Умай щупальца. Перед глазами живыми вставали воспоминания об ушедших светлых днях. – Куда ты собрался, сын? – спрашивала она, ещё молодая и красивая, со зрячими серебристыми глазами. – К людям, – отвечал младший сын уверенно. – Я схлестнусь с ордой ночью и уведу их на север. Они будут жить там под моей защитой. А здесь мне больше делать нечего. – А как же мы? – она указала на старших сыновей Те застыли с мрачным отчуждением на лицах. – Вас много, без меня не заскучаете. Я всегда был здесь лишним, а там меня ждут и встретят с благодарностью, – отвечал мальчишка, упрямо глядя вдаль. – Это не так, – басовито звякнул по окнам голос Небесного Повелителя. Послышалась его грозная поступь. Присутствие мужа всегда смиряло сыновей, служило последним доводом в капризах и спорах. Но тогда они ещё были детьми. – Останови его! – с отчаянием взмолилась Умай. – Нет, – веско ответил Небесный Повелитель. – Пускай идёт, если хочет. Не удерживайте его. Младший посмотрел на отца со злым прищуром. Явно ожидал подвоха. – Ты уже достаточно взрослый, я не буду тебя наказывать или воспитывать, – продолжил Небесный Повелитель невозмутимо. – Ты можешь уйти, можешь даже отринуть благодать и принять смертную долю, но частью нашей семьи, частью меня ты быть не перестанешь. Ступай, если готов платить за свои поступки и отвечать за свой выбор. Младший вздёрнул подбородок повыше, показывая решимость, и забросил на плечо тюк с вещами. Клубящаяся разноцветными сполохами Червоточина поглотила его. Он не вернётся, подсказывало материнское сердце. – Зачем ты его отпустил? Он же погибнет! – напустилась на мужа Умай. Он нежно взял её под руку: – Он бы всё равно сбежал. Нельзя вечно держать детей в гнезде, оберегая их от жизни. Отпусти его и не иди против совести. Если будешь упиваться эгоистичной привязанностью, то пустишь Мрак и под сень этого светлого дома. Умай скорбно опустила голову, прижимая руки к груди. Значит, поделать ничего нельзя, как бы сильно ей не хотелось увидеть мальчика снова. Воспоминания заструились по щекам слезами. Надо отпустить, иначе жизни здесь никому не будет, ни хитежанам, ни преданному Цильиню, ни даже этому милому, горячо любимому мальчику. Белая Птица отняла от него свою руку, и колдовские узоры медленно затухли на его теле. Завтра он проснётся отдохнувшим и успокоившимся. Завтра она отпустит повзрослевшего птенца в большой мир. *** Широко распахивались небеса с барашками-облаками. Исполинская птица плавно кружила над лесом, купая крылья в закатных лучах. Под ней на поляне в одежде из белых перьев водили хоровод четыре мальчика, таких разных, что никто бы не догадался, что они братья. Они отрывались от земли и летели, но не вслед за породившей их птицей, а в разные стороны. Николас тоже летел, высоко и стремительно, прочь от восходящего солнца, надеясь встретить его с другой стороны. Проснулся он свежим и полным сил. Позавтракав, они втроём вышли на порог прощаться. – Это подвенечное платье, – сказала Умай, подавая большой свёрток Оли. – Спасибо, но сомневаюсь, что из меня выйдет хорошая жена, – попыталась отказаться та. – Не сомневайся, девочка. Плут, конечно, твой муж будет, каких мало. Но полюбит крепко, за это я ручаюсь, – заверила её Умай и обратилась к Николасу: – А это тебе, мой мальчик. Она вручила ему рубашку из белоснежных перьев, точно такую же, какую он видел во сне. – Когда-то я соткала четыре такие, чтобы они хранили моих сыновей от всех напастей. Эта принадлежала младшему, с которым я тебя спутала. Возьми её себе. Николас неловко повёл плечами, разглядывая подарок. – Он обязательно к вам вернётся, ваш сын. Они все вернутся. – Я знаю, – Умай вновь погладила его по щеке. – Если… если когда-нибудь устанешь от дорог и преследований, приходи сюда. Я утолю твою боль и укрою от всего. Он сложил руки лодочкой и поклонился. Цильинь снова лёг на землю, позволив седокам забраться себе на спину, и помчался вверх по склонам Снежных гор. У руин он остановился. Оли слезла первой и закружилась по плато. В её глазах плясали жёлтые крапинки-огоньки, ладони закручивали вихрь из рун и цифр, на этот раз гораздо более уверенно. Знаки выстраивались в нужную последовательность, образуя проход. – Иди первым, не бойся. Теперь будет быстрее и удобнее, – улыбнулась Оли. Николас пощупал ногой один из полупрозрачных кирпичиков. Вполне себе твёрдый. Охотник шагнул вперёд. Оли последовала за ним, помахав Цильиню на прощание. Тот затрубил в их честь, и воронка закрылась. Через несколько мгновений они оказались на высоком берегу реки у Старого Хитежа. Оли свела ладони. Вихрь вспыхнул радужным куполом над кольцом гор и исчез. – Теперь могу без кампалы, – радостно похвасталась она. – Воронка закрыта. Отныне в Долину можно попасть, только если Цильинь перевезёт тебя на своей спине. Хитежане будут жить в мире. – Молодец! – восхитился Николас. – Во время испытания научилась? – Увидела себя со стороны: все свои ошибки и промахи, как пренебрежительно поступала с братом, как отказывалась слушать, когда ты пытался помочь. Осознала, каким я была ребёнком и что пора повзрослеть. Истинная сила не снаружи. Она – внутри. Николас улыбнулся. Познавать простые истины оказывалось сложнее всего. – Что скажем твоему отряду? – спросил он. – Правду. Что двинулись вверх по течению Седой реки в поисках убийцы отца, но не нашли ничего, кроме замшелых руин. Николас поднял вверх большой палец. – Оли, Морти! – к ним со всех ног спешили Камай и Эглаборг. – Я уже хотел разделить отряд и отправить в горы на ваши поиски! – взволнованно тараторил брат Оли, ощупывая её со всех сторон. – А я уже наготовил зелий от ушибов, обезвоживания, обморожения… да от всего! – кудахтал Эглаборг и, забывшись, тряс Николаса за плечи. Всё же приятно, что некоторые вещи никогда не меняются. – Я же говорил! Они просто уединились на пару дней. Молодость же! – подбежал к ним командир отряда. Оли с Николасом переглянулись с заговорщическим видом. Пускай думают, что хотят. – Вы ранены? – от взгляда целителя не укрылась повязка на запястье. Они отошли в сторону и дождались, чтобы остальные скрылись в городе. – Сувенир с испытания, – отмахнулся Николас. Эглаборг всё же размотал повязку и осмотрел рану. – Вроде чистая, но надо следить, чтобы не воспалилась. Без повязки она быстрее подсохнет. – Нет, нельзя, чтобы её видели, – упрямо ответил Охотник. – Вы собираетесь ехать с отрядом? Ну, раз испытание уже прошли. Эх, жаль в Долину я так и не попал! Наверное, столько всего пропустил! Николас вручил ему мешок с растениями. Эглаборг увлечённо изучал их, забыв об остальном. – Надо же! У них наверняка даже названий ещё нет. Назовём их в нашу честь: Мортензия-Эгласия. Охотник аж поперхнулся. Ну и шуточки у его компаньона! – Так куда дальше, домой на Авалор? – спросил целитель, пряча растения обратно в мешок. – Вначале в портовый Мкар. Нужно выведать последние новости. Потом решу, как быть дальше. Если хочешь, можешь ехать в Северный вместе с Оли и Камаем. Они с удовольствием тебя примут. А там сядешь на корабль до Лапии. – Нет, от меня вам так легко не избавиться! – погрозил ему пальцем Эглаборг. Когда у него такой серьёзный вид, спорить бесполезно. Отдохнув ещё пару дней, они расстались с отрядом Олениных и двинулись на восток, огибая Снежные горы с северной стороны.